Viễn Tưởng Tùng Hoa - Cập nhật - Nguyễn Dương

NguyễnDương-thepineflower · 29/8/19

CHƯƠNG 5

Bãi biển phía đông bắc ở Ưng Đông Đại Đảo đang có một nhóm người tụ tập, họ chen nhau để nhìn được việc gì đó đang diễn ra. Vài người đến trước đang ngồi cạnh xem xét một thân người nằm trên bãi biển. Họ không biết chuyện gì đã xảy ra với người này.
Ngư dân kể lại sáng sớm họ đang trên đường ra bến tàu thì phát hiện một người đang nằm trên bãi cát, cả người ướt sũng nhìn giống như bị chết do đắm tàu rồi bị sóng đánh dạt vào bờ, lúc lật người lại thì vài người quen nhận ra là Tông Ka. Cả gia đình cùng hầu cạnh cách đây mấy ngày đã lên thuyền ra biển chưa thấy về, hôm nay thì thấy Tông Ka trôi về đây, những người còn lại có lẽ đã lành ít dữ nhiều. Ngư dân kiểm tra thì thấy Tông Ka vẫn còn hơi thở nên cho người đi lấy một tấm gỗ lại rồi đưa cậu ta lên nằm sau đó cho mấy chàng trai trẻ đem đến chỗ lang y. Một số người khác đi báo cho họ hàng cậu ta biết để đến đón về nhà.

Hoàng tử Điển Hạn đang luyện kiếm trong vườn Hải Viên, người vận trang phục màu xanh lá đậm, đai lưng thêu hoa văn uốn lượn màu đen, ống tay áo cũng có cùng kiểu hoa văn như đai lưng. Màu tóc đặc trưng nổi bật của người và y phục làm tôn lên nước da trắng với gương mặt tươi đẹp, đôi mắt hơi xếch lên lại có vẻ kiêu ngạo. Người đã luyện võ từ lúc biết đi do được chọn làm Chúa đảo kế nhiệm, mọi thứ về người đều được chỉnh chu. Trong thời gian ngắn nữa sẽ là lễ Chuyển Quyền cho Chúa đảo mới, nên hoàng tử Điển Hạn đã bắt đầu tiếp quản nhiều việc ở trong cung cũng như trên toàn đảo quốc. Người thích có quyền lực trong tay, cảm thấy mọi thứ đều dễ dàng hơn khi mình là người ra lệnh, và quan trọng là có thể phái hộ vệ đi khắp đảo để xem xét dân tình cũng như nắm rõ hành tung của người bạn thân từ nhỏ là Tông Ka, chủ yếu để xem Tông Ka có khó khăn gì để người có thể giúp đỡ. Người chẳng có gì ngoài quyền lực nên người sử dụng nó rất hiệu quả để phục vụ cho bản thân cũng như để trị vì Ưng Đông Đại Đảo.
Tân Chúa đảo đang uyển chuyển theo từng bài kiếm thuật thì có hộ vệ vào xin báo tin.
- Thưa hoàng tử! Bãi biển phía đông bắc có động.
Tên hộ vệ cúi người hành lễ và báo cáo.
- Có chuyện gì ở đó?
Điển Hạn nhíu mày, vẻ mặt có chút ngạc nhiên.
- Ngư dân tìm thấy một người trôi dạt vào bãi biển, nghi do đắm thuyền.
- Ưng Đông Đại Đảo chuyên nghề biển, chuyện này có chút đáng tiếc nhưng không đến nỗi là chuyện lạ chưa nghe thấy.
Điển Hạn nghe qua thì không mấy để tâm, xoay người theo một thế kiếm khác.
- Dạ thưa ngài! Người đó bị trôi dạt nhưng vẫn còn sống, đang được lang y cứu giúp. Người đó gọi là Tông Ka. Vì bạn của hoàng tử cũng tên Tông Ka nên thuộc hạ vào bẩm báo.
- Ngươi là người mới à? Tông Ka chỉ có một trên đời. Nói mau, giờ sức khỏe Tông Ka thế nào?
Điển Hạn nghe đó là Tông Ka thì trong lòng vô cùng bất an nên đã dừng kiếm.
- Lang y nói là cứu được nhưng phải dưỡng thương nhiều ngày. Người đó may mắn nên mới sống được trong hoàn cảnh như vậy, còn người nhà thì mất tích cùng với thuyền của nhà họ rồi.
- Ta biết rồi! Ngươi lui ra, đưa một vài thứ thuốc tốt đến cho họ, cho người theo dõi nếu có vấn đề gì thì về báo lại, đó là bạn của ta, không được xem nhẹ.
Điển Hạn điềm tĩnh ra lệnh, trong lòng lại như dậy sóng nhưng thân phận không cho phép người hành sự nông nổi. Người không còn tâm trạng luyện kiếm nữa mà đi thẳng về tòa tháp nơi ở của hoàng tử.
Hoàng tử Ưng Đông Đại Đảo ngồi bên cửa sổ trong cung của mình nhìn ra hoa viên nơi có nhiều sản vật từ đại dương được dùng trang trí xen kẽ với cây cối trong vườn, nhiều nhất là san hô với đủ màu sắc. Những bụi san hô cao đến hông người được đặt dọc theo lối đi, nhiều vỏ ốc lớn dùng làm chậu trồng các loại hoa cỏ, nhiều cồn cát được tạo nên với nhiều loại xương rồng lớn nhỏ chen nhau, đang có rất nhiều hoa xương rồng nở rộ nhiều màu sắc, cảnh vật giống như một đáy biển nằm trên cạn. Hoàng tử ngắm cảnh đến chán mà vẫn không bớt lo lắng cho Tông Ka, liền đứng dậy đi ra ngoài, quyết định xuất cung. Đoàn hộ vệ tầm năm mươi người khẩn trương đi theo hoàng tử. Vừa ra gần cổng thành thì phía trước xuất hiện một cô gái có màu tóc giống người đang đi đến, theo sau là một nhóm tuỳ tùng. Cô gái đó nhìn thấy hoàng tử thì đôi mắt sáng lên, hăm hở đi lại. Hoàng tử ước gì người đã ngồi bên cái cửa sổ kia lâu hơn chút nữa trước khi quyết định ra ngoài để không cần phải gặp mặt cô gái ấy.
- Hoàng tử đang muốn ra ngoài à?
Vừa hành lễ xong, cô gái liền hỏi.
- À... ờ... trong cung hơi nóng nực ta định ra dạo biển, hóng gió cho mát.
Hoàng tử viện cớ chóng chế.
- Vậy ta đi cùng ngài, sẵn lúc ta đang chán mà không biết làm gì.
Cô gái càng nhiệt tình đề nghị.
- Không cần đâu, ta muốn đi một mình. Hôm nay đã phải giải quyết nhiều công vụ rồi nên giờ muốn được yên tĩnh một lát.
- Ngài chê ta ồn ào phiền phức sao?
- Không! Không phải chê mà chỉ sợ chị chán vì lúc cần yên tĩnh ta sẽ không trò chuyện cùng chị được, không muốn chị mất vui thôi mà.
Hoàng tử cố gắng khước từ.
- Thôi được rồi, để ngài không nghĩ ta không hiểu ý người khác, ta sẽ không đi theo nữa.
Cô gái nhíu mày nhìn hoàng tử như nghi ngờ gì đó nhưng cũng nhượng bộ.
- Vậy nhé! Ta đi đây. Nếu chị chán không có gì làm thì sang thăm bà đi, chắc người cũng nhớ chị lắm đó.
- Ta biết rồi!
Nói xong,thì cô gái hành lễ rồi rời đi. Điển Hạn thở phào, đi nhanh hơn, chỉ lo cô gái kia đổi ý quay lại muốn theo cùng thì chẳng biết làm sao.
“Người chị gái này làm ta phiền chết mất!”

