Nhiếp Cửu La  khẽ mím môi, đưa lửa đến sát xương quai xanh của anh.

Nướng sống quả thật quá tàn khốc, Viêm Thác rất nhanh đã không chịu nổi nữa. Hai cánh tay run rẩy, gân xanh trên trán và cổ đều nổi hằn, từng hạt mồ hôi lăn xuống không ngừng. Ngay khi sắp sụp đổ, Nhiếp Cửu La  kịp thời dời lửa ra xa, tay kia lại cầm lấy một cái túi gì đó, mát lạnh mềm mại, áp lên mép vết thương của anh.

Lông mi Viêm Thác ướt đẫm vì mồ hôi, gắng gượng mở mắt, lờ mờ thấy đó là một túi nước — túi giữ tươi đựng nước lạnh, miệng bị hơ lửa hàn kín chống rò rỉ.

Nhìn sang bên cạnh, trên mặt bàn trà còn có rất nhiều túi như thế, căng tròn lắc lư, chồng chất thành đống, ngoài ra còn có chai nước khoáng mở nắp, cắm một cái ống hút.

Cô chuẩn bị thật chu toàn. Điêu khắc là một việc tỉ mỉ, có thể đạt được thành tựu trong đó, tâm tính ắt cũng tỉ mỉ như vậy.

Nhiếp Cửu La  nói: “Viêm Thác, tôi hỏi anh một câu được không?”

Viêm Thác cười khổ: “Cô Nhiếp, cô thật biết chọn thời điểm… để hỏi. Từ tối qua đến giờ, cô cứ liên tục hỏi.”

Nhiếp Cửu La  nói: “Anh có thể không trả lời, tôi không hẹp hòi vậy đâu. Không trả lời tôi cũng vẫn chữa cho anh. Nhiều nhất là anh trả lời, tôi vui thì nướng nhẹ nhàng; không trả lời, tôi không vui thì nướng gắt thôi.”

Viêm Thác khẽ cúi đầu, nếu còn chút sức, anh thật sự sẽ bật cười khổ — nói cứ nhẹ như không, cứ như “không vui thì nướng gắt” chẳng đáng sợ vậy.

Anh nói: “Cô hỏi đi.”

Mặt túi nước áp vào da thịt có lẽ đã không còn mát mấy nữa, Nhiếp Cửu La  lật sang mặt kia. Da thịt chỗ đó đỏ rực, chỉ nhìn thôi cũng biết là đau đến mức nào.

Nhiếp Cửu La  dời mắt: “Đám Hùng Hắc bây giờ truy sát ráo riết, chỉ là để giúp anh xả giận thôi sao?”

Viêm Thác lắc đầu: “Nói thì là vậy, nhưng tôi thấy… không giống. Ngay từ khi bọn họ biết Đại Đầu có thể ngửi thấy mùi Cẩu Nha, họ đã tỏ ra vô cùng để ý. Còn nữa, kẻ cao nhất kia còn từng truy hỏi lão Què về đứa con gái của mình, cho người ta cảm giác rằng con gái cô ta bị lão Què lừa đi mất rồi.”

Một hơi nói nhiều như vậy, cổ họng anh khô khốc, ngay cả nuốt nước bọt cũng nóng rát.

Nhiếp Cửu La  đặt túi nước xuống, đưa chai nước khoáng có cắm ống hút: “Con gái? Con gái của Địa Kiêu?”

Viêm Thác muốn đưa tay nhận lấy, vừa dùng sức mới phát hiện cánh tay cứng đờ, như bị dán chết ở đầu sofa, chỉ có thể cúi đầu hút qua ống.

“Đúng.”

Con gái của Địa Kiêu, vậy thì cũng vẫn là Địa Kiêu thôi. Trong tay Bản Nha, cùng lắm cũng chỉ có một con Địa Kiêu.

“Châu chấu?”

Viêm Thác yếu ớt lắc đầu: “Ban đầu tôi cũng đoán nó, nhưng nghĩ lại… thật sự không giống, kiểu như là người và thú… hai đường khác biệt vậy.”

Nhiếp Cửu La  đặt chai nước khoáng lại lên bàn: “Ráng chịu nhé, đợt thứ hai.”

Lửa lại áp sát.

Viêm Thác thở dài một hơi, lần nữa gồng mình chịu đựng, cứ cảm thấy giây tiếp theo sẽ gào thét phát điên, nhưng vẫn phải nghiến chặt răng cắn chịu. Anh bắt ép mình tập trung hết vào túi nước, thôi miên bản thân: sắp rồi, sắp rồi, túi nước sắp lại đến rồi.

