Ở đây thì không thể trốn tránh. Anh sẽ không đồng ý đến đây nếu anh suy nghĩ kỹ hơn. Đây là thành phố kết nghĩa với quê nhà anh, nhưng vẫn còn những thành phố khác, những tổ chức cứu trợ khác. Anh có thể đã làm việc ở Alaska. Thay vào đó, giờ đây mồ hôi nhỏ giọt vào mắt làm anh cay xè. Anh ướt sũng, chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi, và chiếc quần cũng đã ướt; trên tấm chiếu anh ngủ cũng có những vệt ẩm. Anh khát nước và cái bình bên cạnh giường đã cạn. Cả thị trấn ngập trong tiếng ầm ầm của những chiếc quạt điều hòa không khí gắn trên cửa sổ, kêu vo vo như những con muỗi khổng lồ.
Rồi mặt trời phá vỡ đường chân trời phía đông. Nó bùng lên như một quả bom hạt nhân, mà thực ra đúng là như vậy. Những cánh đồng và các tòa nhà dưới tia sáng chói lọi đó trở nên tối đen, rồi càng tối hơn khi tia sáng lan tỏa ra hai bên, tạo thành một đường sáng rực, phình ra thành hình lưỡi liềm mà anh không thể nhìn thẳng vào. Cái nóng từ mặt trời như tát vào mặt anh. Bức xạ mặt trời làm nóng da mặt, khiến anh phải chớp mắt. Đôi mắt cay xè, nước mắt chảy ròng ròng, anh không thể nhìn rõ mọi thứ. Cả thị trấn chìm trong màu nâu vàng và một màu trắng chói chang, không thể chịu nổi. Thị trấn bình thường ở Uttar Pradesh, 6 giờ sáng. Anh nhìn điện thoại: 38 độ C. Quy đổi sang Fahrenheit — anh bấm vài cái — 103 độ F. Độ ẩm khoảng 35%. Chính sự kết hợp này mới là vấn đề. Vài năm trước, nhiệt độ bầu ướt như thế này sẽ là một trong những nhiệt độ cao nhất từng được ghi nhận. Nhưng giờ thì chỉ là một buổi sáng thứ Tư.
Tiếng kêu thất thanh vang lên, vọng từ mái nhà bên kia đường. Tiếng kêu cứu, hai cô gái trẻ đang dựa vào tường gọi xuống đường. Ai đó trên mái nhà đó không chịu tỉnh dậy. Frank bấm điện thoại gọi cảnh sát. Không có ai trả lời. Anh không biết liệu cuộc gọi có kết nối được hay không. Tiếng còi xe cứu thương vang lên trong không khí, nghe xa xăm và như thể bị chìm dưới nước. Khi bình minh đến, mọi người phát hiện ra những người ngủ say, những người sẽ không bao giờ thức dậy sau đêm dài nóng bức. Gọi cứu hộ. Tiếng còi xe cứu thương cho thấy một số cuộc gọi đã thành công. Frank kiểm tra lại điện thoại của mình. Đầy pin; vẫn có sóng. Nhưng không có phản hồi từ trạm cảnh sát mà anh đã từng gọi vài lần trong bốn tháng qua. Còn hai tháng nữa. Năm mươi tám ngày, quá dài. Ngày 12 tháng 7, gió mùa vẫn chưa tới. Tập trung vào việc sống sót qua hôm nay. Từng ngày một. Sau đó về lại Jacksonville, sẽ thấy hài hước vì mát mẻ sau nơi này. Anh sẽ có nhiều chuyện để kể. Nhưng còn những người tội nghiệp trên mái nhà bên kia thì sao.
Rồi tiếng điều hòa không khí tắt lịm. Nhiều tiếng kêu cứu hơn. Điện thoại anh không còn hiện vạch sóng nào nữa. Điện mất. Mất điện cục bộ, hoặc toàn phần. Tiếng còi xe vang lên như tiếng khóc của các vị thần, cả dàn thần thánh Hindu đang trong cơn đau khổ.
Các máy phát điện bắt đầu nổ máy, tiếng động cơ hai thì vang rền. Xăng lậu, dầu diesel, dầu hỏa, được tích trữ cho những tình huống thế này, khi luật yêu cầu sử dụng khí đốt tự nhiên lỏng phải nhường chỗ cho nhu cầu cấp bách. Không khí vốn đã tồi tệ sẽ sớm bị bao phủ bởi khói thải. Như thể đang thở trực tiếp từ ống xả của một chiếc xe buýt cũ.
Frank ho sặc sụa khi nghĩ đến điều đó, cố gắng uống từ bình nước cạnh giường. Vẫn trống rỗng. Anh cầm bình đi xuống tầng dưới, đổ đầy nước từ bể lọc trong tủ lạnh. Nước vẫn lạnh ngay cả khi mất điện, và giờ nó nằm trong bình giữ nhiệt của anh, nơi nước sẽ giữ lạnh trong thời gian dài. Anh bỏ vào một viên i-ốt để chắc chắn, rồi vặn chặt bình. Cảm giác nặng trĩu của nó làm anh yên tâm.