Tông Ka đã được người thân đưa về nhà từ chỗ lang y. Hắn vẫn còn hôn mê chưa tỉnh dậy. Người thân ra vào chăm sóc cho hắn. Ngoài cổng bỗng ồn ào, một đoàn hộ vệ đông người vừa đi ngang qua cổng chính, đoán là người của triều đình. Do đây là khu vực gần Hồng Thành nên chuyện nhìn thấy hoàng tộc đi ra ngoài không phải chuyện lạ của đảo dân, người vừa đi qua chức vị có lẽ không thể tầm thường nên đám đông mới trầm trồ như vậy. Mặc kệ ngoài kia náo nhiệt thế nào, trong phòng này chàng trai bất tỉnh vẫn nhắm nghiền mắt, bàn tay trái nắm chặt chưa hề giãn ra từ lúc được phát hiện cho tới bây giờ.
Điển Hạn cùng đoàn tuỳ tùng vừa đi ngang qua nhà của Tông Ka. Người biết trước là không thể vào trong thăm Tông Ka nhưng vẫn cố ý đi ngang qua. Hai người là bạn từ nhỏ, bây giờ vẫn hay gặp nhau, nhưng lần nào gặp cũng là ở bên ngoài. Hoàng tộc nếu vào thăm một đảo dân thì sẽ gây tai tiếng không hay. Đoàn hộ vệ đông đúc túc trực không bao giờ để hoàng tộc đi đâu một mình, dù Điển Hạn có muốn cải trang ra ngoài vào ban đêm cũng không thể vì dung mạo quá nổi bật. Hoàng tử đã sắp xếp người chăm lo cho Tông Ka nhưng vẫn không yên lòng. Người bây giờ chỉ biết chờ cho tới khi Tông Ka tỉnh lại mới có thể gặp mặt.

*

Không biết đã bao nhiêu lần Tông Ka mở mắt rồi lại nhắm mắt, hắn cứ nữa tỉnh nữa mê chưa ý thức được mình đang ở đâu, có lúc thấy bản thân như vẫn đang chìm trong lòng Biển Bóng Tối kia, có lúc lại nhìn thấy căn phòng của hắn ở nhà. Những hình ảnh hắn nhìn thấy lúc trôi dạt trong bóng đêm cứ vụt hiện lên rồi lại mất, những chi tiết vụn vỡ chưa thể kết nối lại thành một bức tranh hoàn chỉnh, chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa của nó là gì. Bàn tay trái của hắn vẫn còn nắm chặt chưa từng mở ra lại. Gia nhân chăm sóc hắn cũng chẳng tài nào mở ra được. Họ nghĩ hắn đã bị tật gì đó nên mời lang y tới xem. lang y đã đến kiểm tra, lão cầm bàn tay trái của hắn lên, nhìn tới nhìn lui, cố kéo hết sức nhưng hắn vẫn nắm chặt, cuối cùng cũng chẳng thể nói là bệnh gì nên đành cho rằng tay đã bị thương chưa hồi phục được. Tông Ka nghe tiếng người nói xung quanh , nghe họ bàn về mình, cảm nhận được hắn đang giữ vật gì đó thật chặt trong lòng bàn tay nhưng chẳng phản ứng được gì.
“Điển Hạn có biết ta gặp nạn không? Hoàng tử nhiều tay mắt như vậy chắc là đã biết rồi, nhưng biết thì sao? Thân phận khác nhau như thế làm sao người đến thăm ta được. Bao giờ thì ta mới tỉnh lại được chứ? Cha mẹ ta có được cứu như ta không?”
Tông Ka chỉ có thể hoạt động trong tâm trí của riêng mình.