“Đợt thứ hai” kết thúc, Viêm Thác mềm oặt trên sofa, thở hồng hộc, không biết là mồ hôi hay nước mắt do đau mà cay xè cả mắt.

Túi nước lại áp lên thân thể, Viêm Thác vậy mà không thấy dễ chịu, chỉ cảm thấy như linh hồn mình đã rời khỏi xác, trôi nổi trên trần nhà, bốn mắt nhìn nhau, đối diện toàn là tuyệt vọng.

Giọng anh cũng phiêu tán: “Cô Nhiếp, còn mấy đợt nữa?”

“Nhanh rồi… mười bảy, mười tám, mười chín đợt gì đó.”

Niềm hy vọng vừa le lói vì nửa câu trước của cô, “bịch” một tiếng, rơi thẳng xuống vực sâu.

Thế nhưng khi “đợt thứ ba” tới, anh vẫn nghiến răng gắng gượng ngồi dậy: không còn cách nào, anh đã “nảy mầm” rồi, đây là trận chiến giữa anh và mầm, anh lùi một bước, mầm sẽ tiến một bước, trận địa tuyệt đối không thể mất một tấc.

…

“Liệu trình” đã nửa chừng, Viêm Thác mồ hôi vã như tắm, cả người như vừa được vớt từ dưới nước lên, Nhiếp Cửu La  cho anh nghỉ giữa hiệp, còn lấy khăn ướt lau người cho anh.

Viêm Thác chợt nhớ đến Tôn Chu: “Lần trước các cô… cũng chữa cho Tôn Chu như thế này sao?”

Nhiếp Cửu La  khẽ “ừ” một tiếng.

Cô đã lâu không nghe nhắc tới cái tên Tôn Chu, cũng chẳng biết hắn đang ở đâu. Tính thời gian, phần lớn là đã phát bệnh — khả năng rất cao là đã bị nhốt vào bệnh viện tâm thần, loại phải mặc áo bó, cực kỳ nguy hiểm.

Cô quay lại chuyện chính: “Đêm qua, anh nói chỉ cần giúp anh rời khỏi đây, điều kiện gì cũng được, còn tính không?”

Tới lúc này, dám không tính sao.

Viêm Thác: “Cô nói đi.”

 Nhiếp Cửu La : “Anh nói anh chỉ là vai nhỏ, tôi thấy… cũng không nhỏ lắm đâu. Khi anh ở cùng Cẩu Nha, nó rõ ràng hơi sợ anh; sau đó bị bắt, đối phương tốn sức cứu anh; đêm qua anh rơi vào thế đơn độc, Hùng Hắc vẫn gọi điện tìm anh, bộ dáng rất lo lắng.”

Viêm Thác im lặng một lúc, cười tự giễu: “Nếu cô là con chó nuôi của kẻ cao nhất kia, thì dù vai có nhỏ đến đâu, người ta cũng sẽ coi trọng.”

Nhiếp Cửu La  do dự: “Là ‘dì Lâm’ đó sao? Lâm Hỉ Nhu?”

Cô vẫn nhớ, lần mình bị Viêm Thác “bắt cóc”, cùng Cẩu Nha ở trong nhà vệ sinh, Viêm Thác từng quát chó nanh rằng: “Dì Lâm nói, mày ngoan ngoãn thì tao đến đón người; không ngoan, tao đến khiêng xác.”

Cẩu Nha không phải sợ Viêm Thác, mà là sợ Viêm Thác nói xấu trước mặt dì Lâm — người phụ nữ này, rất có quyền uy.

Sau đó, cô xem điện thoại Viêm Thác, trong lịch sử liên lạc toàn là “Lâm Hỉ Nhu”, lúc ấy còn thấy lạ: mẹ Viêm Thác chẳng phải đã liệt từ lâu rồi sao, sao lại gọi nhiều thế.

Liên hệ đến lời Viêm Thác nói tối qua, “người đầu tiên, trước khi tôi sinh ra, đã ở trong nhà tôi rồi”, rất giống như Địa Kiêu mượn danh mẹ anh, chiếm chỗ, nhân tiện nuôi lớn anh — điều này cũng giải thích được vì sao quan hệ giữa Viêm Thác và Địa Kiêu kỳ lạ đến thế: ngoài mặt làm phó hồn, trong tối lại dò hỏi “làm sao giết được Địa Kiêu”.