Quỹ có một vài máy phát điện trong tủ, cùng với vài can xăng, đủ để duy trì hoạt động máy phát trong khoảng hai hoặc ba ngày. Điều này cần phải ghi nhớ.
Các đồng nghiệp của anh vội vàng bước vào cửa. Hans, Azalee, Heather, tất cả đều mắt đỏ hoe và bối rối. “Đi nào,” họ nói, “chúng ta phải đi.”
“Ý các bạn là sao?” Frank hỏi, vẫn còn mơ hồ.
“Chúng ta cần đi tìm sự giúp đỡ, cả quận đã mất điện, chúng ta phải báo cho người ở Lucknow. Chúng ta cần phải gọi bác sĩ đến đây.”
“Bác sĩ nào?” Frank hỏi.
“Chúng ta phải cố gắng!”
“Tôi sẽ không đi,” Frank nói.
Họ nhìn anh chằm chằm, rồi quay sang nhìn nhau.
“Để lại điện thoại vệ tinh,” anh nói. “Đi gọi người đến giúp. Tôi sẽ ở lại và thông báo cho mọi người rằng các bạn đang đến.”
Họ gật đầu, không thoải mái, rồi vội vàng chạy ra ngoài.
Frank mặc một chiếc áo sơ mi trắng, nhanh chóng bị thấm đẫm mồ hôi. Anh bước ra ngoài đường. Tiếng ầm ầm của máy phát điện, phả khói vào không khí nóng bức, cung cấp năng lượng cho các máy điều hòa không khí, anh nghĩ vậy. Anh cố nén một cơn ho. Trời quá nóng để ho; hít lại không khí vào như thể đang hít thở trong một lò lửa, khiến anh ho lần nữa. Giữa việc hít thở không khí nóng ẩm và cố gắng ho, người ta lại càng trở nên nóng hơn. Mọi người đến gần anh, yêu cầu giúp đỡ. Anh nói rằng sự giúp đỡ sẽ sớm đến. “Hai giờ chiều,” anh nói với họ. “Hãy đến phòng khám khi đó. Bây giờ, đưa những người già và trẻ nhỏ vào những phòng có máy điều hòa. Trường học sẽ có điều hòa, nhà chính phủ cũng vậy. Hãy đến những nơi đó. Theo tiếng máy phát mà đi.”
Mỗi tòa nhà đều có một nhóm người đau buồn chờ đợi trước cửa, chờ xe cứu thương hoặc xe tang. Cũng giống như việc ho, trời quá nóng để than khóc. Nói chuyện cũng nguy hiểm, người ta có thể bị quá nóng. Và có gì để nói nữa chứ? Trời quá nóng để suy nghĩ. Dù vậy, mọi người vẫn tiến lại gần anh. “Xin ông, giúp với, thưa ông.”
“Hãy đến phòng khám của tôi lúc hai giờ,” Frank nói. “Còn bây giờ, hãy đến trường học. Vào trong, tìm máy điều hòa ở đâu đó. Đưa những người già và trẻ nhỏ ra khỏi đây.”
“Nhưng không còn nơi nào nữa cả!”
Rồi một ý nghĩ chợt đến với anh. “Hãy ra hồ! Vào trong nước!”
Có vẻ như không ai hiểu được. Anh nói cho họ theo cách giống như Kumbh Mela, khi mọi người đi đến Varanasi và tắm ở sông Hằng. “Nước sẽ giúp các bạn mát hơn,” anh nói với họ. “Nước sẽ giữ cho các bạn mát.”
Một người đàn ông lắc đầu. “Nước ngoài đó đang phơi dưới nắng. Nó nóng như nước tắm vậy. Thậm chí còn tệ hơn cả không khí.”
Tò mò và hoang mang, cảm thấy mình đang thở gấp, Frank bước đi trên những con phố hướng về phía hồ. Người dân đứng ngoài các tòa nhà, tập trung ở các ô cửa. Một số nhìn anh, phần lớn thì không, bận rộn với vấn đề của riêng họ. Ánh mắt đỏ ngầu vì nỗi lo sợ và mệt mỏi, mắt họ đỏ hoe vì nóng và khói bụi, cùng với cát bụi. Các bề mặt kim loại phơi nắng nóng bỏng khi chạm vào, anh có thể thấy sóng nhiệt bốc lên trên chúng như không khí trên một vỉ nướng. Các cơ bắp của anh trở nên rệu rã, nhưng vẫn có một dây cảm giác lo âu chạy dọc theo tủy sống, giữ cho anh còn đứng vững. Không thể đi nhanh hơn, nhưng anh vẫn muốn cố gắng. Anh bước đi dưới bóng râm nhiều nhất có thể. Sáng sớm thế này thì một bên đường thường có bóng mát. Khi bước ra nắng thì như thể đang lao về phía một đống lửa. Anh vội vã hướng tới mảng bóng râm tiếp theo, bị thúc giục bởi sức nóng hầm hập.
