CHƯƠNG 3
Đám người cưỡi ngựa tập trung đông đúc ngoài rìa cánh rừng Đa Mộc trên đất Ngạn Tây để chuẩn bị cho cuộc đi săn của hoàng gia. Những lá cờ có nền màu xanh lá viền ngoài màu đen, ở giữa là hình đầu một con báo đen đang nhe nanh nhìn thật uy nghiêm, lại có vài phần đáng sợ. Rừng Đa Mộc là một rừng rậm lớn với địa hình phong phú, có suối có hồ, động vật đông đúc đặt biệt là loài báo đen to lớn, giới hoàng tộc ai cũng muốn săn được một con báo đen trong đời mình. Loài này vừa bơi giỏi, leo cao, chạy rất nhanh và ẩn nấp rất giỏi, nên ai có thể săn được sẽ là một niềm tự hào to lớn. Những lều trại lớn đã được dựng lên chờ tiếp đón hoàng gia đến khi mọi thứ đã sẵn sàng. Cách xa khu lều của hoàng gia là khu bếp và phía sau là những cái chuồng bằng sắt to được xe ngựa chở đến để nhốt thú lớn khi săn được. Cạnh đó là một cái chuồng to khác nhốt những “mồi nhử” sẽ được thả vào rừng dụ các loài thú ăn thịt đến, khi chúng đang nghiền mồi thì những người săn thú có thể phóng tên. Mồi nhử chủ yếu là các nô lệ được mua số lượng lớn ở chợ nô lệ, sau khi phân loại những nô lệ có thể làm người hầu hay làm những công việc tay chân khác, số còn lại sẽ dùng làm mồi nhử cho những cuộc đi săn của hoàng gia. Do máu người thu hút được nhiều thú ăn thịt lớn hơn nên trước khi thả vào rừng, những người giám sát trường săn sẽ cắt vài vết đao lên người nô lệ cho rỉ máu ra nhưng không được để họ chết, sau đó, đưa họ chạy lòng vòng sâu vào trong rừng nhử thú với tay và chân bị mắc vào xích tránh trường hợp nô lệ trốn mất. Công việc chuẩn bị bãi săn đã xong, bỗng một tên lính chạy lại chỗ người giám sát báo tin chốt khóa chuồng nhốt mồi nhử đã bị mở, một số mồi nhử đã chạy thoát ra ngoài. Gã giám sát trường săn quát tháo, mặt đỏ gai điên tức:
- Ngươi làm việc kiểu gì thế? Tối đến là hoàng tộc sẽ đến nghỉ ngơi, ngày mai bắt đầu đi săn, mà mồi nhử bị xổng. Mau tập trung người ngựa lại bắt hết chúng lại cho ta.
Đoàn người ngựa phi thẳng vào rừng tìm các nô lệ bỏ trốn. Những nô lệ sức khoẻ kém đã chẳng chạy đi đâu xa được, chỉ còn một vài tên khoẻ hơn đang chạy phía trước. Người giám sát bãi săn nhìn phía xa phát hiện có một tên trông còn khá khỏe mạnh, chạy nhanh nhất đang cố cắt đuôi những người bám theo sau. Giám sát phát tay ra hiệu cho mấy tên thuộc hạ cưỡi ngựa gần đó theo hắn, những người còn lại chịu trách nhiệm bắt bọn đang lẩn trốn gần đây.
Tên nô lệ khoẻ nhất đang chạy như bay qua những thân cây tiến về phía trước. Tiếng vó ngựa vọng lại giữa rừng cây hối hả đuổi theo sau. Hắn mặc một tấm áo màu đen rách rưới, mặt dính toàn máu do những trận roi của bọn chăn nô lệ, đầu tóc rũ rượi bết lại vào nhau vì mồ hôi và máu khô trộn lẫn thành một thứ keo kết dính, chân trần đang toé máu do chạy trên đất đá. Chỉ có đôi mắt mở to, hướng về phía trước, có tiến về phía trước hắn mới có cơ hội được sống. Những bụi cây rừng cắt vào da thịt hắn đau rát. Hắn mặc kệ. Hắn té lăn quay ở những đoạn đường dốc. Hắn mặc kệ.Tiếng vó ngựa đuổi theo ào ào sát lưng. Hắn mặc kệ. Hắn cứ chạy. Hắn thở hồng hộc. Hắn nghe thấy rõ từng nhịp tim đang đập trong lồng ngực của mình. Hắn nhìn về thứ ánh sáng có thể không có thật ngay trước mắt để làm động lực. Hắn phải chạy đến đó, chạm vào tia sáng đó. Cuối cùng hắn đến đó thật, ngay bên vách núi cheo leo, một khoảng không rộng nhìn xuống là bãi đá bên cạnh một hồ nước lớn gần một ngọn thác. Hắn đứng đó bên bờ vực, nhìn xuống vực sâu rồi nhìn những người cưỡi ngựa đã chạy đến, họ không có vẻ gì gấp gáp muốn bắt hắn lại đem về nhốt vào cái chuồng hôi thối kia để ngày mai lại lôi hắn ra xẻ vài đường trước khi xích hắn lại rồi quăng hắn vào chính khu rừng này để mời gọi những con dã thú. Người giám sát bãi săn là một tên đầu trọc lại có bộ râu dài kéo lên tận mang tai, đôi mắt đầy vẻ hung bạo, tay cầm roi da bước xuống ngựa, thong thả đi về phía tên nô lệ đang đứng ở đường cùng, chỉ còn một bước nữa là rơi xuống vực sâu, khoảng cách từ mép đá này không có một con báo đen nào có thể sống sót, nên một tên nô lệ đã bị thương như hắn sẽ phơi thây dưới đó là điều hiển nhiên. Hắn đứng đó, quay nhìn vực sâu rồi lại nhìn tên đầu trọc đang bước tới. Đôi mắt vẫn mở to. Hắn vẫn thở hồng hộc. Hắn không còn sức lực để chạy đi đâu nữa. Những vết cắt, những vết thương bắt đầu đau kinh khủng, khi hắn đã cảm nhận được cơn đau thì nó lại kéo đến dồn dập.
Hai người trên ngựa phía sau nhìn hắn, ánh mắt không khác gì khi người ta nhìn một con chó nhỏ đang rúm ró run sợ. Không phải khinh thường, không phải thương hại, đơn giản chỉ là nhìn mà thôi. Hắn quay đầu nhìn vực sâu và nhìn người đang tiến lại gần một lần nữa, người kia chỉ còn cách hắn vài bước chân. Hắn bặm môi, đôi mày nhíu lại như dồn những tia sức lực cuối cùng vào cú nhảy này. Hắn nghe tiếng gió vù qua tai, nghe tiếng nói của người còn đứng trên vách núi chưa kịp túm lấy hắn. Họ tiếc vì mất miếng mồi ngon cho cuộc đi săn ngày hôm sau. Rồi hắn nghe một tiếng “ùm” thật to, da thịt chạm vào nước lạnh buốt. Hắn chìm xuống, những tia sáng cuối ngày còn đọng trên mặt nước, chiếu xuyên qua mặt hồ nhưng tuyệt nhiên không chạm đến hắn. Dòng thác lớn vẫn ào ào trút xuống, thứ âm thanh duy nhất còn vang vọng trong dòng nước mà hắn còn cảm nhận được. Mắt hắn vẫn mở to. Máu từ các vết thương hòa vào nước như những tia lửa nhỏ xung quanh hắn, dĩ nhiên chẳng có chút hơi ấm nào. Hắn sắp cạn dưỡng khí, hay đã cạn mất rồi hắn cũng không cảm nhận được. Hắn đang nghĩ hắn có nên nằm lại dưới đáy hồ này mà yên nghỉ hay không? Hắn thật sự đã mệt quá rồi, muốn nhắm mắt lại, muốn ngủ. Hắn chớp chớp mắt rồi từ từ khép đôi mi lại. Trong giấc mơ có thể là cuối cùng, hắn nhìn thấy một tia sáng rực lên rồi tất cả lại chìm vào bóng tối. Hắn quyết định nghỉ ngơi.
