Hoàn thành Tiramisu! - Hoàn thành - Ô ăn quan

[Ô ăn quan]

Tiramisu!
Tác giả: Ô ăn quan
Tình trạng sáng tác: đã xong
Độ tuổi giới hạn: 15+

Giới thiệu​

Nhân vật:

Huệ Nhân: một cô gái năng động, thích nấu nướng và làm bánh, thích trêu đùa người khác, và hơi trẻ con. Cô có tình cảm với cậu bạn của mình.

Tuấn Anh: sở hữu một công ty nhỏ, thích bông đùa, thích ăn những món ăn do cô bạn thân nấu, và cậu cũng có tình cảm với cô bạn thân.

Hoài Trân: đam mê nhiếp ảnh, sống có mục tiêu, một cô gái thông minh, điềm tính. Cô cũng đem lòng thích cậu bạn của mình.

Trích lời nhân vật:

Huệ Nhân:
- Cậu sai rồi, không có cậu tớ cũng chẳng muốn đi bộ đến cái quán đó nữa. Không có cậu, 3km tớ cảm tưởng như 30km. Không có cậu, tớ không nuốt nổi món cháo ở đó... Nhưng, cậu lại chẳng biết gì cả. Vì cậu ngốc ngếch mà tớ phải đau khổ. Thế nên, tớ càng không muốn thấy cậu nữa. Càng không muốn tiếp xúc với những thứ liên quan tới cậu.

Tuấn Anh:
- Tình bạn, qua mỗi ngày chỉ cần mỗi người dành cho đối phương tình cảm nhiều lên một chút. Đến một ngày nào đó, nó sẽ đủ lớn để hoá thành tình yêu. Nhưng những con người yêu nhau sẽ không thể trở thành bạn bè. Bởi, họ không thể mỗi ngày rút lại từng chút từng chút tình cảm, xoá sạch yêu thương và nỗi đau, để khi không còn gì nữa, họ lại trở về vẹn nguyên với tình bạn ban đầu. Thế nên họ phải lánh mặt nhau, ghét nhau, phải hận nhau. Vì, chỉ cần thấy nhau, tim họ lại nhói đau...

Hoài Trân:
- Tôi đã tự biến mình thành dây tầm gửi. Trở thành cái bóng của cậu là điều khiến tôi thấy hạnh phúc. Nhưng, tôi lại không làm được. Tôi chỉ mãi đi sau cậu, sau cả cái bóng của cậu. Và dù trái tim thật nhiều vết thương tôi vẫn luôn hướng về cậu. Còn cậu thì... chẳng có đến một lần ngoảnh lại, xem phía sau mình có những gì.

Bạn đã từng rung động bởi cậu bạn hay cô bạn thân? Bạn đã từng ôm mối tình đơn phương qua năm tháng, dù rất nhiều lần định nói ra, nhưng kết cục vẫn là chọn cách chôn giấu trong lòng? Các nhân vật chính trong truyện cũng vậy, họ cũng yêu người bạn thân thiết bên cạnh mình, trải qua buồn vui, đau khổ vì mối tính đơn phương ấy... cuối cùng họ sẽ lựa chọn thế nào?

Mục lục
I II III
IV V VI
VII VIII IX
X (end)
Chuyện bên lề
1. Vì sao cháo lại mặn đến thế?
2. Giấc mơ lạ kì

Ps: Vì các chương được post kế tiếp nhau, và số lượng chữ mỗi chương cũng không nhiều, nên các bạn có thể xem tới mà không cần quay lại mục lục.

 

[Ô ăn quan]

I
Một ngày nắng rực rỡ, tại Sài Gòn...

Tuấn Anh sau khi chật vật len lỏi giữa dòng xe cộ đông đúc, cũng quẹo được vào con đường quen thuộc.

Cậu dừng xe dưới tán cây bàng, hít thở không khí trong lành, để quên đi mùi khói bụi mệt mỏi kia.

Bỗng Tuấn Anh nhìn thấy một số người đang bưng bàn ghế từ chiếc xe tải vào trong một cửa tiệm, hình như là chuẩn bị khai trương.

Khi chiếc xe tải đi rồi, Tuấn Anh mới nhận ra cách bài trí của quán rất quen thuộc. Đây chính là chi nhánh của thương hiệu đồ ăn sáng nổi tiếng trong nước, trải đai khắp Bắc Trung Nam. Sự mộc mạc giản đơn của quán đối lập hẳn với vẻ hào nhoáng của những quán ăn, nhà hàng bên cạnh.
Quán ăn này cách chỗ anh ở chừng 3km.

Tuấn Anh đem chuyện quán cơm kể cho Huệ Nhân nghe.

Huệ Nhân là cô bạn sống cạnh nhà cậu, hai người lớn lên cùng một khu phố, lại chơi với nhau từ bé, cho nên rất thân thiết.

Cô có vẻ thích thú, liền hỏi ngay:

- Đúng 3km à?

- Hoặc hơn một chút. - Tuấn Anh cũng không dám chắc, vội điều chỉnh lại.

- Tốt, vậy từ giờ mỗi sáng tớ và cậu hãy cùng đi bộ tới đó ăn sáng. Ok không?

- Ngày nào cũng ăn, cậu không sợ ngán sao?

- Không phải cậu bảo là nổi tiếng sao? Đã nổi tiếng thì dĩ nhiên phải ngon đúng không? Đã ngon thì sao ngán được. Hay là cậu lại khoa trương lên đấy?

- Không hề, quán đấy thực sự nổi tiếng mà. - Tuấn Anh khẳng định.

Huệ Nhân nhíu mày, dùng toàn bộ sự nghi ngờ dồn lên ánh mắt mà nhìn Tuấn Anh.

Cuối cùng, Tuấn Anh chịu không nổi, đành đầu hàng:

- Ok, ok! Từ giờ ngày nào cũng đi bộ đến đó ăn, được chưa!

Huệ Nhân hài lòng cười:

- Quá được đi ấy chứ, he he.

Huệ Nhân thuộc tạng người dễ tăng cân. Cô chỉ cần ăn nhiều một chút, hoặc ngủ nhiều một chút là số cân nặng tăng lên vùn vụt không kiểm soát nổi.

Hội bạn đều mách chỉ cần ăn uống và tập thể dục điều độ là giải quyết được vấn đề ngay. Thế nhưng việc ấy nói thì dễ, xong thực hiện lại khó khăn vô cùng.

Thử nghĩ, món ăn ngon bày ra trước mặt mà nuốt nước bọt từ chối thì thật có lỗi với dạ dày.

Còn tập thể dục, cái này tuỳ thuộc vào thời tiết và cả tâm trạng nữa.

Ví dụ:

Trời mưa, mưa gió nếu không phải công nên việc lớn gì thì ai thèm ló mặt ra đường.

Trời nắng, ở nhà chưa đủ teo mỡ à mà còn xửng cồ ra đường.

Buồn, buồn rồi thì chả muốn động chân động tay.

Vui, vui thì phải... đi ăn mừng chứ nhỉ?

Đó, muôn vàn lí do. Nói chung là không có động lực.

May sao lại mọc lên quán ăn cách nhà 3km. Đằng nào chả phải ăn sáng, nhân tiện tập thể dục luôn. Một công hai lợi.


Sáng hôm sau, đúng 6h, Huệ Nhân bật dậy. Cô lao vào nhà tắm xối nước lên mặt cật lực rồi quay qua chải răng một cách thần tốc.

6h15ph cô lao xuống dưới nhà, mở cửa.

Thật ngại, Tuấn Anh đã chỉnh tề đứng đợi cô từ bao giờ. Thấy cô, cậu làu bàu:

- 10 lần như 11 lần, cậu là ốc sên à?

Huệ Nhân bĩu môi:

- Cậu như ông già vậy đó. Đi thôi!


3km không gần như Huệ Nhân tưởng, đi dạc cẳng mà vẫn chưa thấy tăm hơi cái quán đâu.

Cô gác tay lên vai Tuấn Anh, thở:

- Này cậu... Có chắc là 3km không? Sao tớ thấy giống 30km quá!

Tuấn Anh chẳng có vẻ gì mệt mỏi, cậu nhìn Huệ Nhân thở phì phò, tặc lưỡi:

- Còn tớ thì thấy giống như tớ đang dắt heo đi dạo vậy.

Huệ Nhân trừng mắt:

- Dám nói lại lần nữa, tớ cho cậu ngậm dép à!

Huệ Nhân làm động tác như đang chuẩn bị tháo giày thật.

Tuấn Anh dời sự chú ý lên đôi Nike Air màu neon cáu bẩn:

- Luôn tiện cậu có thể cho tớ biết lần giặt giày gần nhất của cậu là khi nào không?

Huệ Nhân bị bắt trúng tim đen, á khẩu. Cô giả vờ ngồi thụp xuống, chỉnh lại dây giày.

Tuấn Anh thừa biết cô bạn mình đang xấu hổ, dù vậy cậu vẫn cứ làm tới vì bộ dạng Huệ Nhân khi xấu hổ trông rất đáng yêu.

- Đừng có nghĩ tới việc xạo xạo là một tuần hay vài ngày. Nguyên tháng nay tớ chẳng thấy cậu phơi giày lúc nào cả.

Huệ Nhân mím môi, không thể giả lơ được nữa, cô đứng dậy toan vặc lại.

Ai ngờ lúc đó Tuấn Anh đang ở tư thế khom người để dòm cô. Thế là đầu của cô vô tình đụng trúng cằm của cậu ta, hất nó ngược lên trời, vuông góc chín mươi độ so với mặt đất.

Tuấn Anh ôm cằm đau đớn không thốt nên lời, còn Huệ Nhân thì cười ha hả.

- Đáng đời, còn thích nói linh tinh không hả? Ha ha.

Tuấn Anh vươn tay gõ cái cóc lên đầu Huệ Nhân.

- Coi cậu còn cười nữa không.

Huệ Nhân ôm lấy đầu xoa lấy xoa để, cái gõ của Tuấn Anh gợi nhớ đến cảm giác của vụ va chạm vừa mới đây, khiến cô đau muốn vã cả nước mắt.

- Chết tiệt, cậu là cái thứ con trai gì mà đi ăn thua với con gái vậy hả?

Tuấn Anh bỗng thấy có lỗi, cậu rờ lên tóc cô bới bới:

- Đâu, để tớ xem có sưng không.

Rồi chẹp miệng:

- Tớ chỉ tính gõ nhẹ thật nhẹ thôi ai biết là lực lại mạnh thế đâu...

Huệ Nhân đập cái chát vào tay Tuấn Anh, gạt tay cậu ra:

- Thôi đi, cất cái bản mặt và giọng điệu đó giùm. Bộ tớ mới quen cậu chắc?

Tuấn Anh nhành miệng, híp mắt, làm bộ dạng như đang cười:

- Vậy thì cũng đừng ở đây ăn vạ nữa. Không thì đến nơi ăn trưa là vừa ạ!

- Biết rồi! - Huệ Nhân gắt lên rồi bực mình đi trước.

Tuấn Anh tuy bước chân dài hơn nhưng cố tình kiềm lại, lẽo đẽo theo sau cô, tủm tỉm cười.


Ròng rã hơn một tiếng đồng hồ rốt cuộc cũng tới quán. Ấn tượng đầu tiên của Huệ Nhân về quán chính là cái biển hiệu to cỡ... cái miếng sắt in số nhà đóng trên tường vậy. Dài rộng vừa bằng một gang tay, trên viết hai chữ nắn nót "Ồ quán".

Ồ quán là một quán nhỏ dễ khiến người ta có cảm giác như quán được làm ra để chơi buôn hàng. Bên trong, bàn ghế gỗ nhỏ xíu được bày theo hình zích zắc, quầy chế biến nằm chình ình ngay giữa nhà. Nói chung toàn bộ quán đều dùng gỗ để trang trí, bày biện.

Tuấn Anh khều tay Huệ Nhân, thì thầm:

- Thấy sao?

- Thoáng mát, sạch sẽ... Ừm, được đấy. - Huệ Nhân giơ ngón cái lên.

Hai người chọn chỗ ngồi sát cửa sổ bên hông trái, vì từ đây có thể nhìn ra cái bể nước trồng toàn sen trắng, thi thoảng lại nghe tiếng nước lõng bõng do mấy con cá hứng chí nhảy vọt lên mặt bể.

Huệ Nhân gọi hai tô cháo nấm đặc biệt. Nói thế chứ ở đây cũng chỉ có một món cháo duy nhất trong menu mà thôi. Tuy nhiên nếu không thích, có thể chọn cháo trắng hoặc cháo hành, chủ quán cũng sẽ linh động làm cho.

Cháo nấm được nấu rất công phu, thể hiện ngay từ khâu chọn nguyên liệu.

Gạo để nấu cháo phải là loại gạo tẻ thượng hạng được trồng theo phương pháp tự nhiên, không dùng phân bón. Nước dùng nấu cháo là nước giếng khoan trong vắt, tuyệt nhiên không sử dụng nước máy. Khi nấu cũng không bỏ gạo vào nước rồi nấu chung, mà tách riêng thành hai công đoạn. Một là vo gạo cho sạch rồi để ráo nước. Hai là đun nước trên bếp củi cho sôi. Khi nước sôi đều mới cho gạo vào, đậy vung lại nấu tiếp, đồng thời rút bớt củi để hạ lửa cho cháo nhừ từ từ. Trong quá trình đợi cháo nhừ, tuyệt đối không được khuấy cháo cũng như mở vung, cứ để nguyên như vậy mà thôi.

Đến phần nấm cũng cầu kì không kém. Nấm ở đây là nấm hương tự nhiên đã được làm khô bằng biện pháp thủ công. Nấm này đem cắt bỏ hết, chỉ giữ lại phần chân rồi đem rửa thật sạch. Kế đến mang nấm ngâm với nước nóng cho mềm rồi dùng tay xé nhỏ.

Khi cháo nhừ thì bỏ cả nước nấm lẫn phần nấm đã xé nhỏ vào, thêm chút gia vị cho vừa ăn rồi khuấy đều tay.

Cháo khi múc ra bát sứ trắng muốt phải có được độ sánh đạt yêu cầu, không quá lỏng hay quá đặc.

Cuối cùng, đầu bếp sẽ rắc một ít rau răm lên trên.

Khi ăn, thực khách sẽ dễ dàng cảm nhận được vị thanh tao của nấm quyện lẫn vị ngọt của gạo và cay cay thơm thơm của rau răm.


Huệ Nhân thong thả múc một muỗng cháo, thổi qua vài cái rồi mới ăn. Ngay lập tức cô nhăn mặt. Bát cháo này có gì đó sai sót thì phải. Nó quá là mặn đi.

Ban đầu cô nghĩ vị đầu bếp này chắc hẳn vừa cãi nhau với vợ hoặc nhân tình, nên chả còn tâm trí mà nấu nướng nữa. Ông ấy bỏ muối rồi nhưng cứ đinh ninh là chưa bỏ. Và thế là muối cứ được thêm vào vô tội vạ.

Nhưng ngày nào cũng như ngày nào thì Huệ Nhân thấy mình cần xem xét lại. Hình như vị đầu bếp này đã hiểu sai ở khúc nào đó trong lời yêu cầu ban đầu của cô thì phải.

Ăn một tô cháo mặn hơn ăn muối sống vào thời điểm khởi đầu ngày mới thật là một cực hình.

Có điều, Tuấn Anh dường như không hề hấn gì, cậu ta ăn một cách ngon lành, say sưa húp cháo soàn soạt.

Huệ Nhân nhìn Tuấn Anh, dò xét:

- Ngon không?

- Ngon số zdách luôn ớ! - Tuấn Anh giơ ngón cái lên phụ hoạ.

Huệ Nhân hết sức lấy làm lạ, chả có nhẽ lại?... Cô nhíu mày quay qua nhìn đầu bếp, chắc không phải chứ?

- Tuấn Anh, tối qua tớ ăn hơi nhiều, giờ vẫn còn no. Chỗ cháo này hơi nhiều, hay cậu đổi với tớ đi.

Tô cháo của Tuấn Anh lúc này chỉ còn phân nửa. Cậu không nghi ngờ gì mà đổi vị trí hai tô cháo ngay tức khắc, lại còn khuyến mại thêm một câu:

- Đã bảo tối ăn ít thôi, ăn lắm vào hỏi sao cứ mập miết!

Huệ Nhân dẩu môi:

- Tôi mập hay ốm, mắc mớ gì tới cậu?

Tuấn Anh dừng muỗng, híp mắt nhìn Huệ Nhân:

- Trước khi nói cậu có tự hỏi vì ai mà 5h mỗi sáng tớ phải thức dậy không? Rồi còn đi bộ...

Huệ Nhân hắng giọng, cắt ngang:

- E hèm, tập trung ăn đi, cháo nguội mất ngon!

 

[Ô ăn quan]

II

Tuấn Anh có việc đột xuất phải lên công ty vào buổi tối, cậu nhờ Huệ Nhân mua đùi gà rang muối mang qua cho Minh Hoàng, em trai cậu.

Huệ Nhân dĩ nhiên nhận lời, đây cũng không phải lần đầu. Cô đi bộ ra tiệm gà rán lâu đời của khu phố. Tiệm tuy chỉ bé xíu như cái chòi canh nhưng lúc nào cũng đông nghẹt thở, người mua đều phải xếp hàng rất lâu. Đi bộ thì không nói, cả người đi xe máy cũng len vào, có người còn bỏ cả xe dưới lòng đường, khoá trái cổ rồi tranh thủ vào xếp hàng.

Gà rang muối ở đây được chế biến khá cầu kỳ, đặc biệt là ở phần muối. Muối là hỗn hợp của ba loại ngũ cốc: gạo nếp, gạo tẻ và đậu xanh. Ba loại hạt này được ngâm trong nước ấm cho nở đều hết sau đó vớt ra rá để ráo nước.

Tiếp theo bắc chảo gang lên bếp củi, đun cho mặt chảo nóng đều rồi đổ hỗn hợp trên vào đảo đều tay cho đến khi vàng rộm.

Muối biển cũng rang tương tự như thế, sau đó cho hỗn hợp đã rang vào cối giã nhuyễn.