Khi đến gần hồ, anh không ngạc nhiên khi thấy mọi người đã ở trong đó, nước ngập tới cổ. Những khuôn mặt nâu đỏ bừng vì nóng. Một lớp bụi mờ sáng rực lơ lửng trên mặt nước. Anh tiến đến con đường bê tông uốn lượn ven hồ, cúi xuống và nhúng tay vào nước đến tận khuỷu tay. Nước quả thật ấm như nước tắm, hoặc gần như vậy. Anh giữ tay trong nước, cố gắng xác định xem nước lạnh hay nóng hơn cơ thể mình. Trong không khí như đang nấu chín này thật khó để phân biệt. Sau một lúc, anh kết luận rằng nước ở bề mặt có nhiệt độ xấp xỉ với máu của mình. Điều đó có nghĩa là nước mát hơn không khí đáng kể. Nhưng nếu nước nóng hơn một chút so với nhiệt độ cơ thể... thì nó vẫn sẽ mát hơn không khí. Thật khó để xác định rõ ràng. Anh nhìn những người trong hồ. Chỉ còn một dải nước nhỏ vẫn nằm trong bóng râm của các tòa nhà và cây cối vào buổi sáng, và dải nước đó sẽ biến mất sớm. Sau đó, toàn bộ hồ sẽ nằm phơi dưới nắng, cho đến khi bóng râm xuất hiện vào buổi chiều. Thật tệ. Dù vậy, mọi người đều có ô. Câu hỏi đặt ra là bao nhiêu người trong thị trấn có thể chen vào hồ. Không đủ. Nghe nói dân số thị trấn là hai trăm ngàn người. Thị trấn nằm giữa những cánh đồng và những ngọn đồi nhỏ, các thị trấn khác cách vài cây số hoặc nhiều hơn, theo mọi hướng. Một kết cấu cổ xưa.
Anh quay lại khu nhà, vào phòng khám dưới tầng trệt. Lên phòng của mình ở tầng tiếp theo, thở hổn hển. Có lẽ nằm xuống và chờ đợi sẽ dễ dàng hơn. Anh nhập mã vào két sắt và mở cửa, lấy ra điện thoại vệ tinh. Pin vẫn đầy.
Anh gọi về trụ sở ở Delhi. “Chúng tôi cần giúp đỡ,” anh nói với người phụ nữ bắt máy. “Điện đã mất.”
“Điện ở đây cũng mất,” Preeti nói. “Mất khắp nơi rồi.”
“Khắp nơi sao?”
“Hầu hết Delhi, Uttar Pradesh, Jharkhand, Bengal. Một phần phía tây cũng bị, ở Gujarat, Rajasthan…”
“Chúng ta phải làm gì?”
“Chờ sự giúp đỡ.”
“Từ đâu?”
“Tôi không biết.”
“Dự báo thời tiết thế nào?”
“Đợt sóng nhiệt này sẽ còn kéo dài. Làn không khí nóng bốc lên từ đất liền có thể sẽ kéo không khí mát từ biển vào.”
“Khi nào?”
“Chưa ai biết chắc. Khối áp cao quá lớn. Nó bị mắc kẹt ở dãy Himalaya.”
“Ở dưới nước tốt hơn trong không khí không?”
“Tất nhiên. Nếu nước mát hơn nhiệt độ cơ thể.”
Anh tắt điện thoại, đặt nó trở lại két sắt. Anh kiểm tra máy đo bụi mịn trên tường: 1300 ppm. Đây là chỉ số cho các hạt bụi siêu nhỏ, kích thước 25 nanomet và nhỏ hơn. Anh ra ngoài đường lần nữa, đi trong bóng râm của các tòa nhà. Mọi người đều làm vậy; không ai còn dám đứng dưới nắng. Không khí xám xịt bao trùm thị trấn như khói. Nóng đến mức không còn ngửi thấy mùi gì nữa, chỉ còn cảm giác bỏng rát, như thể mùi của nhiệt độ, mùi của lửa.
