⊰ ❧ ☙ ⊱

Curtin và Dobbs sớm biết rằng nếu không có Howard họ đã hoàn toàn bất lực. Nếu họ đi một mình, họ đã không thể theo được ngay cả một con đường mòn. Họ không biết làm thế nào để giữ mấy con burro ở trại suốt đêm, làm thế nào để đóng gói chúng đúng cách, hay làm thế nào để khiến chúng đi qua mấy con đường đầy đá xuyên qua những ngọn núi cao, nơi mà chính mấy chàng trai đôi khi cũng không thể bám được bằng chân mình.

Trong chuyến đi này, mấy chàng trai đã phải làm mà không có những tiện nghi nhỏ nhặt luôn được tìm thấy ngay cả trong mấy trại dầu thô sơ nhất. Họ mất gần một tuần để học cách dựng trại dưới những điều kiện khó khăn như họ gặp phải ở đây mỗi ngày. Đây không phải là một chuyến đi bộ của hướng đạo sinh và lửa trại không được xây theo hướng dẫn trong mấy cuốn sách in dành cho mấy đoàn đi săn. Ở đây có nghĩa là công việc, và không gì ngoài công việc khó khăn. Thường vào ban đêm khi họ quá mệt mỏi đến nỗi có thể ngủ như khúc gỗ, họ phải thức dậy và tìm kiếm mấy con burro đã đi lạc. Có nhiều thứ khác phải lo còn khó chịu và mệt mỏi hơn và phiền toái hơn.

Có nhiều ngày và nhiều đêm cả hai người đều nói rằng nếu họ biết trước việc đi tìm kiếm khoáng sản có nghĩa là gì, họ đã thích ở lại thị trấn và chờ một công việc xuất hiện.

Mỗi ngày sự tôn trọng của họ dành cho ông già Howard lại càng lớn hơn. Ông già đó không bao giờ phàn nàn, không bao giờ rên rỉ, không bao giờ cảm thấy quá mệt để giúp một tay kéo ở đây và một cú đẩy ở kia. Ông ấy dường như trẻ hơn và năng động hơn với mỗi dặm mà chuyến tàu nhỏ đi về phía mục tiêu của nó. Ông ấy leo lên mấy tảng đá dốc như một con mèo và phi nước kiệu suốt mấy giờ buồn tẻ qua mấy đoạn đường khô cằn mà không hề nhắc đến một ngụm nước.

“Đừng bao giờ quên hiểu lý do tại sao vàng lại quý giá đến vậy,” ông ấy thỉnh thoảng nói khi mấy chàng trai kiệt sức. “Có lẽ giờ mấy anh đã biết tại sao một ounce vàng lại đắt hơn một tấn gang rồi. Mọi thứ trên đời này đều có giá trị thực của nó. Không có gì được cho không bao giờ.”

Riêng chuyến đi thì ít quan trọng. Điều chính là làm thế nào để tìm thấy kim loại và làm thế nào để có được nó sau khi đã tìm thấy. Về mặt này, Dobbs và Curtin vẫn còn lúng túng hơn nhiều so với việc biết cách lùa một bầy lừa nhỏ đến một nơi nhất định. Khi còn ở thị trấn, họ đã nghĩ rằng việc tìm kiếm vàng giống như nhặt đá trong lòng sông khô cạn. Ý tưởng của họ là bạn không thể mắc sai lầm, rằng khi bạn thấy thứ gì đó lấp lánh, đó phải là vàng. Trước sự ngạc nhiên của họ, họ tìm thấy gần như mỗi ngày những mảng đất được bao phủ bởi bột màu vàng lấp lánh, và họ tìm thấy cùng loại cát lấp lánh đó trong mấy con suối nhỏ và lạch. Bất cứ khi nào họ thấy loại cát này, họ đều chắc chắn rằng đó phải là hàng thật hoặc ít nhất là thứ gì đó chứa nhiều vàng. Howard không cười họ. Ông chỉ nói: “Tôi sẽ bảo mấy anh khi nào thì nhặt lên. Cái thứ này ở đây sẽ không trả được một bữa tối cho một xe tải trừ khi mấy anh có thể bán nó ở thị trấn ngay trước một ngôi nhà đang xây dựng.”

Vàng không gọi to để được nhặt lên. Bạn phải biết cách nhận ra nó. “Mấy anh phải cù lét nó,” Howard thường nói, “mấy anh phải cù lét nó để nó bật cười mà ra. Mấy anh có thể đi qua nó hai chục lần một ngày và mấy anh sẽ không thấy nó nếu mấy anh không biết tiếng gọi của nó.”