Viêm Thác im lặng rất lâu, Nhiếp Cửu La  cũng không lên tiếng nữa. Cô lặp đi lặp lại quan sát mấy vết thương còn phải hơ lửa, đến khi nhìn sang vết trên đùi, bất chợt nghĩ lệch đi: cũng là may mắn thôi, lỡ mà lệch vài tấc, trúng ngay giữa kia, thì cô tuyệt đối sẽ không làm thay đâu — tuy cô học mỹ thuật, từng vẽ mẫu nam khỏa thân, nghiên cứu tượng David, nhưng đó rốt cuộc vẫn là vì học thuật.

Anh tự hơ đi, chứ lỡ mà hơ lệch, gây ra họa thì…

“Cô Nhiếp, cô muốn ra điều kiện gì?”

Một câu bất ngờ khiến Nhiếp Cửu La  giật mình run tay, túi nước rơi xuống. Trong lòng nghĩ may quá, chỉ cần tư thế đàng hoàng, không ai biết trong đầu cô vừa nghĩ chuyện xấu hổ gì.

Cô ho khan hai tiếng, phải nghĩ hồi lâu mới nhớ ra ý định ban đầu: “Dù sao anh cũng phải quay về, sau khi về phải giải thích đêm nay anh đi đâu, những vết thương này cũng khó mà che giấu. Vậy thì thế này…”

“Anh cứ nói anh rơi vào tay người của Bản Nha, bị thương, nhưng người của Bản Nha để tỏ thành ý giảng hòa, đã chữa cho anh rồi thả anh. Nhờ anh hỏi xem, bọn họ cần điều kiện gì mới chịu trả lão Què và mấy người kia.”

Viêm Thác không lên tiếng, một lát sau ngẩng mắt nhìn cô.

Nhiếp Cửu La  bị ánh mắt đó nhìn đến hơi không tự nhiên: “Có vấn đề gì sao?”

“Cô Nhiếp, cô luôn nói mình là người bình thường, chỉ muốn lo việc riêng, với Bản Nha là xóa nợ, đối với Cẩu Nha, Địa Kiêu gì đó đều không hứng thú tìm hiểu.”

Đúng vậy, Nhiếp Cửu La  nhướng mày, giờ cô vẫn nghĩ thế.

“Cô không nhận ra, việc cô đang làm, thực ra là đang xen vào giúp đỡ rồi sao? Vẫn câu đó, nợ tiền thì trả bằng tiền, tiền qua lại là sổ sách, người qua lại là tình cảm. Về sau càng lúc càng rối. Nếu thật sự không hứng thú tìm hiểu, thì tuyệt đối đừng dính một ngón tay nào, thò tay vào rồi, không khéo một ngày nào đó cả người cũng bị kéo vào…”

Nhiếp Cửu La  cắt lời: “Tôi có chừng mực.”

“Rất nhiều kẻ bị ngã ngựa, cũng từng tin chắc mình là tay cưỡi giỏi…”

Nhiếp Cửu La  vớ lấy cây bật lửa đang đặt ở góc bàn trà, “cốp cốp” gõ hai cái. Viêm Thác theo phản xạ, từ da đầu tê rần đến tận lòng bàn chân.

Nhiếp Cửu La  nói: “Hiệp sau.”

…

Hiệp sau, vẫn là vòng luẩn quẩn trong địa ngục. Thủ pháp của Nhiếp Cửu La  khéo léo đến mức khiến người ta muốn chửi - luôn làm cho da thịt bị nướng chín tới, cháy mà không đen, thơm mà không chín, và luôn kịp thời đặt túi nước lên ngay trước khi anh sụp đổ.

Có lần, thừa lúc nghỉ, Viêm Thác hỏi cô có thể cho anh ngất đi luôn không, hôn mê thì ít đau hơn.

Câu trả lời của Nhiếp Cửu La  khiến anh dựng tóc gáy: “Không được, ngất rồi vẫn sẽ đau mà tỉnh. Hơn nữa, lỡ ngất rồi, ý chí lơi lỏng, không cẩn thận tiểu tiện ra thì làm sao?”

Cô thật sự biết quá rõ chỗ hiểm để đánh, Viêm Thác trong cơn mồ hôi nóng, lại lạnh toát thêm một tầng mồ hôi lạnh: vậy chẳng thà chết đi cho xong.

…

May thay, cái gọi là “không thấy điểm dừng” chỉ là cảm giác, thời gian từng giây từng phút trôi đi, chịu đựng thế nào rồi cũng kết thúc.