Anh quay trở lại bên trong, đi xuống tầng dưới và mở két sắt lần nữa, lấy ra chìa khóa tủ, mở tủ và kéo ra một trong những máy phát điện cùng một bình xăng. Anh cố đổ xăng vào bình chứa của máy phát và phát hiện ra bình đã đầy. Anh đặt bình xăng trở lại trong tủ, mang máy phát điện tới góc phòng nơi có cửa sổ gắn máy điều hòa. Máy điều hòa cửa sổ có dây điện ngắn và đang cắm vào ổ điện dưới cửa sổ. Nhưng không thể chạy máy phát điện trong phòng được vì khí thải. Cũng không thể để máy phát ở ngoài đường ngay dưới cửa sổ; chắc chắn nó sẽ bị trộm mất. Mọi người đang tuyệt vọng. Vậy nên... Anh quay lại tủ, tìm thấy một dây nối dài. Lên mái nhà, nơi có một sân thượng được bao quanh bởi lan can, cách mặt đất bốn tầng. Dây nối dài chỉ kéo đến tầng dưới. Anh đi xuống, gỡ máy điều hòa ra khỏi cửa sổ tầng hai, nhấc nó lên cầu thang, thở hổn hển và đẫm mồ hôi. Trong giây lát anh cảm thấy chóng mặt, rồi mồ hôi làm mắt cay xè và một luồng sức mạnh dâng trào trong anh. Anh mở cửa sổ văn phòng tầng bốn, đặt máy điều hòa lên bệ cửa sổ và đóng cửa sổ lại, kéo ra các tấm nhựa ở hai bên để che phần cửa sổ còn mở. Lên sân thượng, khởi động máy phát điện, nghe nó khò khè và rung rinh trước khi tiếng động hai kỳ vang lên đều đặn. Một làn khói ban đầu, sau đó khí thải không còn thấy nữa. Nhưng tiếng máy phát vẫn to, mọi người sẽ nghe thấy. Anh có thể nghe thấy những tiếng máy phát khác quanh thị trấn. Cắm dây nối dài, xuống cầu thang đến văn phòng tầng trên, cắm máy điều hòa vào, bật lên. Tiếng rì rào của máy điều hòa vang lên. Không khí bắt đầu vào, à, trời ơi, hóa ra máy vẫn chạy. Đúng, nó đang hoạt động. Hạ nhiệt độ không khí bên ngoài xuống 10 hay 20 độ—để lại khoảng 29 độ C, theo suy đoán của anh, có thể cao hơn. Trong bóng râm thì ổn thôi, mọi người có thể chịu được, ngay cả với độ ẩm cao. Chỉ cần nghỉ ngơi là được. Và không khí mát hơn sẽ chảy xuống cầu thang và lan tỏa khắp nơi.
Anh xuống tầng dưới và cố gắng đóng cửa sổ nơi trước đó đã lắp máy điều hòa, nhưng cửa bị kẹt. Anh đấm mạnh xuống khiến kính suýt vỡ. Cuối cùng cửa cũng đóng lại với một tiếng bật mạnh. Anh bước ra ngoài đường, đóng cửa. Rồi đi về phía trường học gần nhất. Một cửa hàng nhỏ gần đó bán đồ ăn và thức uống cho học sinh và phụ huynh. Trường đã đóng cửa, cửa hàng cũng vậy, nhưng có người ở đó, và anh nhận ra một vài người. "Tôi có điều hòa ở phòng khám," anh nói với họ. "Hãy đến đó."
Im lặng, một nhóm người theo sau anh. Bảy hoặc tám gia đình, bao gồm cả chủ cửa hàng, họ khóa cửa lại sau lưng. Họ cố đi trong bóng râm nhưng giờ đây rất ít bóng râm còn sót lại. Những người đàn ông đi trước, vợ họ lùa con cái đi sau và cố giữ chúng đi theo hàng dọc trong bóng râm. Những cuộc trò chuyện bằng tiếng Awadhi, Frank nghĩ, hoặc Bhojpuri. Anh chỉ nói được một ít tiếng Hindi, như họ biết; họ sẽ nói với anh bằng ngôn ngữ đó nếu muốn nói chuyện, hoặc tìm người phiên dịch cho anh bằng tiếng Anh. Anh chưa bao giờ quen với việc giúp đỡ những người mình không thể giao tiếp được. Xấu hổ, ngượng ngùng, anh cố vượt qua sự ngại ngùng khi phải lộ ra khả năng tiếng Hindi tệ hại của mình và hỏi họ cảm thấy thế nào, gia đình họ ở đâu, liệu họ có nơi nào để đi không. Nếu thực sự anh đã nói được những điều đó. Họ nhìn anh một cách tò mò.
Tại phòng khám, anh mở cửa và mọi người lần lượt bước vào. Không cần hướng dẫn, họ đi thẳng lên phòng có điều hòa, ngồi xuống sàn. Nhanh chóng căn phòng đã chật kín người. Anh quay lại tầng dưới và đứng trước cửa, mời mọi người vào nếu họ tỏ vẻ quan tâm. Chẳng bao lâu sau, cả tòa nhà đã đầy kín người. Sau đó, anh khóa cửa lại.