*
Mộc Ang cưỡi trên lưng Kim Mã đi thong dong theo cảm tính riêng. Đã hai ngày từ khi cánh cửa ở Vạn Dặm Vân Quan mở ra và đóng lại, băng qua hết khu rừng này đến khu rừng nọ, nàng vẫn chưa gặp một Nhân Tộc nào. Họ đã đi đâu hết rồi? Có phải nàng đang đi lòng vòng một chỗ nên mãi vẫn chưa thấy một ai xuất hiện? Không phải vậy. Nàng đã qua vài hẻm núi và thấy những con thác, những hồ nước khác nhau, cây cối và động vật xung quanh cũng khác nhau ở mỗi nơi. Cây trái ở Nhân Tộc dẫu không ngon lành như ở Đại Vân Đình nhưng nàng vẫn ăn được, nước suối không ngọt như Thiêng Linh Tuyền nhưng cũng có vị tươi mát của riêng nó. Nàng lại nghe tiếng nước chảy phía trước, chắc sắp gặp một hồ nước khác. Một vài con vật trên cành cao chuyền từ cành này sang cành khác phía trên đầu nàng, có tiếng con gì đó nép sau cành lá kêu réo nhau, tiếng chim hót trong rừng, gió thổi cũng khá mát mẻ. Kim Mã bước ra từ rừng cây đến bên bờ suối, vục đầu xuống uống mấy ngụm nước rồi đi tiếp sang phía bờ bên kia. Mộc Ang chưa vội xuống ngựa, ngồi đó nhìn ngắm xung quanh, lắng nghe và phân tích những âm thanh đang dội đến bên tai. Nàng quyết định xuống ngựa, có lẽ đêm nay nàng sẽ nghỉ ngơi ở đây. Kim Mã lại men theo lối đi ven suối tìm cỏ, cái đuôi với những sợi lông vàng óng ánh phe phẩy trong nắng chiều, nó lúc lắc cái đầu, lúc ngẩng lên nhìn sang bờ bên kia con suối, lúc gục xuống chúi mũi vào những hàng cây để nhặt nhạnh những cọng cỏ ngon. Mộc Ang tay cầm bình vải bước ra suối một khoảng cách xa bờ để gạn lấy nước trong. Nàng đã cởi giày để trên bờ nằm cạnh thanh gươm và túi hành trang, xắn tay áo và quần lên cho khỏi ướt. Lấy được một bình nước đầy, nàng đưa một tay vốc nước lên rửa mặt, cảm giác mát mẻ xua đi một chút mệt mỏi vì cả ngày ngồi trên lưng ngựa, nước suối trong nên nhìn thấy một vài con cá nhỏ bơi dưới chân nàng. Quay lại bờ, nàng ngồi xuống bãi đá, nhìn cảnh vật xung quanh, lại thấy nhớ Đại Vân Đình. Chỉ vừa được hai ngày mà nàng cứ cảm thấy như đã đi xa nơi đó lâu lắm rồi, nhắm mắt mường tượng lại những cảnh vật nơi đó, rồi lại mở mắt ra nhìn nơi nàng đang ngồi. Bốn bề là rừng núi, không còn âm u như cánh rừng đầu tiên nàng đi qua hôm trước, động vật cũng xuất hiện xung quanh nhiều hơn, nhưng cảm giác cô độc đó không vơi đi chút nào. Là một Thần Nhân độc nhất ở nơi Nhân Tộc này, sao lại không cô đơn cơ chứ.
Mộc Ang mở túi hành trang lấy ra vài loại trái cây đã hái trên đường đi để dành cho bữa tối. Nàng lấy một quả đưa lên mũi ngửi, lại không thơm bằng ở Đại Vân Đình, cắn một miếng lại cảm nhận được vị chua ngọt xen lẫn vào nhau. Đang thưởng thức thứ trái cây của Nhân Tộc trên tay, Mộc Ang nhìn quanh tìm chỗ có cây khô để lát nữa lấy về nhóm lửa. Nàng chợt nghe thấy có động tĩnh ở phía tảng đá lớn đằng xa ngay bên bờ suối, nghe kỹ hơn thì có lẽ là một con vật khá lớn. Nhớ lại Lão Thần Tất Nhạ dạy ở Nhân Tộc có nhiều động vật ăn cả thịt người, chúng có thể trốn ở một góc khuất để canh và tấn công, nếu gặp chúng mà đuổi không được phải giết chúng đi. Mộc Ang chưa gặp phải con vật nào như vậy từ khi rời Đại Vân Đình nên trong lòng có chút hồi hộp, mặt khác lại có chút phấn khởi. Nàng rút gươm ra và đi chầm chậm về phía tảng đá to, chĩa mũi gươm về phía trước, lắng nghe cử động của con vật, thấy nó chỉ động đậy chứ không di chuyển, chỉ ngay phía sau tảng đá lớn trước mặt nàng thôi. Nàng hình dung một chút về con vật nàng sắp gặp đây, nó nhìn ra sao? Hung dữ cỡ nào? Nàng bước qua phiến đá, mở to mắt nhìn vào con vật kia, tim bị lệch đi một nhịp.
“Cái khối đen xì to lù lù đang động đậy kia là con gì? Đó là lông mao sao? Không phải, nhìn giống y phục hơn.”
Con vật đang run lên, lưng hướng về phía nàng. Bỗng dưng nó nằm lật ngửa ra, làm lộ tay chân cũng như một gương mặt người, đôi mắt mở to trắng dã nhìn về phía nàng rồi dần dần lịm đi, thân người vẫn run bần bật vì lạnh. Bị bất ngờ, Mộc Ang không vung gươm chém mà lại bước lùi vài bước về phía hàng cây sau lưng.
“Là một Nhân Tộc? Sao hắn lại nằm bên bờ suối lạnh này? Hắn chết rồi sao?”
Trong đầu Mộc Ang ngổn ngang nhiều câu hỏi, nhưng nàng nghe thấy tiếng thở của hắn, tiếng rên vì bị lạnh. Nàng từ từ bước tới, tra gươm vào vỏ rồi cầm gươm đẩy đẩy lên vai hắn, vừa để xem hắn như thế nào vừa đề phòng bị hắn tấn công. Người đó, nằm co ro bên mép nước, tay chân có nhiều thương tích, da đã trắng bệch đi, mắt nhắm lại, có lúc cố mở ra nhìn người đang đứng trước mặt. Môi hắn mấp máy, lặp lại mấy lời giống nhau.
- Đừng…đừng giết tôi! Xin đừng... giết tôi!