Ông già Howard biết vàng và hình dạng của nó khi còn thô. Ông thấy nó ngay cả khi chỉ có một dấu vết của nó ở gần đó. Ông có thể nói từ cảnh quan liệu có thể có vàng xung quanh hay không. Ông biết liệu có đáng để dành một hoặc hai ngày ở một nơi nhất định để đào và rửa và thử nghiệm để chắc chắn rằng việc làm việc trên mặt đất đó sẽ trả đủ tiền lương để kiếm sống. Bất cứ khi nào ông dừng lại để lấy cái chảo rán của mình từ gói đồ và rửa vài xẻng đất trong một con suối, mấy chàng trai sẽ biết rằng ông đã có một phát hiện.

Năm lần họ tìm thấy vàng. Nhưng số lượng có thể lấy bằng mấy phương tiện thô sơ mà họ có thể mua không đủ để trả cho họ một ngày lương tốt. Có lần họ đến một địa điểm rất hứa hẹn, nhưng nước cần thiết để rửa cát lại cách đó sáu dặm. Thế là họ phải bỏ cuộc phát hiện đó.

“Giờ, mấy đứa nhóc đừng nghĩ tìm kiếm vàng là trò chơi con nít,” Howard nói với mấy người bạn đồng hành của mình, những người sắp mất đi tia hy vọng cuối cùng. “Vàng có nghĩa là công việc, và công việc rất khó khăn. Hãy vứt bỏ mọi thứ mấy anh đã từng đọc trong mấy câu chuyện trên tạp chí. Quên nó đi. Tất cả là dối trá. Lừa bịp, đó là điều đó. Đừng tin rằng hàng triệu đang nằm rải rác. Có rất ít người trên thế giới, hay trong suốt lịch sử, người mà thực sự đã kiếm được hàng triệu bằng cách đào vàng. Mấy anh không thể làm được một tay nếu mấy anh muốn có hàng triệu, tin tôi đi.”

Một buổi sáng họ thấy mình hoàn toàn bị bao quanh bởi một vùng đất hoang dã, cô lập đầy núi non. Dường như họ không thể đi tiếp cũng không thể quay lại. Thở hổn hển và hụt hơi, chửi rủa và nguyền rủa, hai chàng trai đang cố gắng, bằng cách cắt mấy bụi cây rậm rạp và leo lên mấy tảng đá dường như không thể tiếp cận, để mở một con đường mòn mà qua đó họ có thể đi tiếp và đồng thời thoát khỏi vùng hoang dã. Khó khăn trở nên quá lớn đến nỗi họ mất hết hy vọng và sẵn sàng bỏ lại tất cả, rời bỏ mọi thứ phía sau, và trở về với một thế giới văn minh, nơi không có việc làm, nhưng cũng không có những khó khăn như vậy để chịu đựng. Họ đang ở bờ vực của những gì bất kỳ người tỉnh táo nào có thể chịu đựng được.

Ông già dường như đang ở trong tâm trạng vui vẻ nhất của mình. Đối với ông, với rất nhiều kinh nghiệm để rút ra, những biến chứng như vậy là điều thường xuyên khi bạn đi tìm vàng.

“Chà, nói với bà ngoại già của tôi rằng tôi đã tự làm khổ mình với một cặp khách trọ ngon lành, hai thằng cùng giường rất lịch sự mà la ó khi giọt mưa đầu tiên rơi xuống và chui vào váy mẹ khi sấm sét gầm. Trời ơi, trời ơi, một thằng thợ khoan và một thằng thợ chỉnh dụng cụ có thể trở thành những người tìm kiếm khoáng sản vĩ đại đến thế nào! Khoan một cái lỗ với nửa tá tá peons (công nhân) Mexico xung quanh để giúp đỡ! Tôi vẫn có thể làm điều đó sau một ngày nhậu nhẹt hai ngày, mấy anh cứ tin đi. Hai thằng nhóc và rác rưởi gì thế! Hai thằng nhóc đọc trên tạp chí về việc vượt qua một con sông lười biếng ở Alaska và giờ thì tự đi tìm kiếm khoáng sản.”

“Ngậm cái miệng hôi hám của ông lại!” Dobbs gầm lên. Anh ta nhặt một tảng đá lên và đe dọa sẽ sử dụng nó.