Vì phần hỗn hợp muối này là yếu tố chính tạo nên vị sắc riêng cho món gà muối trứ danh, nên chắc chắn đã được bỏ thêm vài thứ hương liệu bí truyền khác mà người ngoài không thể biết được.

Còn về phần gà, gà được tuyển chọn là loại gà mái tơ thả vườn một kí, xương nhỏ và thịt vừa đủ mềm. Trước khi chế biến, chủ quán sẽ nhúng gà qua rượu mà ông tự trưng cất, kế đến lăn qua một lớp bột mịn đã tẩm sẵn đủ gia vị rồi thả vào chảo dầu sôi lăn tăn. Để đảm bảo sức khoẻ khách hàng, chủ quán chỉ dùng dầu đậu phộng ép nguyên chất.

Để tăng thêm hương vị cho món gà, khi dầu sôi chủ quán sẽ thả xả, gừng và lá chanh vào chao cho đến khi chúng tự nổi lên trên mặt dầu thì vớt ra, sau đó mới bỏ gà vào.

Cuối cùng, khi gà vừa chín tới thì vớt ra ngay lập tức rồi phủ đều hỗn hợp muối lên.

Món này có thể ăn cùng với cơm hoặc ăn chơi cũng được, vì rất vừa miệng và không ngán.

Huệ Nhân tưởng như đã ngủ gần nửa giấc thì mùi gà thơm lừng cộng với hơi nóng xộc vào mũi khiến cô sực tỉnh.

Chủ quán cười phúc hậu:

- Của cháu đây!

- Dạ cháu cảm ơn, cháu gửi bác tiền ạ!

Huệ Nhân vui vẻ xách túi gà đi bộ về, vừa đi vừa móc điện thoại nhắn tin cho Tuấn Anh: Tổng cộng 325 ngàn, 300 tiền gà, 25 tiền nước.

Về đến nhà, cô thấy Tuấn Anh hồi âm: Trong đó tính luôn tiền công của cậu rồi hả?

Huệ Nhân tức tốc hành hạ cái điện thoại, sau đó nhắn tin lại: Đồ khỉ, sao cậu thích đi guốc trong bụng tớ thế nhỉ? Chắc tớ phải đi phẫu thuật bụng để lấy guốc ra quá!

Vậy à? Tớ lại nghĩ cậu mượn cớ đó để phẫu thuật bụng mỡ thì có!

Cậu muốn chết hả?

Sống ở trên đời, chả ai muốn chết cả đâu!, Tin nhắn còn kèm theo hình mặt cười nhăn nhở.

Huệ Nhân điên máu quăng điện thoại xuống giường, dù sao cũng nên mang gà qua cho Minh Hoàng, không nguội mất.


Minh Hoàng lúc này đang chổng mông trên giường xem truyện cổ tích.

Huệ Nhân đặt hộp gà lên bàn học cạnh giường. Mùi gà rán hấp dẫn hơn truyện cổ tích, thằng nhóc phát hiện ra, vui vẻ nhổm dậy:

- A! Chị Huệ Nhân, chị mua gà rán cho em hả?

Huệ Nhân kéo ghế ngồi xuống, cười:

- Đúng rồi!

Minh Hoàng sung sướng, vừa vỗ tay vừa nhảy tưng tưng trên giường:

- Đã quá, đã quá! Em đi rửa tay đây.

- Khoan!

Huệ Nhân túm lấy thằng bé, ấn nó ngồi xuống đối diện mình, cười gian xảo:

- Muốn ăn gà rán, trước hết phải trả lời được câu đố của chị đã.

Minh Hoàng nghĩ chắc lại là mấy câu trong bảng cửu chương như các lần trước nên cười toe:

- Vâng, chị cứ đố đi ạ! Bảng cửu chương em thuộc hết ráo rồi, xuôi ngược đều đọc làu làu.

Huệ Nhân xoa đầu thằng nhóc, trìu mến nói:

- Không, chị đố cái khác còn dễ hơn nữa cơ.

- Ok! Chơi luôn! Minh Hoàng háo hức nói.

Huệ Nhân chỉ vào màn hình ipad trên giường, hỏi:

- Em đang xem truyện cổ tích ăn khế trả vàng à?

- Đúng rồi ạ!

- Em xem mấy lần rồi nhỉ?

- Tỉ lần rồi chị ơi! - Chữ ơi cuối được nó ngân dài ra đầy tự tin.

Huệ Nhân gật gù:

- Được! Được! Vậy chị đố nhé?

- Ok! Làm liền đi chị! - Thằng Hoàng mắt hau háu nhìn hộp gà, giục.

Huệ Nhân đủng đỉnh nói:

- Người em trong truyện nhặt vàng chất đầy túi ba gang, được chim thần trở về rồi trở nên giàu có đúng không?

- Dạ, đúng chị.

- Tốt! Vậy đố cưng người em đã lượm được bao nhiêu cục vàng?

Thằng Hoàng nghệt mặt ra, trông tức cười vô cùng. Sau nó ngộ ra, la lên:

- Sặc, chị đố kì vậy? Ứ chịu đâu, hu hu. - Nó giãy nảy, lắc lắc cái má phúng phính thịt.

Huệ Nhân giả bộ dỗ ngọt:

- Thế thôi, chị đố câu khác đơn giản hơn nha! Trả lời đúng là cưng được ăn gà liền nè, chịu không?

Thằng Hoàng gật gật, tràn trề hy vọng nhìn Huệ Nhân:

- Đố đi chị!

- E hèm, con chim thần khi ăn khế nó nói gì ấy nhỉ?

Minh Hoàng mừng quýnh, đáp một lèo:

- Ăn một quả, trả cục vàng. May túi ba gang, mang đi mà đựng. Hura, ăn gà thôi!

Dứt lời toan lao tới chụp lấy bịch gà. Nhưng tay Huệ Nhân dài hơn, cô chặn lại rồi bảo:

- Ơ, chị đã đố đâu?

Minh Hoàng ngơ vài giây rồi ngượng ngùng gãi đầu:

- Ừ nhỉ, hi hi.

Thằng nhóc ngồi phịch xuống ghế, tiếp tục giục Huệ Nhân.

- Chị đố lẹ đi chị, em đói quá xá luôn, híc!

- Ok! Ok! Câu đố là: Tổng cộng con chim thần đã ăn hết bao nhiêu quả khế?

- Ặc ặc!

Lần này thằng Hoàng chịu không nổi, câu đố của Huệ Nhân vượt xa sức tưởng tượng của nó.

Không làm gì được Huệ Nhân, nó dậm chân bịch bịch rồi bù lu bù loa khóc. Vừa khóc vừa đe cô:

- Hu hu... Em gọi điện mách anh hai nè! Mách ba mẹ em luôn nè...

Huệ Nhân bĩu môi:

- Sợ quá, xì! Em mách đi, đồ có chơi mà không có chịu, hứ!

Huệ Nhân tưởng thằng bé chỉ mè nheo vậy thôi, ai ngờ nó mách lẻo thật.

Trong lúc cô đang gặm nốt cái đùi gà cuối cùng một cách vui vẻ thì Tuấn Anh gọi.

- A lô!

- Cậu lại bắt nạt thằng nhóc à?

- Không hề! Đứa nào nói thế?

- Lại còn chối? Chứ cậu bày ra trò đố gì kì vậy? Ông tổ tớ sống dậy cũng không trả lời được huống chi nó.

- Ơ hay, tại nó đồng ý chơi mà, tớ có ép đâu?

Đầu dây bên kia im lặng, Huệ Nhân bỗng thấy hơi sờ sợ. Đột nhiên nghe tiếng thở dài khe khẽ, tiếp đó là giọng của Tuấn Anh:

- Cậu bực tớ rồi trút lên đầu nó chứ gì?

Huệ Nhân giật bắn, sao cậu ta đoán hay vậy?

- Làm gì có!

- Lại còn không? Tớ biết tỏng cậu.

- Thật mà! - Huệ Nhân kiên quyết phủ nhận.

- Thôi đi...

- Hừ, được rồi! Tớ mua hộp khác cho nó là được chứ gì?

- Ừ, he he.

Huệ Nhân cúp máy, thằng béo nhiều chuyện chạy đâu rồi nhỉ?

Thằng béo dĩ nhiên đang say sưa tường thuật lại đầu đuôi câu chuyện Huệ Nhân bắt nạt nó cho mẹ nghe, không quên thêm mắm dặm muối cho bi đát.

Cái giọng oang oang của nó khiến người đi đường còn nghe được chứ đừng nói là trong nhà. Huệ Nhân nhẹ nhàng đi xuống chỗ thằng nhóc.

Việc nó đang bôi xấu hình tượng của cô và việc cô lù lù xuất hiện trước mặt nó với bộ dạng hắc ám khiến nó đứng hình, miệng vẫn há ngoác ra.

Huệ Nhân chỉ chỉ vào ống nghe, ý bảo nó cứ tám tiếp đi.

Nhưng thằng nhỏ nào dám, nó đổi tông giọng ngay tức khắc, vừa nói vừa lén nhìn cô:

- Hi, nãy giờ con đùa đó mẹ, tại anh hai bỏ con ở nhà một mình nên con buồn quá. Híc! Mẹ làm việc tiếp đi ạ, con qua nhà chị Huệ Nhân chơi đây ạ. Tối đi ngủ mẹ gọi con nhé!

Thằng Hoàng vừa dập máy, Huệ Nhân liền kéo tai thằng bé:

- Có ngon nhắc lại đầy đủ coi, nói ai là phù thuỷ hả?

Nó la oai oái, mếu máo:

- Em sai rồi chị, hu hu. Đau quá, hu hu...

Huệ Nhân thả tai thằng Hoàng ra, lừ mắt:

- Lần sau còn dám nói xấu chị, coi chừng!

- Em không dám nữa đâu, em thề!

- Thôi đi rửa mặt mũi đi, bẩn quá. À, thay đồ luôn đi. Huệ Nhân nói xong đứng dậy về.

- Chi vậy chị? Thằng Hoàng ngơ ngác hỏi.

Huệ Nhân mở cửa, ngoảnh lại nói:

- Tôi chở ông đi ăn pizza, được chưa? Giờ thì làm gì còn gà rán nữa!

- Thật hả chị? - Mắt nó sáng hơn đèn đường, nhìn cô chờ xác nhận.

Huệ Nhân cau mày, giục:

- Mau lên không tôi đổi ý à!

- Hura! Pizza! Thằng Hoàng sung sướng trở lại, nó nhảy múa loạn xạ rồi chạy tót lên lầu.

Huệ Nhân bật cười, đúng là trẻ con, khóc cười khóc cười... đơn giản quá mức.

 

[Ô ăn quan]

III
Có những người thích hoạt động bên ngoài nhiều đến mức kì lạ. Đồng thời cũng có những người hở ra là lại nằm dài ở nhà xem tivi, đọc sách báo... khiến người khác chẳng thể hiểu nổi.

Hoài Trân thuộc tuýp thứ hai, cô cực ghét phải đi ra ngoài nếu không có việc gì cần kíp. Chính vì thế, cô chọn cho mình những công việc có thể làm từ nhà.

Nhưng, không may cho Hoài Trân, cô lại có một anh bạn thân cực kì hướng ngoại. Anh luôn nghĩ ra thật nhiều lí do để lôi cô ra khỏi bốn bức tường. Tuy nhiên có lần anh thành công mĩ mãn và cũng có lần anh thất bại thảm hại. Đó là những lần cô cứng đầu và thây kệ đến mức miễn nhiễm với tất cả.

Hoài Trân gặp anh lần đầu trong đại hội thể thao của trường. Khi ấy anh trong đội tuyển bóng chuyền của khoa công nghệ. Còn cô trong đội cổ vũ của khoa tài chính. Những đường chuyền mạnh mẽ, dứt khoát và hiểm hóc của anh luôn là nỗi khiếp sợ của đối thủ và cũng là chủ đề để đám con gái các cô bàn luận khí thế.

Cô thích anh từ đó. Nhưng lại không biết cách gây sự chú ý từ anh. Dù cô có lên mạng tham khảo, hay học hỏi kinh nghiệm từ bạn bè thì khi áp dụng lên anh cũng đều thất bại.
Anh chẳng hề nhìn cô lấy một lần. Còn cô, đã chứng kiến biết bao lần anh lướt qua cô như lướt qua hàng vạn người xa lạ khác.

Sau cùng, Hoài Trân quyết định áp dụng chiến thuật riêng của mình. Cô chăm chỉ xuất hiện ở tất cả những nơi anh có thể đặt chân đến. Kể cả câu lạc bộ thể hình.

Cô làm bộ như tất cả những lần chạm mặt hay nói với nhau đôi ba câu đều là tình cờ, là ngẫu nhiên.
Anh cũng không biết mà cứ tưởng là tình cờ thật, thế là dần dà hai người cũng trở thành bạn bè.
Hoài Trân nhớ lại chuyện cũ mà buồn cười, không nghĩ ngày xưa cô kiên trì đến vậy. Và không nghĩ anh ngốc đến thế. Trên đời, làm gì có nhiều thứ "tình cờ" như vậy chứ?

Hôm nay, anh lại hẹn cô cà phê. Nếu không phải là anh, cô thực sự sẽ từ chối triệt để.

Tuấn Anh nhận tin nhắn đồng ý từ Hoài Trân, vui vẻ gọi cho Huệ Nhân để nhờ cô trông thằng Hoàng. Còn mình thì xách xe chạy qua nhà Hoài Trân.

Lúc trước Tuấn Anh cũng giống Hoài Trân bây giờ, cực kì hướng nội. Nhưng nhờ Huệ Nhân bền bỉ thuyết phục anh suốt từ cấp hai tới cấp ba nên anh đồng ý. Bắt đầu tham gia các hoạt động của lớp, đi dã ngoại với bạn cùng khoá, gặp gỡ hội nhóm... Thay đổi rồi anh mới thấy ra là còn nhiều thứ đáng để cố gắng, để khám phá, thấy yêu cuộc sống hơn, đại loại thế.

Bây giờ, anh cũng muốn giúp con sâu lười Hoài Trân tìm lại sự năng động, hoạt bát như lúc cô còn trong đội hoạt náo viên của trường.


Quán cà phê hai người thường tới nằm yên tĩnh sau con hẻm dài ngoắt ngoéo qua vài cái ruộng. Quán lợp có tranh, bốn bề gió lộng. Chủ quán là một bà lão tóc bạc trắng, mắt yếu tay run. Trước vẫn có thằng bé chạy loăng quăng bưng nước thu tiền giùm bà. Sau bố mẹ nó đón nó đi rồi thì phải, chẳng thấy quay lại lần nào. Rồi bà cụ cũng từ đó sức khoẻ sa sút ngày một rõ. May mà có mấy người hàng xóm thi thoảng vẫn chạy qua nấu nướng hoặc bán nước giùm. Với khách quen lâu năm thì họ tự pha lấy, cũng không phiền ai.

Như mọi khi, Tuấn Anh pha hai ly cà phê đen đặc mang ra.

Hoài Trân lúc này đang loay hoay chỉnh các thông số trên máy ảnh.

- Cậu đang chuẩn bị tác nghiệp đó à? Lần này là chủ đề nào thế?

Hoài Trân không trả lời, cô chuyên tâm căn chỉnh ống kính vào trọng tâm là những giọt cà phê nguyên chất đang thong thả nhỏ xuống.

Tách!

Hoài Trân đã chụp xong, cô tháo ống kính cất vào túi chuyên dụng.

Tuấn Anh lại nói:

- Cậu đúng là kì lạ. Thường những người đam mê nhiếp ảnh, rất là thích đi đây đi đó. Nhưng cậu thì...

Hoài Trân ngắt ngang:

- Cậu lại định áp dụng lập luận của cậu lên tớ à?

Hoài Trân cười, bổ sung thêm:

- Với lại, tớ chụp choẹt lấy tư liệu viết bài, vì tiền cả thôi chứ đam mê gì đâu.

Tuấn Anh mở nắp phin cà phê, dùng thìa ấn ấn xuống, nói:

- Nếu độc giả mà biết người viết ra những dòng mùi mẫn lấy đi bao nhiêu nước mắt của họ lại là một cô gái đầu óc thực tế như thế này, chắc hẳn sẽ tiếc nuối lắm!

Hoài Trân chống cằm nghe Tuấn Anh nói, xong cười nhăn nhở:

- He he, đã nói ở tớ luôn tồn tại những điều đối lập mà. Vả lại, tớ làm gì cũng luôn có mục đích, nếu không tớ thấy vô nghĩa lắm.

Tuấn Anh giơ hai tay, chào thua:

- Được rồi, không cãi lại cậu.

- Ha ha, bỏ thêm đá không? - Hoài Trân nhón cục đá bỏ vào ly của mình, tiện thể hỏi cậu.

Tuấn Anh lắc đầu, hỏi sang chuyện khác:

- Dạo này cậu có tham gia mấy câu lạc bộ dành cho nữ mà tớ giới thiệu không đấy?

- Không!

- Cậu nhất định không tập thể dục à?

- Tớ tập ở nhà rồi.

- Thật à? - Tuấn Anh nhìn cô đầy nghi ngờ.

Hoài Trân cười, đáp:

- Thật, ngày nào tớ chả leo lên leo xuống cầu thang cả chục lần ý!

Tuấn Anh ôm đầu:

- Trời ạ! Đừng nói với tớ là cái cầu thang lên gác xép nhà cậu nhé? Nó có bảy bậc thôi...

Hoài Trân tỉnh bơ hỏi lại:

- Thì sao? Bộ bảy bậc là vấn đề à?

Cô nhấp một ngụm cà phê, dù nuốt một cách khó khăn nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên như không có gì. Những thứ Tuấn Anh thích, cô tuyệt nhiên cũng không ghét. Tương tự, những chỗ cậu không đến, cô cũng không muốn có mặt.

- Haiz, cậu cầm tinh con ngựa chứ có phải con mèo đâu? Cho tớ biết lí do tại sao sau khi tốt nghiệp, cậu lại thụ động đến vậy?

Hoài Trân nháy mắt, cười:

- Xưa tham gia đội cổ vũ là do được cộng điểm. Tớ cũng vì điểm số cả thôi.