Rồi hắn lịm đi, lần này không thấy tỉnh lại nữa. Mộc Ang thấy người trước mặt đã ngất đi thì lo sợ hắn sẽ bị lạnh mà chết, bóng tối đang kéo đến, trong rừng lúc chuyển ngày sẽ tối rất nhanh, vừa còn thấy ánh sáng đó nhưng thoắt cái bầu trời đã đầy sao. Mộc Ang lại gần đỡ người kia dậy, thân hình hắn to cao, chỉ là khá gầy so với sắc vóc của hắn, với sức lực của nàng thì lôi hắn theo cũng khá nhẹ, tiếng nhịp tim đang đập không đều, yếu đuối, biết rằng hắn vừa trải qua một cuộc thập tử nhất sinh. Mộc Ang đưa hắn lại nằm gần một hàng cây, sau đó đưa Kim Mã đến, để đồ đạc vào một góc rồi nàng đi mang ít cành cây khô về, chỉ vài lượt đã được một đống to có thể đốt suốt đêm. Nàng lấy một ít đá xung quanh, quay thành một vòng tròn rồi nhóm lửa, khi ánh lửa sáng lên, hơi ấm bắt đầu toả ra xung quanh thì nàng nhìn sang người đang nằm đối diện. Mộc Ang đang phải suy nghĩ sẽ giữ ấm cho hắn như thế nào khi y phục của hắn đã ướt hết. Nàng đứng dậy, đến lục lọi trong túi vải mặc dù ngoài những thứ linh tinh thì chỉ còn chiếc áo choàng Vệ Nữ là có thể dùng ủ ấm được. Bước đến bên người đó, nàng ngồi xuống bên cạnh, hắn vẫn đang nhắm nghiền mắt vì quá mệt mỏi. Nghĩ tới đây Mộc Ang liền nhìn xuống ngực hắn như tìm thứ gì đó, nhưng chỉ thấy vài vết sẹo đã chay đi, cùng những vết xước mới hình thành. Nàng lấy tay vén mái tóc ướt sũng và lấm bẩn của hắn để lộ một gương mặt của một chàng trai chừng mười sáu, mười bảy tuổi, sống mũi cao thẳng, lông mày đen đậm, mi cũng đen dày, đôi môi hơi cong lên có vẻ bướng bỉnh, khuôn mặt có góc xương hàm hiện rõ nét cương trực và mạnh mẽ. Trong lòng Mộc Ang chợt thấy tội nghiệp cho hắn, không hiểu một cậu bé như hắn sao lại trải qua chuyện như thế này? Thân hình chi chít những vết thương cũ mới như vậy có lẽ rất đau. Nàng lần cởi chiếc áo hắn đang mặc, thân hình khá chắc khoẻ, nếu hắn không quá gầy nhìn sẽ rất cường tráng. Nhìn tới phần lưng quần hắn đang mặc, Mộc Ang bỗng thấy hai má nóng lên.
“Làm sao có thể cởi ra cho hắn đây ?”
Cuối cùng nàng quyết định để nguyên phần đó, đẩy hắn lại gần hơn với đống lửa hy vọng hơi nóng sẽ làm y phục của hắn mau khô hơn, rồi nàng choàng tấm áo choàng của nàng bao lấy thân người hắn. Giơ chiếc áo nhàu nhĩ, rách rưới của hắn lên ánh lửa, nàng lắc đầu nhíu mày ra chiều khó hiểu, nhớ lại mấy lời hắn nói trước khi bất tỉnh.
“Ai lại đi giết một đứa bé mới lớn như thế này chứ? Nhân Tộc quả là chốn nguy hiểm!”
Mộc Ang lấy một nhánh cây cắm một đầu vào đất rồi treo chiếc áo lên hong cho khô. Kim Mã đứng gần đó nhìn theo từng cử chỉ của nàng, miệng phì phì rồi lại đi quanh quẩn qua mấy gốc cây ngửi ngửi tìm tìm, có lẽ nó vẫn còn chưa no.
*
Đoàn binh mã rất đông đang di chuyển về phía khu trại săn. Những lá cờ có nền màu xanh lá viền đen ẩn hiện trong bóng tối, ở giữa nổi bật hình đầu một con báo đen đang nhe nanh do các tuỳ tùng giữ bằng hai tay, chia thành hai hàng dài hai bên xen kẽ những tuỳ tùng khác đang cầm đuốc, ở giữa là đoàn xe ngựa chở các quan viên và hoàng tộc, hộ vệ chia từng tốp đi phía trước và sau. Những người phụ trách bãi săn xếp hàng nghênh đón người của triều đình đến. Trời đã về đêm, bên trong khu trại được thắp sáng bởi nhiều chậu lửa lớn.
Cỗ xe ngựa đầu tiên là của Lãnh chúa Ngạn Tây. Lãnh chúa bước ra ngoài, chưa vội bước xuống xe, hếch mặt lên nhìn ngắm toàn khu trại rồi lại đưa mắt nhìn về cánh rừng bạt ngàn một màu đen trong đêm tối, nơi mà họ sẽ vào đó săn dã thú vào sáng hôm sau. Tất cả quan viên đều đã xuống xe trước và tiến đến hành lễ trước Lãnh chúa.
- Tất cả có vẻ được chuẩn bị rất tốt, hy vọng lần này có thu hoạch lớn.
Lãnh chúa đã bước xuống xe, xua tay cho tất cả đứng lên, rồi đi đến khu trại.
- Thưa Lãnh chúa! Tất cả đều được chuẩn bị cẩn thận, chỉ mong Lãnh chúa hài lòng.
Người giám sát bãi săn lúc này có vẻ rất ân cần, mặt mày hớn hở, vừa đi theo Lãnh chúa vừa cúi đầu thưa chuyện.
- Tốt lắm!
Khu trại bỗng dưng trở nên đông đúc. Tuỳ tùng tới lui phục dịch cho các chủ nhân. Bên trong các lều đều thắp nến sáng trưng. Cách xa chỗ đó là khu bếp cũng đang xì xèo nổi lửa, lên món mang đến phục vụ cho Lãnh chúa và hoàng tộc. Đám nô lệ trong chuồng phía sau, kẻ nằm, kẻ ngồi, kẻ bám song sắt đứng lên nhìn ra ngoài một cách vô vọng. Tiếng rên, tiếng khóc đều bị những âm thanh ồn ào phía đông người kia át đi mất. Gió đại ngàn lùa qua nghe như tiếng hú kéo dài của một loài dã thú, cảnh rừng bốn bề vây kín, thâm u.
*
Hơi ấm đang lan dần trên người hắn. Hắn cảm nhận được điều đó, cố gắng hé mở đôi mắt mệt mỏi để nhìn, toàn thân đau ê ẩm không thể cảm nhận được sự tồn tại của cả tay chân, chỉ còn hai tròng mắt là có thể di chuyển qua lại được. Hắn thấy ánh lửa bập bùng gần bên mình, thấy đối diện là một cô gái đang nằm gối đầu trên một túi hành trang. Phải nói sao đây? Đó là một cô gái vô cùng xinh đẹp, tầm mười bảy tuổi, da trắng, mi dày, mày thanh tú, đôi môi hồng đáng yêu. Nàng đang say giấc như thể đang nằm trên một chiếc giường ấm áp, trong một căn nhà khang trang chứ không phải đang là giữa rừng già, bên đống lửa và đối diện một tên lạ mặt thương tích đầy người. Nàng đã cứu mạng hắn. Trên thế gian này lại có một cô gái như thế một mình đi đến chốn này và gặp rồi cứu hắn sao? Có phải hắn vẫn đang nằm dưới đáy hồ nước lạnh lẽo kia và đây là giấc mơ đẹp nhất mà Tạo Hóa dành cho để hắn có thể yên giấc vĩnh viễn, vượt qua hết những cơn đau của từng vết thương chồng lên nhau trải đều trên da thịt ? Có thể lắm chứ! Nếu biết giấc mơ cuối cùng lại đẹp như thế hắn đã sớm cho bản thân yên nghỉ để không cần phải trốn chạy, không cần phải đấu tranh, sống một cuộc sống không biết ngày mai sẽ bị bán đến nơi nào khác, rồi cuối cùng là một chiếc lồng sắt to, tanh mùi máu cùng những thứ xú uế. Hắn nhìn lên bầu trời, phát hiện trong giấc mơ của mình cũng có một bầu trời đầy sao, bao lâu rồi hắn không được tự do ngắm nhìn những ngôi sao lấp lánh trên kia? Hắn may mắn thật, có mấy ai lúc chết đi lại được cái cảm giác này, vừa tự do, vừa ấm áp. Hắn nhắm mắt lại tận hưởng giấc ngủ thuộc về mình, không cần phải nghĩ tới ngày mai nữa.