*

Tông Ka dần dần mở mắt sau nhiều ngày nửa mê nửa tỉnh. Hắn thấy mình đang nằm trên giường ở nhà, không gian tĩnh lặng, lúc này là ban đêm. Tông Ka đảo mắt nhìn quanh căn phòng, nhờ ánh trăng ngoài cửa sổ mà có thể thấy lờ mờ đồ vật xung quanh, tất cả vẫn như cũ kể từ ngày cả gia đình hắn cùng nhau lên chiếc thuyền đó. Trong kí ức còn mập mờ, Tông Ka còn nhớ những âm thanh vang dội khi cơn lốc xoáy xé nát con thuyền, mọi thứ xung quanh bị nghiền nát. Hắn cố níu tay ôm chặt cha mẹ mình nhưng sức mạnh bên trong cơn bão quá lớn đã tách rời họ ra trong tích tắc. Một tia sét to lớn bằng ngàn tia sét mà hắn từng nhìn thấy trong đời sáng lên rồi nổ rầm, tất cả lại chìm trong bóng đêm, lúc đó trong đầu hắn chỉ hiện lên một câu hỏi duy nhất.
“Tại sao ta chưa chết? Mọi thứ đã nổ tung, vỡ vụn nhưng sao ý thức của ta vẫn còn hoạt động? Con người chết rồi nhưng vẫn có thể suy nghĩ sao?”
Tông Ka thấy bản thân như đang trôi lênh đênh trên mặt biển nhưng khẽ di chuyển bàn tay thì lại không chạm được thứ gì, xung quanh chỉ là một màu đen bao trùm, không có chút ánh sáng nào dù là nhỏ nhất. Hắn cứ trôi như thế, không ý thức được là đã bao lâu, nhắm mắt hay mở mắt cũng chỉ là một màu đen. Bỗng trước mặt xuất hiện một chấm sáng nhỏ màu đỏ, hắn không biết nó cách mình bao xa, chỉ nhìn thấy nó lấp lánh như một vì sao nhưng lại có màu đỏ. Tông Ka vẫn trôi theo dòng bóng tối cho đến khi điểm sáng kia nằm ngay trước mặt hắn. Hắn đưa tay lên nắm lấy nó trong vô thức, chợt thấy cả người như bay lên cao, rồi mắt hắn nhìn thấy được một số cảnh tượng phía xa mờ ảo. Trước mặt Tông Ka là một ngọn thác cao, dòng nước màu đen đang chảy xuống không ngừng, không thể nhìn thấy điểm bắt đầu cũng như điểm cuối của nó. Tiếp tục bay lên cao hơn, Tông Ka nhìn thấy phía trước hình thù một toà thành lớn nằm rất xa nơi hắn, một số cảnh vật, một vài chuyển động qua lại. Lúc nheo mắt nhìn thật kỹ những điểm di chuyển màu đen đó thì thấy hình như có hình dáng con người, nhưng quá xa, nơi hắn đang đứng lại quá tối, đầu óc lại đang choáng váng nên không chắc đó có phải là con người hay không và trong nhận thức của hắn thì con người không biết bay.
“Mình đang mơ sao? Những thứ đó là gì?”
Bỗng những cảnh trước mắt bị kéo lui về sau thật nhanh rồi mất hút, xung quanh lại là một màu đen dày đặc. Tông Ka lúc này đã cảm nhận được bản thân mới chính là thứ bị kéo đi ra xa chỗ lúc nãy, rất nhanh rất nhanh, thứ hắn nắm lấy trong tay vẫn còn đó. Tông Ka chịu đựng một lúc thì tâm trí lại quay cuồng. Khi ý thức vẫn còn hoạt động, hắn nghe thấy tiếng gió biển và tiếng sóng rồi mọi thứ tắt hẳn, cho đến khi hắn nghe thấy tiếng người nói lao xao bên cạnh mình trên bãi biển. Cảm thấy vẫn còn mệt nên Tông Ka nhắm mắt lại nghỉ ngơi, hắn biết một điều rằng ngày mai hắn có thể thức dậy.

