⊰ ❧ ☙ ⊱

Nếu Dobbs và Curtin đã từng làm việc cật lực trong đời, họ hẳn sẽ nghĩ rằng việc họ đang làm bây giờ là công việc khó khăn nhất trên thế giới. Không một ông chủ nào có thể khiến họ lao động cực nhọc như họ đang làm bây giờ cho chính mình. Mỗi ngày làm việc dài bằng thời gian có ánh sáng ban ngày. Những tù nhân trong trại lao động khổ sai ở Florida hay Georgia hẳn đã tuyệt thực, và thậm chí không quan tâm đến roi vọt, nếu họ phải làm việc như ba người này đang làm để tự làm đầy túi của mình.

Khu vực mà họ đang thăm dò nằm ẩn trong một thung lũng nhỏ giống như miệng núi lửa trên đỉnh những tảng đá cao. Độ cao của núi và áp suất khí quyển thấp làm cho công việc càng khó khăn hơn so với điều kiện tốt hơn.

Ban ngày nhiệt độ thiêu đốt, và đêm thì lạnh buốt. Không có bất kỳ tiện nghi nào mà ngay cả một người lao động ở một đất nước văn minh—phải, ngay cả một người lính trong chiến hào—cũng quen và nghĩ rằng mình không thể sống thiếu.

Không nên quên rằng mặc dù Sierra Madre trên thực tế là chị em với Dãy núi Rocky, nó nằm ở vùng nhiệt đới. Không có mùa đông, không có tuyết và băng, và do đó tất cả các loại cây cối, cây bụi, côn trùng và động vật vẫn sống sót suốt, và rất sống sót là đằng khác.

Có muỗi cắn ngày đêm. Bạn càng đổ mồ hôi, chúng càng thích hút máu của bạn. Có những con nhện tarantula bằng kích thước bàn tay người, và những con nhện khác cùng kích thước, không mấy dễ chịu để có làm hàng xóm vĩnh viễn. Và rồi còn có tai họa thực sự đích thực, một con bọ cạp nhỏ màu vàng đỏ mà cú chích của nó sẽ giết chết bạn trong vòng mười lăm giờ.

Vàng có giá của nó. Đừng nhầm lẫn về điều đó, và hãy quên mấy câu chuyện và lời ba hoa của mấy người quảng bá muốn bán đất vô giá trị với giá của những vườn cam được trồng ở Thung lũng Hoàng gia.

“Tôi chưa bao giờ mơ rằng tôi sẽ phải làm việc như thế này,” Curtin càu nhàu một buổi sáng khi Howard đang lắc cổ áo anh ta để gọi anh ta dậy khỏi giường bố.

“Đừng bận tâm,” ông già trấn an anh ta, “Tôi đã làm việc như thế này nhiều hơn một lần trong đời và thường là trong nhiều năm. Tôi vẫn còn sống, và, hơn nữa, vẫn không có tài khoản ngân hàng nào giúp tôi cho phần đời còn lại. Thôi, dậy đi và bắt mấy con burro chở nước lên.”

Vì khu vực làm việc không có nước, nước phải được chở trên lưng burro từ một con suối cách cánh đồng khoảng ba trăm năm mươi feet thấp hơn. Khi, lúc ban đầu, họ thấy rằng không có nước để rửa đất, và nước ở xa dưới đó, có người đề xuất rằng đất đào nên được chở bằng burro xuống suối để rửa ở đó. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ quyết định rằng sẽ tốt hơn nếu chở nước lên cánh đồng thay vì chở đất xuống. Bằng cách đào các bể chứa và sử dụng các kênh dẫn nước dễ dàng xây dựng từ gỗ, nước một khi được chở lên cánh đồng có thể được sử dụng đi sử dụng lại trước khi nó bay hơi. Một cái bánh xe đã được chế tạo bằng mấy lon thiếc rỗng và mấy hộp gỗ nhỏ, và với sự giúp đỡ của một con burro, cái này có thể được dùng để kéo nước từ bể, nâng nó bằng mấy lon và hộp đó lên bể trên, từ đó, khi mở cửa trập, nước sẽ chảy xuống mấy kênh để rửa cát.