*
Lãnh chúa sáng nay đã vận trang phục đi săn, đang đứng chờ tuỳ tùng mang ngựa cho người cùng các thành viên trong hoàng tộc. Khi họ đã yên vị trên lưng ngựa, nhóm người theo sau giám sát bãi săn ra phía sau khu bếp, mở khoá chuồng sắt lôi ra vài tên nô lệ. Mấy tên nô lệ yếu ớt vì bệnh tật và thương tích cố gắng chống cự không chịu ra ngoài, có kẻ còn cố níu lấy song sắt của cái chuồng. Với họ giờ đây, có vẻ nếu bị nhốt trong cái chuồng bẩn thỉu, chật hẹp đó còn tốt hơn phải đi vào cánh rừng kia. Người giám sát đi đến vứt roi da thật mạnh lên người những tên nô lệ cứng đầu, những lằn roi tứa máu khiến những tên nô lệ không chịu nổi phải rời tay khỏi song sắt đưa tay lên đỡ đòn. Những người thuộc hạ đang dùng những khóa xích khóa cổ và tay những tên đã lôi ra được. Bộ khoá là một vòng kim loại ôm lấy cổ tên nô lệ, mấu phía sau gáy sẽ được cố định lại bằng một thanh kim loại nhỏ bị bẻ cong hai đầu để không thể nào gỡ ra được, phía trước cổ là một vòng tròn nối với một sợi xích, ở đầu sợi xích là hai vòng kim loại nối liền nhau dùng để khoá hai tay vào và cố định bằng cách tương tự như cổ. Sợi xích không quá dài nên hai tay người bị khoá lúc nào cũng bị treo ở vị trí trước ngực trông như một người đang khoanh tay lại. Nhóm người giám sát áp giải mấy tên nô lệ đi về phía cánh rừng nơi đoàn người ngựa đang chờ khởi hành. Khi đã đến nơi,một người dùng đoản kiếm cắt vài nhát lên bắp tay, đùi, lưng của những tên nô lệ đó cho máu rỉ ra để thu hút thú rừng. Nhóm nô lệ run sợ, hét lên vì đau đớn, Lãnh chúa nhìn họ, mắt hơi nhíu lại, rồi phát tay ra lệnh thả “mồi nhử. Đám nô lệ được thả ra thì chạy thẳng vào rừng, sợi xích trên cổ cọ vào nhau phát ra âm thanh mà chỉ có người mang chúng nghe thấy được. Họ chỉ biết chạy đi, không còn cách nào khác, thân thể đã bị thương nặng, máu đang rỉ ra nhuộm ướt bộ y phục tả tơi trên người. Họ có muốn trốn cũng chẳng thể đi xa, trước sau gì họ cũng sẽ làm mồi cho thú dữ, nếu quay lại cũng sẽ bị binh lính giết chết. Những người nô lệ này đã đến bước cuối cùng của kiếp nô lệ, không còn giá trị gì khác ngoài một mẩu thịt biết đi có thể mang đến niềm vui cho những người đi săn kia. Lãnh chúa chưa vội cho nhóm người của mình xuất phát, người ngồi trên lưng ngựa lắng nghe động tĩnh phía xa trong rừng. Một lúc sau, ở một góc rừng bỗng dội lại một tiếng thét, biết là có dã thú đang tấn công “mồi nhử”, Lãnh chúa ra hiệu đoàn người tiến vào rừng bắt đầu cuộc đi săn.
*
Hắn lại mở mắt, lúc này đã là ban ngày, cơ thể vẫn còn mệt và đau nhức, những vết thương đang lên cơn đau. Đống lửa đêm qua giờ đã tàn chỉ còn lại một đống tro, một làn gió nhẹ thổi qua những tro tàn đó bị cuốn theo và bay lên. Hắn nhìn sang hướng đối diện, cô gái xinh đẹp đêm qua không thấy nữa chỉ có túi hành trang là vẫn còn đó, lại thấy cái áo rách của hắn được treo trên một nhánh cây cắm gần chỗ đống tro tàn, lúc này hắn mới để ý hắn đang choàng một tấm áo choàng màu đen, ấm và thoang thoảng mùi thơm của cây cỏ, mùi này hắn biết vì hắn từng được tự do chạy nhảy trên thảo nguyên cùng đàn gia súc của mình trước khi trở thành một nô lệ. Rừng cây xào xạc, những cành lá đung đưa theo nhịp gió, tiếng chim ríu rít, nắng ấm xuyên qua kẽ lá, rơi rớt khắp mọi nơi, xa xa ngoài kia là tiếng dòng suối chảy, làm hắn bỗng thấy khát nước, và thấy đói. Cố gắng cử động tay chân, chống người ngồi dậy, cố tựa người vào một thân cây rồi hắn lại bắt đầu quan sát xung quanh. Cánh rừng yên tĩnh, những âm thanh bình thường không tỏ vẻ gì đây là một bãi săn thú, đầy những con thú nguy hiểm và con người đến đây trên lưng những con ngựa, mặc y phục trường săn còn nguy hiểm hơn nhiều. Bên bờ suối, có một con ngựa toàn thân lông màu hoàng kim đang uống nước, nó cọ cọ cái móng vào một hòn đá dưới chân, cái đuôi dài phe phẩy. Vẫn không thấy bóng dáng cô gái kia đâu, có lẽ đêm qua hắn nằm mơ thật. Người cứu hắn có thể là một người săn thú nào đó vì không biết hắn là một nô lệ đào thoát mà thôi. Dòng suy nghĩ chưa trôi qua hết trong đầu hắn thì một cô gái xuất hiện, tay ôm một bó lá cây, nàng bước ra bờ suối đưa bàn tay xinh đẹp của mình vuốt ve chú ngựa, được chủ vuốt ve nên nó lắc lắc cái đầu tựa vào ngực nàng.
- Kim Mã ngoan, ngoan nào!
Cô gái trò chuyện với chú ngựa. Hắn không hay biết, một nụ cười đang hiện ra trên môi hắn theo suy nghĩ “Nàng là có thật!". Cô gái quay lại nhìn về phía hắn, thấy hắn đang nhìn ra phía nàng thì từ từ đi vào. Nàng đi đến trước mặt hắn, quan sát hắn. Không dám nhìn vào mắt cô gái, hắn quay mặt né tránh, thân người hơi co lại như để phòng bị. Hắn đã quen với phản ứng này mỗi khi có ai đó đến gần nhìn ngó xem có nên mua hắn về từ chợ nô lệ hay không. Cô gái đặt số lá cây lên phía trên cái túi vải, ngồi xuống nhìn hắn lần nữa, lúc này chàng trai trước mặt vẫn xanh xao, tấm áo choàng rớt xuống để lộ thân người mang nhiều vết thương.
- Cậu bé tỉnh rồi. Có khát nước không? Uống đi!
Mộc Ang vừa nói vừa chìa bình nước bằng vải đã mở sẵn tới trước mặt chàng trai kia.
- Cậu bé?
Câu đầu tiên hắn nói với nàng khi hắn nghe thấy nàng gọi hắn như thế.
“Nàng ấy chỉ tầm tuổi ta nhưng lại gọi ta là cậu bé?”
Hắn lại nghĩ trong đầu như thế.
- À, vì không biết nên gọi ngươi như thế nào nên ta gọi như thế. Ngươi tên là gì?
Mộc Ang chợt nhớ so với Nhân Tộc nàng chỉ nhìn như một cô gái mười bảy mười tám tuổi chứ không phải một người đã ba mươi hai tuổi, nên trả lời câu hỏi cộc lốc của chàng trai đối diện.
- Kha Lang! Ta tên là Kha Lang.