*

Điển Hạn nghe tin báo Tông Ka đã tỉnh thì cho người đến hẹn gặp Tông Ka.
“Ta cần phải biết chuyện gì đã xảy ra với Tông Ka ở ngoài đại dương kia!”
Lúc này Tông Ka đã đến gần ngôi nhà gỗ nhỏ để gặp hoàng tử. Hắn cũng muốn gặp Điển Hạn để nói về những chuyện đã xảy ra mà hắn nghĩ sẽ chỉ có Điển Hạn tin vào lời của hắn.
Điển Hạn đang ngồi ngoài ban công phía trước nhà chờ Tông Ka. Hộ vệ đông đúc, tuỳ tùng đứng hầu. Người thấy Tông Ka từ xa thì đứng lên đón, quay sang đám hộ vệ và tuỳ tùng, ra lệnh:
- Các ngươi lui ra xa một chút, không được làm phiền ta và bạn của ta trò chuyện.
Nhóm tuỳ tùng nhận lệnh lùi ra xa. Tông Ka cũng vừa đến nơi, hành lễ cúi chào rồi ngồi xuống cùng Điển Hạn.
- Ngươi đã khoẻ hẳn chưa? Đúng ra ta nên chờ thêm vài hôm nữa mới nên hẹn ngươi, nhưng ngươi về nhà đã nhiều ngày mà ta chưa gặp được nên cũng có phần lo lắng. Cha mẹ của ngươi không may mắn, ta cũng cảm thấy rất buồn, nhưng người đã đi rồi, ngươi cũng nên bớt thương tâm.
Điển Hạn an ủi Tông Ka.
- Cảm ơn hoàng tử đã quan tâm! Ta cũng đã chấp nhận chuyện đó rồi nhưng không thể tránh khỏi đau lòng, hơn nữa, chuyện này có quá nhiều điều kỳ lạ, nhất thời ta chưa nghĩ thông được.
Tông Ka có vẻ tư lự.
- Có chuyện gì ngươi có thể nói với ta, có thể ta giúp được ngươi.
- Hoàng tử có tin rằng con thuyền của nhà ta đã bị cuốn vào Biển Bóng Tối không?
- Sao lại có chuyện như thế được? Đâu có ai đưa thuyền lại gần nơi đó? Và ai cũng biết nơi đó là điểm chết mà.
Điển Hạn có phần ngỡ ngàng, trong lòng đang lo lắng có thể Tông Ka quá đau buồn mà sinh ra suy nghĩ không đúng đắn.
- Thuyền của gia đình ta đã bằng cách nào đó bị lệch hướng và hướng thẳng đến Biển Bóng Tối, rồi một cơn lốc đã cuốn con thuyền vào bên trong là sự thật, nhưng bằng cách nào ta lại sống sót thì ta không thể hiểu được, và ta có nhìn thấy những cảnh vật lạ lùng khi tâm trí ta lúc đó đang hỗn loạn.
- Có thể thuyền của ngươi đã bị lạc đến Biển Bóng Tối thật, nhưng ngươi đã bị rơi ra ngoài trước đó, còn chuyện ngươi sống sót là do may mắn. Người lúc mê man có thể có những giấc mơ kì lạ mà đúng không?
Điển Hạn cố trấn an Tông Ka.
- Ngài nói cũng phải, có thể mọi chuyện là như vậy. Nhưng ta có thứ này, chẳng hiểu sao trong tay ta lại nắm chặt nó, không ai lấy ra được cho đến khi ta tỉnh dậy, xoè tay ra thì là nó.
Tông Ka lấy ra đưa cho Điển Hạn xem một hòn đá nhỏ có vẻ ngoài xù xì không khác mấy những hòn đá bình thường.
- Có thể lúc ngươi dạt vào bờ, tay đã chạm thứ này đầu tiên nên giữ chặt nó.
Điển Hạn giải thích.
- Cám ơn hoàng tử đã giúp ta giải tỏa những nghi hoặc trong lòng, quả thật nói chuyện với người đã khiến ta thấy mọi chuyện dễ hiểu hơn nhiều rồi.
Tông Ka trong lòng chưa hoàn toàn bị thuyết phục vì cảm giác khi đó rất thực, rất đặc biệt nhưng bản thân cũng không thể tìm ra cách giải thích gì hợp lý hơn. Hắn cất viên đá vào ngực áo, không có ý định sẽ vứt nó đi.
- Ngươi muốn giữ viên đá đó sao?
Điển Hạn thấy Tông Ka có chút kỳ quái.
- Dù gì ta cũng đã nắm giữ nó trong nhiều ngày, ta sẽ giữ xem như kỷ vật. Nó sẽ nhắc ta nhớ ta đã thoát nạn như thế nào.
- Vậy cũng tốt! Khi nào ngươi khoẻ hẳn chúng ta có thể đi dạo biển cho tâm trạng thoải mái lại.
Hai người bắt đầu trò chuyện về những chủ đề khác. Điển Hạn có vẻ rất vui vì gặp được Tông Ka.