Mọi người ngồi trong không gian tương đối mát mẻ của các phòng. Frank kiểm tra máy tính trên bàn; nhiệt độ ở tầng trệt là 38 độ C. Có lẽ ở phòng có điều hòa thì mát hơn. Độ ẩm giờ đã 60%. Thật tệ khi có cả nhiệt độ và độ ẩm cao, điều này hiếm gặp; vào mùa khô trên đồng bằng sông Hằng, từ tháng Một đến tháng Ba, thời tiết thường mát và khô hơn; sau đó trời trở nên nóng nhưng vẫn khô; rồi khi gió mùa đến thì nhiệt độ giảm, và những đám mây dày đặc che bớt ánh nắng trực tiếp. Đợt sóng nhiệt lần này thì khác. Trời không mây nhưng độ ẩm vẫn cao. Một sự kết hợp khủng khiếp.
Phòng khám có hai phòng vệ sinh. Vào lúc nào đó, bồn cầu ngừng hoạt động. Có lẽ hệ thống thoát nước dẫn đến nhà máy xử lý nước thải nào đó chạy bằng điện, và có thể không có đủ công suất máy phát để tiếp tục hoạt động, mặc dù điều này khó tin. Dù sao thì việc đó đã xảy ra. Giờ đây Frank để mọi người ra ngoài khi cần để họ có thể tìm chỗ giải quyết ngoài ngõ, giống như ở các ngôi làng trên đồi ở Nepal nơi không bao giờ có nhà vệ sinh. Ban đầu anh đã bị sốc khi thấy điều đó. Giờ thì anh không còn coi điều gì là điều hiển nhiên nữa.
Đôi khi mọi người bắt đầu khóc và những đám đông nhỏ tụ lại xung quanh họ; người già gặp nạn, trẻ nhỏ gặp nạn. Rất nhiều tai nạn liên quan đến việc bài tiết. Anh đặt các xô trong nhà vệ sinh và khi chúng đầy, anh mang chúng ra đường và đổ vào cống rãnh, rồi mang chúng trở lại. Một ông già qua đời; Frank cùng vài thanh niên mang xác ông lên sân thượng, nơi họ quấn người đã khuất trong một tấm vải mỏng, có thể là một chiếc sari. Điều tồi tệ hơn xảy ra vào tối hôm đó, khi họ làm điều tương tự cho một đứa trẻ sơ sinh. Mọi người trong mọi phòng đều khóc khi họ mang thi thể bé nhỏ lên mái nhà. Frank thấy máy phát điện sắp cạn xăng và xuống tủ lấy bình xăng đổ đầy lại.
Bình nước của anh đã hết. Vòi nước cũng ngừng chảy. Có hai bình nước lớn trong tủ lạnh, nhưng anh không nhắc đến chúng. Trong bóng tối, anh đổ đầy bình nước từ một trong những bình đó; nước vẫn còn hơi mát. Anh quay lại làm việc.
Thêm bốn người chết trong đêm đó. Buổi sáng hôm sau, mặt trời lại mọc lên như một lò nung khổng lồ, chiếu thẳng vào mái nhà và những thi thể đau thương được bọc vải. Mọi mái nhà và, nhìn xuống thị trấn, mọi vỉa hè giờ đây đều là nhà xác. Thị trấn trở thành một nhà xác, và trời vẫn nóng như trước, có lẽ còn nóng hơn. Nhiệt kế hiện giờ hiển thị 42 độ C, độ ẩm 60%. Frank nhìn vào màn hình một cách vô cảm. Anh đã ngủ khoảng ba tiếng, chợp mắt từng lúc. Máy phát điện vẫn kêu ầm ầm với tiếng động hai kỳ không đều, hộp điều hòa vẫn rung lên như chiếc quạt hỏng. Tiếng máy phát và điều hòa từ khắp nơi trong thị trấn vẫn tràn ngập không gian. Nhưng sẽ chẳng có gì thay đổi cả.
Anh đi xuống tầng dưới, mở két sắt và gọi lại cho Preeti qua điện thoại vệ tinh. Sau khoảng hai mươi hay bốn mươi lần thử, cô ấy bắt máy. "Có chuyện gì?"
“Nghe này, chúng tôi cần trợ giúp ở đây,” anh nói. “Chúng tôi sắp chết ở đây.”
“Anh nghĩ sao?” cô ấy giận dữ đáp lại. "Anh nghĩ chỉ có mỗi các anh sao?"
“Không, nhưng chúng tôi thực sự cần sự giúp đỡ.”
“Tất cả chúng tôi đều cần giúp đỡ!” cô hét lên.
Frank dừng lại để suy nghĩ. Thật khó để nghĩ rõ ràng. Preeti đang ở Delhi.
"Chị có ổn không?" anh hỏi.
Không có câu trả lời. Preeti đã cúp máy.
Mắt anh lại cay xè. Anh lau sạch, quay lại tầng trên lấy những chiếc xô trong nhà vệ sinh. Chúng giờ đây đầy chậm hơn; mọi người đã dần cạn kiệt. Không có nước, họ sẽ phải rời đi sớm, theo cách này hay cách khác.