Lại là lần đầu tiên hắn xưng tên mình sau nhiều năm làm nô lệ. Trong lòng hắn cảm thấy vui sướng khi được xưng tên, được nhìn nhận bản thân là một con người thật sự, có tiếng nói, có tên gọi riêng. Cô gái đối diện vẫn đang chìa bình nước về phía hắn, mỉm cười, kiên nhẫn chờ đợi. Hắn từ từ đưa tay nhận lấy và đưa lên miệng uống, cổ họng khô rát, dòng nước mát chảy tới đâu lại nhói đau tới đó nhưng cuối cùng là cảm giác dễ chịu. Hắn uống cạn bình nước mà vẫn còn thấy khát. Cô gái nhướng mày, nhìn hắn rồi lại mỉm cười.
- Ta tên là Mộc Ang. Để ta đi lấy thêm nước cho ngươi.
- Không cần đâu. Cám ơn nàng đã cứu giúp!
Hắn trả lời, trong đầu thì đang ghi nhớ lại tên nàng cho thật kỹ.
- Sao ngươi lại bị thương nhiều vậy? Chuyện gì đã xảy ra?
Hắn im lặng, đôi mắt cụp xuống đảo qua lại, chưa biết phải trả lời như thế nào. Hắn sợ nàng sẽ đem hắn trả lại chỗ hắn vừa dùng cả tính mạng để thoát ra, hay tệ hơn là nàng xem thường và bỏ mặt hắn lại đây.
- Ngươi không thích nói cũng không sao.
Mộc Ang thấy dáng vẻ lúng túng của chàng trai thì nghĩ rằng không nên gợi lại chuyện đau buồn của hắn, có thể là một tai nạn không chừng. Nàng sực nhớ chuyện nàng định làm với mớ lá rừng vừa tìm được liền quay lại cầm chúng lên tay rồi lại ngồi hẳn bên cạnh chàng trai ấy. Hắn tỏ vẻ bất ngờ:
- Nàng định làm gì?
- Ngươi đang bị thương. Ta có hái ít lá thuốc dùng được để trị thương cho ngươi, xoay lưng lại đi nào.
Mộc Ang vừa nói vừa dùng tay đẩy hắn xoay người lại, lưng hướng về phía nàng. Hắn nghe âm thanh nàng dùng tay vò những cái lá và hương thơm từ những thứ thuốc đó thoảng lên nghe rất dễ chịu.
Mộc Ang đưa những phần lá thuốc đã tơi lại gần những chỗ vết thương, xoa nhè nhẹ lên đó để giúp hắn mau hồi phục. Nàng nghe hắn rít khẽ qua vành môi mỗi khi có vết thương bị đau rát khi tiếp xúc với lá thuốc. Nàng lại dừng tay một chút để cho hắn bớt đau rồi lại tiếp tục. Nhìn tấm lưng không lành lặn của chàng trai ngồi trước mặt, Mộc Ang cảm thấy xúc động vô cùng, cảm giác lẫn lộn, vừa xót xa cho hắn lại vừa hờn giận một thứ gì đó dù nàng chẳng biết là gì.
- Xoay người lại, phía trước ngươi cũng bị thương.
Mộc Ang gõ gõ một ngón tay lên vai chàng trai. Hắn ngồi đó một lúc chưa muốn xoay lại, cảm giác có chút ngại ngùng.
- Ngươi không muốn mau bình phục lại sao?
Nàng nói như để thách thức cho hắn phải chịu quay lại, biết rằng hắn đang ngại vì để một cô gái trẻ trị thương giúp nên nàng phải tỏ vẻ không có gì đáng ngại cho hắn yên tâm.
Hắn xoay người lại ngồi đối diện nàng, mắt vẫn tránh né ánh mắt của nàng. Nàng không để tâm mà tập trung vào những vết thương trên ngực của hắn. Lúc này, hắn lại có cơ hội để ngắm nhìn nàng nhiều hơn, gần hơn. Dù nhìn ở góc nào nàng cũng đều xinh đẹp, mỗi lần nàng chớp mắt như lại khiến cảm xúc trong hắn hỗn loạn thêm. Bỗng nàng dừng tay, ngước mắt lên nhìn hắn, ánh mắt hai người chạm nhau trong tích tắc rồi như đều ngượng ngùng, căng thẳng.
- Ta quên là những vết thương phía trước ngươi có thể tự làm được.
Nói xong, Mộc Ang dúi đám lá cây vào tay hắn, đứng dậy đi ra phía bờ suối mang theo thanh gươm và bình vải đựng nước lúc nãy.
- Ngươi ngồi đây chờ, ta sẽ tìm gì đó ăn được mang về, sẽ nhanh lắm.
Hắn ngồi lại, nhìn đám lá trên tay, rồi nhìn theo bước chân của cô gái, ánh mắt mang nhiều cảm xúc nhất trong cuộc đời của hắn từng có khi nhìn một người trong mấy năm qua.
Mộc Ang đi ra suối, leo lên lưng Kim Mã lúc này đang đứng gần một bụi cây. Nàng quan sát rồi hướng Kim Mã đi qua bên kia dòng suối, vừa đi vừa ngẫm nghĩ về cảm giác lúc nãy khi nhìn vào mắt chàng trai kia. Lúc đó nàng có thể nghe tim của hắn đập, nhanh dần và loạn xạ, nàng đã chẳng quan tâm cho đến khi chạm vào ánh mắt của hắn thì tim của nàng cũng bắt đầu nhảy loạn lên.
“Hắn chỉ là một tên Nhân Tộc yếu đuối mà thôi. Ta còn lớn hơn hắn tận mười sáu mười bảy tuổi, sao có thể như thế được chứ?”
Cảm giác đó ngay cả lúc Mễ Đằng hôn nàng cũng không có.
“Có lẽ do hắn là tên Nhân Tộc đầu tiên mà ta gặp, lại trong tình cảnh bi đát như thế nên khó tránh làm ta xúc động, trên người hắn còn toàn là vết thương nữa chứ. Chắc là vậy!”
Mộc Ang thúc ngựa đi nhanh hơn về phía có trái cây rừng.
“Tên Nhân Tộc đó chắc đã đói ngấu rồi.”
Nàng được biết Nhân Tộc ăn thịt động vật nhưng nàng không muốn giết con vật nào để mang thịt về cho hắn cả, có thể vài ngày nữa khi hắn khoẻ lại sẽ tự tìm thịt cho mình, giờ đành cho hắn ăn trái cây cùng nàng vậy.
*
Đang hái được một ít trái cây, Mộc Ang nghe có âm thanh dội lại như có tiếng vó ngựa, vậy là sẽ xuất hiện thêm Nhân Tộc trong rừng này. Một lát thì nàng nghe nhóm ngựa đó dừng lại, vị trí gần như là ngay chỗ tên Nhân Tộc mà nàng vừa cứu đêm qua đang ngồi lúc nàng ra đi. Cảm thấy có thể có điều không hay, nàng hướng Kim Mã quay lại lối cũ, cẩn trọng lắng nghe động tĩnh đằng xa, lòng bỗng thấy lo lắng cho chàng trai. Nếu hắn phải chịu thêm lần bị đả thương nào nữa có lẽ hắn không thể sống sót.
Kha Lang đang ngồi dưới suối nấp sau tảng đá lớn mà đêm qua hắn đã ngồi đó cho tới khi được cô gái trẻ kia cứu mang vào rừng. Từ vị trí này, nếu ai đi từ phía đối diện sẽ thấy hắn, còn nhóm người cưỡi ngựa đang đứng trên bờ sau lưng hắn sẽ khó phát hiện ra. Kha Lang không biết họ là ai, khả năng cao là nhóm hoàng tộc đang đi săn, cuộc săn hôm nay đã bắt đầu, cũng có thể là bọn giám sát bãi săn vẫn đang đi tìm để bắt hắn lại. Bọn họ có thể đã cho rằng hắn chưa chết được sau khi đã nhảy xuống vách núi và chìm xuống hồ nước kia.