Cô nói thế, chứ thực ra ban đầu là vì điểm số, còn sau là vì cậu. Cô đăng kí vào đội cổ vũ của trường là vì muốn có mặt ở tất cả các trận bóng của cậu.

Cô nghĩ đơn giản là sẽ xuất hiện trước cậu với tần suất nhiều nhất có thể.

Cô muốn việc nhìn thấy cô trở thành thói quen của cậu. Vì, người ta có thể thay đổi sở thích, nhưng hiếm khi thay đổi thói quen, đúng chứ?

Tuấn Anh nhắm không thể thuyết phục Hoài Trân với chiêu cũ được, nên chuyển hướng:

- Dạo gần đây tớ có quen anh bạn bác sĩ, có hỏi qua vì sao cậu cứ bị ho suốt, uống bao nhiêu thuốc cũng không khỏi. Thì anh ấy có bảo qua là có thể do thể trạng cậu yếu...

- Do thể trạng yếu, vì thế chỉ cần vận động đều đặn là khoẻ đúng hông? - Hoài Trân nheo mắt nhìn Tuấn Anh.

Bị cô bắt bài nhanh như thế, cậu bỗng hoá nói lắp:

- Ờ... đúng... đúng... đó...

- Đúng con khỉ! Cậu phải học thêm mấy khoá nữa thì mới nói dối tớ được. - Hoài Trân bĩu môi.
Tuấn Anh im lặng, cậu đúng là không biết cách bịa chuyện, nhất là với Hoài Trân. Cô đủ tinh tế để nhận biết tất cả cảm xúc của cậu.

Nếu tớ không ốm yếu, có phải cậu sẽ bớt quan tâm tớ đi không? Hoài Trân thầm nghĩ. Còn tớ thì không bao giờ muốn như vậy. Nên, nếu bệnh suốt đời mà có được cậu, tớ cũng chấp nhận.

- Tớ thực không muốn cậu ốm yếu hoài. Thế này nhé, từ tuần sau tớ sẽ qua nhà cùng tập thể dục với cậu. Ok?

Hoài Trân không tin vào những gì mình vừa nghe.

- Tập với tớ? Mà... tập thế nào?

Tuấn Anh nhún vai:

- Chả biết, mà chắc là mấy cái nhẹ nhàng như đi bộ, chạy bộ gì gì đó...

- Tớ thích đánh cầu lông. Gần nhà tớ có công viên ấy. Có thể đánh ở đó. - Hoài Trân vui vẻ đề nghị.
Tuấn Anh gật gù:

- Cũng được, tớ cũng thích cầu lông. Cơ mà... nếu thích thế sao cậu không chịu khó ra đó đánh với người ta?

- Không có đối thủ.

Tuấn Anh nheo mắt:

- Gì? Phải không đó? Chà, cậu làm tớ ngóng quá.

Hoài Trân cũng nhìn cậu, khiêu khích:

- Hy vọng ai đó không than mỏi tay vì phải nhặt cầu quá nhiều.

- Ha ha, chắc không thảm vậy đâu! - Tuấn Anh cười phá lên, phản biện.

Hoài Trân cũng cười, cô cười còn vì lí do khác nữa.

Đột nhiên Tuấn Anh nhớ tới chuyện gì, quay qua bảo cô:

- Tớ với cậu hình như chưa bao giờ cãi nhau nảy lửa nhỉ?

- Sao tự dưng nói chuyện này?

- À, tớ có cô bạn cùng tuổi, cũng già đầu cả rồi mà tính như trẻ con. Tớ cãi nhau với cô ấy suốt thôi, đau cả đầu.

Tại sao lại kể mình nghe chuyện này nhỉ? Là muốn ngầm nói ở bên mình vui vẻ, thoải mái hơn?

- Vậy, thường ai là người thắng? - Hoài Trân hiếu kỳ hỏi.

- Dĩ nhiên là cô ấy. - Tuấn Anh nhăn nhó đáp, lúc này chợt nhớ đến bộ mặt hung dữ của Huệ Nhân, cậu bổ sung thêm:

- Tớ sợ cô ấy lắm.

- Cái kiểu như sợ mẹ ấy hả?

- Không, còn hơn thế cơ!

Hoài Trân cảm thấy yên lòng. Cô biết cậu có một cô bạn thân khác. Có điều cậu ít khi đề cập tới. Nghe đồng nghiệp của cậu bảo họ đi với nhau nhìn rất đẹp đôi, nên khi đó Hoài Trân thấy rất lo lắng. Giờ thì hết rồi.

- Cậu biết tại sao chúng ta không bao giờ to tiếng qua lại không? - Hoài Trân đắn đo một lúc mới hỏi.

Tuấn Anh thừ người suy nghĩ. Có phải vì Hoài Trân tính cách điềm đạm hơn Huệ Nhân?

- Tớ chịu. Cậu nói thử xem! - Tuấn Anh khoanh tay chờ đợi.

Hoài Trân nhẹ nhàng đáp:

- Vì... tớ và cậu đều biết dừng đúng lúc. Cả hai đều cẩn trọng không muốn lời nói của minh làm tổn thương nhau...

Thấy Tuấn Anh nhìn mình hơi kì lạ, cô lập tức nói thêm:

- Vì chúng ta là bạn thân mà, ha ha...

- Sao cậu cười... như nhai gạo sống vậy?

Hoài Trân lập tức thu lại nụ cười, ngước lên nói:

- Nếu cậu nói không bắt tớ...

Bốn chữ "tập thể dục nữa" không có cơ hội vọt ra bởi Tuấn Anh đã chặn lại tức thì:

- Còn lâu, bỏ ý nghĩ đó đi!

- Xì!

Hai người nói thêm vài chuyện phiếm nữa rồi rời quán.

- Lát ghé chỗ lẩu cua ăn đi, đột nhiên tớ thèm hải sản.

Tuấn Anh quay đầu xe, đáp:

- Để tớ chở cậu qua đó mua. Tối nay tớ có hẹn rồi.

Hôm nay cậu nhắn Huệ Nhân nấu cơm cho mình rồi, thành ra không cùng đi ăn với Hoài Trân được.

Hoài Trân leo lên xe, tâm trạng có chút chùng xuống:

- Ừ, thế cũng được.

Những lúc Tuấn Anh không nhìn thấy, Hoài Trân cũng không cần phải giả vờ vui vẻ.

 

[Ô ăn quan]

IV

Tuấn Anh nghe điện thoại xong cứ đứng tần ngần mãi. Huệ Nhân tuy thấy lạ nhưng cũng không hỏi, cô còn bận chăm chút cho nồi canh chua cá lóc của mình.

Nhưng cho đến lúc làm xong cả món trứng thúc thịt rồi mà cậu bạn vẫn không nhúc nhích thì Huệ Nhân liền dừng tay:

- Cậu bị sao vậy?

Cô phải hỏi đến lần thứ hai Tuấn Anh mới nghe thấy. Mà có lẽ là không nghe thấy, vì cậu quay qua hỏi lại:

- Cậu vừa nói gì?

- Nói cậu trúng độc đắc hả?

- À, đâu có!

- Vỡ nợ?

- Cậu tưởng tượng đi đâu vậy?

- Người yêu gọi? - Huệ Nhân cắn cắn môi, nhìn Tuấn Anh. Không hiểu sao cô lại tự nghĩ ra rồi tự thấy hồi hộp.

Tuấn Anh cười trừ:

- Cậu thật là... Chà, thơm quá!

Cậu sà đến bên chảo trứng thơm phức, nhón một miếng bỏ vào miệng. Miếng trứng thịt dậy mùi beo béo lẫn ngọt bùi, phảng phất chút hương thơm của hành, cay cay tê tê của tiêu đen... Thật ngon không tả nổi.

Tuấn Anh giơ ngón tay cái lên tán dương:

- Hết xẩy cậu ạ!

Huệ Nhân đang thừ người vì việc Tuấn Anh né câu hỏi của cô, nên chả bận tâm đến lời khen nức nở kia.

Tuấn Anh nếm trứng xong lại qua húp thử canh.

- Hay là cậu mở quán ăn đi, cậu nấu ngon quá xá luôn, đảm bảo hút khách.

Huệ Nhân lúc này mới để ý đến Tuấn Anh. Cậu ta như con mèo thích ăn vụng, cứ nếm náp suốt.

- Mấy lời đó tớ miễn nhiễm rồi. Không phải vì được ăn miễn phí nên cậu mới tâng tớ lên chín tầng mây à?

Bị bắt thóp, Tuấn Anh mặt lại càng dày lên:

- Đâu? Tớ chỉ dựa trên sự thật mà thôi. Thề!

- Xì!

Huệ Nhân lừ mắt:

- Đừng nghĩ cậu nói thế thì không phải trả tiền cơm nhé!

Tuấn Anh cười hề hề, làm bộ như chưa nghe thấy gì.

Huệ Nhân chống nạnh, hất cằm hỏi:

- Này ông tướng, khi nào ông mới có ý định đóng tiên ăn cho tôi hả?

Tuấn Anh đặt tay lên vai cô, vỗ vỗ:

- Tụi mình là bạn bè mà!

- Vậy à?

Huệ Nhân cứ nghĩ đến vẻ lấp lửng của Tuấn Anh ban nãy, là cô lại muốn đóng vai hắc ám.

- May là cậu còn nhớ mối quan hệ của chúng ta là bạn bè. Từ khi nào tớ có nhiệm vụ lo cơm nước cho anh em cậu vậy hả?

Tuấn Anh cười hì hì:

- Thì đã bảo... tại cậu nấu ngon mà!

- Tiền gà hôm bữa cũng chưa có đưa. Từ rày cấm kêu tớ mua này nọ nhé!

Thấy cô càng lúc càng nổi nóng, Tuấn Anh chỉ còn biết đem chiêu "im lặng là vàng" ra xài.

Huệ Nhân thấy Tuấn Anh im thì cũng tự động tìm cách hạ hoả. Nhìn xem, cô đang làm gì? Hệt như mụ vợ nổi đoá vì chồng đưa thiếu lương. Hoặc chí ít cũng giống y chang nhân tình vặc anh sao dạo này không "cống" tiền nữa.

Tuấn Anh từ nãy giờ vẫn lén quan sát cô. Thấy nét mặt Huệ Nhân dần giãn ra, cậu mới dám mon men lại gần, thỏ thẻ:

- Lĩnh lương nhé, lĩnh lương tớ đưa cậu tất!

Huệ Nhân bới cơm ra bát, nói mà không thèm nhìn cậu:

- Thế giờ còn đủ tiền tiêu không?

- Ờ, còn... mấy đồng lẻ à...

- Cần tớ cho mượn không?

- Không đâu! - Tuấn Anh cật lực lắc đầu.

Huệ Nhân sẽ không nghi ngờ chứ? Tuấn Anh thầm lo lắng.

- Đưa bóp cậu đây, tớ xem thử.

- Không cần đâu! - Vừa nói Tuấn Anh vừa tự động đưa tay giữ miệng túi quần phía sau, bước giật lùi.

Huệ Nhân thản nhiên chìa tay ra trước, chậm rãi đi tới:

- Cậu còn phải đi khách, trong túi mà không có đồng nào sẽ rất mất mặt đấy.

- Không đâu, không đâu. Đã tiếp khách, sao tớ còn phải trả tiền chứ!

- Thật không? Cậu làm tớ nghi ngờ quá!

Không đợi Tuấn Anh trả lời, cô lao tới giành bóp với anh. Nhanh như cắt, cậu xoay người túm lấy tay cô giữ chặt.

Huệ Nhân tính hiếu thắng hà cớ lại chịu thua? Cô bứt khỏi tay cậu, vươn tới chộp lấy cái bóp. Hai người giằng qua giằng lại một hồi bỗng Huệ Nhân mất đà, ngã chúi về phía trước.

Xong, thứ mà cô chạm xuống không phải là nền gạch bông lạnh tanh mà là đệm thịt 37 độ.

Tình huống lúc này là cả hai cùng ngã, Tuấn Anh vì đỡ Huệ Nhân nên cam phận nằm dưới, nhường Huệ Nhân chiếm thượng phong. Khi bốn mắt giao nhau, cảm giác như có luồng điện chạy qua, ngón tay bỗng tê tê.

Huệ Nhân ngượng ngùng lăn khỏi người Tuấn Anh, ngồi dậy chỉnh trang quần áo đầu tóc, hai má nóng ran.

Tuấn Anh nằm đó, hít một hơi thật sâu rồi cũng bật dậy, không dám nhìn Huệ Nhân ngay, nơi lồng ngực có cái gì đó không chịu bình thường trở lại.

Không khí nóng nực vừa tạo ra nhanh chóng được xua tan theo giọng nói lạnh tanh của Huệ Nhân:

- Kia là mấy đồng lẻ à?

Tuấn Anh nhìn theo tay Huệ Nhân chỉ. Đó là chỗ cái bóp của cậu rớt, từng tờ năm trăm ngàn, hai trăm ngàn... từ lúc nào đã nằm chình ình trên sàn nhà đầy khiêu khích.

Tuấn Anh im lặng.

Huệ Nhân thản nhiên đi tới, cúi xuống, từ tốn nhặt hết mớ tiền lên, khẽ đếm:

- Bảy... Mười... Ba mươi...

Cô chọn ra một nụ cười dễ coi nhất rồi nói:

- Bốn triệu mà là mấy đồng lẻ? Chà, tớ đúng là không theo kịp cậu.

Tuấn Anh cuối cùng cũng cử động được cơ mặt, cậu liền giải thích:

- Số tiền này lát tớ có việc phải dùng. Thế nên không đưa cậu được.

Huệ Nhân cầm xấp tiền vỗ nhẹ lên mặt bàn, hỏi theo quán tính:

- Việc gì?

Tuấn Anh chần chừ, tự dưng cậu có linh cảm nói ra cũng chết mà không nói cũng chết. Mà đằng nào cũng là tử cả.

- Tớ...

- Sao?

- Tớ... cần mua vài thứ cho một người.

- Con gái?

- Ừm...

Huệ Nhân mỉm cười... sau đó đưa tiền cho Tuấn Anh:

- Tớ không biết cậu lại dùng cho việc quan trọng như vậy. Trả cậu.

Tuấn Anh cầm tiền. Chưa kịp giải thích thêm thì Huệ Nhân lại nói:

- Bạn gái à?

- Ừ, à không, không phải, là bạn bình thường, à không, bạn thân... - Tuấn Anh vừa kịp nhận ra ý nghĩa sâu xa của từ "bạn gái" thì cũng cuống lên nói lung tung cả.

Huệ Nhân cầm một trong hai bát cơm đổ ụp vào nồi, nói:

- Cậu về đi, tớ muốn ăn cơm một mình.

- Cậu giận à? - Tuấn Anh dè dặt hỏi.

- Không! - Huệ Nhân đáp gọn lỏn.

Tuấn Anh cảm thấy như bị ai đó triệt mất đường sống. Cậu đành xài chiêu cuối, đó là bắt chước thằng Hoàng, ôm lấy cánh tay cô lắc lắc, năn nỉ:

- Tớ xin "nhỗi" mà, xin "nhỗi" mà, lĩnh lương tớ đưa hết cho cậu luôn nà!

Huệ Nhân chẳng có chút gì là mềm lòng trước hành động siêu dễ thương của Tuấn Anh. Cô ngoắc Tuấn Anh theo mình ra phòng khách.

Tuấn Anh lẽo đẽo theo sau cô như mèo con phạm tội bị bắt tại trận.

Huệ Nhân đi thẳng ra mở cửa, thở dài:

- Cậu về đi!

Tuấn Anh dĩ nhiên không muốn về, ngàn lần không muốn. Trong tình thế này, hoạ có thằng điên mới bỏ về.

Kim đồng hồ tích tắc nhích từng chút một. Đã khoảng ba phút trôi qua. Bây giờ chỉ việc xem độ lì của Tuấn Anh và độ nhẫn tâm của Huệ Nhân, cái nào sẽ lấn át cái nào mà thôi.

Tích... Tắc... Tích... Tắc...

Huệ Nhân buông tay khỏi nắm cửa, hơi dựa vào mép cửa, nhìn Tuấn Anh:

- Nếu cậu không về, chúng ta không...

Vù...

Câu nói bị Huệ Nhân bỏ lửng. Một làn gió mát lạnh thổi qua mặt cô. Tuấn Anh hệt như cao thủ đại nội trong phim kiếm hiệp vậy. Trong vài giây cậu đã từ trong vọt ra ngoài.

Mấy sợi tóc mái rủ xuống loà xoà, che mất ánh mắt buồn bã của Huệ Nhân. Cô đóng cửa lại.


Rất lâu sau, tay cô vẫn nắm chặt tay nắm cửa, nửa người lẫn vào khoảng tối.

Tuấn Anh!

Lẽ nào... cậu đã có... một cô gái...

Một cô gái để cậu yêu thương?

Huệ Nhân cụp mi, một giọt nước mắt bức bối lăn dài trên má. Đôi vai nhỏ bé rung rung...

Đã rất lâu rồi, từ lâu rồi... Cô đã rất mong chờ, đã hi vọng...

Đến nỗi cô chẳng còn nhớ bắt đầu từ khi nào, và đã bao nhiêu năm trôi qua .

Thế mà...

Huệ Nhân buông tay, lặng lẽ lên phòng.


Tinh... Tinh... Tinh...

Màn hình điện thoại sáng lên. Tuấn Anh liếc qua, là Hoài Trân. Ban nãy, cô gọi thông báo là đã tìm thấy bộ vợt đánh cầu lông rồi. Bữa đó anh chỉ cần mang cầu qua thôi. Điều đó nhắc anh nhớ đến vấn đề không biết phải nói thế nào với Huệ Nhân về việc đi bộ ăn sáng của hai đứa.

Tuấn Anh chạm nhẹ lên cánh cửa gỗ cũ kĩ mà cậu phải sửa bản lề không biết bao nhiêu lần. Cậu từng bảo cô thay cái khác nhưng cô nhất quyết không chịu.

Tính cô ương bướng, mau giận cũng mau quên, nhưng chưa lần nào cậu bỏ mặc cho cô tự giận tự hết cả.