Khi anh quay lại từ đường phố và mở cửa, có một đám đông xô đẩy anh ngã vào trong. Ba thanh niên giữ anh nằm dưới sàn, một người cầm khẩu súng lục màu đen vuông vắn, to như cái đầu anh. Anh ta chĩa súng vào Frank và anh nhìn thấy đầu nòng tròn chỉ thẳng vào mình, bộ phận duy nhất có hình tròn trên một vật thể vuông vức bằng kim loại đen. Cả thế giới thu nhỏ lại thành cái vòng tròn nhỏ bé đó. Máu trong người anh chảy rần rần và anh cảm thấy cơ thể mình cứng lại. Mồ hôi đổ như mưa từ mặt và lòng bàn tay.
“Đừng cử động,” một trong những người kia nói. “Động đậy là chết.”
Tiếng khóc từ trên lầu báo hiệu sự tiến triển của những kẻ đột nhập. Âm thanh bị bóp nghẹt của máy phát điện và máy điều hòa không khí đột ngột ngừng lại. Tiếng rì rầm chung chung từ thị trấn lan vào qua cửa mở. Những người đi ngang nhìn vào với vẻ tò mò rồi tiếp tục đi. Không còn nhiều người qua lại. Frank cố thở nhẹ nhàng nhất có thể. Cơn đau rát trong mắt phải thật dữ dội, nhưng anh chỉ nhắm mắt lại và cố nhìn ra chỗ khác bằng con mắt còn lại. Anh cảm thấy mình nên chống cự, nhưng anh muốn sống. Dường như anh đang quan sát toàn bộ cảnh tượng này từ một vị trí lơ lửng giữa cầu thang, ngoài cơ thể mình, tách rời khỏi mọi cảm xúc mà anh có thể đang trải qua. Ngoại trừ cơn đau rát trong mắt.
Nhóm thanh niên đi xuống cầu thang, mang theo máy phát điện và điều hòa không khí. Chúng rời đi ra ngoài đường. Những kẻ giữ Frank dưới sàn thả anh ra. "Chúng tôi cần thứ này hơn anh," một trong số chúng nói.
Gã cầm súng nhăn mặt khi nghe thấy điều đó. Hắn chĩa súng vào Frank lần cuối cùng. "Chính anh đã làm ra việc này," hắn nói, rồi chúng đóng sầm cửa và biến mất.
Frank đứng dậy, xoa hai cánh tay nơi chúng đã giữ chặt anh. Tim anh vẫn đập loạn xạ. Anh cảm thấy buồn nôn. Một số người từ trên lầu đi xuống hỏi thăm tình hình của anh. Họ lo lắng cho anh, sợ rằng anh có thể đã bị thương. Sự quan tâm này khiến anh xúc động, và đột nhiên anh cảm thấy một cơn bão cảm xúc mà anh không thể kiểm soát nổi. Anh ngồi xuống bậc thang thấp nhất và úp mặt vào hai bàn tay, co rúm lại trong một cơn xúc động đột ngột. Những giọt nước mắt làm mắt anh bớt đau rát hơn.
Cuối cùng anh đứng dậy. "Chúng ta phải đến hồ," anh nói. "Ở đó có nước, và sẽ mát hơn. Mát hơn dưới nước và trên vỉa hè."
Vài người phụ nữ trông có vẻ không hài lòng, và một người trong số họ nói, "Anh có thể đúng, nhưng sẽ có quá nhiều ánh nắng. Chúng ta nên chờ đến khi trời tối."
Frank gật đầu. "Điều đó hợp lý."
Anh quay lại cửa hàng nhỏ cùng với chủ cửa hàng, cảm thấy bồn chồn, đầu óc quay cuồng và yếu ớt. Cảm giác như trong phòng xông hơi đè nặng lên anh, và việc mang theo bao thực phẩm cùng đồ uống đóng chai, đóng hộp về phòng khám trở nên khó khăn. Tuy nhiên, anh vẫn giúp chuyển sáu lượt hàng. Dù cảm thấy tệ hại, anh dường như vẫn mạnh hơn nhiều người khác trong nhóm nhỏ của họ. Mặc dù đôi khi anh tự hỏi liệu một số người có thể cứ tiếp tục lê bước như thế này cả ngày hay không. Nhưng không ai nói gì khi họ đi bộ, cũng không ai nhìn nhau.
“Chúng ta có thể quay lại lấy thêm sau,” chủ cửa hàng cuối cùng tuyên bố.