*

Ưng Đông Đại Đảo dạo này trời hay mưa. Hoàng tử Điển Hạn ngồi bên khung cửa sổ lớn quen thuộc nhìn ngắm những giọt mưa lấp lánh ngoài trời. Hoàng tử ngã người về phía trước, tỳ cằm lên bàn tay đang chống đỡ cả gương mặt đẹp đẽ cùng ánh mắt đa tình. Mái tóc màu hung hung đỏ lúc nào cũng óng ánh như màu nắng buổi sớm được tết kỹ phía trên rồi xõa ra ở phía dưới. Hôm nay hoàng tử vận y phục màu nâu nhạt bằng lụa bóng loáng, có viền lớn màu đen, đai lưng cũng màu đen. Nếu ai đó vô tình đi ngang qua hoa viên nhìn vào sẽ thấy khung cảnh đẹp như một bức tranh. Người đang nghĩ đến Tông Ka. Tông Ka có gương mặt góc cạnh, hàng chân mày đậm như một nét gạch hướng lên, đôi mắt đen hút hồn, có chút cục mịch. Ánh mắt của Tông Ka chưa bao giờ thay đổi từ lúc họ là hai cậu bé sáu tuổi gặp nhau trên bãi biển.
Lúc đó Điển Hạn ra biển chơi một mình, đoàn tùy tùng đông đúc lúc nào cũng vây quanh. Người dạo biển đến chán thì ra ngồi xổm bên bãi biển ngắm nhìn những con sóng nối tiếp nhau xô vào bờ, đôi lúc mang theo những cây tảo biển hoặc một đám sứa biển trong suốt có chấm li ti đủ màu sắc rồi lại kéo tất cả về lại đại dương. Hai tay ôm má, người cảm thấy rất cô đơn, rồi khi người nhìn về phía tay phải, từ xa thấy một cậu bé đang đi đến trạc tuổi mình. Cậu bé phía xa quần xắn lên cao đang đi gần mép nước khi những con sóng dập vào, chốc chốc lại cúi người nhặt nhạnh gì đó cho vào một túi lưới cầm bên tay phải. Khi cậu bé đi gần đến chỗ Điển Hạn thì nhóm tùy tùng kéo tới không cho cậu bé đi tiếp, buộc cậu ấy rẽ lối khác cách xa hoàng tử. Cậu bé nghiêng người nhìn Điển Hạn bằng đôi mắt màu đen đó, rồi chớp chớp mắt, gương mặt có vẻ buồn. Điển Hạn đứng dậy, ra lệnh cho tùy tùng lui ra, người bước đến bên cạnh cậu bé kia. Điển Hạn cúi nhìn vào túi lưới trên tay cậu bé kia, thấy có nhiều vỏ ốc nhưng vẫn hỏi:
- Ngươi nhặt gì bỏ vào túi vậy?
- Ta đang nhặt vỏ ốc để đem về nhà chơi. Ngươi có thích không?
Cậu bé mở miệng túi đưa đến gần hơn cho Điển Hạn xem. Một tuỳ tùng lại gần, không cho hoàng tử chạm vào đồ của cậu bé và dặn cậu bé phải nói “Thưa hoàng tử!” trước mỗi câu nói. Điển Hạn chỉ có thể đứng nhìn chứ không được sờ vào chiếc túi đựng đầy vỏ ốc kia.
- Thưa hoàng tử! Là mấy người này cấm không cho hoàng tử chơi à?
Cậu bé nghe theo tuỳ tùng kia thêm “Thưa hoàng tử!” vào câu nói mặc dù cậu chẳng hiểu ý nghĩa của nó lắm. Cậu chỉ biết những người có mái tóc màu hung đỏ kia sống trong tòa thành lớn nhất trên quốc đảo to lớn này. Toà thành đó lớn hơn rất nhiều lần so với căn nhà được xem là khang trang nơi gia đình cậu bé ở và xung quanh họ lúc nào cũng có rất nhiều người theo canh giữ.
- Các ngươi lui ra một chút đi! Ta chỉ muốn nói chuyện với cậu ấy thôi! Cậu ấy còn nhỏ như ta thì có thể làm gì ta được chứ? Các ngươi không cần phải khẩn trương như thế!
Điển Hạn lớn tiếng ra lệnh cho đám tuỳ tùng đang bủa vây quanh mình. Họ sợ hoàng tử bực mình nên bước lùi vài bước.
- Ngươi đến đây! Ta không chơi vỏ ốc được nhưng ngươi có thể đi dạo với ta. Ngươi có thích đi dạo không?
Điển Hạn ngoắc tay kêu cậu bé đến gần.
- Có! Nhưng... ta ra ngoài lâu rồi, cha mẹ có lẽ đang tìm ta.
Cậu bé gãi gãi tai.
- Nhà ngươi ở hướng nào? Chúng ta cùng đi dạo về phía đó rồi ngươi có thể về nhà mình luôn.
- Phía đó! Thưa hoàng tử! Ngài thông minh quá, ta còn chưa nghĩ ra cách đó.
Cậu bé hí hửng quay mặt về phía sau lưng tỏ ý chỉ hướng về nhà. Hai cậu bé bắt đầu cuộc dạo biển đầu tiên của họ. Đám tuỳ tùng đi theo sau họ vài bước, nhóm hộ vệ nhìn ngó xung quanh và canh chừng cậu bé đi cùng hoàng tử tránh việc cậu đưa hoàng tử một vật gì mà chưa qua kiểm tra.
- Kể ta nghe ngươi sẽ làm gì với số vỏ ốc này? Mà ngươi tên gì vậy?
- Thưa hoàng tử! Ta tên là Tông Ka. Ta sẽ đục lỗ và kết chúng lại thành nhiều hình thù khác nhau để trong phòng. Sau này ta sẽ cho người vài cái nhé?”
- Được đó! Hôm khác ngươi lại ra dạo biển với ta nữa nhé? Ta sẽ cho người đến báo cho ngươi biết.
- Thưa hoàng tử! Nếu ta không bận việc gì thì có thể ra đây chơi với người.