Howard là một chuyên gia toàn diện. Bất cứ khi nào ông đưa ra một ý tưởng hữu ích, Dobbs và Curtin sẽ tự hỏi một cách nghiêm túc rằng họ sẽ làm gì trong vùng hoang dã này nếu không có ông. Họ có thể đã gặp một cánh đồng giàu có với năm mươi ounce trên một tấn đất thô mà không biết phải làm gì với nó, làm thế nào để lấy nó ra, hay làm thế nào để sống sót cho đến lúc mang nó về nhà.

Howard thậm chí còn đốt vôi từ đá, trộn nó với cát và đất sét, và xây một bể mà sẽ không mất một giọt nước nào ngoại trừ những gì bốc hơi. Với cùng loại vật liệu đó trong những sự kết hợp khác, ông đã làm kín mấy kênh dẫn nước bằng gỗ và mấy cái chậu để ở đây cũng không lãng phí nước.

Mấy người đó ăn sáng trước khi mặt trời mọc để bắt đầu công việc càng sớm càng tốt. Thường thì họ không thể làm việc trong mấy giờ trưa, vì sức nóng kinh khủng làm đầu họ ù đi và chân tay họ đau nhức.

“Một lý do khác tại sao tôi thích chở nước lên hơn là chở đất xuống là đây,” Howard giải thích; “chúng ta có thể giấu toàn bộ cánh đồng tốt đến mức hầu như không thể cho bất kỳ kẻ rình mò nào tìm thấy tụi mình. Nếu tụi mình rửa đất dưới suối, một thợ săn bản địa có thể thấy tụi mình và nghi ngờ. Mặt khác, nếu anh ta gặp một trong tụi mình với mấy con burro chở nước lên, sẽ rõ ràng là nước đó là cho trại, để nấu ăn, rửa, và làm sạch da. Ngày mai tụi mình sẽ bắt đầu rào cánh đồng lại và làm cho nó vô hình. Mấy đứa nhóc nói sao?”

“Đúng, bố già,” Curtin trả lời.

Dobbs càu nhàu: “Tao đồng ý, ông gà trống già, ông biết rõ nhất.”

Một ngày trong mấy giờ trưa nóng bức, khi Dobbs và Curtin đang nghỉ ngơi trên giường bố của mình và phàn nàn về cái nóng và công việc, Howard, ngồi trên một cái hộp cắt mấy cái đinh cho một phát minh mới nào đó của ông, quan sát hai người bạn đồng hành của mình lăn lộn trên giường bố. “Chúa ơi!” ông nói. “Tôi thường tự hỏi hai đứa mấy anh đã nghĩ việc đào kim loại có nghĩa là gì. Mấy anh hẳn đã nghĩ mấy anh chỉ đi bộ dọc đường và nếu mấy anh đến gần mấy ngọn đồi cũ đằng kia, mấy anh chỉ cần nhặt vàng nằm rải rác như hạt bị rơi trên cánh đồng lúa mì sau mùa gặt. Mấy anh bỏ nó vào mấy cái bao mang theo cho mục đích đó, chở nó vào thị trấn, bán nó, và có thêm một triệu phú nữa sẵn sàng cho mấy bộ phim. Mấy anh nên biết rằng nếu mấy anh có thể tìm thấy thứ đó dễ dàng và mang nó về nhà như một xe tải gỗ trên đường cao tốc trải nhựa, nó sẽ không đáng giá hơn cát thường.”

Dobbs đang lật mình trên giường bố. “Được rồi, được rồi, ông thắng. Nó khó, rất khó. Nhưng điều tôi muốn nói là, tôi nghĩ phải có những nơi trên thế giới nơi nó được tìm thấy giàu có hơn và vẫn giàu có hơn, nơi không cần phải làm nô lệ như quỷ để có được nó.”