Ngày trôi qua. Những tiếng khóc than giờ đã biến thành những tiếng rên rỉ yếu ớt. Mọi người quá nóng và khát đến mức không còn đủ sức để phản ứng, ngay cả khi con cái họ qua đời. Những đôi mắt đỏ ngầu trên những khuôn mặt sạm nắng, nhìn trừng trừng vào Frank khi anh loạng choạng đi giữa họ, cố gắng giúp đưa xác của các thành viên trong gia đình lên mái nhà, nơi chúng bị nướng dưới ánh mặt trời. Thi thể có thể sẽ bị phân hủy, nhưng có lẽ chúng sẽ khô héo trước khi đó, vì trời quá nóng. Không mùi nào có thể tồn tại trong cái nóng này ngoại trừ mùi không khí bỏng rát. Hoặc có thể không: bất ngờ mùi xác thối bốc lên. Không ai còn nán lại trên mái nhà nữa. Frank đếm được mười bốn thi thể được bọc trong vải, cả người lớn lẫn trẻ em. Nhìn ra xa khắp các mái nhà, anh thấy những người khác cũng đang làm tương tự, im lặng, lặng lẽ, nhìn xuống, vội vã. Không ai nhìn xung quanh như anh đang làm.
Dưới tầng, thực phẩm và đồ uống đã hết sạch. Frank cố gắng đếm, nhưng anh thấy khó khăn. Có khoảng năm mươi hai người trong phòng khám. Anh ngồi trên bậc thang một lúc, rồi vào trong tủ đồ và nhìn chằm chằm vào những thứ trong đó. Anh đổ đầy bình nước của mình, uống một hơi dài, rồi lại đổ đầy bình lần nữa. Nước không còn mát, nhưng cũng chưa nóng. Có bình xăng; họ có thể đốt xác nếu cần. Có một máy phát điện khác, nhưng chẳng có gì để vận hành nó mà mang lại lợi ích. Điện thoại vệ tinh vẫn còn pin, nhưng không còn ai để gọi. Anh tự hỏi liệu mình có nên gọi mẹ không. Chào mẹ, con sắp chết rồi. Không.
Thời gian trôi qua từng giây, chậm chạp đến giờ cuối cùng của ngày, rồi Frank hội ý với chủ cửa hàng và những người bạn của mình. Họ thì thầm đồng ý với nhau; đã đến lúc phải đến hồ. Họ đánh thức mọi người, giải thích kế hoạch, giúp những người cần hỗ trợ đứng dậy, xuống cầu thang. Một vài người không thể làm được; điều này gây ra sự bối rối. Một số ông già nói rằng họ sẽ ở lại cho đến khi không còn ai cần họ nữa, rồi sẽ đến hồ sau. Họ chào tạm biệt những người rời đi như thể mọi thứ vẫn bình thường, nhưng ánh mắt họ đã nói lên tất cả. Nhiều người bật khóc khi rời khỏi phòng khám.
Họ đi trong bóng râm của buổi chiều đến hồ. Nóng hơn bao giờ hết. Không có ai trên đường phố hay vỉa hè. Không có tiếng khóc từ các tòa nhà. Vẫn còn một số máy phát điện rền rĩ, một số quạt vẫn xoay. Âm thanh như bị ngăn chặn trong không khí ngột ngạt.
Tại hồ, họ thấy một cảnh tượng tuyệt vọng. Rất nhiều người đang ở trong hồ, những cái đầu lấm tấm khắp mặt nước quanh bờ, và xa hơn ở những nơi sâu hơn vẫn có những cái đầu, người ta nằm nửa chìm nửa nổi trên những chiếc bè tự chế. Nhưng không phải tất cả những người đó đều còn sống. Mặt hồ dường như có một lớp mù mỏng bốc lên, và bây giờ mùi chết chóc, mùi xác thối rữa bắt đầu len lỏi vào trong mũi đã cháy nắng của họ.
Họ đồng ý rằng tốt nhất nên bắt đầu bằng cách ngồi trên lối đi thấp quanh bờ hồ và nhúng chân xuống nước. Ở cuối lối đi vẫn còn chỗ để làm điều đó, và họ cùng nhau lê bước đến đó, ngồi thành một hàng. Bê tông dưới họ vẫn tỏa ra sức nóng của cả ngày. Tất cả họ đều đang đổ mồ hôi, trừ một số người thì không, những người này đỏ rực hơn, sáng bừng lên trong bóng chiều muộn. Khi hoàng hôn dần buông xuống, họ nâng những người này lên và giúp họ ra đi thanh thản. Nước trong hồ nóng như nước tắm, rõ ràng nóng hơn nhiệt độ cơ thể, Frank nghĩ; nóng hơn lần cuối anh kiểm tra nó. Điều này hoàn toàn hợp lý. Anh đã đọc rằng nếu toàn bộ năng lượng của mặt trời chiếu xuống Trái Đất mà không bị phản xạ đi, thì nhiệt độ sẽ tăng đến mức các đại dương sẽ sôi. Anh hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh đó. Hồ nước chỉ còn cách điểm sôi vài độ.
Và rồi, sau khi mặt trời lặn, trong lúc hoàng hôn nhanh chóng trôi qua và màn đêm buông xuống, họ đều xuống nước. Chỉ đơn giản là cảm giác tốt hơn. Cơ thể họ bảo rằng nên làm vậy. Họ có thể ngồi ở phần nông nhất của hồ, đầu nhô lên khỏi mặt nước, và cố gắng chịu đựng.