Hai tay đang ôm lấy túi vải của cô gái trẻ đã cứu mình, chàng trai cố gắng nép sát vào phiến đá, trong lòng hy vọng họ không băng qua suối và cô gái ấy không quay lại vào lúc này, như vậy sẽ rất nguy hiểm cho nàng ấy. Một cô gái trẻ đi lung tung trong rừng trên lưng con ngựa vàng óng ánh thì thật là nguy. Nàng có mang gươm nhưng khả năng chống lại một nhóm người đông như thế làm sao có thể được. Kha Lang dán mắt vào cánh rừng phía bên kia suối, không hy vọng sẽ thấy một chú ngựa lông màu hoàng kim xuất hiện trong lúc này.
Trước mắt là một con suối cạn, hai bên bờ là bãi đá cuội trải dài trông không có vẻ sẽ có dã thú đến đây, hơn nữa, trên nền đất vẫn còn một đống tro cho thấy đêm qua đã có người lưu lại. Đoàn người đi săn vẫn còn đứng đó chờ hiệu lệnh từ chàng trai dẫn đầu. Người này trông chừng hơn hai mươi tuổi, toàn thân vận y phục màu đen có điểm vài chi tiết bằng da thú, hông có đeo gươm, chân mang giày cổ cao có giắt đoản kiếm, tóc buộc thành một chỏm cao trên đỉnh đầu, thả phần đuôi tóc dài thẳng xuống phía sau lưng, hai bên mép tai đã cạo nhẵn tóc, phía trước mặt để loà xoà một lọn tóc che đi một phần con mắt bên trái. Bàn tay có đeo vài chiếc nhẫn sắt góc cạnh, tai đeo khuyên. Người đó cưỡi một con tuấn mã màu đen, vẻ mặt thường thấy của một kẻ đang đi săn mồi, ánh nhìn sắc bén, có phần giảo hoạt. Chàng trai đó quay sang hỏi một cô gái trẻ ăn vận không khác là mấy:
- Rừng này có nhiều người lưu lại vào ban đêm sao? Đây là bãi săn, họ không sợ à?
- Có thể họ đi lạc nên đành phải qua đêm ở đây.
- Hoặc là lai lịch có vấn đề nên trốn ở chỗ người khác ít lui tới. Có thể là ai được? Nô lệ đào tẩu? Gián điệp nước khác? Hoặc có thể bọn sát thủ ai đó thuê biết trước ta sẽ đến đây săn thú, đang mai phục đâu đó để ám sát ta chăng?
- Lãnh chúa lại nghĩ nhiều rồi, nếu là sát thủ sao bọn chúng kém thông minh đến nổi để một đống tro lại đây cho chúng ta thấy chứ?
Cô gái bên cạnh chột dạ đối đáp.
- Bọn chúng thông minh đó chứ, có thể làm như thế để chúng ta có suy nghĩ như quận chúa mà không phòng bị, tự đưa mình vào chỗ chết, đó là cái hay của kẻ thông minh. Nhưng mà, ta thông minh hơn chúng, ta nghĩ được điều chúng có thể nghĩ, quận chúa nghĩ xem có phải không?
Chàng trai vừa nói những lời đó vừa nhìn cô gái, ánh mắt đầy vẻ bí hiểm, hoài nghi.
- Lãnh chúa bao giờ cũng đi trước người khác một bước, sáng suốt vô cùng.
- Không đủ thông minh sao có thể thống lĩnh Ngạn Tây được chứ?
Chàng trai tỏ vẻ đắc chí, hướng mắt nhìn vào cánh rừng yên tĩnh phía bên kia bờ suối, khẽ nhíu mắt lại như để dò xét, nhìn cho rõ những tiềm ẩn có thể có đang chờ ở đó, khuất sau những thân cây rừng cao to.
- Quay lại thôi, theo ta thấy phía bên kia cũng chẳng có dã thú nào cả, mồi nhử chẳng phải đã chết cách chỗ này không xa sao? Nếu có thì chúng cũng đã đánh hơi được mùi máu mà kéo đến rồi. Cánh rừng bên đây vẫn còn nhiều đoạn chúng ta chưa đến, không cần phải sang tận bên kia suối. Chuyến săn này cũng phải kết thúc sớm, ta nhận được thư báo từ phía Hoa Nam, chúng ta sắp có khách quý ghé thăm, cũng nên về thành chuẩn bị đón tiếp họ.
- Khách từ Hoa Nam tới?
Cô gái có vẻ phấn khởi.
- Quận chúa cũng biết người này mà, hình như là còn hơn cả quen biết hả?
- Lãnh chúa lại nghĩ nhiều rồi đó, cũng chỉ là giao tế giữa hoàng tộc với nhau thôi.
- Vậy cũng tốt, thân càng thêm thân, biết đâu ngày sau quận chúa còn nhờ vào quyền lực của hắn.
Chàng trai nói giọng có chút mỉa mai để thăm dò.
- Chúng ta giao hảo với họ là vì lợi ích chính trị của hai bên, Lãnh chúa nghĩ họ sẽ giúp gì chuyện trong nhà của chúng ta chứ? Họ sẽ nhọc lòng đến vậy sao?
- Quận chú nói phải đó, chuyện trong nhà thì kẻ bên ngoài sao có thể nhúng tay vào được. Không biết chừng, chuyện nhà của họ còn rối hơn của chúng ta nữa đó chứ.
Chàng trai cười nhếch mép, ánh mắt vẫn tỏ vẻ thần bí.
- Mà Lãnh chúa nói quyền lực sau này của người đó là như thế nào?
- Chẳng phải đã quá rõ rồi sao? Một tháng trước làm lễ sắc phong hoàng tử nối ngôi, nay cho đi sứ sang Ngạn Tây thay mặt nhà vua. Như vậy có giống là giới thiệu vua mới cho chúng ta biết không? Xem ra lão vua già kia cũng muốn nghỉ ngơi cho đứa con trai yêu quý lên nắm quyền rồi. Ta thấy, nếu hắn mà thích quận chúa thật thì đưa quận chúa sang đó làm tùy thiếp, không chừng ta lại đặt được cánh tay đắc lực của mình vào Cấm Thành Hoa Nam, vừa có lợi cho quận chúa mà ta cũng được lợi.
- Em không đi đâu hết. Em là hoàng tộc của Ngạn Tây, nên có chết cũng là người Ngạn Tây, trên đất Ngạn Tây. Anh bỏ cái ý định đó đi!
Chàng trai cười giễu cợt.
- Chỉ không biết là quận chúa vì Ngạn Tây hay vì không muốn làm trợ thủ cho ta mà thôi. Thôi được rồi, không đùa với quận chúa nữa, Ngạn Tây ta mà cần phải đưa quận chúa đi làm thiếp để cầu thân sao? Ta không ngại thì chắc họ cũng ngại quận chúa sẽ biến Cấm Thành bên đó thành trường săn mất. Về thôi!
Chàng trai quyết định không băng qua suối mà quay trở về. Cả đoàn người nhanh chóng quay lại rồi thúc ngựa, tiếng vó ngựa rào rào cuốn đi cùng tiếng gió rừng, một lúc sau đã trả lại khoảng trống nơi có đống tro tàn từ đêm qua, chỉ khác là trên nền đất lưu lại nhiều dấu chân và cả phân của những con ngựa để lại.
*
Phía bên kia con suối, nép sau một thân cây to cách một khoảng an toàn để người bên bờ còn lại không thể nhìn thấy, chú ngựa lông màu hoàng kim đang đứng một chỗ, chỉ có cái cổ hạ xuống di chuyển cái đầu qua lại để ngoạm vài cọng cỏ tìm thấy trên nền đất. Mộc Ang nghe thấy những người đó nói chuyện, không thấy Kha Lang ở đó nên phần nào yên tâm là không bị bọn họ làm phiền.
“Nhưng hắn đang ở đâu cơ chứ? Hắn đang bị thương đâu thể đi xa được.”