“Những nơi như vậy có tồn tại,” ông già khẳng định. “Tôi đã thấy những nơi mấy anh có thể cắt nó ra khỏi các mạch bằng dao bỏ túi của mình. Và tôi cũng đã thấy những nơi mấy anh có thể nhặt cục vàng như nhặt hạt dưới cây óc chó vào mùa thu. Tôi đã thấy mấy anh chàng kiếm được ba chục, bốn chục, sáu chục ounce một ngày; và tôi đã thấy, chính xác tại cùng một nơi và chỉ một tuần sau đó, mấy anh chàng phát điên vì không tìm thấy ngay cả một hạt. Có điều gì đó kỳ lạ về kim loại này. Cách chắc chắn nhất để có một ngày công tốt là điều chúng ta đang làm ở đây; đó là, rửa đất có một tỷ lệ phần trăm nhất định của hàng thật. Điều đó thường kéo dài trong một thời gian khá lâu. Ý tôi là nó sẽ không hết sớm và cuối cùng để lại cho mấy anh một khoản thu nhập khá tốt. Mặt khác, lấy mấy cái mạch giàu có với mấy cục vàng nằm rải rác. Chúng chắc chắn làm cho người đầu tiên bước lên nó giàu có, và trong một thời gian ngắn, nhưng ngay cả điều đó cũng rất hiếm. Tất cả những người đến sau đều là kẻ thua cuộc. Và điều tôi nói với mấy anh được dựa trên hơn bốn mươi năm kinh nghiệm.”

“Chà, tôi phải nói đó là một cách khá chậm để làm giàu.”

“Mày nói đúng, Curty, đó là một cách chậm. Nếu mày có thể bám trụ được trong năm năm, mày có thể kiếm được khoảng một trăm ngàn đô la. Nhưng tao chưa thấy một người nào có thể giữ được trong năm năm. Rắc rối chính là cánh đồng cạn kiệt sớm hơn người ta thường mong đợi. Thế nên không còn gì ngoài việc đi ra ngoài lần nữa và cố gắng tìm một cánh đồng nguyên sơ. Cứ thế mà đi. Mày có thể đã kiếm được mười ngàn ở một chỗ. Mày không thể hài lòng với nó, mày tin vào may mắn của mình, và mày đi ra ngoài lần nữa và lần nữa cho đến khi xu cuối cùng của mười ngàn đó được tiêu hết chỉ để cố gắng tìm một mạch khác đâu đó trên thế giới.”

Triển vọng chẳng có gì là tươi sáng. Dobbs và Curtin có thể thấy điều đó. Giả sử rằng sau nửa năm họ đã kiếm được một đống tiền, nó đã được kiếm một cách khó khăn hơn so với tiền kiếm được trong một hợp đồng với Pat.

Mụn nước trên tay họ đến rồi đi, lại đến và lại khô. Rửa và tráng, vớt cát lên, và rửa đi rửa lại, riêng điều này đã là đủ công việc rồi. Nhưng trước khi nó có thể được rửa, nó phải được đào ra. Điều này không thể được thực hiện như trong một mỏ cát. Mặt đất đầy đá. Cây bụi bám vào đất đến nỗi đá phải bị đập vỡ để làm lộ đất. Đá phải được nghiền thành cát có thể rửa được. Nước phải được chở và vẫn cần nhiều nước hơn, đặc biệt vào mấy ngày rất nóng, khi nó bay hơi nhanh chóng.

Không có Chủ nhật—không có ngày nghỉ ngơi. Lưng họ đau nhức đến nỗi sau một ngày làm việc họ không thể đứng, cũng không thể ngồi, cũng không thể nằm xuống một cách thoải mái. Họ hầu như không thể duỗi thẳng ngón tay, chúng đã trở nên cứng và chai sần đến thế. Họ cũng không cạo râu cũng không dành thời gian để cắt tóc. Họ quá mệt mỏi cho những việc đó, và, tệ hơn nữa, họ đã trở nên hoàn toàn thờ ơ với vẻ ngoài của mình. Nếu áo sơ mi hoặc quần của họ bị rách hoặc xé, họ không bao giờ vá chúng nhiều hơn mức hoàn toàn cần thiết để giữ chúng lại với nhau.