Lần này cũng thế, cậu ngồi xuống thềm nhà, biết đâu một lúc nữa cô nguôi giận, sẽ lại mở cửa, mở cửa rồi thấy cậu vẫn ở đây chắc cô sẽ vui hơn, không cần chạy qua nhà cậu làm lành như những lần trước.

Tuấn Anh ôm mơ tưởng của mình ngồi đợi.

Thế nhưng đêm ấy, cánh cửa không mở, dù chỉ một lần.

Hôm sau, Tuấn Anh bị cảm, nằm lì ở nhà.

Không công việc, không bạn bè, không ai chăm sóc, không cháo... và không cả Huệ Nhân.

Cái cuối là quan trọng nhất.

 

[Ô ăn quan]

V

Huệ Nhân có một quán bánh ngọt xinh xắn trong trung tâm thành phố. Quán tuy phục vụ bánh là chính nhưng do nhu cầu của khách hàng, quán đã bổ sung thêm các món nước vào menu.

Bánh được yêu thích nhất ở đây là tiramisu do chính tay Huệ Nhân làm. Khi nào Huệ Nhân ghé tiệm thì nhân viên mới bưng cái bảng đen ra trưng bên ngoài tiệm, rồi nắn nót ghi: Hôm nay có bánh tiramisu.

Tiramisu...

Cô vẫn còn nhớ vài mẩu chuyện be bé gắn liền với loại bánh ngọt ngào này, lâu lâu khi thực khách hỏi, cô lại có dịp được kể.

Tiramisu trong tiếng Ý có nghĩa tương tự như "Pick me up" trong tiếng Anh. Có rất nhiều cách hiểu khác nhau, nhưng có hai cách giải thích gắn với hai giai thoại nổi tiếng mà Huệ Nhân rất thích.

Một là: Hãy chọn em!

Ngày xưa, có một cô gái cực kỳ nhút nhát, đem lòng yêu mến một chàng trai nhưng không biết làm thế nào để bày tỏ tình cảm của mình. Vì thế cô đã làm ra chiếc bánh này, gửi gắm vào đó tất cả tình yêu và hi vọng của mình, rồi đem tặng cho chàng trai.

Hai là: Hãy nhớ về em!

Cũng có người kể lại, trong chiến tranh thế giới lần thứ nhất, ở nước Ý, một người vợ dù cho hoàn cảnh gia đình thiếu thốn, cũng mong muốn có thể làm ra một món ăn ngon nhất trong khả năng để cho chồng - người lính chuẩn bị ra trận mang theo. Người vợ trẻ khi ấy đã tận dụng toàn bộ những nguyên liệu còn dư lại trong căn bếp như trứng, phô mai, bánh quy và bột ca cao để làm thành chiếc bánh chứa đầy đủ yêu thương và hy vọng, về một tương lai hạnh phúc yên bình sau khi chiến tranh kết thúc.

Ngày nay, bánh được biến tấu theo nhiều kiểu, hương vị và màu sắc cũng đa dạng hơn, phù hợp với thị hiếu khách hàng. Nhưng riêng Huệ Nhân, cô vẫn thích vị bánh nguyên thuỷ, thích cả cách làm không cầu kì và hình dáng chẳng mấy bắt mắt của nó.

Huệ Nhân đặt thùng đựng khuôn hình trái tim xuống. Bảo với nhân viên:

- Hoa và nến sao vẫn chưa giao tới hả em?

Loan, bé nhân viên chuyên lo tất cả việc phát sinh tại cửa hàng khi Huệ Nhân vắng mặt, lễ phép thưa:

- Em mới gọi điện hỏi rồi chị, họ kêu xe đi từ sớm rồi. Chắc sắp tới đó chị!

- Ừ, chờ thêm chút vậy.

Huệ Nhân đưa khuôn bánh cho chị bếp rửa rồi ra bên ngoài quán xem coi lát sẽ bố trí hoa như thế nào để vừa đẹp vừa dịu mắt.

Sáng sớm, Huệ Nhân đã chạy ra chợ Hoa lớn nhất thành phố, đích thân chọn những bông hoa tươi mới hé nở, hương thơm thoang thoảng để trưng trong tiệm. Còn những hoa màu sắc rực rỡ, mùi ngào ngạt thì trang trí bên ngoài.

Đứng tần ngần một lúc thì xe hoa tới. Lúc này đã là chín giờ sáng. Huệ nhân huy động tất cả nhân viên tập trung lại, phân phó nhiệm vụ cho từng người:

- Loan, em với Hường cắt tỉa rồi cắm vào mấy cái bình ban nãy chị chở qua ấy, để trong bếp ấy. Xong đặt mỗi bàn một bình. Còn Linh, em mang mấy cánh hoa rụng này thả vào bát thuỷ tinh, đổ nước một nửa bát rồi thả nến vào. Quý, Thiện hai đứa ra đây phụ chị.

Ai nấy sau khi được Huệ Nhân giao phó đều vội vàng đi làm ngay. Bởi hai giờ chiều là quán mở cửa rồi.

Thiện vừa xúc đất trong bồn ra vừa thắc mắc:

- Chị, hôm nay là ngày gì mà chị đột nhiên mua quá trời hoa vậy?

Huệ Nhân đang nhấc cây ra khỏi bầu đất, nghe hỏi liền dừng tay:

- Ngày lễ tình nhân của phương Đông ý, cũng ít người biết.

- Chà, chị nói em mới biết. Trước giờ em chỉ nghĩ đơn giản là lễ Thất tịch thôi. Hèn chi mà chị mua khuôn trái tim về. Hi hi.

Huệ Nhân cười nhẹ. Cô cũng chỉ mới biết gần đây. Sở dĩ người ta chọn ngày bảy tháng bảy hàng năm làm ngày lễ tình yêu phương Đông cũng là vì cảm động với chuyện tình đẫm nước mắt của chàng Ngưu Lang và nàng Chức Nữ, cũng như ý nghĩa tích cực mà câu chuyện mang lại.

- Chị, những bó hoa nhỏ này làm gì đây? - Thiện nâng bó hồng nhung lên ngắm nghía.

- Chiều mát em đứng bên ngoài, mỗi cặp đi vào, không bắt buộc phải là nam với nữ, em tặng cho họ một bó. - Huệ Nhân nhẹ nhàng đáp.

Bé Loan đã xong việc bên trong, ló đầu ra nói:

- Chị, tốn kém quá nha chị! Cơ mà em thích, đẹp quá chừng luôn.

Thấy Quý tranh thủ tự sướng vài pô bằng điện thoại, Loan chọc:

- Ê ông kia, hoa dành cho khách nha, ông làm chi đó?

Hoàn toàn phớt lờ lời chọc ghẹo của Loan, Quý cầm một bó hồng nhung nói với Huệ Nhân:

- Chị, cho em một bó nha chị, em tặng cho gấu.

- Gấu nào mà thích hoa hồng vậy? - Huệ Nhân cũng bắt chước Loan, cười hỏi.

- Chị này, chị toàn theo phe cái Loan.

- Chứ sao, ai bỉu anh toàn tranh thủ mang đồ của quán cho bạn gái không à! - Loan dẩu môi đáp.

Huệ Nhân mặc kệ hai đứa nó hăng say kể tội lẫn nhau, cô vui vẻ nhìn những thứ xinh đẹp đang dần hoàn thiện trước mặt.


Làm xong hai mươi cái bánh tiramisu thì đồng hồ cũng điểm hai giờ chiều. Huệ Nhân thay đồ đi về. Ra đến cửa, cô ngoái lại, cười tươi:

- Chúc mấy đứa lễ tình nhân vui vẻ!

- Dạ, chị cũng vậy nha! - Đám nhân viên đồng thanh đáp.


Về đến nhà, cô giật mình khi thấy thằng Hoàng ngồi chù ụ trước cửa, bên cạnh là con Miso. Cả hai đều dùng ánh mắt đáng thương mà nhìn cô. Huệ Nhân dùng chân đẩy con Miso sang một bên, lấy chỗ đứng để mở khoá cửa.

Mình sẽ không quan tâm đến những gì liên quan đến Tuấn Anh nữa, kể cả thằng béo và con chó này.

Huệ Nhân kéo cửa, lạnh lùng khép lại.

Kịch!

Thằng Hoàng thò cái chân nung núc thịt vào chặn cửa.

Huệ Nhân nhìn cặp giò ngắn ngủn lọt giữa khe cửa, rồi lại nhìn cái mõm ươn ướt của con Miso vừa thò vào. Mày cũng bắt chước chủ sao? Huệ Nhân thở dài:

- Thôi, khỏi đóng kịch. Vào cả đi.

Thằng Hoàng nãy giờ mím chặt môi, mắt chẳng dám mở, trong đầu chỉ có hình ảnh cái chân bị cánh cửa dập thật mạnh vào. Giờ, nghe cô nói thế, mở to mắt sung sướng:

- Em cảm ơn chị! - Vừa nói vừa tót vào trong.

Con Miso ngoe nguẩy cái đuôi một lúc mới chui vào, đi ngang qua Huệ Nhân nó còn dừng lại, tiếp tục quẫy cái đuôi ngắn ngủn cật lực thay cho lời cảm ơn, rồi mới tung tăng chạy vào bếp.

Vậy là tối tình nhân, cô dùng bữa với một thằng nhóc và một con chó.

Thằng nhóc và con chó ăn xong còn không thèm chùi mép, quẩy mông đi về, bỏ lại mớ chén dĩa lộn xộn trên bàn.

Huệ Nhân vừa rửa bát vừa tự trách bản thân, lẽ ra nên cho tụi nó dùng loại xài một lần mới phải!

Rửa bát xong, cô dọn dẹp qua loa nhà. Hôm nay nhiều việc quá, khiến cô mệt nhừ. Chỉ muốn ngủ bù vài ngày cho thoả.

Vừa tắt điện thì chuông cửa vang lên. Huệ Nhân đang ở lưng chừng cầu thang liền khựng lại, đấu tranh tư tưởng, không biết nên mặc kệ đi ngủ hay xuống mở cửa.

Cuối cùng, cô quyết định đi xuống, bởi dù sao hôm nay với cô cũng rất đặc biệt, số thời gian ít ỏi còn lại của ngày, rất muốn thấy mặt cậu ấy.

Tuấn Anh giơ tay định bấm thêm hồi chuông nữa thì nghe tiếng cạch khô khốc vang lên.

Cửa mở.

Tuấn Anh hớn hở đưa bó hoa hồng to oạch nãy giờ giấu sau lưng ra, cười tươi:

- Lễ tình nhân vui vẻ!

Huệ Nhân có chút ngạc nhiên:

- Sao biết hay vậy?

- Hồi chiều có ghé quán tìm cậu... - Tuấn Anh bỏ lửng câu nói, vì cậu biết phần sau cô cũng đoán được.

- À! - Huệ Nhân miễn cưỡng cười. - Ghé quán tìm tớ à?

Hỏi xong cô tự thấy mình ngu ghê gớm. Cô mong chờ cậu đến ư?

Tuấn Anh thấy Huệ Nhân không cầm hoa, liền giục:

- Cậu nhận hoa đi, hay vẫn còn giận tớ?

Huệ Nhân nhìn bó hoa, muốn cầm nhưng tay lại không muốn đưa ra. Bất chợt nghĩ hay là đóng cửa lại, mặc kệ sự đời. Sau này có ra sao thì ra, chẳng quan tâm nữa.

Nghĩ xong đã thấy mình ôm bó hoa từ lúc nào, còn chủ nhân bó hoa hình như đã vào trong nhà.


Đúng như cô đoán, Tuấn Anh chạy thẳng vào bếp lục đồ ăn.

Huệ Nhân đặt bó hoa xuống bàn, đi kiếm xem còn sót lại cái bình nào không, vì sáng nay đã gom cả sang bên quán rồi.

Tuấn Anh sau hồi tìm kiếm không thấy gì, lững thững đi ra, xoa xoa bụng:

- Này, hôm nay cậu không nấu cơm à?

- Có nấu! - Cô đáp gọn lỏn.

Tuấn Anh lại gần cô, hỏi:

- Thế cơm đâu? Mà cậu tìm gì vậy?

Huệ Nhân nghĩ chắc không còn cái bình nào ở đây nữa đâu. Bó hoa không biết xử lí sao.

- Cậu nghe tớ hỏi không? Tuấn Anh gõ gõ lên vai cô.

Huệ Nhân quay qua, thản nhiên nói:

- Ăn hết rồi!

- Trời, cậu nỡ lòng nào! Cậu cho thằng Hoàng với con Miso ăn, mà không cho tớ hả? - Tuấn Anh nhảy dựng lên. - Vậy giờ tớ ăn gì?

Huệ Nhân thôi không lo chuyện bó hoa nữa, cô nhíu mày đáp:

- Cậu ăn gì thì ăn, sao hỏi tớ? Cậu bao nhiêu tuổi rồi. Đói không biết đường ra quán mà ăn, tiền đầy ra đó. Với lại bữa trước tớ đã bảo đừng có vác xác qua đây đòi ăn này nọ mà?

Tuấn Anh gãi đầu:

- Tại lâu rồi không được ăn món cậu nấu. Bên ngoài ăn thế nào cũng không ngon.

Những tưởng khen khéo cô như thế thì Huệ Nhân sẽ vui vẻ hơn, ai ngờ lại khiến cô nổi đoá.

- Không ngon thì sao? Không ngon thì tớ phải nấu cậu ăn hả? Tớ là nồi cơm điện, là quầy thức ăn, là xe fast food, là mẹ cậu hả? Từ bao giờ tớ nghiễm nhiên phải lo ăn uống cho cậu, cho thằng Hoàng, cho cả con chó nhà cậu nữa?

Tuấn Anh nghe vậy, liền tỏ rõ rằng cậu cũng bực bội, cậu bảo với Huệ Nhân:

- Thằng Hoàng thật hết thuốc chữa, đã bảo nó không được dắt con Miso qua chọc tức cậu mà. Để đó, lát tớ về sẽ đánh đòn nó.

Huệ Nhân túm lấy Tuấn Anh, cô mệt rồi, không có sức giỡn với cậu.

- Này, cậu lôi tớ đi đâu? - Tuấn Anh vừa hỏi vừa gỡ những ngón tay thon nhưng khoẻ đang nắm rất chắc cổ áo cậu ra.

Đến phòng khách, cô mới buông tay.

- Từ giờ, cậu, thằng Hoàng và cả con Miso đừng có qua đây nữa. Nhất là con Miso, nó mà thò một chân qua, tớ cũng chặt làm rượu mận đấy! Rõ chưa?

Tuấn Anh trợn mắt, cậu đưa tay che miệng, điệu bộ như kinh hãi lắm.

- Sao cậu dã... man vậy? Con Miso có tội tình gì?

Tuấn Anh còn định nói thêm: Tớ có tội tình gì, thằng Hoàng có tội tình gì... Nhưng sắc mặt của Huệ Nhân mỗi lúc một tệ, thế nên cậu không dám phun những từ đó ra nữa.

Huệ Nhân mở cửa, hất đầu:

- Cậu, về đi!

Tuấn Anh lúc này mới chịu nghiêm túc. Cậu lại gần Huệ Nhân, khẽ nói:

- Tớ đã làm gì sai à? Tại sao giận tớ lâu vậy?

Phải rồi, Tuấn Anh đã làm gì sai? Cậu chẳng làm gì sai cả. Là cô thấy bức bối, là cô tự làm cho tâm trạng mình không tốt. Rồi lại trút tất cả lên cậu.

Nhưng thế thì đã sao? Mặc kệ cô có vô lí, mặc kệ ai đúng ai sai. Tóm lại tại thời điểm này, cô không muốn nói chuyện với cậu.

Huệ Nhân nhắm mắt, đầu hơi dựa vào mép cửa, khẽ trả lời:

- Cậu không cần áy náy đâu. Chỉ là dạo này tớ có chút chuyện đau não.

- Không thể chia sẻ với tớ?

- Ừm...

Tuấn Anh không hiểu nổi, giữa cô và cậu, từ khi nào phân biệt như thế.

- Tại sao thế? Cho tớ lí do!

Huệ Nhân ngẩng lên. Tuấn Anh cũng không né tránh ánh mắt buồn bã của cô. Cậu đặt tay lên vai cô, nhắc lại:

- Trả lời tớ!

Huệ Nhân lưỡng lự mất vài giây, sau đó lí nhí đáp:

- Vì cậu có... bạn gái.

Đột nhiên Huệ Nhân đứng thẳng lên, nghiêm chỉnh nhìn Tuấn Anh:

- Tớ không muốn lúc nào đó việc thân thiết với tớ lại thành đề tài tranh cãi giữa cậu với cô ấy.

Tuấn Anh bật cười:

- Cậu nói điên khùng gì vậy, gì mà bạn gái. Cậu cũng là bạn gái tớ đấy thôi!

Huệ Nhân tròn mắt, mình cũng là bạn gái? Cậu ấy đang nói gì vậy?

- Thực ra thì tớ đang thích một người, tớ biết cô ấy cũng thích tớ. Nhưng tớ lại sợ, cho đến giờ vẫn không biết có nên bắt đầu tình cảm này không. - Tuấn Anh nói xong, tự cười, nhìn rất gượng gạo.

Huệ Nhân thấy trong lòng yên tĩnh lạ thường. Cậu ấy vừa thông báo chưa có người yêu, nhưng cậu ấy đã thầm thương một người... Đây là loại thông báo gì thế? Cô không biết nên buồn hay nên vui.

Cái cô quan tâm chính là: Ai là người cậu thương?

Và nếu người ấy chẳng phải cô, thế còn quan tâm làm gì?

Huệ Nhân thở dài... Lúc lâu sau, cô bảo:

- Tớ mệt rồi, hôm nay quần quật cả ngày.

- Ừ, vậy cậu nghỉ đi nhé! Mai tám tiếp. - Tuấn Anh tuy miệng nói thế nhưng chân vẫn không nhúc nhích, có ý nán lại một lúc.

Huệ Nhân dường như chẳng nhận ra ý đồ của Tuấn Anh, cô gật gật:

- Ừ, bye cậu!

- Ừm... - Tuấn Anh lê từng bước nặng trịch ra ngoài.

Huệ Nhân nhẹ nhàng khép cửa lại. Tự hỏi vì sao không hỏi Tuấn Anh, cậu ấy thích ai?