*

Điển Hạn mơ màng nhớ về kỉ niệm lần đầu người và Tông Ka gặp nhau. Thấm thoát đã mười mấy năm trôi qua, giờ họ đều trưởng thành là những chàng trai cao lớn. Điển Hạn không được vui khi nghĩ đến việc Tông Ka sẽ sớm cưới vợ vì tuổi đã ngoài hai mươi. Có lẽ với Tông Ka, hoàng tử là một người bạn tốt nhưng đối với Điển Hạn thì Tông Ka có ý nghĩa lớn hơn. Điển Hạn nhớ năm mười bốn tuổi, trong một lần dạo biển đã kéo Tông Ka chạy ra trầm mình xuống nước. Cả hai té xuống, nước biển mặn chát tuôn vào miệng, Tông Ka lúc đó đã cao lớn hơn hẳn Điển Hạn nên đã giang tay ôm lấy người rồi kéo người đứng dậy để khỏi bị sặc nước. Điển Hạn lần đầu tiên cảm thấy một thứ cảm xúc lạ kỳ xâm chiến đầu óc mình, đặc biệt khi người nhìn thấy nụ cười của Tông Ka khi đó. Nụ cười ấy đi theo người vào trong giấc ngủ rất nhiều đêm mãi đến năm mười tám tuổi thì người biết chắc đó là cảm giác gì.
Điển Hạn biết rằng mình đã có tình cảm với Tông Ka nhưng giữa hai chàng trai như họ làm sao người có thể nói với Tông Ka được? Tông Ka sẽ không làm bạn với người nữa, sẽ không gặp người nữa, sẽ không còn những buổi đi dạo cùng nhau, những lần ngồi uống rượu trong căn nhà nhỏ gần bãi biển mà người đã cho dựng lên để họ đến chơi từ nhỏ, nơi họ cùng đọc sách, luyện kiếm,... dù tuỳ tùng và hộ vệ lúc nào cũng đông đúc canh chừng xung quanh ngôi nhà. Họ không cần quan tâm, chỉ cần hai người vui vẻ là được. Điển Hạn không bao giờ muốn những ngày vui vẻ đó qua đi nên đã giấu cảm xúc riêng trong lòng bao năm qua, chỉ biết quan tâm Tông Ka vô điều kiện. Người lại vui từng ngày khi Tông Ka mãi vẫn chưa lấy vợ. Người hy vọng ngày ấy kéo dài mãi đừng đến.
Nhưng Tông Ka đã có vẻ thay đổi từ sau khi bị nạn ở ngoài biển xa và sống sót trở về. Tông Ka hay trầm mặc, nghĩ ngợi, ánh mắt có vẻ chứa nhiều suy nghĩ. Điển Hạn luôn cố gắng khiến cho Tông Ka vui nhưng bộ dạng đó chỉ giảm đi chứ không mất hẳn. Rồi để quên đi những chuyện không vui, Tông Ka lại lên thuyền ra biển. Mỗi chuyến đi biển sẽ kéo dài nhiều ngày, cơ hội gặp nhau của họ ít dần. Điển Hạn đã bắt đầu bận rộn với triều chính. Chỉ có khi đêm về, người mới tự do nghĩ đến Tông Ka đang ở đâu đó ngoài khơi xa.
“Chẳng biết Tông Ka có nghĩ đến ta như ta đang nghĩ đến hắn không? Cái thứ tình cảm này sẽ dày vò ta như thế mãi sao?”