Mộc Ang ghìm cương cho Kim Mã đi về phía trước khi không còn nghe thấy tiếng vó ngựa nữa, trong lòng bắt đầu lo lắng. Ra tới bờ suối, nàng dừng lại thấy chàng trai đang ngồi dưới suối, nép sát vào phiến đá bên bờ bên kia. Nàng bất giác mỉm cười.
“Thì ra cậu bé trốn ở đây, lại trầm mình dưới nước, rồi sẽ lại bị lạnh, ta lại phải hong y phục cho hắn.”
Kim Mã từ từ đi qua suối, tiến về phía Kha Lang, vừa trông thấy Mộc Ang, gương mặt trắng bệch lập tức giãn ra, mỉm cười không giấu được nỗi vui mừng. Gương mặt chàng trai lúc này mới đúng là của một chàng trai trẻ tuổi, có sức sống và biết cười dẫu vẻ mệt mỏi vẫn còn. Mộc Ang có chút ngỡ ngàng trước nụ cười đó, nàng cũng mỉm cười đáp lại. Mộc Ang xuống ngựa đỡ hắn đứng dậy, đưa hắn vào lại trong rừng, thấy tay hắn vẫn đang ôm tư trang của mình, trong lòng có chút cảm động.
Bên ánh lửa vừa được nhóm lên, Kha Lang đã có thể tự hong y phục của mình, vết thương vẫn còn đau nên chỉ vận động nhẹ nhàng. Cô gái ngồi đối diện đang ăn mấy thứ quả hái được vào buổi chiều. Kha Lang không hiểu giữa rừng nhiều thú hoang như thế mà nàng không thể bắt được một con thú nhỏ nào, xem ra cô gái trẻ này thân thủ không có gì đặc biệt, không chừng lại là ham chơi chạy lung tung ra ngoài.
- Sao nàng lại đi vào đây? Có biết đây là khu vực nguy hiểm không? Hay nàng từ nơi khác tới?
- Ở đây nguy hiểm lắm sao? Ta và ngươi ở đây đã là đêm thứ hai rồi, chưa thấy nguy hiểm gì.
- Ở đây là bãi săn, nàng vào đây rất dễ bị hiểu lầm là thú rừng, lỡ bị tấn công thì sao?
- Bãi săn? Vậy sao ngươi cũng ở đây? Còn rơi xuống nước và bị thương nặng như vậy?
- Ta bị té từ vách núi xuống, rồi bị trôi xuống đây. Cảm ơn nàng đã cứu mạng!
- Không cần đâu! Nếu nơi này nguy hiểm như vậy ngày mai chúng ta sẽ lên đường đi nơi khác, ta có thể giúp đưa ngươi về nhà.
- Ta… ta không còn nhà nữa. Ta đang lưu lạc một mình.
Kha Lang bỗng trở nên buồn bã khi nghe đến ‘về nhà!’. Hắn cũng từng có nhà, có cha mẹ yêu thương, nhưng giờ thì hết rồi, sau trận dịch bệnh cách đây sáu năm thì hắn không còn nhà nữa, cả bản thân cũng suýt không còn.
- Ngươi từ đâu đến?
Mộc Ang hỏi Kha Lang như thể chỉ cần nghe đến nơi đó là nàng sẽ biết đó là đâu vậy.
- Phía đó! Thượng nguồn của con sông Liêu Chủy.
Kha Lang đưa tay chỉ về phía bắc.
- Nhưng ngươi vẫn phải quay về chứ? Nơi đó ngươi có thể dựng lại một căn nhà.
Mộc Ang nhìn theo hướng tay của Kha Lang, dù nàng chẳng thể hình dung ‘thượng nguồn sông Liêu Chủy’ thì sẽ có những gì.
- Ta không muốn dựng nhà nữa!
Kha Lang có vẻ hờn mác.
- Ta xin lỗi, đã làm ngươi buồn à?
- Không! Ta không sao. Nàng chưa nói là nàng từ đâu tới đây, một cô gái trẻ lang thang một mình vô cùng nguy hiểm. Nàng lại nhỏ nhắn như thế làm sao thoát được nếu như gặp cướp hoặc bọn buôn nô lệ?
Kha Lang lại chột dạ khi nhắc đến ‘nô lệ’.
“Chẳng phải đang nói về chính ta đó sao?”
- Ta…ta ở trên núi luyện võ, giờ luyện thành rồi nên xuống núi du ngoạn thế giới, mở rộng tầm mắt.
Mộc Ang nói dối. Làm sao nàng có thể nói với một Nhân Tộc rằng nàng là một Thần Tộc, đang mang sứ mệnh đi tìm một Đại Đế trong dân gian để giải trừ Ấn Ký, bảo vệ thế giới được chứ.
- Luyện võ? Nàng luyện được bao lâu rồi?
Kha Lang nghi ngờ khả năng ‘luyện thành’ của Mộc Ang.
- Mười... năm.
- Mười năm? Vậy là luyện từ nhỏ, chắc khả năng của nàng tốt lắm.
Kha Lang bắt đầu ăn trái cây do Mộc Ang hái về, đã phải chịu đói từ mấy hôm nay và một cô gái luyện võ từ nhỏ không thể mang về một miếng thịt nào giữa bãi săn thú.
- Tất nhiên là giỏi rồi.
- Nhưng không thể bắt được một con thỏ nào trong rừng, mà chỉ hái được ít trái cây.
- Ngươi nói vòng vo là để chê ta không mang được thịt về cho ngươi à?
Mộc Ang nhướn mắt nhìn Kha Lang.
- Sao lại cho ta? Cho chúng ta mà. Không phải ta chê mà chỉ thấy lạ, một cô gái giỏi võ thuật như nàng, một mình đi lung tung giữa bãi săn nhưng không săn được thỏ.
- Ta không ăn thịt! Không phải! Ngươi là muốn chê ta không giỏi võ đúng không? Ta kéo ngươi từ dưới suối lên hai lần mà giờ ngươi dám chê ta?
Mộc Ang tỏ vẻ bực tức với tên Nhân Tộc đang đau ốm nhưng lại dám chê bai nàng.
- Ta chỉ đang lo lắng cho nàng thôi. Nhiều cô gái mới lớn, ham chơi, không biết trời cao đất rộng là gì lại bỏ nhà đi lang thang. Nếu đó là nàng thì ta khuyên nàng nên quay về nhà, cha mẹ nàng có lẽ đang lo lắng cho nàng lắm. Dân gian tuy rộng lớn nhưng không có gì vui vẻ cho một cô gái trẻ như nàng đâu. Họ chém giết lẫn nhau mỗi ngày, nàng sẽ không chịu đựng được lâu.
- Ta là... ta... ta không có trốn nhà đi. Không nói với ngươi nữa, ta ngủ đây, khi nào ngươi khoẻ lại thì tự mà đi săn thỏ.
Mộc Ang bực dọc nằm xuống đối diện Kha Lang, nhắm mắt lại mặc kệ hắn. Kha Lang nhìn vẻ mặt Mộc Ang khi bực dọc lại càng thấy đáng yêu. Lúc này nàng lại nằm đó, đối diện qua ánh lửa, vẻ mặt vẫn như đêm qua lúc hắn thức giấc nhìn nàng giữa khuya, khi đó hắn còn tưởng bản thân đang mơ một giấc mơ tuyệt đẹp. Đang ngồi tựa vào gốc cây, choàng tấm áo choàng của Mộc Ang, Kha Lang giơ tay hướng về ngọn lửa, bên kia là gương mặt của Mộc Ang, rồi hắn co tay lại thành nắm đấm, siết chặt như tiếc nuối không thể chạm được vào gương mặt của nàng. Ngọn lửa trong mắt hắn đang nhảy nhót, ánh sáng rực lên khiến khoé mắt hắn cay cay, đưa tay lần theo từng vết thương trên ngực, chúng vẫn còn nằm đó, vẫn còn đau, quá khứ làm nô lệ vẫn in đậm trong tim hắn. Vẻ đượm buồn hiện lên trên gương mặt của Kha Lang, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt người nằm phía đối diện. Hắn chuẩn bị nhắm mắt lại nghỉ ngơi thì thấy Mộc Ang bật người dậy rồi như nghe ngóng gì đó xung quanh.