Mấy đợt cuối, Viêm Thác đã hoàn toàn tê dại, mồ hôi cạn khô, răng nghiến chẳng còn biết thế nào là chặt nữa, cổ họng khô khốc như bị nhét cả sa mạc. - Chợt thấy cô dùng nắp kính chụp dập tắt lửa, anh còn thấy khó hiểu.

Giây sau, anh mới phản ứng: “Xong rồi?”

Nhiếp Cửu La : “Xong rồi.”

Xong rồi sao? Nướng sạch sẽ rồi chứ? Chắc chắn không bỏ sót gì chứ?

Viêm Thác nhìn xuống bụng mình: “Những mầm đó đều bị ép lùi hết rồi à?”

Nhiếp Cửu La  cầm một tờ giấy ăn, quét sạch rác rưởi trên bàn vào thùng: “Mầm gì? Có mọc mầm đâu.”

Viêm Thác: “Chính là vừa nãy… cô còn hỏi tôi có muốn sờ thử không.”

Nhiếp Cửu La  “ồ” một tiếng: “À, cái đó, là tóc tôi.”

Thùng rác đầy ứ, cô nhặt chai nước khoáng rỗng, ra sức nén rác xuống: “Tôi cuốn mấy sợi tóc, dùng lửa hơ cố định, rồi cắt để lên… cho anh chút áp lực, thế thì anh mới có ý thức nguy cơ, chịu phối hợp hết mình. Không thì anh lại vừa khóc vừa kêu, khó coi lắm.”

Viêm Thác: “…”

Anh muốn đáp lại vài câu, nhưng thật sự chẳng còn tí sức nào, vừa nhắm mắt đã hoàn toàn ngủ mê man.

Mở mắt lần nữa, là bị tiếng mở cửa và tiếng loạt xoạt của túi ni-lông làm giật mình tỉnh.

Đã là lúc mặt trời lặn, ánh sáng xuyên qua cửa sổ là màu vàng mỡ màng của lòng đỏ trứng vịt, lại kèm theo chút hơi lạnh. Trên người anh đắp một tấm chăn lông, còn Nhiếp Cửu La thì đang nhận đồ từ tay anh chàng giao đồ ăn.

Khi đóng cửa, Viêm Thác nghe thấy anh giao đồ ăn lễ phép nói: “Cảm ơn chị đã tặng thêm tiền.”

Rồi sau đó, Nhiếp Cửu La liền xách mấy túi lớn túi nhỏ bước vào.

Cô đặt tất cả lên bàn trà: “Tỉnh rồi à? Tôi đoán là anh cũng sắp tỉnh. Thay đồ rồi ăn cơm đi. Ăn xong, anh có thể đi rồi.”

Vừa nói vừa đưa mấy túi qua: “Vết thương cố gắng đừng dính nước, ba ngày đầu đừng tắm, chịu không nổi thì lấy khăn ướt lau qua. Tóc thì có thể gội.”

Viêm Thác nhận lấy. Quần áo của anh đã bị cắt nát, quần cũng rách để lộ da, đúng là cần thay một bộ mới.

Liếc sơ qua, rất đầy đủ, ngoài áo khoác, sơ mi, quần dài, còn có cả tất và đồ lót. Tuy không phải hàng xa xỉ, nhưng đã là loại tốt nhất mà ở một thị trấn nhỏ hạng ba hạng tư có thể mua được.

Nhiếp Cửu La bận rộn mở gói đồ ăn: “Tôi nhờ anh giao đồ ăn đi vòng qua trung tâm thương mại, nhờ nhân viên bán hàng phối nguyên bộ, chắc cũng không quá tệ. Anh ra mồ hôi như tắm thế này, thay hết mới tốt.”

Viêm Thác nói: “Vậy tiền…”

Nhiếp Cửu La không ngẩng đầu: “Yên tâm, đều tính vào anh. Lát nữa tôi cho anh tài khoản.”

Như vậy thì tốt. Viêm Thác vào nhà vệ sinh thu dọn, kích cỡ quần áo đều vừa, mặc lên rất hợp. Anh nhét hết quần áo cũ vào trong túi, chuẩn bị lúc đi thì mang theo vứt đi.

Rửa mặt xong bước ra, bên này Nhiếp Cửu La đã bắt đầu ăn, phần của anh cũng đã mở nắp, hương thơm tỏa khắp phòng.

Thật ra cũng chỉ là mì hấp bình thường, bánh nướng kẹp đồ ăn, kèm theo hai món xào nhỏ ăn cơm. Mùi vị chưa chắc đã tuyệt, nhưng Viêm Thác thực sự đói lả, ăn thấy vô cùng ngon, ngay cả nước sốt cũng húp sạch.