NguyễnDương-thepineflower · 3/9/19

CHƯƠNG 6

Từ ngày Vệ Nữ rời khỏi Đại Vân Đình, Chính Điện đã bắt đầu tuyển chọn Bát Thần Bộ với những Thần Tộc ưu tú nhất để luôn sẵn sàng đến Nhân Tộc khi nhận được tín hiệu của Vệ Nữ khi đã tìm ra Đại Đế. Thượng Tôn Thần Mẫu cùng với ban Lão Thần ngày đêm họp bàn về những tình huống có thể xảy ra, mỗi ngày qua đi dài dằng dặc đối với họ. Còn ba ngày nữa là đến lúc thi tuyển Bát Thần Bộ, tất cả thành viên của đội Cảnh Vệ cũng như Thần Quân đều có thể tham gia thi đấu. Chính Điện tất bật chuẩn bị cho ngày trọng đại chưa từng diễn ra ở Đại Vân Đình từ sau Đại Phân Tranh. Nơi thi đấu được chuẩn bị ở quảng trường lớn phía đông Đại Vân Đình nơi trước đó cả Thần Tộc đã cùng chứng kiến sự ra đi của Vệ Nữ. Rất nhiều Thần Quân tham gia, họ muốn là những người bảo vệ Đại Vân Đình, muốn được Thần Tộc ghi ơn, trong đó có lẽ chỉ có một người một lòng muốn vào Bát Thần Bộ và đi đến Nhân Tộc vì mục đích gặp lại người mà mình yêu mến. Đó là Mễ Đằng!
Mễ Đằng mỗi ngày đều luyện tập võ thuật chờ ngày tuyển chọn để có thể là một trong tám người xuất sắc nhất sẽ đến Nhân Tộc thực hiện nhiệm vụ sau cùng nối tiếp nhiệm vụ của Vệ Nữ là giải trừ Ấn Ký của Đại Đế, bình ổn trật tự thế giới và đảm bảo rằng nhiệm vụ được thực hiện triệt để. Mễ Đằng ngày đêm mong nhớ Mộc Ang, hắn lo lắng không biết ở chốn Nhân Tộc Mộc Ang đã phải trải qua những ngày như thế nào khi nàng là Thần Nhân duy nhất giữa biển người mênh mông. Hắn sợ rằng Mộc Ang sẽ lãng quên tấm chân tình mà hắn chỉ kịp vội vã bày tỏ một cách vụng về trước khi nàng ra đi. Nếu Mộc Ang cô độc nơi Nhân Tộc thì có lẽ Mễ Đằng cũng là một Thần Nhân cô độc giữa Đại Vân Đình.
Nhan Trác tìm thấy Mễ Đằng đang ngồi nghỉ bên một bờ hồ sau buổi luyện tập. Mễ Đằng ngồi tựa lưng vào một tảng đá to, ngước mặt nhìn bầu trời trong xanh trên cao, tâm trạng đượm vẻ nghĩ suy. Nhan Trác đã quen với điệu bộ đó của Mễ Đằng từ lúc Mộc Ang đi khỏi Đại Vân Đình. Nhan Trác cũng đã quyết định tham gia thi tuyển Bát Thần Bộ. Với khả năng của Mễ Đằng thì vào được Bát Thần Bộ là không khó, Nhan Trác muốn kề vai sát cánh cùng hắn thực hiện nhiệm vụ, cùng trải qua những khó khăn có thể gặp ở Nhân Tộc. Đất Nhân Tộc giờ đây đã trở thành một chốn gợi lên sự tò mò của các Thần Nhân trẻ, dù họ được đọc bao nhiêu ghi chép ở thư viện thì có lẽ cũng không thoả mãn được họ. Không ai muốn rời khỏi cuộc sống an nhàn ở Đại Vân Đình, không ai muốn sống giữa cảnh chém giết nhau nhưng theo lẽ thường những gì họ chưa được tận mắt nhìn thấy thì sẽ luôn thôi thúc họ muốn tìm đến đó.
- Anh lại đang nghĩ đến Mộc Ang à? Chỉ cần anh vào được Bát Thần Bộ thì khi Vệ Nữ phát hiệu lệnh, chúng ta có thể đến Nhân Tộc và gặp lại Mộc Ang.
Nhan Trác ngồi xuống bên cạnh Mễ Đằng. Cả hai vẫn hằng ngày cùng nhau luyện tập và cùng trò chuyện.
- Mộc Ang vẫn chẳng có chút tin tức gì, còn chúng ta ở đây chỉ biết chờ đợi vô chừng. Ta thật sự không thể nào yên lòng khi chưa thể nhìn thấy nàng ấy an toàn. Lúc này ở Nhân Tộc nàng ấy đang làm gì? Trải qua những ngày tháng ra sao? Chúng ta chỉ biết nàng ấy còn sống khi hoa Trường Mệnh của nàng ấy vẫn còn trên cây Trường Sinh. Mỗi khi có cơ hội ta đều đến nhìn đóa hoa ấy chỉ sợ bỗng dưng nó biến mất thì mãi mãi làm sao ta có thể gặp lại Mộc Ang? Thứ cảm giác đó khiến ta phải sống khổ sở từng ngày. Trước đây chúng ta sống cùng một mái nhà, mỗi ngày đều gặp nhau nhưng ta vẫn cảm thấy chưa đủ, giờ phải cách biệt nhau như thế, ta lại không thể làm được gì hơn là chờ đợi. Được vào Bát Thần Bộ là mục đích lớn nhất với ta lúc này, đó là cách duy nhất để có thể sớm gặp lại Mộc Ang và là điều duy nhất ta nghĩ đến mỗi ngày.
Mễ Đằng trút bầu tâm sự trong lòng mình với Nhan Trác. Hắn đã quen với sự bầu bạn mỗi ngày nơi Chính Điện của Nhan Trác.
- Anh sẽ vào được Bát Thần Bộ và sẽ gặp được Mộc Ang sớm thôi. Em luôn tin rằng Lời Nguyền Thần Lực sẽ đưa Mộc Ang đi đến đúng nơi cần đến để tìm gặp Đại Đế. Nhưng chúng ta chưa hề biết nhiệm vụ của Bát Thần Bộ sẽ là gì và làm sao để giải trừ Ấn Ký. Chính Điện làm việc luôn cẩn mật để bảo vệ sự yên bình của toàn thể Đại Vân Đình.
- Làm thế nào cũng được, ta được gặp lại Mộc Ang là đủ.
Vẻ u buồn lướt qua gương mặt của Nhan Trác.
- Chúng ta cũng nên về Chính Điện, các Lão Thần có thể đang cần gặp chúng ta, chỉ còn vài ngày ngắn ngủi nữa chúng ta sẽ biết ai chính thức được vào Bát Thần Bộ.
Nhan Trác đứng dậy giục Mễ Đằng khi ánh nắng giữa ngày đã bắt đầu chói chang. Họ đi cạnh nhau hướng về toà tháp cao lớn nhất của Chính Điện. Ánh mắt chàng trai nhìn về phía trước, tâm trạng lại trở về điểm suy tư khi nghĩ đến Mộc Ang. Cô gái đi bên cạnh cố ý bước chậm hơn một nhịp để có thể ngắm nhìn dáng vẻ của chàng trai mà không bị phát giác. Nàng nghĩ đến một ngày có thể đối diện người đó mà nói rằng nàng đã yêu hắn từ rất lâu. Một chuỗi hình ảnh trong quá khứ của nhiều năm về trước ở thao trường, Mễ Đằng tình cờ xuất hiện đỡ lấy nàng khi nàng không may té khỏi cành cây cao trong một lúc bất cẩn. Mễ Đằng đã ôm chặt lấy nàng cho đến khi tiếp đất để chắc rằng nàng không bị thương.