Nếu vì lý do nào đó người này hay người kia có vài giờ rảnh rỗi, anh ta không thể sử dụng chúng cho lợi ích cá nhân của mình. Anh ta phải đi săn để kiếm một con gà tây hoang hoặc một con linh dương; hoặc thăm dò xung quanh để tìm đồng cỏ tốt hơn cho mấy con burro; hoặc đi đến làng Da Đỏ gần nhất dưới thung lũng để mua trứng, mỡ lợn, muối, ngô, cà phê, thuốc lá, đường nâu. Bột mì, thịt xông khói, bột nở, đường trắng, xà phòng tốt, sữa hộp, trà, và những thứ xa xỉ như vậy chỉ có thể có được nếu người ta đi một chuyến đi cả ngày đến một thị trấn nhỏ xa xôi ở sườn phía tây của Sierra. Ngay cả ở đó những thứ này cũng hiếm khi có. Không có người mua cho những món hiếm có như vậy, nên mấy người bán tạp hóa chỉ thỉnh thoảng mới mang chúng theo. Nếu anh chàng đi mua lương thực mang về một chai tequila hoặc habanero, điều này có nghĩa là một bữa tiệc trong trại và một ngày tuyệt vời trong cuộc sống buồn tẻ của họ.

Thỉnh thoảng câu hỏi được đưa ra về việc hợp pháp hóa khu mỏ của họ và có được giấy phép cần thiết để khai thác ở đây. Nó không tốn một gia tài, nhưng chính phủ rất kỹ lưỡng về giấy phép này và sẵn sàng thu phần hợp pháp của mình trong lợi nhuận.

Không phải vì mấy người đó muốn lừa gạt chính phủ về thuế mà họ ngần ngại đăng ký khu mỏ. Nhiều cân nhắc khác khiến họ tránh để chính phủ biết chuyện gì đang xảy ra.

Chính phủ về mặt tổ chức thì trung thực và đáng tin cậy về mọi mặt. Nhưng ai có thể đảm bảo sự trung thực của mấy quan chức nhỏ, của cảnh sát trưởng ở thị trấn gần nhất, của thị trưởng nhỏ của làng gần nhất, của tướng quân của đồn quân sự gần nhất? Ai sẽ bảo đảm cho tính cách của thư ký trong văn phòng chính phủ?

Khi nộp đơn đăng ký khu mỏ với mấy cơ quan chức năng, vị trí chính xác của cánh đồng phải được cung cấp. Ba người đàn ông không quan trọng; ngay cả đại sứ Mỹ cũng không thể bảo vệ nhiều nếu xảy ra chuyện họ gặp rắc rối. Đã xảy ra ở đất nước này chuyện cảnh sát trưởng, thị trưởng thị trấn, nghị sĩ, và thậm chí tướng quân bị dính líu vào mấy vụ bắt cóc đòi tiền chuộc và cướp bóc công khai. Chính phủ, cả tiểu bang và liên bang, có thể bất cứ lúc nào tịch thu không chỉ toàn bộ cánh đồng mà còn mọi ounce vàng mà mấy người đó đã khai thác với rất nhiều lao động và đau đớn. Trong khi ba người khai thác đang làm việc, họ sẽ được canh gác kỹ lưỡng. Chỉ khi đang trên đường trở về với mấy tải hàng kiếm được khó khăn của họ, họ mới bị mai phục hoặc cướp bởi một nhóm cướp giả hành động theo lệnh từ một người nào đó được trả tiền bởi người dân để bảo vệ đất nước khỏi bọn cướp. Những chuyện như vậy đã xảy ra ngay cả ở đất nước phía bắc; tại sao không ở đây? Đó là ảnh hưởng của bầu không khí của lục địa.

Ba người bạn đồng hành biết cả hai mặt, và biết chúng rất rõ. Giờ đây trận chiến của họ chỉ là với thiên nhiên. Một khi họ đã đăng ký khu mỏ của mình, có mọi khả năng phải đối mặt với một cuộc chiến dài với những kẻ thù nguy hiểm hơn. Ngoài mấy khoản thuế phải trả cho chính phủ, họ có thể phải trả cho tất cả các loại kẻ chuyên tống tiền, hoặc, như họ gọi chúng ở đây, coyotes, và vì thế lại đến cảng với chỉ một tỷ lệ phần trăm nhỏ lợi nhuận còn lại trong túi của họ.