Kịch!

Cánh cửa khựng lại bởi có vật cản.

Huệ Nhân nhìn xuống, là chân của Tuấn Anh. Giờ cô hiểu sao ban nãy thằng Hoàng cũng dùng chiêu này, anh nào em nấy. Cô ngước lên, cau mày hỏi:

- Cậu sao nữa?

Tuấn Anh rụt chân lại, cười cười:

- Tớ quên chưa chúc cậu ngủ ngon!

Huệ Nhân cố nén không thở dài:

- Chúc đi!

- Chúc cậu ngủ ngon! - Tuấn Anh ngập ngừng như muốn nói thêm gì đó, xong lại thôi.

Rầm!

Huệ Nhân lạnh lùng đóng cửa sau khi màn chúc ngủ ngon qua lại kết thúc. Cô thực sự muốn hỏi cậu, người ấy là ai, nhưng lại không đủ can đảm.

 

[Ô ăn quan]

VI

Vài ngày sau đó, Huệ Nhân quyết định thanh lý các loại thịt thà cá mú đầy nhóc trong tủ lạnh. Bởi quyết định sẽ không nấu nướng cho ai ăn ké nữa, nên một mình cô chẳng việc gì phải trữ nhiều đồ ăn.

Cô bỏ thịt tươi vào thùng giữ nhiệt rồi mang qua nhà mẹ.

Nhà mẹ cách nhà cô một dãy phố, hiện giờ bà sống cùng con dâu và cháu nội. Nói thế nghĩ là anh trai cô, sau nhiều lời dối trá ngọt ngào, cũng khăn gói đi theo người đàn bà khác. Người mà không có những vết rạn da ở bụng, không có nếp nhăn ở trán...

Tiếng bà chị dâu kéo Huệ Nhân ra khỏi chuyện cũ:

- Ô, Huệ Nhân về đấy à. Lâu lắm mới thấy em đấy!

Huệ Nhân đưa thùng thịt cho chị, thờ ơ đáp:

- Dăm ba bữa lại ghé, có gì mà lâu với không lâu!

Chị dâu dường như không để tâm đến thái độ của cô, vẫn đon đả:

- Dào ôi, lần nào về em cũng mua quá trời đồ. Riết chị chẳng phải đi chợ nữa.

Huệ Nhân ngồi xuống xích đu, khẽ nói:

- Vậy à! Dạo này mẹ có hay đau bụng không? - Cô chuyển chủ đề.

- Cách đây hai hôm có. Chị làm theo lời em, đun gừng xả cho cụ uống rồi.

Chị dâu còn kể thêm vài chuyện về thằng Tí, cháu cô. Nó học lớp ba rồi, năm nào cũng được học sinh tiên tiến. Còn được đại diện cho trường đi thi hội thao nữa...

Huệ Nhân thấy câu chuyện ngày một dài liên miên, vội cắt ngang:

- Mẹ không có nhà à?

Chị dâu bị ngắt lời đột ngột, nhưng không tỏ vẻ gì là khó chịu cả.

- Mẹ đang ngủ bên trong ấy... - Nói rồi lại vui vẻ kể tiếp.

Huệ Nhân nhìn chị dâu. Khuôn mặt chị gầy rộc, mắt thâm quầng, khoé mắt chi chít nếp nhăn, gò má đã nám gần gết. Cô chạnh lòng, ngày anh cưới chị, chị là một cô dâu xinh đẹp đương tuổi xuân thì, má đỏ hây hây...

- Chị, ông kia... Có liên lạc gì không? - Cô buột miệng hỏi.

Ông kia tức là anh Huệ Nhân. Ngay khi thằng Tí vừa lọt lòng, anh đã bỏ đi biệt tích. Nói biệt tích cũng không đúng. Vì Huệ Nhân từng đi tìm một lần.

Khi ấy, hai anh em đã cùng nhau uống rượu gần tới sáng. Khi đã ngà ngà say, anh bảo:

- Tao biết như vầy là tao sai... Nhưng cái số tao ông trời ông bắt phải vậy. Nên đành chịu! Chị dâu mày cũng thế, cái số của nó là phải khổ như thế!

Huệ Nhân từ đầu đến cuối không tranh luận, chỉ từ tốn uống từng chén từng chén. Để ông anh thoả sức nói này nói nọ.

Cuối cùng, khi không còn gì nói nữa, ông anh mới huých cô, hỏi:

- Sao mày im ru im re vậy con kia?

Huệ Nhân lắc lắc chai rượu. Vẫn còn chút ít, cô ngửa mặt tu cạn.

Xoảng!

Huệ Nhân uống xong quăng mạnh chai xuống đất. Những mảnh vỡ văng khắp nơi, có mảnh còn ghim cả vào chân cô.

Huệ Nhân nói trước sự ngơ ngác của anh cô:

- Anh hai! Anh là một thằng tồi! Không đáng mặt đàn ông. Đây là lần cuối tôi gọi anh là anh hai!

Sau lần ấy, dù ai hỏi gì về anh, cô cũng kêu không gặp, không biết. Kể cả chị dâu hỏi cô cũng trả lời như thế.

Quãng thời gian dài sau đó cô cũng không đề cập đến người anh mà cô đã từ bỏ này.

Nên bây giờ khi thấy cô nhắc đến anh trai mình, chị thấy có chút lạ.

- Không cô ạ. Tôi cũng không trông mong gì... Cả thằng Tí cũng vậy! - Chị dâu đáp xong cúi mặt, giấu đôi mắt ầng ậc nước.

Thấy thế, Huệ Nhân càng áy náy. Sở dĩ cô hỏi như vậy là vì cách đây vài bữa, cô thấy anh lóng ngóng đứng bên ngoài cổng trường thằng Tí học. Cô nghĩ hoài không ra vì sao anh lại xuất hiện ở đó.

- Bộ có chuyện gì hả cô? - Chị dâu thấy cô tư lự thì tò mò hỏi.

Huệ Nhân hơi giật mình, xong lắc đầu:

- Không, thuận miệng thì em hỏi thôi!

Huệ Nhân lấy phong bì đã chuẩn bị sẵn ở nhà, đưa cho chị dâu:

- Chị cầm lấy chút ít, lo cho thằng Tí.

Chị dâu nhét trở lại phong bì vào tay cô, rưng rưng:

- Thôi cô ạ, tháng nào cô cũng đưa... Thằng Tí còn nhỏ, cũng có cần tiêu gì nhiều đâu...

Huệ Nhân thở dài:

- Chị đừng hà khắc với nó quá, em không muốn nó thua thiệt quá với con nhà người ta... Chị cứ cầm đi!

Cô lại dúi vào tay chị, nói một cách dứt khoát:

- Chị không nhận, em không về đây nữa!

Chị dâu mắt ươn ướt, khẽ đáp:

- Thôi, chị nhận vậy. Cảm ơn cô!

- Ơn nghĩa gì... - Huệ Nhân thở dài. - Người trong nhà cả, nói mấy lời khách sáo đó làm gì!

Huệ Nhân cảm thấy ngồi thêm lúc nữa, không chừng chị sẽ khóc nức nở rồi kể lể này nọ mất. Cô không máu lạnh, nhưng cũng không thích chuyện gì dài dòng mà còn mang tính chất lặp đi lặp lại cũng chỉ vỏn vẹn có một nội dung. Thế nên cô dặn dò chị vài ba câu về bệnh của mẹ, rồi cũng an ủi chị vài lời. Sau đó lấy cớ quán bận, phải về luôn.


Huệ Nhân ghé chỗ dì Tương, mua ít niêu đất loại nhỏ, có in hoa văn độc đáo để làm món Kalfi. Đây chính là loại kem sắp tới sẽ bổ sung vào menu quán.

Nhà dì Tương nằm ngay gần ngã tư, nên buôn bán rất đắt khách. Phần do chất lượng sản phẩm, phần do tiện đường.

Trong lúc chờ dì soạn các loại niêu đất theo danh sách cô đưa, Huệ Nhân tự rót cho mình một tách trà nhạt, rồi lại trước tiệm, ngồi nhâm nhi và ngắm phố phường.

Xoảng!

Tách trà tuột khỏi tay cô rơi xuống nền gạch lạnh vỡ tan. Mảnh sứ in hoa văn kiểu cách vương vãi xung quanh cô. Nước trà nóng văng cả lên mấy ngón chân, để lại mấy vệt hồng hồng.

Dì Tương nghe tiếng vỡ, vội chạy ra. Thấy Huệ Nhân cứ đơ ra thì lay hỏi:

- Con sao thế? Chân cẳng phỏng cả rồi mà cứ nghệt ra thế.

Huệ Nhân từ từ quay qua, cô nhìn xuống:

- Vỡ rồi... - Huệ Nhân khe khẽ thốt lên.

- Đúng rồi, tách vỡ rồi, nhưng dì còn nhiều lắm, chả sao đâu, con lại kia ngồi đi. Đứng xớ rớ rồi dẫm phải thì khổ!

Dì Tương chạy đi lấy cái hót rác với chổi lại hốt hết các mảnh vỡ, luôn miệng nhắc cô đi cẩn thận, lỡ có sót mảnh nhỏ nào nó đâm vô chân thì buốt lắm.

Nhưng bây giờ, điều đó quan trọng sao?

Huệ Nhân đặt tay lên ngực, xem tim mình còn đập không.

Trong giây lát cô tưởng mình đã chết rồi. Giờ đây tim cô buốt như có mảnh sành găm vào.

Tách vỡ...

Tim cô cũng vỡ theo...


Huệ Nhân từ lúc mua đồ về đến giờ, ngồi lì trong bếp, không làm kem, cũng không nhúc nhích.

Đám nhân viên thấy mặt chị nhợt nhạt, hỏi cũng không nói thì liền đùn đẩy nhau.

Cuối cùng, Loan lại bên chị, ngồi xuống. Cả hai ngồi im như thế rất lâu.

Rồi đột nhiên Huệ Nhân hỏi:

- Nãy anh Tuấn Anh có ghé quán à?

Loan ngửa mặt ra nghĩ, hôm nay đông khách, cô cũng không rõ.

Chợt Thiện ló vào, nói:

- Đúng rồi chị, ảnh chở theo cô nào xinh lắm. Em hỏi thử thì cô ấy kêu Tuấn Anh là bạn trai của cô. Hai người mua bánh kỉ niệm một trăm ngày gì đó...

Huệ Nhân cười nhạt. Ra thế! Lại còn nói dối cô nữa.

Lúc ở chỗ dì Tương, cô thấy Tuấn Anh đèo một cô gái ở đằng sau. Huệ Nhân nhìn biển số, rồi nhìn bịch bánh mà cô gái đeo trên tay. Nhìn cả bàn tay nhỏ nhắn đặt lên eo Tuấn Anh nữa. Trông rất tình tứ. Đèn xanh, Tuấn Anh còn cố nói thêm vài ba câu rồi mới rồ ga phóng đi. Cô gái ngồi sau bịt kín mặt, nhưng qua cử chỉ có thể thấy cô rất vui vẻ. Tuấn Anh cũng cười híp cả mắt mũi.

Lẽ nào... đó chính là cô gái mà cậu nói hôm bữa?

Lẽ nào, cô ấy đã đồng ý?

Vậy, còn cô? Từ giờ cô phải làm sao?

Huệ Nhân đứng dậy, cô bắt tay vào làm Kalfi.

Mẻ kem đầu tiên, cô tự nếm thử. Nếm xong thẳng tay đổ hết vào sọt rác.

Cứ như thế cho đến khi thùng rác đầy ắp kem, nhân viên sợ quá vào can ngăn, cô mới dừng lại.

Huệ Nhân cho nhân viên nghỉ sớm, rồi đóng cửa tiệm.

Còn lại một mình, cô mở tủ lấy chiếc bánh Tiramisu còn sót lại ra. Chọn một góc mát mẻ rồi ngồi bệt xuống.

Huệ Nhân xúc một muỗng bỏ vào miệng. Rồi một muỗng nữa... cho đến khi đầy nhóc một miệng cô mới dừng.

Lúc này nước mắt bắt đầu được giải phóng. Cô khóc như đứa trẻ bị đánh đòn. Vừa khóc vừa nhai bánh, trông rất thê thảm.

Yêu đơn phương là cô đã rất cố gắng. Nhưng bảo cô phải mỉm cười mà chúc phúc cho hai người họ thì cô không làm được, hoặc chí ít cũng không phải ngay thời điểm này.

- Tại sao vậy? Tại sao vậy chứ? Cậu ăn bao nhiêu cái Tiramisu rồi, mà cũng không chọn tớ là sao? Tớ tệ vậy ư? - Huệ Nhân đút thêm muỗng nữa vào miệng, vừa nhai vừa gào lên.


Tối đó Huệ Nhân thất thểu về nhà. Cô móc chìa khoá, run run tra vào ổ. Tra mãi mà chìa không lọt vào lỗ, cô điên máu quay lại quăng vút ra bãi cỏ bên kia đường.

Quăng xong lập tức thấy lạnh cả người. Cô ôm đầu tự rủa:

- Con điên, quăng chìa đi thì vào nhà kiểu gì hả?

Huệ Nhân vứt túi với áo khoác lên thềm, chán nản đi qua bãi cỏ.

Xui sao đúng lúc Tuấn Anh đi về. Hai người chạm mặt nhau.

Tuấn Anh nhe răng cười:

- Chào cậu!

Huệ Nhân nhìn cậu chằm chặp một lúc rồi quay đi, không nói năng gì, lặng lẽ băng qua đường.

Thấy Huệ Nhân bật đèn trên điện thoại rồi lúi húi vạch cỏ tìm gì đó, Tuấn Anh nói với sang:

- Cậu tìm gì vậy? Cần tớ phụ không?

Hỏi thế thôi chứ Tuấn Anh lao qua ngay. Cậu cũng lúi húi vạch cỏ kiếm, dù cậu chẳng biết mình phải kiếm cái gì.

Huệ Nhân vẫn không thèm lên tiếng, cô lẳng lặng làm công việc của mình.

Cứ thế một tiếng trôi qua, không ai nói với ai câu nào, chìa khoá cũng chẳng lộ diện.

Thằng Hoàng ở ban công nhìn xuống, cắn cắn môi suy nghĩ. Lúc sau nó lạch bạch chạy xuống.

- Hai anh chị tìm dế hả? - Thằng Hoàng ngập ngừng hỏi.

Tuấn Anh ngẩng lên nhìn nó, xong quay qua hỏi Huệ Nhân:

- Cậu tìm dế hả?

Huệ Nhân nhìn Tuấn Anh, rồi lại nhìn thằng Hoàng.

Cái bộ dạng lấm lét của thằng Hoàng giống như đang chuẩn bị thú tội, hay cứ nghe thử xem chuyện gì. Nghĩ thế, cô liền gật đầu.

Tuấn Anh la toáng lên:

- Trời, sao cậu không nói sớm. Ở đây móc đâu ra dế? Để mai tớ ra bãi cỏ đối diện công ty bắt cho. Bên đó nhiều lắm.

Huệ Nhân phớt lờ Tuấn Anh, cô hỏi thằng Hoàng:

- Hoàng, em định nói gì?

Thằng Hoàng lúc này đấu trang tư tưởng dữ lắm. Nói ra có bị đánh đòn không ta? Híc, liều vậy. Không nói mà mốt bị phát hiện cũng ốm đòn à.

- Chị Huệ Nhân! - Thằng Hoàng chìa cái lon sữa ra trước. - Dế đây ạ!

Tuấn Anh ngạc nhiên nói:

- Sao em biết chị Huệ Nhân thích dế mà bắt trước vậy?

Thằng quỷ này, nó đi trước mình một bước, sinh sau mà lanh gớm, Tuấn Anh thầm nghĩ.

Thằng Hoàng lại nói tiếp:

- Có phải mấy đêm nay chị nghe tụi nó kêu, không ngủ được nên mới đi tìm không?

Rồi nó lén nhìn Tuấn Anh:

- Tại em sợ anh hai không cho nuôi nên tối em mang qua ban công chị để nhờ ý.

Huệ Nhân à lên một tiếng. Hèn chi cứ nghe máng có tiếng dế. Nhưng cô không mất ngủ vì những âm thanh như vậy đâu.

- Chị sẽ không giết tụi nó chứ? - Thằng Hoàng lo lắng hỏi.

Tuấn Anh nhìn em mình rồi nhìn Huệ Nhân, sao loạn cào cào hết vậy. Rốt cuộc là sao?

Huệ Nhân bật cười, ra thằng bé tưởng cô nghe dế kêu mà mất ngủ, nên mới qua bãi cỏ tìm để diệt trừ tận gốc.

- Chị, chị xin anh hai cho em nuôi đi! Em không bỏ sang ban công chị nữa đâu! - Thằng Hoàng nài nỉ.

Tuấn Anh nghiêm mặt nói:

- Ai nói em là anh sẽ nghe lời chị Huệ Nhân, để em nuôi dế trong nhà?

- Chị... - Thằng Hoàng nhìn cô cầu cứu.

Huệ Nhân đứng dậy, phủi tay, nói:

- Em cứ bỏ sang ban công nhà chị. Chẳng sao cả. Chị không mất ngủ đâu, yên tâm.

Thằng Hoàng nhảy cẫng lên sung sướng:

- Yeah!

Nó vui vẻ ôm lon dế chạy về nhà.

Thằng Hoàng đi rồi, Tuấn Anh mới hỏi:

- Vậy chứ cậu tìm gì thế?

Huệ Nhân ngửa mặt lên trời, hít một hơi thật sâu, sau đó lí nhí đáp:

- Chìa... khoá nhà.

- Chìa khoá nhà? - Tuấn Anh lặp lại từng chữ một.

Huệ Nhân lừ mắt:

- Cậu có cần gào lên vậy không?

Tuấn Anh vuốt mồ hôi ướt đẫm trên mặt, nheo mắt nhìn cô:

- Cậu... Làm sao mà chìa khoá bên đó... tận bên đây...?

Huệ Nhân lấy tay tự quạt cho bớt nóng, cô thản nhiên đáp:

- Quăng!

Tuấn Anh đứng dậy, vươn vai, mặt rất chi phởn:

- Chà! Xem ra đêm nay có người phải ngủ ngoài hè rồi!

