Mọi chuyện chỉ bắt đầu thay đổi vào khoảnh khắc mắt phải Valentina bỗng nhiên giật giật liên hồi. Một linh cảm mơ hồ trỗi dậy, mách bảo cô có điều gì đó sắp sửa xảy ra. Đúng lúc ấy, Freya thông báo radar phi thuyền vừa bắt được một tín hiệu lạ cách họ khoảng 1.000 đơn vị thiên văn.

Valentina hoảng hốt, quay sang hét lớn vào loa nội bộ để gọi hai thanh niên đang nhởn nhơ làm đồng kia nhanh chóng tập trung về phòng điều khiển:

“Khẩn cấp! Khẩn cấp! Cả hai nhanh chóng tập hợp ở phòng điều khiển có việc gấp. Xin nhắc lại. Cả hai nhanh chóng tập hợp ở phòng điều khiển có việc gấp.”

Nhận ra sự nghiêm trọng trong giọng nói Valentina, Arnaldo và Tuân tức tốc lao vào thang máy và chạy một mạch về phòng chỉ huy. Khi cánh cửa bật mở, quần áo trên người cả hai vẫn còn dính bùn đất lấm lem.

“Có chuyện gì vậy Tereshkova? Em phát hiện thấy điều gì à?” Arnaldo hỏi.

“Anh xác định tọa độ nguồn tín hiệu này giúp em. Ban nãy radar có bắt được cái gì đó cách chúng ta khoảng 1.000 AU[1] nhưng rồi nó đột nhiên biến mất.” Valentina đáp gọn.

“Để anh.”

Arnaldo lập tức xắn tay áo và lao vào bảng điều khiển. Một lát sau, nét mặt anh trở nên hoang mang:

“Quái lạ. Điểm phát tín hiệu lại nằm bên trong đám mây Oort sao? Anh tưởng nó sẽ bắt nguồn từ hai con tàu Voyager 1 và 2 đang ở rìa ngoài vành đai Kuiper cơ. Không lẽ… ngoài kia tồn tại một nền văn minh đã ẩn mình suốt bấy lâu nay à?”

Anh ngừng lại vài giây, rồi hạ giọng:

“Hoặc đây cũng có thể là một cái bẫy. Chúng ta hiện tại vẫn chưa xác định được KẺ THÙ mà thông điệp kia nhắc tới là ai. Tín hiệu vừa nãy lại đột nhiên biến mất nhanh chóng như thế… trông không bình thường một chút nào.”

Valentina lắc đầu, giọng dứt khoát:

“Không đâu anh. Em không nghĩ đó là bẫy. Trực giác em mách bảo rằng có một thứ quan trọng đang chờ đợi chúng ta ở đấy. Chúng ta không nên bỏ qua cơ hội lần này.”

Trước ánh mắt ngờ vực của Arnaldo, Tuân xen vào:

“Em tin vào trực giác của Vale. Cậu ấy đã từng dự đoán trúng phóc rất nhiều lần rồi. Em nghĩ nó có liên quan đến năng lực ngoại cảm của cậu ấy. Theo em, chúng ta cứ nên đến đó thử xem sao.”

“Nhưng đây không phải là một trò chơi, hai đứa. Có gì chắc chắn rằng trực giác của em lần này là chính xác? Lỡ nó đưa cả ba chúng ta vào chỗ chết thì sao?” Arnaldo cau mày.

Valentina nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt lộ rõ nét kiên định:

“Không có gì là chắc chắn cả, anh Mendéz. Nhưng em thà mạo hiểm để khám phá, còn hơn quay lưng lại và sống mãi với những câu hỏi còn dang dở. Anh phải tin em!”

Tuân tiếp lời:

“Với lại, chúng ta đâu nhất thiết phải lao đầu vào mà không suy nghĩ đâu anh. Ta có thể tiếp cận từ xa, quan sát rồi thu thập lại dữ liệu nè. Nếu có dấu hiệu nguy hiểm thì mình chuồn luôn. Còn nếu đó là điều tốt thì… mừng.”

Arnaldo thoáng sững người trước sự quả quyết của Valentina ngày hôm nay. Anh trầm ngâm suy nghĩ một hồi, rồi cuối cùng đành phải gật đầu chấp nhận xuôi theo ý kiến của cả hai.

“Thôi được. Nếu hai đứa đã quyết tâm đến như vậy thì việc chúng ta cần làm ngay lúc này là đẩy phi thuyền đạt tới vận tốc tối đa. Giờ không phải là lúc để tiết kiệm nhiên liệu nữa rồi. Tereshkova, em ngồi vào ghế lái chính. Tuân, em ngồi vào ghế lái phụ. Cả hai khởi động cánh cổng gia tốc sẵn đi. Ngay khi anh nhập xong tọa độ điểm đến thì chúng ta lập tức xuất phát. Hai đứa đã rõ rồi chứ?”

“Đã rõ.” Valentina và Tuân đồng thanh trả lời.

Cả hai ngồi vào vị trí và thao tác theo đúng trình tự khởi động. Tín hiệu từ ba vòng tròn lần lượt được gửi về màn hình chính. Vòng anh cả – lớn nhất và ở ngoài cùng – trượt dần về phía mũi tàu. Vòng em út vốn gắn liền với đuôi tàu nên vẫn giữ nguyên vị trí, trong khi vòng anh thứ dần di chuyển vào khoảng giữa, tạo thành một chuỗi domino thẳng hàng sẵn sàng kích hoạt hiệu ứng dây chuyền.

Ngay khi ba vòng tiến vào trạng thái ổn định, anh cả bắt đầu phóng thích Negalis ra bên ngoài. Dòng năng lượng vô hình chảy dọc theo trục của hai vòng tròn còn lại, hình thành nên một lớp màng mỏng triệt tiêu đi sức căng không gian ở phía đuôi tàu. Vài giây sau, khoảng không ở phía mũi tàu dần co rút lại, kéo ALIEN trôi chầm chậm về phía trước như một chiếc lá thơ thẩn lướt trên mặt hồ.

Vào khoảnh khắc Arnaldo nhập xong tọa độ điểm đến thì cũng là lúc tất cả hệ thống trên tàu đồng loạt khởi phóng. Negalis tuôn ra xối xả như dòng thác lũ vỡ đập, kéo bật bong bóng không gian chứa phi thuyền ALIEN bên trong lao vút đi với vận tốc lên tới 150 lần vận tốc ánh sáng. Cả con tàu to lớn ngay lập tức biến mất vào khoảng sâu hun hút của vũ trụ, như thể trước giờ nó chưa từng tồn tại ở nơi đây.

“Phi thuyền dự kiến đến điểm tọa độ trong vòng 56 phút nữa.” Freya thông báo.

[1] AU là viết tắt của đơn vị thiên văn: Astronomical Unit.