- Chuyện gì thế?
- Ta nghe thấy có động tĩnh.
Mộc Ang giơ tay ra hiệu cho Kha Lang im lặng để nàng tập trung vào âm thanh vừa nghe được từ xa. Kha Lang hiểu ý nên cũng ngồi im, căng thẳng nhìn nàng, nghiêng đầu nghe ngóng theo.
“Có thứ gì đó đang di chuyển về hướng này, là một con vật. Nó đi bằng bốn chân, thân hình khá to lớn, nhưng bước đi lại rất nhẹ nhàng. Nếu không có Thần Lực ta cũng khó phát hiện ra, lúc này nó đã đến rất gần rồi.”
Mộc Ang thầm nghĩ một mình rồi cầm lấy chuôi gươm, kiên nhẫn chờ đợi.
Giữa màn đêm, một dáng đi uyển chuyển hiện ra len lỏi qua những hàng cây, đôi mắt của nó sáng quắc, vàng khè. Mộc Ang nhìn thấy một con thú với nanh dài, đang tiến lại từ xa, nhịp thở của nó nhẹ nhàng đến mức như không có. Nàng phải chờ nó đến gần hơn nữa mới ra tay được vì nếu ra tay lúc này, Kha Lang sẽ phát hiện ra nàng nhìn được trong bóng tối.
Kha Lang ngồi đó chờ đợi cùng Mộc Ang. Hắn chưa thấy được gì trong bóng tối dày đặc của khu rừng. Một lúc sau, Kha Lang kinh hãi, nhìn thấy hai con mắt màu vàng hiện ra trong đêm, ở ngay phía sau lưng cô gái phía đối diện. Hắn lập tức đưa tay cầm lấy một nhánh cây đang cháy trong đống lửa, chực lao sang bảo vệ nàng ấy. Nhưng một ánh sáng lóe lên, một tiếng “xoẹt”, rồi tiếng gầm rú của con thú. Nó ngã phịch xuống đất, tiếng kêu yếu ớt dần rồi tắt lịm. Chú ngựa đứng gần hí lên một hồi kinh hãi. Những con chim đang ngủ trên những cành cây đồng loạt đập cánh vội vã bay đi nháo nhác. Cô gái với vẻ mặt bình tĩnh, tay cầm thanh gươm còn đọng ít máu, đứng đó nhìn xuống nơi con thú đang nằm. Kha Lang chỉ thoáng thấy bóng nàng nhảy lên rồi tiếp đến là những gì đang diễn ra. Hắn đứng đó, tay cầm nhánh cây đang cháy với ý định bảo vệ nàng, nhưng vừa nhảy tới thì mọi chuyện đã rồi. Hắn tiện tay đưa nhánh cây tới, soi rõ chỗ con vật kia đang nằm. Nó là một con báo đen, máu của nó chảy dài trên nền đất, mắt vẫn còn mở, nanh vẫn còn nhe ra, nhưng chắc chắn là nó đã chết rồi.
- Nàng có sao không?
Kha Lang hỏi một câu dư thừa. Hắn thừa biết kẻ có sao là con báo kia rồi, giờ thì hắn đã thấy khả năng của cô gái trẻ này, có mấy phần đáng để kinh ngạc.
- Ta không sao!
Mộc Ang trả lời rồi quay lưng đi thẳng ra suối, nhúng lưỡi kiếm dính máu xuống dòng nước để rửa đi. Cảm giác vừa rồi khiến nàng không vui, giết một con thú lớn đã khó chịu như vậy, nếu phải giết người thì cảm giác sẽ còn đáng sợ như thế nào? Nàng ngồi lại bên bờ suối, ước gì đang ở Đại Vân Đình yên vui.
Kha Lang nhìn về phía cô gái. Phản ứng của nàng có lẽ do chưa vung gươm chém con vật nào bao giờ. Hắn đi đến bên nàng, ngồi cạnh nàng, im lặng chờ đợi. Thấy Mộc Ang vẫn im lặng ngồi đó nhìn dòng nước đang chảy qua trước mắt, Kha Lang lên tiếng:
- Nàng sợ rồi phải không? Khi phải giết chết một thứ gì đó để tự bảo vệ mình.
Im lặng.
- Thế giới này là như vậy. Nàng không bảo vệ mình thì sẽ bị tiêu diệt. Với con vật là vậy, với con người cũng như vậy.
- Ta hiểu! Nhưng cứ phải chém chém giết giết thì cuộc sống thật là mệt mỏi. Tại sao con người cứ phải đánh giết nhau?
Mộc Ang quay sang nhìn Kha Lang, đôi mắt long lanh làn nước mắt chực tuôn ra thành dòng.
- Tại sao? Tại vì đấu tranh để đi lên. Tiêu diệt nhau để cho thấy loài nào là mạnh nhất, để phục vụ cho nhu cầu riêng, như con báo đó muốn ăn thịt chúng ta vì đó là bản năng của nó. Con người chém giết lẫn nhau vì quyền lợi, vì trả thù, vì chính nghĩa, vì bảo vệ mình, vì muốn bảo vệ kẻ yếu... Vì bất kỳ lý do gì kết quả vẫn là để tước đi sinh mạng của đối phương, cuối cùng vẫn phải có kẻ chết. Nhưng nàng biết không, nguyên nhân để dẫn đến cái chết nó quan trọng hơn một xác chết. Nếu nàng giết người vì tư lợi là không tốt, nhưng vì chính nghĩa buộc phải giết người thì nó không đáng trách. Lúc nãy nàng giết một con báo, mục đích là để bảo vệ nàng, bảo vệ ta, bảo vệ Kim Mã, như vậy không đáng trách. Nếu con báo đó không tấn công chúng ta thì nó đã không phải chết. Nàng sẽ không đuổi theo để giết nó nếu nó đi về một hướng khác đúng không?
Mộc Ang nhớ đến lần nàng đả thương Lão Thần Tất Nhạ trong lúc tập luyện.
- Ngươi giết người lần nào chưa?
- Chưa! Nhưng nếu đến một ngày ta bị ép phải giết người, ta sẽ làm.
- Khi nào thì ngươi sẽ giết người?
- Khi ta cần bảo vệ những người cần được bảo vệ, bảo vệ bản thân ta.
- Bảo vệ bản thân?
- Khi ai đó như con báo kia muốn giết ta, nếu có khả năng ta sẽ chống lại đến cùng.
- Tất cả? Cho dù đó là ai cũng phải giết?
- Không. Cũng có thể ta sẽ chọn chết đi để bảo vệ người ta yêu quý.
- Ngươi dám?
- Dám! Chỉ cần ta cảm thấy người đó xứng đáng, ta có cho đi cái mạng này cũng không sao.
- Ai có thể khiến ngươi làm được như thế?
- Người đi vào được trong trái tim ta. Người mà ta cảm thấy sự sống của họ có ý nghĩa.
- Tạm thời ta chưa thể hiểu hết ý nghĩa những điều mà ngươi nói, nhưng nếu được thì đừng nên giết ai cả.
Mộc Ang vừa nói xong thì đứng dậy đi về phía có ánh lửa. Kha Lang cũng đứng lên đi theo Mộc Ang, lòng bỗng muốn ôm lấy nàng thật chặt.
Cả hai nằm đối diện nhau, không ai có thể chợp mắt lại sau chuyện vừa rồi, cứ trở người thao thức, có lúc xoay qua lại chạm vào ánh mắt của đối phương, hai người lại quay lưng lại, cứ như thế cho đến tận khi trời gần sáng.