Huệ Nhân nóng mặt:

- Cậu coi thường tớ quá đấy! Một quán, hai khách sạn. Mắc gì phải ngủ ngoài hè? Tưởng tớ là con Miso chắc? - Dĩ nhiên câu cuối cô chỉ nghĩ trong đầu, ngu gì nói ra.

Tuấn Anh chẳng quan tâm Huệ Nhân vẫn chưa hết giận cậu hay cả hiện tại cũng đang nổi nóng, cậu choàng tay qua vai, kéo cô sát về phía mình, khuyên nhủ:

- Không nên đâu, ngủ ở quán nhân viên mà biết mất mặt lắm. Còn khách sạn thì... cậu nghĩ xem, con gái con đứa hơn mười hai giờ đêm, mò vô khách sạn... Chà... Chà... Không nên đâu!

Huệ Nhân bỗng thấy Tuấn Anh nói cũng có lí, bèn hỏi:

- Vậy, giờ sao?

Tuấn Anh cười thầm trong lòng, nhưng bộ dạng vẫn rất nghiêm túc, cậu hiến kế:

- Một là cậu tiếp tục tìm chìa khoá... Cơ mà theo tớ thì chắc tìm tới sáng cũng không thấy đâu... Hai là gọi thợ khoá, nhưng thợ khoá đâu làm việc 24/24? Ba là...

Huệ Nhân chăm chú nghe, thấy cậu nói nhát gừng, cô hỏi:

- Ba là?

Tuấn Anh nắm tay cô, cười gian:

- Đi theo tớ!

Huệ Nhân chợt hiểu ra, cô rụt tay lại:

- Đừng nói là ngủ ở nhà cậu nha?

Tuấn Anh tỉnh bơ đáp:

- Ủa, ngủ nhà tớ chứ có phải ngủ với tớ đâu mà cậu lo.

- Với lại hồi cấp hai, tớ với cậu chả ngủ chung suốt đây, có làm sao đâu? - Tuấn Anh đột nhiên nhớ lại chuyện cũ, oang oang nói.

- Hồi nào hả? - Huệ Nhân cãi lại.

Tuấn Anh lấy ngón trỏ gõ nhẹ lên mũi cô, dài giọng ra kể:

- Lại còn không à. Hồi đó cậu qua nhà tớ chơi cờ tỉ phú suốt, chơi đến tận khuya mà chả đứa nào phá sản cả, xong mệt quá toàn lăn ra sàn ngủ luôn đây. Cậu còn đòi gối lên bụng tớ, cậu bảo ngủ như vậy ngon hơn.

Huệ Nhân quay mặt qua chỗ khác, che đi gò má đang ửng hồng. Cái thằng điên này, nói nhăng cuội gì không biết, chuyện từ đời tám hoánh nào rồi. Huống chi... huống chi khi ấy cả hai đều còn nhỏ.


Huệ Nhân leo qua ban công nhà mình lấy quần áo rồi leo ngược lại, thầm nghĩ may mà sáng làm biếng không cất đồ vào.

Trước khi tắm thì buồn ngủ. Tắm xong mát mẻ thì bụng lại sôi òng ọc.

Đói quá! Huệ Nhân xoa xoa bụng.

- Cậu đói à?

Tuấn Anh ngồi chơi game ở ghế sô pha, thấy cô đi đi lại lại xoa bụng thì hỏi.

Không đói mới lạ. Nguyên ngày cô ăn có mỗi cái tiramisu, trong khi lại tiêu hao quá nhiều năng lượng.

Tuấn Anh tót lại cạnh Huệ Nhân, khoe:

- Tớ biết thế nào cậu cũng đói. Nên nãy gọi gà rán rồi á.

- Tớ không ăn đồ ăn nhanh! - Huệ Nhân từ chối thẳng thừng. - Béo lắm!


Nửa tiếng sau...

Tuấn Anh ngồi bó giò, nhìn Huệ Nhân thoăn thoắn róc thịt gà ra, chấm qua tương ớt lẫn tương cà rồi bỏ vào miệng nhai ngon lành. Xương chất một bên cao như... núi.

Cậu với ly nước ngọt hút rồn rột, nãy giờ cậu chưa ăn miếng nào cả. Định bụng chờ cô ăn no, còn dư nhiêu cậu ăn nốt, ai ngờ... cô quét sạch.

Huệ Nhân ăn xong còn đưa tay lên miệng mút một cái, mặt đầy thoả mãn:

- Ngon thật, cảm giác như sống lại vậy!

Tuấn Anh chợt nhớ đến lời ai đó... Ai đó bảo là đồ ăn nhanh gây béo phì, nhất định không ăn.

Xem ra, lời con gái nói, không nên tin 100%.

Đêm ấy thằng Hoàng qua ngủ chung với Tuấn Anh, nhường phòng nó lại cho cô. Trước khi ôm mền ra khỏi phòng, nó bảo:

- Bữa sau nhớ dẫn em đi ăn gà rán nha!

Thằng bé vừa dứt lời, Tuấn Anh liền cốc đầu nó:

- Hay nhỉ, ai cho mặc cả!

Thằng nhóc xụ mặt, lách người ra ngoài.

Huệ Nhân hất đầu:

- Cậu cũng ra ngoài đi!

Tuấn Anh với tay, nắm lấy tay nắm cửa, vui vẻ nói:

- Chúc cậu ngủ ngon!

- Cậu cũng vậy! - Huệ Nhân vừa ngáp vừa đáp.

Tuấn Anh giúp cô khép cửa lại. Huệ Nhân lập tức tắt đèn, trùm chăn kín mặt, ngủ ngon lành. Hôm nay, cô đã quá mệt rồi, cả thể xác lẫn tinh thần.

Tuấn Anh loay hoay trong toilet, lúc thì nhìn bồn cầu, lúc lại nhìn sọt rác, trong tay nắm một vật cần vứt nhưng không biết xử lý thế nào.

Cuối cùng, cậu đào một hố nhỏ dưới gốc cây Sử Quân Tử, rồi bỏ vật đó xuống, lấp đất phi tang.

Lúc đứng lên, đầu cậu đụng phải chùm hoa Sử Quân Tử, những bông hoa nhỏ yếu ớt rớt xuống vai, thơm như mùi ổi chín.

 

[Ô ăn quan]

VII

Tháng tám, tiết trời mát mẻ. Tâm tính con người vì thế cũng thoải mái hẳn lên.

Hôm nay Tuấn Anh hẹn Hoài Trân ở một quán cà phê ven sông. Lần này cậu không qua chở cô như mọi khi nữa.

Hoài Trân thấy Tuấn Anh ngó nghiêng trước quán, liền đưa tay vẫy vẫy.

Tuấn Anh nhanh mắt nhận ra, đưa tay chào lại.

- Sao rồi, dạo này cậu chạy dự án à? - Hoài Trân đẩy ly cà phê đen về phía cậu. - Tớ gọi giùm cậu rồi đấy!

Tuấn Anh kéo ghế ngồi xuống:

- Cảm ơn cậu! Tớ dạo này công nhận bận. Mắt như gấu trúc luôn này!

Hoài Trân cười:

- Phải ha! À, thế khi nào thì đánh cầu lông tiếp được thế?

Hoài Trân tinh nghịch liếc cậu:

- Hay là, sợ rồi?

- Không có, chỉ là dạo này cứ tùm lum việc. - Tuấn Anh cười trừ.

Hoài Trân nhìn Tuấn Anh, không hiểu sao cô cứ có cảm giác cậu đang cố tránh gặp cô vậy. Lần cà phê này là cô phải khéo léo đề cập mãi.

- Này, dạo này cậu có khó khăn gì à? - Hoài Trân lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng nãy giờ.

Tuấn Anh bỏ điện thoại xuống bàn, cười:

- Không có... Sao đột nhiên hỏi tớ nhiều vậy?

Hoài Trân cười nhẹ:

- Không có thì thôi, tại thấy cậu lạ lạ...

- Thật ra thì... - Tuấn Anh ngập ngừng, cậu nhìn Hoài Trân, tại sao lại khó nói thế nhỉ?

- Thật ra... làm sao? Tự nhiên bỏ lửng thế? - Hoài Trân cười cười, trong lòng có dự cảm không tốt.

Hay là chuyển đề tài? Huệ Nhân thầm nghĩ.

Nhưng, Tuấn Anh lại nói luôn:

- Trước tớ có kể cậu nghe tớ có cô bạn thân ấy...

- Ừ, rồi sao? - Hoài Trân giấu tay khuất dưới bàn, cố giữ để khỏi run.

Làm ơn, làm ơn đừng nói với tớ là cậu thích cô ấy. Sau này cũng được, chỉ cần không phải lúc này... Xin cậu đấy...

- Cô ấy tên là Huệ Nhân, là chủ tiệm bánh mà bữa cậu đòi vào ăn đấy...

- Rốt cuộc có chuyện gì? Cậu nói nhát gừng làm tớ mệt tim quá! - Hoài Trân nói với giọng như đang giỡn.

Nhưng thật ra cô mệt tim thật. Nếu cậu ấy thốt ra cụm từ "Tớ thích cô ấy", thì cô phải làm sao?

- Cô ấy hình như thích tớ... - Tuấn Anh hơi đỏ mặt. - Không biết có phải ngộ nhận không, hì!

Hoài Trân chớp mắt, ban nãy Tuấn Anh có nói bạn cậu tên là Huệ Nhân?

- Cô ấy hình như không học trường mình đúng không? - Hoài Trân dò hỏi.

Tuấn Anh cầm điện thoại, kiếm hình của Huệ Nhân rồi chìa cho Hoài Trân coi:

- Đây, hình cô ấy đây nè. Học chung với tớ từ cấp một tới cấp hai thôi. Nên cậu không biết là phải.

Hoài Trân gật đầu, giả vờ rằng cậu nói đúng.

Huệ Nhân, cô còn xa lạ gì, cái tên ấy, khuôn mặt ấy... suốt ba năm cấp ba, cô đã ghét biết mấy.

Tụi bạn trong lớp đều nói cô là cái đuôi của Huệ Nhân. Thầy cô cũng đánh giá thấp cô, coi thường cô, vì sức ảnh hưởng của Huệ Nhân quá lớn.

Thế nên dù cho Huệ Nhân có đối xử thân thiết với cô đến mấy, thì cô vẫn ghét. Rất ghét!

- Cậu nghĩ gì thế? - Tuấn Anh hươ tay trước mặt Hoài Trân, tò mò hỏi.

- À, không có gì, chuyện cũ thôi. Mà cô ấy thích cậu rồi sao nữa? - Hoài Trân kéo Tuấn Anh trở về chủ đề chính.

- À... Thì tớ cũng thích cô ấy! - Tuấn Anh nói xong ngại ngùng nhìn đi chỗ khác. Vốn dĩ muốn Huệ Nhân là người đầu tiên biết việc này, nhưng cậu lại sợ. Thế nên giờ mới muốn xin ý kiến của Hoài Trân.

Hoài Trân lúc này cảm thấy máu rút đi đâu hết, còn lồng ngực thì bị ai bóp chặt, chẳng tài nào thở nổi.

"Tớ... Cũng... Thích... Cô... Ấy..."

Từng chữ từ môi cậu thốt ra tựa như lưỡi lam sắc lẹm lướt nhẹ qua tim cô, một vết, rồi hai vết, rồi ba vết... loang lổ đau đớn.

Lời của cậu, nhẹ nhàng đánh gục sự mạnh mẽ cuối cùng của cô. Nhưng thật may, cô lại là diễn viên giỏi.

- Cậu, thích cô ấy sao không nói với người ta, nói với tớ làm gì hả ngốc? - Hoài Trân bông đùa với giọng yếu ớt và khuôn mặt tái mét.

- Tớ sợ, sợ tớ ngộ nhận. Lỡ Huệ Nhân không thích tớ, thì chúng tớ không thể như bây giờ được nữa. - Tuấn Anh cúi đầu đáp, thế nên cậu không nhận ra Hoài Trân suy sụp thế nào.

- Dễ thôi mà... - Hoài Trân bấu chặt tay vào mép ghế, cố nở nụ cười tự nhiên nhất có thể. - Tớ có cách đấy!

Tuấn Anh ngẩng lên, không giấu nổi sự vui mừng:

- Thật không? Làm thế nào vậy?

Ngẩng lên rồi mới thấy Hoài Trân không được ổn.

- Cậu trúng gió à? - Tuấn Anh đứng dậy, qua đỡ Hoài Trân. - Sao trong người khó chịu mà cậu không nói?

Tuấn Anh dìu cô vào góc trong của quán, nơi có ghế salon dài và khuất gió. Cậu xé một chiếc kẹo gừng đưa cho cô:

- Cậu ngậm đi, tớ ra hỏi xem họ có dầu gió không!

Tuấn Anh định đi thì thấy tay mình bị níu lại.

- Không cần đâu, gió nhiều nên tớ hơi nhức đầu thôi. - Hoài Trân ngồi dậy, cười nhẹ. - Cậu ngồi xuống đi, lát là tớ khoẻ lại thôi!

Tuấn Anh nghi ngờ hỏi:

- Phải không?

Hoài Trân gật gật.

- Thôi, đang nhức đầu, đừng gật như rô bốt vậy. Bệnh mà còn thích giỡn... - Tuấn Anh vừa trách vừa lo cho cô bạn.

Ngồi chưa yên vị cậu lại đứng lên:

- Không được, tớ chở cậu đi khám nhé!

Hoài Trân nhắm mắt, nằm ra ghế, bướng bỉnh nói:

- Đã bảo không sao mà!

Đồ ngốc, cậu biết Huệ Nhân thích cậu, sao cậu không nhận ra tôi cũng thích cậu? Cô ta có gì tốt hơn tôi chứ?

Hoài Trân xoay mặt vào trong thành ghế, giấu những giọt nước mắt lăn dài.

Tuấn Anh vẫn nghĩ tốt nhất nên đi xin dầu gió. Cuối cùng, cậu xin được dầu cù là, cậu không xài loại này bao giờ, nhưng bà chủ quán bảo công dụng cũng như dầu gió nên lấy đại.

- Cậu xoay người qua đây, tớ xức cái này lên thái dương cho.

Hoài Trân xoay lại, cô liếc hộp xanh lè trên tay cậu, khẽ hỏi:

- Dầu cù là à?

- Ơ, cậu biết cái này à? - Tuấn Anh lấy đầu ngón tay chấm một ít dầu bôi lên trán cô.

- Hay là thử bắt gió nhỉ? - Tuấn Anh lẩm bẩm.

Hoài Trân gạt đi:

- Thôi, bắt không ra gió đâu, ra máu đấy!

Tuấn Anh phì cười:

- Làm gì, tớ đâu tệ vậy!

Hoài Trân ngồi dậy, buộc lại tóc:

- Tớ khoẻ rồi!

Tuấn Anh tròn mắt, nhìn cô rồi nhìn hộp dầu:

- Tác dụng nhanh vậy?

Hoài Trân nở nụ cười nhàn nhạt. Tâm bệnh, có thể chữa bằng thuốc sao?

- Cô ấy chắc phải là một người hoàn hảo lắm, đúng không? - Hoài Trân tò mò, trong mắt cậu, có phải Huệ Nhân toàn vẹn như thế?

Tuấn Anh lắc đầu:

- Không hề, cô ấy còn chẳng được như cậu, cô ấy nhiều tính xấu vô cùng!

- Thật không?

- Thật, tính xấu của cô ấy nhiều như sao trên trời ấy, đếm hoài cũng không hết! - Tuấn Anh tặc lưỡi.

Hoài Trân có chút vui vui, lại hỏi:

- Chẳng lẽ cô ấy không có mặt nào tốt ư?

- Có, nhưng hiếm, giống như mặt trời vậy, kiếm hoài không thấy cái thứ hai. - Tuấn Anh thở dài.

Vậy, rốt cuộc cậu thích cô ấy ở điểm nào chứ? Hoài Trân đau lòng nghĩ. Càng nghĩ cô càng thấy không can tâm, Huệ Nhân không thể có tất cả những thứ mà cô muốn được. Không thể!

....

Hôm nay Huệ Nhân đến quán từ rất sớm, tuy nhiên cô không làm Tiramisu như mọi lần. Cô loay hoay với công thức cho một loại bánh mới, dự định đặt tên là "Cabeo".

Cabeo là sự hoà trộn hương vị giữa Tây và Ta, thể hiện ngay từ cách đặt tên của cô. Cabeo tức là Cake béo.

Khi nghe cô giải thích như thế, đám nhân viên bò lăn ra cười. Huệ Nhân nhíu mày:

- Mấy đứa không thấy tên bánh độc đáo à?

- Dạ có, quá độc đáo đi chứ! - Mười miệng như một, đồng thanh đáp.

- Tốt! - Huệ Nhân nhoẻn cười, tròn mắt hiện rõ sự tinh quái.

- Sắp tới, mấy đứa sẽ có cơ hội làm chuột bạch cho chị, liệu mà ăn ít cơm thôi nhé!

- Sao ạ? - Đám nhân viên mặt xanh lét nhìn cô.

Huệ Nhân tỉnh bơ nhắc lại:

- Mấy đứa sẽ được ăn thử bánh Cabeo đầu tiên.

- Một lần thôi hả chị? - Loan mạnh dạn hỏi.

- Nồ nố nô... - Huệ Nhân hươ ngón tay trỏ theo nhịp, vui vẻ nói - Đến khi nào công thức hoàn thiện mới thôi.

- Hả?

Sau chữ hả là những khuôn mặt đau khổ hơn cả bị trừ lương.

Huệ Nhân cười gian, thầm nghĩ: Đã biết thế nào gọi là sét giữa trời quang mây tạnh chưa?

...

Trên đường về, cô tạt qua chợ mua tôm để làm món tôm cháy bơ tỏi.

Để món ăn đạt được tiêu chuẩn đẹp - ngon, Huệ Nhân chọn những con tôm sú to bằng nhau và còn sống. Sau đó rửa sơ rồi lột hết vỏ, khía nhẹ dọc sống lưng để bóc đường gân đen ra. Khi khía cứ mạnh tay đưa lưỡi dao vào sâu chút, vừa tiện lấy gân vừa giúp tôm nở bung khi chín.