Vẫn còn một nguy hiểm khác, cái có thể là nghiêm trọng nhất trong tất cả. Một công ty khai thác mỏ lớn có quan hệ tốt với chính phủ hoặc một số quan chức có thể nhận được tin về việc đăng ký khu mỏ. Ba người vô sản khốn khổ này sẽ tồn tại được bao lâu sau khi công ty lớn bắt đầu đưa ra tòa án tuyên bố quyền ưu tiên đối với cánh đồng này, với một con rối bản địa sẵn sàng thề mất bầu trời xanh chỉ vì một trăm peso?

“Ở đây mấy anh thấy rõ ràng, miễn là mấy anh có đầu óc để suy nghĩ, rằng, dù tụi mình muốn thế nào đi nữa, tụi mình không thể trung thực với chính phủ được.” Howard kết thúc lời giải thích của mình. “Tôi chắc chắn không thích lừa gạt bất cứ ai một phần công bằng trong lợi nhuận của tôi, ngay cả một chính phủ. Nếu tụi mình ở trên lãnh thổ Anh, tôi sẽ không ngần ngại một phút nào để làm điều đúng theo luật. Trong trường hợp này, tụi mình không có lựa chọn nào khác. Không chỉ thu nhập của tụi mình mà còn cuộc sống và sức khỏe của tụi mình phụ thuộc vào việc quên đi giấy phép. Mấy anh đồng ý về điều đó chứ?”

“Tụi tôi đồng ý và không sai sót.”

“Đúng. Dĩ nhiên, mấy anh hiểu rằng nếu tụi mình bị phát hiện, nó sẽ có nghĩa là tịch thu tất cả những gì tụi mình đã kiếm được, tất cả những gì tụi mình có ở đây, và, rất có thể, một năm tù.”

“Tôi nghĩ tụi mình có thể chấp nhận cơ hội này, phải không?” Curtin hỏi Dobbs.

“Chắc chắn tụi mình chấp nhận. Tôi không bao giờ nghĩ rằng bất kỳ ai trong tụi mình lại ngu ngốc đến mức đề xuất bất kỳ cách nào khác.”

Thế là câu hỏi về giấy phép đã được giải quyết. Nếu bạn có giấy phép, bạn không được bảo vệ chút nào chống lại bọn cướp hay kẻ chuyên tống tiền. Nếu không ai biết bạn có gì, bạn có cơ hội an toàn hơn. Bụi cây rộng lớn và Sierra thì vĩ đại và cô đơn đến nỗi bạn biến mất và không ai biết bạn ở đâu hay điều gì đã xảy ra với bạn.

Cuộc thảo luận về việc đăng ký khu mỏ của họ đã mang lại sự hiểu biết về vị thế đã thay đổi của họ trong cuộc sống. Với mỗi ounce vàng có được, họ lại rời xa tầng lớp vô sản và tiến gần đến tầng lớp chủ sở hữu tài sản, tầng lớp trung lưu khá giả. Cho đến lúc này, họ chưa bao giờ có bất cứ thứ gì có giá trị để bảo vệ khỏi kẻ trộm. Vì giờ đây họ sở hữu một số tài sản, nỗi lo lắng về cách bảo vệ chúng đã bắt đầu. Thế giới không còn trông giống như vài tuần trước nữa. Họ đã trở thành thành viên của thiểu số nhân loại.

Những người mà cho đến lúc này được họ coi là anh em vô sản của mình giờ đây là kẻ thù mà họ phải bảo vệ mình chống lại. Chừng nào họ không sở hữu bất cứ thứ gì có giá trị, họ là nô lệ của cái bụng đói của mình, nô lệ của những người có phương tiện để lấp đầy cái bụng của họ. Tất cả điều này đã thay đổi rồi.

Họ đã đạt đến bước đầu tiên mà qua đó con người trở thành nô lệ của tài sản của mình.