Ăn xong, bên ngoài đã tối. Viêm Thác rút khăn giấy lau miệng: “Tôi đi đây.”

Nhiếp Cửu La ừ một tiếng, đẩy một chiếc điện thoại qua.

Viêm Thác ngẩn ra: “Của tôi?”

Anh cầm lên nhìn, điện thoại đang tắt máy, từ kiểu dáng và vết xước trên miếng dán màn hình thì đúng là của anh - chỉ là thêm một chiếc ốp màu đen than.

Nhiếp Cửu La nói: “Trong ốp, tôi dán bằng keo một cây kim, không có việc thì đừng động bừa. Khi gặp lại Cẩu Nha…”

Cô hạ thấp giọng: “Đâm kim vào vết thương của nó, bất cứ chỗ nào cũng được.”

Hiểu rồi. Viêm Thác cất điện thoại, đứng dậy.

Nhiếp Cửu La tiễn anh đến cửa, nhìn anh bước ra mấy bước, chợt nhớ ra gì đó: “Viêm Thác!”

Viêm Thác quay đầu nhìn cô.

Nhiếp Cửu La nói: “Anh phải nhớ, trong những chuyện này, không có tôi.”

Trong những chuyện này, không có cô.

Cô ở trong thành phố náo nhiệt phương Nam, trong căn viện nhỏ trồng đầy đủ loại cây xanh hoa cỏ, yên tĩnh đọc sách, luyện tay nghề, nặn những tác phẩm đủ tư cách triển lãm, thỉnh thoảng xã giao, nhận phỏng vấn, hoặc bay đi khắp nơi lấy tư liệu.

—— Trong những chuyện này, không có tôi.

Viêm Thác nói: “Tin tôi thế à? Nếu tôi cứ khăng khăng kéo cô vào thì sao?”

Nhiếp Cửu La không nói, chiếc cằm nhỏ nhắn bóng loáng hơi nâng lên, nhìn hắn bằng ánh mắt khinh khỉnh, dường như đang cân nhắc xem hắn có bao nhiêu cái xương, có cần bẻ ngay không.

Viêm Thác bật cười: “Tôi đùa thôi.”

Khi xoay người rời đi lần nữa, anh khẽ nói: “Có thể làm một người bình thường, cũng tốt.”

…

Vừa ra khỏi cửa khách sạn, một luồng khí lạnh lẽo ập vào mặt, da thịt toàn thân Viêm Thác căng lại, không kìm được rùng mình, siết chặt áo khoác, ngẩng đầu nhìn trời.

Trong màn đêm đen, vô số hạt tuyết nhỏ bị gió cuốn loạn bay.

Hôm nay là ngày mồng tám, tiết Đại Tuyết vừa qua.

Trận tuyết hai hôm trước chưa rơi được, cuối cùng cũng ầm ầm, tràn ngập cả bầu trời mà đến.

Ngày 11 tháng 6 năm 1995 / Chủ nhật / Mưa nhỏ

Thân thể càng lúc càng nặng nề.

Siêu âm nói lần này là một bé gái. Tên Tiểu Thác là Đại Sơn đặt, vậy tên con gái để tôi đặt nhé.

“Khai Thác”, tôi luôn thích từ này. Tiểu Thác đã dùng chữ “Thác”, theo lý, đứa thứ hai dùng chữ “Khai” là tốt nhất, đầy đủ.

Nhưng bé gái, gọi là Viêm Khai nghe khó nghe quá, gọi là Viêm Tâm đi, Tâm Tâm, tên nhỏ gọi là “Khai Tâm”, cũng là bảo bối của ba mẹ.

Từ lúc mang thai Tâm Tâm, Tiểu Thác hầu như giao cho Song Tú chăm. Dạo này, Tiểu Thác rõ ràng thân với Song Tú hơn, tôi muốn bế nó, nó còn bĩu môi tỏ vẻ không vui. Tôi bèn nắn cái miệng nó, chọc nó: “Tiểu Thác à, miệng chúm lại như vịt con rồi. Mẹ mua cho con một con vịt con nhé?”

Cuối cùng cũng khiến nó cười được, nhưng thoắt cái, lại đi tìm cô Song Tú rồi. Tôi trong lòng khó chịu, ghen ghét lắm, nhưng biết làm sao, trong bụng còn đang mang một đứa nữa, thân bất do kỷ.