Huệ Nhân nhón chân, dòn khắp ngóc ngách tủ bếp. Chà, lại quên mua bơ, cứ đinh ninh là nhà vẫn còn.

Huệ Nhân ra khỏi cửa thì máu lười nổi lên.

Kính coong... Kính coong...

Thằng Hoàng lật đật ra mở cửa.

- Ê béo, nhà em có bơ không? - Huệ Nhân hất cằm hỏi.

Thằng Hoàng gãi mũi, gãi cổ rồi gãi bất cứ chỗ nào gãi được. Đó là cách nó thể hiện nó đang lục lọi trí nhớ.

Huệ Nhân gạt nó sang một bên:

- Thôi khỏi nghĩ đi! Tôi tự tìm nhanh hơn.

Huệ Nhân vừa vào bếp đã thấy luôn vật muốn tìm. Nó nằm lăn lóc trên bàn, bên cạnh là ổ bánh mì đã banh ruột sẵn.

Cô nhăn mặt, hèn chi nó béo. Suốt ngày ăn bánh mì phết bơ đường.

Huệ Nhân nhặt hộp bơ rồi nhanh chóng chuồn, cô sợ Tuấn Anh về mất công đụng mặt.

Huệ Nhân đóng cửa một lần, nhưng lại nghe tiếng cửa sập hai lần. Quái lạ, cô ngoảnh lại.

Thằng béo với con Miso tí tởn nhìn cô.

Huệ Nhân nhìn lướt qua bộ dạng hai đứa, thở dài:

- Có một hũ bơ mà tính kéo đoàn kéo lũ qua nhà tôi ăn chực hả?

Thằng Hoàng nó leo lên được cân nặng thế này đâu phải chuyện ngày một ngày hai, điều đó chứng tỏ nó có tình yêu vô bờ bến với đồ ăn. Mà yêu rồi thì nó chẳng màng đến sĩ diện.

Mặc cho thái độ của cô, mặt thằng Hoàng và con Miso đều rất phởn. Hẳn là tụi nó trong đầu chỉ nghĩ tới sắp được ăn ngon.

Huệ Nhân chẹp miệng, thôi kệ, chắc kiếp trước mình toàn qua nhà nó ăn ké.

...

Huệ Nhân rửa gần xong bát đĩa thì nghe tiếng chuông cửa liên hồi. Thằng Hoàng lười biếng cứ nằm ì ra ghế chơi game, không thèm mở cửa.

Huệ Nhân cáu tiết, quát:

- Béo, ra mở đi!

Thằng Hoàng mắt dán chặt màn hình ipad, chỉ có cái miệng là mấp máy, tuy nhiên đó là hiệu ứng cho việc nó hăng máu chơi, hoàn toàn không có ý định trả lời cô hay nhấc mông khỏi ghế.

Đến lúc Huệ Nhân hầm hầm bước ra thì nó mới quăng ipad xuống, thơn thớt nói:

- Chị, lỡ đâu là người xấu, em mở cửa cái là toi ba chị em luôn! Nên em mới hổng dám mở á!

- Hừ, em không chỉ béo mà còn không được tích sự gì!

- Híc, em chỉ được ăn có hai con tôm thôi mà chị... - Cái giọng nó dài ra, mặt thì làm ra vẻ đáng thương.

Huệ Nhân lừ mắt:

- Chị còn không ăn được con nào thì sao?

Thằng Hoàng lấy chân và tay nhét con Miso xuống gầm bàn.

Con Miso ngửi thấy mùi nguy hiểm, cảm thấy gầm bàn chưa đủ an toàn, nó men theo tường chạy tuốt vào gầm cầu thang, trốn.

Nguyên là tôm cũng không nhiều, cô chỉ mua vài lạng. Đâu biết chui ra thêm hai cái miệng ăn. Thế cũng không đến nỗi nào nếu thằng Hoàng không mải miết chơi game, quên cả canh con Miso. Mắt trước mắt sau nó chơi loáng cái gần sạch đĩa. May mà cô phát hiện, không thì một con tôm thằng Hoàng cũng chả có mà ăn.

Huệ Nhân mở chốt cửa, khỏi nhìn qua mắt thần cũng đoán được người đứng ngoài nãy giờ là ai.

- Cậu qua rước hai của nợ về à? Vào đi!

Tuấn Anh dè chừng, nhìn cô:

- Cậu... hết giận tớ rồi à?

- Tớ có nói là giận cậu sao?

- Hết là tốt rồi, he he.

Tuấn Anh hít hít vài cái, mắt sáng lên:

- Cậu làm tôm cháy bơ tỏi à?

- Đúng đó anh hai, ăn ngon lắm! - Thằng Hoàng nhe răng cười.

Tuấn Anh hí hửng:

- Còn cơm không cậu?

- Còn! - Huệ Nhân vừa kéo con Miso ra vừa đáp. Cô định cân xem nó bao nhiêu kí.

Con Miso lo sợ về lỗi lầm của mình, tưởng Huệ Nhân định phạt nó, nên kiên trì dán chặt cả tấm thân xuống nền nhà, bốn chân trụ lại.

Tuấn Anh hí hửng lấy bát bới cơm. Xong tìm khắp chẳng thấy tôm đâu, bèn hỏi:

- Đồ ăn để đâu vậy cậu?

Huệ Nhân đã kéo được con Miso ra, đang dốc sức bế nó đặt lên cân, nghe Tuấn Anh hỏi thì không nhịn được cười:

- Cậu ăn cơm không đi, tôm hai anh em thằng béo ăn hết rồi!

Tuấn Anh tay cầm đũa, tay cầm bát cơm, đứng như trời trồng. Tụi nó ăn gì như hạm vậy?

- Này, bình thường cậu ghét con Miso lắm mà, sao hôm nay lại cho nó ăn tôm vậy?

Huệ Nhân liếc xuống số cân, tặc lưỡi:

- Con này cũng béo phì như thằng Hoàng vậy đó.

Rồi quay qua vỗ vai Tuấn Anh:

- Hên là còn được cậu!

- Nghe tớ hỏi không? - Tuấn Anh nhăn mặt, cậu bực bội vì con Miso lấy mất phần của cậu.

Huệ Nhân khoanh tay, nheo mắt nhìn Tuấn Anh:

- Cậu, đừng bảo với tớ là đang tị ăn với con Miso nhé? Nó chỉ là con chó thôi!

Tuấn Anh tiu nghỉu:

- Thế giờ tớ ăn gì?

Huệ Nhân rất muốn nói mọi ngày cậu ăn gì, bla bla và bla... Nhưng thôi, cô lấy hai quả trứng, bác chung với hành rồi đem cho cậu.

- Ăn cơm với cái này đi!

Tuấn Anh trong vấn đề ăn uống cực đơn giản, có ăn là được, ngon dở không quan trọng, cơ mà nếu ngon thì càng tốt.

 

[Ô ăn quan]

VIII

Bây giờ mỗi sáng Huệ Nhân đều đi chợ mua một làn đầy nhóc thức ăn, bởi vì bữa tối lúc nào cũng có bốn miệng ăn.

Nhiều lúc Huệ Nhân chỉ biết ngửa mặt lên trời than thở, cô vẫn là mềm lòng trước anh em nhà thằng béo.

Thằng béo nhân lúc anh nó phải làm thêm giờ, chạy qua đòi cô dẫn đi ăn gà rán.

Huệ Nhân liền kêu nó mang tập vở qua cho cô xem, coi nó đã làm xong bài tập cô giao chưa.

Thằng Hoàng hồi hộp theo dõi Huệ Nhân chấm điểm.

Lông mày cô càng lúc càng nhíu lại. Cuối cùng, cô gấp vở lại, để sang một bên, nghiêm túc nói:

- Em làm sai be bét. Chị không tìm thấy lí do nào để dẫn em đi ăn gà cả!

Thằng béo sụ mặt, giơ một ngón tay lên:

- Em chỉ ăn một cái đùi gà thôi, được không chị?

Huệ Nhân làm bộ suy nghĩ lại, sau đó nói:

- Giờ thế này, nếu em lau nhà sạch sẽ thì chị sẽ xem xét lại đề nghị của em. Ok?

Thằng Hoàng không nhiều lời, lật đật đi hứng nước lau nhà.

Trong khi thằng Hoàng hì hụi lau nhà, cô vắt chân lên bàn, thong thả cắn hạt dưa, xem "Bão qua làng" trên tivi.

- Chị, đừng có vứt vỏ lung tung nha! - Thằng Hoàng lùa giẻ lau dưới chân cô, nhắc nhở.

Nó làm như cô ở bẩn lắm vậy.

- Em không quét nhà trước khi lau à? - Huệ Nhân liếc cái sàn nhà vẫn còn lợn cợn tóc và một số loại lông khác không xác định được, liền thắc mắc.

Thằng Hoàng tỉnh rụi đáp:

- Em lau xong mới quét, đảm bảo sạch bong!

Huệ Nhân hết hồn với cách lau nhà của nó, cô hỏi:

- Lau cái kiểu gì vậy?

Thằng Hoàng dừng tay, vểnh mặt nghĩ ngợi. Lúc sau nó lau tiếp, miệng nói:

- Em chưa nghĩ ra tên chị ơi! - Rồi cười hề hề.

Huệ Nhân cắn phập vào tay vì quá bất ngờ trước câu trả lời của nó.

Cô vừa thổi đầu ngón tay vẫn còn hằn rõ vết răng, vừa nói:

- Em học ở đâu cái kiểu nói năng đó hả?

Thằng Hoàng liền đứng dậy, nghiêm chỉnh chắp tay, cúi người 90 độ, nói:

- Sư phụ, xin người nhận của con một lạy!

Huệ Nhân bật dậy, lao tới định túm cổ nó. Ai dè thằng Hoàng lanh hơn, nó đoán thế nào cô cũng nổi cơn tam bành, nên quăng cả giẻ mà vọt ra sau ghế sô pha trốn.

Hai chị em rượt qua đuổi lại một hồi thì Huệ Nhân thấm mệt. Cô ngồi phịch xuống ghế, thở như mới tham gia chạy điền kinh vậy.

Thằng Hoàng cũng không khá hơn, nó nằm luôn ra sàn nhà, hổn hển nói:

- Chị, chị phải bớt dữ đi... không là ế mãi đó!

Ế? Nó dám bảo cô ế?

Huệ Nhân ngồi thẳng dậy, quắc mắt nhìn nó:

- Ế đang là xu thế, em còn nhỏ nên không biết được đâu!

Huệ Nhân khoa môi múa mép, dùng đủ ngôn từ hoa mĩ để biện minh. Nhưng thằng Hoàng thông minh đột xuất, nó trề môi:

- Thôi đi, anh hai em cũng bảo vậy đó!

Huệ Nhân đứng hình.

Tuấn Anh dám nói về cô như thế với thằng Hoàng?

- Chính xác là anh hai em nói gì?

Thằng Hoàng đột nhiên bật dậy, tí tởn kể sang chuyện khác:

- Anh hai em có người yêu rồi đó chị! Hồi bữa á, anh hai dẫn chị đó về nhà. Anh hai còn đuổi khéo em đi nữa!

Huệ Nhân kinh ngạc há hốc miệng, thằng Hoàng nói thật hay giỡn vậy?

Ngoài việc Tuấn Anh nói cậu thầm thích một người và việc cô tận mắt trông thấy cậu đèo một cô gái khác, thì không có thêm bất cứ thông tin nào về việc cậu đã chính thức hẹn hò cả. Huệ Nhân cũng là tự mình suy đoán, tự mình thấy bức bối mà thôi.

Còn giờ... chính thằng Hoàng cũng nói, thì có lẽ là sự thật mất rồi.

- Chị Huệ Nhân! Chị sao vậy? - Thằng Hoàng tò mò hỏi.

- Có sao đâu?

- Em lau nhà xong rồi, đi ăn gà đi chị! - Thằng Hoàng thẳng thắn đề cập tới quyền lợi của nó.

Huệ Nhân ngạc nhiên nói:

- Chị có nói dẫn em đi ăn gà? Chị chỉ bảo là sẽ xem xét lại thôi!

Thằng Hoàng không còn bất ngờ trước tình huống kiểu này nữa, nên phản ứng của nó cũng khác. Nó nói một cách đầy an phận:

- Dạ, chị xem xét đi chị!

Huệ Nhân gom đống vỏ dưa vào bịch rác rồi bảo:

- Sau khi xem xét chị quyết định sẽ cho em cơ hội được ăn gà, nếu em trả lời đúng câu đố của chị! Ok hông?

Thằng Hoàng bình thản đáp:

- Anh hai em bảo nếu chị còn đố kiểu kia nữa thì tốt nhất em nên tự khâu miệng lại, uống nước lã và tưởng tượng là đang ăn gà. Chứ đừng dại dột mà chơi.

Huệ Nhân phẩy tay, cật lực dụ dỗ:

- Ều, lần này chị đố đàng hoàng. Thề!

Thằng Hoàng bán tín bán nghi nhìn cô:

- Chị không được lừa em đấy!

- Ôi dào, chị lừa em để làm gì chứ?

Thằng Hoàng phân vân nhìn cô:

- Chị sẽ không đố áo lông ngỗng của Mị Châu được kết từ bao nhiêu chiếc lông ngỗng, hay cô Tấm phải nhặt bao nhiêu thóc bao nhiêu gạo ra đúng không?

- Èo, kiểu đó cũ rồi, ai thèm xài nữa. - Huệ Nhân trề môi.

Đồng thời, để thằng Hoàng tin tưởng, cô nói luôn nội dung câu đố ra:

- Câu đố của chị là hiện giờ trong phòng này có bao nhiêu người. Đó, đơn giản mà, chơi không?

Thằng Hoàng lập tức cười toe toét, gật đầu lia lịa:

- Chơi! Chơi liền!

Huệ Nhân cũng cười:

- Vậy trả lời đi!

Thằng Hoàng giơ hai ngón tay lên, múa may như Tôn Ngộ Không, hét lớn:

- Hai!

- Hai gì? - Huệ Nhân hỏi lại.

Thằng Hoàng dõng dạc đáp:

- Hai người ạ!

- Sai bét! - Huệ Nhân làm bộ tiếc rẻ nói. - Vậy là em không được ăn gà rồi!

Thằng Hoàng chưng hửng, nó chỉ cô rồi chỉ vào nó:

- Chị, em... chả hai còn gì?

Huệ Nhân tủm tỉm cười, chỉ tay về phía con Miso:

- Kia nữa là ba!

Thằng Hoàng la toáng lên:

- Nó là...

Huệ Nhân nghiêng đầu nhìn thằng Hoàng:

- Nó là gì?

Thằng Hoàng bặm môi, may mà phanh kịp. Nó khổ sở thừa nhận:

- Nó là ba. Em trả lời sai rồi!

Huệ Nhân cười đắc thắng:

- Đúng rồi. Thôi hai anh em về đi, giờ chị phải đi có chút việc.

Thằng Hoàng ấm ức dắt con Miso về, đi ngang qua Huệ Nhân, nó cố ý lẩm bẩm thật to để cô nghe thấy:

- Lần sau chả dám ăn gà của chị, gà đâu không thấy, toàn ăn quả lừa.

Huệ Nhân hắng giọng, cũng cố ý nói thật to:

- E hèm, tính lát xong việc sẽ mua hộp gà rán cho ai đó, cơ mà thôi... Đằng nào cũng mang tiếng xấu rồi, khỏi vậy!

Con Miso phản ứng còn nhanh hơn cả thằng Hoàng, nó trụ cả bốn chân lại, ngoe nguẩy đuôi.

Thằng Hoàng sà đến cạnh Huệ Nhân, điệu bộ đáng yêu không chịu nổi.

- Chị, chị mua gà cho em nha chị! Không cần một hộp đâu, một cái được rồi!

Con Miso không biết có hiểu tiếng thằng Hoàng nói không mà sủa lên inh ỏi.

Huệ Nhân vuốt vuốt cái đầu ngổng lên của nó, cười:

- Được rồi, sẽ có phần của mày, đừng lo!

Con Miso lập tức im lặng, sung sướng quấn lấy chân Huệ Nhân.

...

Huệ Nhân múc canh cua đồng ra bát tô, bưng lại bàn cho Tuấn Anh.

Còn Tuấn Anh thì xúc cơm với cà pháo muối ăn một cách đầy khí thế.

Huệ Nhân rưới sốt hành lên đậu hũ chiên rồi gắp ra đĩa. Đây là món Tuấn Anh rất thích ăn.

- Bộ cậu chết đói sao mà ăn sồn sột vậy?

Tuấn Anh dừng đũa:

- Cũng gần vậy đó, nguyên ngày chưa có hột cơm nào trong bụng.

Huệ Nhân chẹp miệng:

- Chán cậu ghê, chả lo giữ sức khoẻ gì cả. Ăn kiểu ba bữa dồn một, có ngày cấp cứu.

- Xì. - Tuấn Anh bĩu môi.

Để tránh bị Huệ Nhân cằn nhằn nguyên buổi, Tuấn Anh lảng sang đề tài khác.

- Này, sao cậu thích bắt nạt em tớ vậy?

Huệ Nhân thẳng thắn đáp:

- Vì tớ không bắt nạt được cậu!

Tuấn Anh suýt nghẹn, nhưng nhìn cô chẳng có vẻ gì là đùa cả. Cậu húp miếng canh rồi đề nghị:

- Từ giờ cậu bắt nạt tớ đi!

Huệ Nhân nhìn Tuấn Anh, nói thật hay đùa vậy? Tớ mà bắt nạt nổi cậu á?

- Thôi, xin. - Huệ Nhân dài giọng. - Tớ sao dám?

Tuấn Anh cười:

- Trên đời có thứ cậu không dám làm sao?

Huệ Nhân nhảy dựng lên:

- Sao không? Ăn cắp, ăn trộm, giết người... rất nhiều cái khác nữa.

- Cậu bị ngốc à? Nói khùng điên gì vậy? - Tuấn Anh nhăn mặt.

Huệ Nhân chớp mắt:

- Ý là tớ trông vậy thôi, nhát gan lắm, càng không dám bắt nạt cậu.