Ngồi cạnh Frank là một chàng trai trẻ mà anh đã thấy từng diễn vai Karna trong một vở kịch tại hội chợ địa phương, và ký ức về chàng trai đó khi Arjuna chuẩn bị hạ sát Karna khiến Frank lại một lần nữa cảm thấy trống rỗng, như khi mọi người tỏ ra lo lắng cho anh. Vào khoảnh khắc đó, chàng trai trẻ đã hét lên chiến thắng, "Đó chỉ là số phận!" và cố tung một đòn cuối cùng trước khi bị hạ dưới lưỡi kiếm của Arjuna. Giờ đây, chàng trai ấy đang nhấm nháp nước hồ, mắt mở to vì kinh hoàng và đau buồn. Frank phải quay mặt đi.
Sức nóng bắt đầu xâm nhập vào đầu anh. Cơ thể anh muốn thoát khỏi bồn nước nóng này, như chạy khỏi phòng xông hơi vào hồ nước lạnh mà mọi phòng xông hơi cần phải có, để cảm nhận cái lạnh đột ngột làm tê tái phổi, như anh đã từng cảm nhận một lần ở Phần Lan. Người dân ở đó thường nói về việc cố gắng tối đa hóa sự chênh lệch nhiệt độ, trải qua sự thay đổi 100 độ chỉ trong vài giây và xem cảm giác đó như thế nào.
Nhưng dòng suy nghĩ này như gãi ngứa làm cho cơn ngứa càng thêm dữ dội. Anh nhấm nháp nước hồ nóng bỏng, cảm nhận vị kinh khủng của nó, đầy chất hữu cơ và không biết còn gì nữa. Tuy nhiên, cơn khát của anh không thể nguôi ngoai. Nước nóng trong dạ dày khiến anh không còn nơi nào để trú ẩn, thế giới cả bên trong và bên ngoài đều nóng hơn nhiệt độ cơ thể con người nên có. Họ đang bị luộc chín. Một cách lén lút, anh mở nắp bình nước và uống. Nước trong bình giờ đã ấm, nhưng chưa đến mức nóng, và nó sạch sẽ. Cơ thể anh khao khát nước sạch, và anh không thể ngăn mình lại, anh uống cạn bình nước.
Mọi người đang chết nhanh hơn bao giờ hết. Không có chút mát mẻ nào để tìm thấy. Tất cả trẻ em đều đã chết, tất cả người già cũng đã chết. Người ta lẩm bẩm những điều lẽ ra phải là tiếng hét đau khổ; những người còn có thể cử động thì đẩy thi thể ra khỏi hồ, hoặc ra xa giữa hồ nơi chúng trôi nổi như những khúc gỗ, hoặc chìm xuống.
Frank nhắm mắt lại và cố gắng không lắng nghe những tiếng nói xung quanh mình. Anh hoàn toàn ngâm mình trong vùng nước nông, và có thể dựa đầu vào mép bê tông của lối đi và lớp bùn ngay bên dưới đó. Anh chìm xuống cho đến khi bị mắc kẹt trong bùn, chỉ còn một nửa đầu lộ ra với không khí bỏng rát.
Đêm qua đi. Chỉ có những ngôi sao sáng nhất còn hiện rõ, nhòe nhoẹt bơi lội trên bầu trời. Một đêm không trăng. Các vệ tinh bay ngang trên đầu, từ đông sang tây, từ tây sang đông, thậm chí có lúc từ bắc xuống nam. Mọi người đang quan sát, họ biết chuyện gì đang xảy ra. Họ biết nhưng không hành động. Không thể hành động. Không hành động. Không có gì để làm, không có gì để nói. Nhiều năm trôi qua với Frank trong đêm đó. Khi bầu trời sáng dần, lúc đầu là màu xám như có mây, nhưng sau đó hóa ra chỉ là một bầu trời quang đãng và trống rỗng, anh cựa mình. Các đầu ngón tay anh đã nhăn nheo. Anh đã bị luộc chín, đun sôi từ từ, anh đã trở thành một thứ đã được nấu chín. Khó khăn lắm anh mới nhấc đầu lên được dù chỉ một inch. Có thể anh sẽ chết đuối ở đây. Ý nghĩ đó khiến anh phải gắng sức. Anh dùng khuỷu tay bám chặt, tự nâng mình lên. Tay chân anh mềm nhũn như mì spaghetti nấu chín bám vào xương, nhưng xương của anh vẫn cử động theo bản năng. Anh ngồi dậy. Không khí vẫn nóng hơn nước. Anh nhìn ánh sáng mặt trời chiếu vào ngọn cây bên kia hồ; trông như thể chúng đang bốc cháy. Cân bằng đầu trên xương sống một cách cẩn thận, anh quan sát khung cảnh xung quanh. Mọi người đều đã chết.