“Ném đi, cưng, ném đi. Hoan nghênh. Cứ làm đi. Mấy anh sẽ không bao giờ rời khỏi vùng hoang dã này mà không có sự giúp đỡ của tôi, nếu mấy anh biết điều gì tốt cho mình. Hai đứa mấy anh sẽ chết thảm ở đây hơn một con chuột bệnh.”

Curtin cố gắng làm dịu Dobbs. “Kệ ông già đi. Mày không thấy ông ấy mất trí rồi à?”

“Mất trí, hả? Đó là ý mấy anh à?” Howard, thay vì tức giận, chỉ cười một cách quỷ quyệt. “Mất trí ư? Giờ, tôi sẽ nói cho mấy anh nghe một điều, mấy đứa nhóc. Tôi đã nói gì? Phải, hai khách trọ ngon lành tôi đã tự làm khổ mình. Hai đứa mấy anh ngu đến nỗi, ngu và đần độn kinh khủng, đến nỗi ngay cả một tên cảnh sát mật vụ cũng phải kinh ngạc trước sự đần độn như vậy. Và đó là một điều đấy.”

Dobbs và Curtin bắt đầu lắng nghe ông già. Họ nhìn nhau và họ lại nhìn Howard. Họ dường như trở nên tin rằng ông già đã thực sự phát điên, có lẽ vì những khó khăn hay vì lão suy.

“Và điều tôi đang nói,” Howard tiếp tục, “hai đứa mấy anh ngu đến nỗi mấy anh thậm chí không thấy hàng triệu khi giẫm lên chúng bằng chính đôi chân của mình.”

Hai chàng trai há hốc mồm. Rõ ràng họ đã chưa hiểu hết ý nghĩa của những gì Howard đã nói. Chưa. Nhưng sau một phút họ sực tỉnh. Thấy Howard vẫn cười toe toét với họ trong khi ông giữ, bằng cả hai tay, cát nhặt từ mặt đất, để nó chảy qua mấy ngón tay, họ nhận ra rằng ông già vẫn tỉnh táo như mọi khi và những gì ông nói là sự thật.

Họ không nhảy múa vì sự nhẹ nhõm vui sướng này cũng không la hét để giải tỏa nỗi thống khổ đã lấp đầy họ trong mấy ngày qua. Họ hít một hơi dài và rồi ngồi xuống và dùng ngón tay sờ vào đất, nhìn kỹ nó.

“Đừng mong đợi tìm thấy cục vàng nóng chảy.” Howard vẫn đứng thẳng. “Nó không giàu đến thế. Nó chỉ là đất nặng. Và nó cũng không ở đây. Ở đây chỉ có dấu vết của nó thôi. Nó đến từ đâu đó xa hơn ở trên kia.” Howard chỉ lên một số tảng đá mà họ đã sắp sửa vượt qua. “Đó là nơi tụi mình phải đi. Và nếu tôi không nhầm, đó sẽ là nơi tụi mình sẽ định cư trong vài tháng. Đi thôi.”

Trong khi đoạn đường mà họ phải đi giờ đây ngắn, nó lại có nghĩa là công việc khó khăn hơn bất kỳ con đường mòn nào khác mà họ đã gặp phải cho đến nay trong chuyến thám hiểm. Khoảng cách chưa đầy hai dặm, nhưng họ mất cả một ngày để đến được địa điểm được Howard chỉ định.

Khi nhóm đến được địa điểm, Howard nói: “Tụi mình tốt hơn hết là không nên dựng trại ngay tại đây nơi có công việc. Tụi mình nên xây trại cách đó một dặm hoặc thậm chí một dặm rưỡi. Một ngày nào đó mấy anh có thể biết tại sao điều này là tốt nhất.”

Trời đã tối, và thế nên đêm đó họ cắm trại ngay tại đó. Tuy nhiên, sáng hôm sau, Howard và Curtin đi thăm dò để tìm một địa điểm cắm trại tốt trong khi Dobbs ở lại với mấy con vật.

Sau khi tìm thấy một nơi thích hợp đủ xa khỏi khu vực làm việc, trại đã được dựng tại địa điểm mà nó sẽ ở.

“Giả sử ai đó vô tình đi ngang qua trại này, hai anh chàng hiểu rằng tụi mình chỉ là thợ săn, thợ săn chuyên nghiệp để lấy da có giá trị thương mại. Và đừng có mắc sai lầm nào. Nó có thể phải trả giá đắt cho mấy anh đấy.” Howard chắc chắn biết ông đang nói về điều gì.