Nếu tớ có gan bắt nạt cậu, thì tớ cũng bày tỏ tình cảm với cậu luôn rồi, để khỏi khổ não thế này. Huệ Nhân thở dài. Tại sao cô lại thích cái con khỉ đầu đất này cơ chứ!

Tuấn Anh xới thêm bát cơm nữa để ăn với đậu hũ.

- Cậu không bắt nạt tớ, vậy mà lúc nào cũng là người gây sự, lúc nào cũng là người giận dỗi...

Huệ Nhân chặn tay qua miệng bát cơm, hất hàm nói:

- Cậu về đi, không cho ăn nữa!

Tuấn Anh gỡ những ngón tay thon mảnh của cô ra khỏi bát:

- Tay cậu có sạch không đấy?

- Mới đổ rác xong, chưa rửa tay. - Huệ Nhân nhe răng cười.

- Thôi đi, trò con nít.

Huệ Nhân nhún vai:

- Không tin thôi!

Tuấn Anh dĩ nhiên không tin, cậu tiếp tục ăn ngon lành.

Huệ Nhân vào bếp xịt xà bông ra rửa tay, cô mới mang túi rác ra ngoài bỏ thật, chỉ là do cậu mải ăn nên không chú ý.

Mặc kệ Tuấn Anh ở dưới, cô bỏ lên phòng ngủ trên lầu, nằm phịch xuống đệm.

Híc, Tuấn Anh, cậu cứ hồn nhiên như vậy đến bao giờ? Cậu làm tâm tính tớ thất thường còn hơn cả thời tiết. Tại sao cậu có người yêu rồi mà cứ qua nhà tớ ăn chực hoài thế? Rồi tại sao tớ cứ phải giả vờ vui vẻ, nấu nướng cho cậu ăn? Oà... Huệ Nhân khóc thầm trong lòng, đập chân bịch bịch trên nệm.

- Con nhớ mẹ! Oà...

- Gớm, nhớ thì qua thăm, xa xôi gì cho cam. - Tuấn Anh dựa cả người vào mép cửa, oang oang nói.

Huệ Nhân giật mình ngồi sột dậy. Hai giây sau liền bình tĩnh trở lại, vơ con Lubakachi ném về phía cậu:

- Cậu ăn xong thì về ngay cho tớ!

- Vậy lát cậu rửa chén giùm tớ nhé! - Tuấn Anh giơ tay chụp con thỏ bông rồi tung trở lại cho chủ nó.

- Cậu lần sau...

- Đùa thôi, tớ rửa rồi, xì, người đâu hở chút là nổi nóng!

Đột nhiên mắt Tuấn Anh sáng lên, cậu bảo với Huệ Nhân:

- Hay là... cậu lại đến tháng hả?

Huệ Nhân lắp bắp:

- Cái... cái gì?

Tuấn Anh xoa xoa cằm, làm bộ ngẫm nghĩ:

- Chà! Hèn chi... Mỗi tháng một vài ngày, cậu lại khó chịu với tớ. Haiz, hồi đó giá mà giờ Sinh học không ngủ gật nhiều thì có lẽ đã...

Huệ Nhân thuận tay, lại chụp con thỏ bông ném về phía cậu, quát:

- Cậu còn chưa ngậm miệng lại!

Một lần nữa, Tuấn Anh nhẹ nhàng chụp lấy, mặt vẫn hết sức đăm chiêu:

- Nhưng, nếu vậy thì chả có nhẽ... chu kì của cậu không đều à? Phải không? Ha ha... A... a... a... Đau quá! Không chơi cắn!

Tuấn Anh vừa la oai oái vừa gỡ đầu Huệ Nhân ra khỏi tay. Nhưng đâu có dễ. Dùng sức thì sợ làm cô đau, còn không dùng sức thì chẳng tài nào gỡ được.

Cuối cùng cậu đành ra về với chi chít vết cắn trên tay. Cả đêm đau nhức mãi không ngủ được.

Còn Huệ Nhân, đêm ấy cô nằm trên giường, nhìn những ngôi sao dạ quang lấp lánh trên trần nhà, nghĩ về những chuyện đã qua và những gì có thể xảy ra trong thời gian tới... Cô bỗng thấy sợ hãi, cô sợ rằng rồi mai đây, khi bước qua tuổi ba mươi, ngoảnh đầu nhìn lại cũng chẳng có gì đặc biệt, ngoài mấy chuyện buồn cũ rích và những niềm vui dần nhạt nhoà.

 

[Ô ăn quan]

IX

Gần sát Noel, Huệ Nhân bận túi bụi, ngày nào cũng về nhà sau mười hai giờ đêm.

Tuấn Anh đi công trình xem xét thực tế phải qua Noel mới về, thế nên Huệ Nhân cũng làm biếng nấu, cô toàn ra quán ăn đại cái gì đó cho no bụng là được.

Thằng Hoàng và con Miso được gửi sang nhà dì ở tuốt quận 7, do không có ai trông nó dài hạn được.

Có lúc Huệ Nhân cũng thấy nhớ cả nó và con Miso vô cùng, dĩ nhiên nỗi nhớ ấy không thể nhiều và da diết như là nhớ Tuấn Anh được.

Cô thực sự rất nhớ cậu!

Huệ Nhân thở dài, cô nhớ cậu, còn cậu chắc nhớ người con gái kia...

Thôi, không tự mình làm mình đau lòng thêm nữa. Huệ Nhân đứng dậy thay đồ. Chiều nay cô có hẹn.

Cách đây mấy hôm cô đột nhiên nhận được cuộc gọi từ một người bạn mà đã rất lâu không liên lạc. Cô và người ấy học cùng cấp ba, cũng khá thân thiết.

Huệ Nhân vừa chải tóc vừa mỉm cười, người bạn ấy mà thấy cô bây giờ chắc sẽ ngạc nhiên lắm.

Ba giờ chiều, tại quán cà phê Trung Nguyên...

Huệ Nhân mặc đầm thun bó sát, vội vã đẩy cửa bước vào. Chiếc xắc nhỏ va vào thành cửa cái bộp. Một nhân viên phục vụ chạy lại, giữ cửa giùm cô. Huệ Nhân khẽ cảm ơn, rồi nhanh chóng vuốt lại tóc, kéo gấu váy xuống cho thẳng thớm.

Hoài Trân nhìn thấy Huệ Nhân ngay khi cô bạn vừa xuống taxi. Vóc dáng nhỏ bé yêu kiều đúng là khiến cô có chút bất ngờ. Huệ Nhân vẫn như xưa, dù béo hay gầy cũng đều rất chỉn chu ngoại hình mỗi khi ra ngoài.

- Hai! Lâu lắm rồi mới gặp bồ! - Huệ Nhân nhận ra cô bạn của mình ngay, vui vẻ bắt tay chào. - Bồ dạo này thế nào rồi, trông bồ chẳng thay đổi gì cả!

- Bồ cũng thế, à không, bồ bây giờ xinh đáo để ấy! - Hoài Trân nháy mắt chọc.

Huệ Nhân che mặt:

- Ôi, cậu làm tớ nhớ đến cái thời mũm mĩm... đến xấu hổ luôn!

Hoài Trân cười nhẹ:

- Cậu uống gì?

Vừa nói vừa đưa tay gọi phục vụ, ánh đèn rọi qua viên kim cương một cara lấp lánh, thu hút sự chú ý của Huệ Nhân ngay tức khắc. Nhưng cô giả bộ không thấy, thản nhiên xé khăn ướt lau tay.

- Tớ vẫn hay bị ra mồ hôi ở lòng bàn tay, chữa sao cũng không khỏi. - Huệ Nhân than thở.

- Ối dào, miễn anh yêu không chê là được. Lo gì?

- Giời, có anh nào yêu đã phúc, tớ vẫn F.A ạ!

- Phải không? Khó tin quá! - Hoài Trân lắc đầu.

- Thật mà!

Phục vụ bưng cà phê ra. Thấy Hoài Trân cũng gọi cà phê, Huệ Nhân liền thắc mắc:

- Bồ uống cà phê từ khi nào thế?

Hoài Trân xoay xoay ly cà phê, lưỡng lự chút rồi cười nói:

- Cũng khá lâu rồi!

Huệ Nhân bỏ xắc sang ghế bên cạnh, nhích người lên trước rồi chống tay xuống bàn, tò mò hỏi:

- Thế còn bồ? Đừng nói là chồng con xong xuôi rồi nhé, tớ buồn đấy!

- Sao buồn? Bồ GATO à?

- Xì, GATO gì đâu, buồn vì không được dự đám cưới cậu ấy. Lúc trước chúng ta hứa là ai cưới trước thì người còn lại sẽ làm phù dâu mà!

Hoài Trân bật cười:

- Bồ nhớ dai thật! Cơ mà đừng lo, tớ cũng chưa có ai rước cả!

- Ôi, hai con ế! - Huệ Nhân khúc khích cười.

- Dạo này bồ làm gì? - Hoài Trân chuyển chủ đề.

- Tớ mở một tiệm bánh nhỏ, buôn bán qua ngày vậy thôi à!

- Cậu lại khiêm tốn, tớ nghĩ không phải bán qua ngày đâu. Cậu khéo tay vậy, đảm bảo mua may bán đắt!
Huệ Nhân cười, định lấy danh thiếp của quán đưa cho Hoài Trân thì cô bảo:

- Gần đây tớ cũng bắt đầu thích ăn bánh. Có một tiệm khá nổi tiếng, tên gì nhỉ?... À, "Tiramisu!", chính cái dấu chấm than ở đằng sau tên bánh khiến tớ tò mò và quyết định vào ăn thử. Ăn xong thấy không hối hận chút nào. Có điều, đến giờ vẫn chưa biết vì sao lại có chấm than phía sau.
Huệ Nhân đút ngược danh thiếp vào trong bóp. Cậu không biết thật ư? Xem ra những chuyện ngày xưa cậu đã quên sạch rồi nhỉ?

Huệ Nhân mở miệng, tính nói gì đó thì điện thoại Hoài Trân reo. Cô ấy xin lỗi rồi ra chỗ khác nghe.

Thực ra thì việc không nghe điện thoại trước mặt người đi cùng là một cách cư xử lịch sự, nhằm tôn trọng cả người gọi đến lẫn người đi cùng.
Nhưng ở đây, nó còn hàm ý cô và Hoài Trân bây giờ chỉ là bạn cũ. Đã không còn chỗ trống để đặt chữ thân vào nữa. Bằng chứng là nãy giờ hai người nói chuyện cũng rất khách sáo, cảm giác không được thoải mái cho lắm.

Chừng năm phút thì Hoài Trân quay lại. Huệ Nhân ngước lên, đùa:

- Anh yêu hỏi đang ở đâu hả?

Hoài Trân tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Sao bồ biết?

Hơ, đoán tầm bậy tầm bạ mà trúng phóc luôn trời!

Huệ Nhân có chút ghen tị. Đấy, người ta có "anh yêu" rồi, đời mình thật buồn mà.

- Anh ấy hỏi tớ muốn ăn gì. Tớ bảo giờ chỉ thèm bánh ở Tiramisu! thôi. Lần trước kỉ niệm 100 ngày quen nhau, anh cũng chở tớ đến đó mua bánh á! - Hoài Trân thấy Huệ Nhân im lặng thì nói thêm.

- 100 ngày? - Huệ Nhân kinh ngạc hỏi lại.

Hoài Trân khó hiểu nhìn cô:

- Ừ, sao thế? Ngắn quá hả?

Huệ Nhân xua tay:

- Không phải, ý tớ là... - Huệ Nhân ngập ngừng, cô bỗng có dự cảm không tốt.

100 ngày, đến đó mua bánh? Đừng nói trùng hợp đến vậy nhé?

- Thật ra tụi tớ quen biết lâu rồi, nhưng gần đây anh ấy mới ngỏ lời. - Hoài Trân thẹn thùng thú nhận.

Huệ Nhân bắt đầu thấy cơ mặt không tự nhiên, cô cười nhẹ:

- Thế à? Mà bạn trai bồ làm ở đâu thế?

- Anh ấy là kĩ sư xây dựng, anh tự mở công ty riêng luôn ấy. Tớ cảm thấy ngưỡng mộ anh ấy lắm! - Hoài Trân khoe một cách đầy tự hào, như thể là đang nói về chính cô vậy.

Huệ Nhân gọi phục vụ mang cho cô một chai nước khoáng.

Hoài Trân nhìn ly cà phê chỉ còn trơ lại đá của Huệ Nhân, bật cười:

- Nãy giờ tớ nói nhiều nhất, mà bồ lại khát thế à?

- Tớ mải nghe bồ kể, uống một hơi sạch cà phê nên mới khát thế này đây. Nhưng vẫn chưa mường tượng ra anh người yêu tài giỏi của bồ có dáng dấp thế nào! - Huệ Nhân khéo léo gợi chuyện.

- Ôi, tưởng gì. Anh ấy cao và hơi gầy, đặc biệt mắt anh ấy rất đẹp. Ngay lần đầu gặp tớ đã mê rồi! - Hoài Trân đưa tay bưng mặt, xấu hổ nói. - Nói chung rất nam tính và cũng rất lãng mạn.

- Chà, tuyệt vậy? Nhất bồ rồi còn gì! - Huệ Nhân nháy mắt.

- Nhưng điểm tớ thích ở anh ấy không phải là lãng mạn, mà là cách anh ấy quan tâm tớ, rất mạnh mẽ và tình cảm.

- Cụ thể là...?

- Thì tớ lười vận động, bồ cũng biết rồi đó. Thế là kể từ khi ngỏ lời, anh ấy sáng nào cũng qua đánh cầu lông cùng tớ. Cảm động chết được!

Hoài Trân che miệng cười, thấy hơi ngại vì khoe bạn trai quá nhiều, trong khi bạn cô thì chưa có người yêu.

Tuy nhiên, Huệ Nhân thừ người không phải vì lí do vụn vặt ấy. Dường như là quá trùng khớp. Liệu có phải...?

- A, anh ấy tới rồi. Xin lỗi bồ nha, vì bỏ bồ lại, tớ...

"Bla... Bla..." là tất cả những gì Huệ Nhân nghe được.

Qua cửa kính, cô thấy Tuấn Anh đậu xe dưới bóng mát của cây chò nâu, vui vẻ nghịch mấy quả chò nâu rụng dưới đất.

Chính là cậu ấy... Không sai một ly!

Huệ Nhân bỗng hoa cả mắt. Bàn ghế, nền nhà, bức tường... tất cả đều nghiêng ngả. Không phải đang đi công trình sao? Không phải mọi khi cậu về thì cô vẫn là người đầu tiên biết sao?

Hết thật rồi, tất cả đã hết rồi, đã thay đổi thật rồi... là những gì đang lặp lại trong đầu cô bây giờ.

Huệ Nhân bấu chặt tay xuống ghế, cảm giác nếu không làm thế, cô sẽ ngã lăn ra sàn.

- Huệ Nhân! Bồ làm sao vậy? Bồ không khoẻ à?

Hoài Trân lo lắng hỏi, một tay lay lay người Huệ Nhân, một tay rút khăn giấy thấm mồ hôi trên trán cô ấy.

Huệ Nhân giữ tay Hoài Trân, miễn cưỡng nở nụ cười:

- Tớ uống cà phê nhanh quá nên bị say. Bồ đi trước đi không anh ấy chờ. Bữa nào rảnh lại tám tiếp!

- Nhưng tớ lo cho bồ quá, bồ thật không sao chứ? - Hoài Trân cảm thấy không yên tâm, hỏi lại.

- Thật, tớ cũng chuẩn bị về đây.

Thấy Huệ Nhân có vẻ tươi tỉnh hơn, Hoài Trân mới bất đắc dĩ nói:

- Vậy, tớ về trước nhé! Khi khác lại gặp!

- Ok, khi khác gặp! Bye nha!

- Bye bồ!

Huệ Nhân lại nhìn ra ngoài.

Tuấn Anh thấy Hoài Trân ra thì lấy nón bảo hiểm đưa cho cô ấy. Hoài Trân nói gì đó rồi Huệ Nhân thấy Tuấn Anh cười cười, dịu dàng đội nón giúp Hoài Trân, cậu lại còn cẩn thận gài dây nón lại giùm.

Hoài Trân sau đó vịn vai Tuấn Anh để leo lên xe. Cô ngồi vắt chân chéo một bên, tay còn lại ôm chặt eo cậu, rồi còn kê cằm lên vai cậu nói gì đó vô cùng tình tứ. Tuấn Anh cũng cười thích thú lắm...

Huệ Nhân nhắm mắt. Cô không muốn nhìn thêm một giây nào nữa. Không muốn...

"Từ lâu anh chỉ xem chúng ta như hai bạn thân, nhưng trong thật tâm em vẫn mong được nhiều hơn thế.

Vì lâu nay mình đã sẻ chia nhau bao buồn vui, em sợ mình không có ngày mai..."

Nhạc chuyển vô tình mà hữu ý, từng ca từ tựa như lời nhắc nhở, mạnh mẽ len lỏi vào tâm trí cô...

Huệ Nhân bỏ tay lên bàn, năm đầu ngón tay đỏ lựng vì tụ máu bắt đầu giãn dần ra.

Cô muốn bước ra khỏi quán với dáng vẻ như khi mới bước vào, nhưng làm sao đây? Nước mắt cứ tự nhiên dâng đầy khoé mi, rồi buồn bã lăn dài... vượt tầm kiểm soát của cô.

Nước mắt, đó là thứ vũ khí có sức tàn phá thần tốc nhất. Chỉ trong một tích tắc, tất cả những giả tạo mà cô nỗ lực dựng lên đều bị đánh cho tan nát.

Huệ Nhân khép ngón tay lại, nắm chặt. Khoé môi hơi nhếch lên, vẽ lên khuôn mặt một nụ cười nhạt nhoà. Và rồi nước mắt cũng lạnh lùng lăn qua đôi môi cười ấy, mang theo đau đớn chảy mãi...

Bờ vai gầy nhẹ rung, kèm theo đó là những tiếng nấc khe khẽ. Huệ Nhân đưa tay bịt chặt miệng. Cuối cùng, tiếng nấc chỉ còn là những cái run nhẹ giữa ánh chiều tà đỏ rực và mùi cà phê nồng nàn.