*

Thượng Tôn Thần Mẫu đi dạo trong rừng cây cùng Tất Nhạ Lão thần. Một ngày chưa giải trừ được Ấn Ký của Đại Đế là lại thêm một ngày hoà bình thế giới bị đe dọa, sự an toàn của Thần Tộc sẽ không được đảm bảo. Thần Mẫu lo lắng không yên nhưng đứng trước Thần Tộc người phải vững vàng và cố gắng cho tất cả yên tâm rằng Đại Vân Đình vẫn yên ổn. Tất Nhạ lão thần hiểu rõ tâm tư của Thần Mẫu nên thường trò chuyện, an ủi người.
- Đã hơn một vạn năm trôi qua, Thần Tộc như đã không còn ai thực sự biết về cuộc Đại Phân Tranh, Nhân Tộc càng không có chút ký ức gì về nó, ta cứ ngỡ những lời nguyền kia đã thất bại và không bao giờ tỉnh dậy, nhưng thật không ngờ….mỗi ngày ta đều trăn trở không yên... ngài nói xem, tại sao Lời Nguyền Thần Lực chưa thể tìm ra Lời Nguyền Huyền Lực khi rõ ràng chúng sinh ra là để tìm gặp nhau?
Thần Mẫu không ngăn được tiếng thở dài.
- Ta nghĩ những Thần Nhân cổ xưa đã cố gắng hết sức, hơn nữa, kiến thức về những lời nguyền khi ấy đã bị chôn vùi sau khi Lời Nguyền Thần Lực được lập. Điều chúng ta có thể làm là chuẩn bị thật tốt mọi thứ và chờ tin của Vệ Nữ.
- Còn vài ngày nữa là Bát Thần Bộ chính thức được lập nên, khi đó tất cả đã sẵn sàng theo sự truyền dặn của tiền nhân cho nhiệm vụ giải trừ Ấn Ký. Ta chỉ lo rằng bọn trẻ sẽ phản ứng thế nào một khi biết rõ điều mà chúng sẽ phải làm để bảo vệ Đại Vân Đình…
- Nhiệm vụ bảo vệ toàn Thần Tộc là nhiệm vụ cao cả mà bất kỳ Thần Nhân nào cũng muốn tham gia, dù cách thức như thế nào ta vẫn tin bọn trẻ sẽ hiểu vì sao chúng ta phải làm như vậy. Vệ Nữ lúc này giữa đất trời Nhân Tộc có lẽ đã phải kết liễu không ít sinh mạng, cô bé đó mới thật là tội nghiệp.
Tất Nhạ nghĩ đến Mộc Ang đang trên đường gian nan tìm Đại Đế. Người hiểu rõ Mộc Ang phải trải qua những gì ở phía bên kia dãy Thiên Cổ Vân Sơn. So với Mộc Ang, nhiệm vụ của Bát Thần Bộ theo Tất Nhạ thấy sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều.
- Ta chỉ ngại đã hơn một vạn năm Thần Tộc không phải đụng đến giao tranh, bọn trẻ có thể sẽ khó tiếp nhận việc phải giết chết một đứa bé Nhân Tộc để kết thúc Lời Nguyền Huyền Lực mà nó phải mang trong người từ lúc mới sinh ra.
- Vì trật tự của thế giới và hoà bình của Thần Tộc, họ sẽ hiểu phải tiêu diệt một Nhân Tộc đã là cái giá nhẹ nhàng cho tất cả. Dẫu chúng chưa từng phải chiến đấu trên chiến trường nhưng những gì Thần Tộc biết được trong cuộc Đại Phân Tranh là đã không ít Nhân Tộc phải chết trong tay Thần Tộc. Thần Mẫu cũng không cần phải quá lo lắng, khi thời khắc đến ta sẽ là người kết thúc chuyện đó.
- Điều đó thật tốt! Ta rất yên tâm khi giao nhiệm vụ lãnh đạo Bát Thần Bộ cho ngài. Sau ba ngày nữa khi tất cả đã sẵn sàng thì chỉ còn chờ tín hiệu của Vệ Nữ, mọi thứ sẽ trở lại bình thường khi đứa trẻ đó bị tiêu trừ, nhiệm vụ này chỉ được thành công vì nếu thất bại điều đó buộc chúng ta phải sử dụng đến Thần Quân…
Thượng Tôn Mẫu ngập ngừng bỏ lửng câu nói của mình.
- Lúc đó cuộc Đại Phân Tranh lại tái diễn, không biết sẽ có bao nhiêu người mất mạng bởi đao binh... Thần Quân không phải là lực lượng chỉ để tiêu diệt Đại Đế mà rất có thể sẽ đối đầu với Nhân Tộc tham lam kia. Chúng ta tuy mạnh khoẻ hơn nhiều lần nhưng so về số lượng thì cả Nhân Tộc đông đảo vô cùng, chỉ cần một phần phục tùng Đại Đế thì thật là nguy. Chỉ mong rằng ngày đó không bao giờ đến.
Đến lượt Tất Nhạ không dám nói hết điều mà họ cùng biết bởi sự khủng khiếp của viễn cảnh đó khi nó thực sự xảy ra.
- Cho nên chúng ta quyết không thể để Thần Quân phải xuất trận... Nhân Tộc sẽ biết đến sự tồn tại của Đại Vân Đình... Biển Bóng Tối... khi đó... không ai còn được an toàn nữa….
Thượng Tôn Thần Mẫu nhìn Lão thần Tất Nhạ, giọng nói có vẻ đứt quãng nhưng rất cương nghị. Tất Nhạ nhìn Thần Mẫu, gật đầu tỏ ý tuân theo. Người bỗng nhớ đến lần đầu tiên gặp Thần Mẫu cách đây hơn một trăm năm. Tất Nhạ lúc ấy đã là Lão Thần ở Chính Điện. Người được chọn cho vị trí Thượng Tôn Thần Mẫu sẽ ở lại Bắc Điện trong ba ngày và khi cánh cửa của Bắc Điện mở ra, Thần Lệnh chính thức được chuyển cho người. Tất Nhạ không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng người bước ra khỏi Bắc Điện năm đó đã là một người hoàn toàn khác chỉ có nhân dạng là vẫn còn. Tất Nhạ chỉ cảm thấy tiếc rằng họ đã gặp nhau quá muộn màng, giờ đây chỉ có thể là người phụng sự đắc lực ở Chính Điện bên cạnh Thần Mẫu, người mà đã từ lâu không còn tha thiết những chuyện riêng tư, chỉ một lòng bảo hộ Thần Tộc.
“Nàng ấy tên là gì nhỉ? Túc Ấn... sau ngần ấy năm ta vẫn còn nhớ…”

*

Quảng trường phía đông Đại Vân Đình náo nhiệt khi Chính Điện tổ chức tuyển chọn Bát Thần Bộ. Đông đúc Thần Quân tham gia thi đấu, họ là những Thần Nhân trẻ, thần lực khỏe mạnh và được rèn luyện từ nhỏ, giờ đây họ tranh nhau vị trí mà hơn vạn năm qua chưa từng được thiết lập, đây là cơ hội để chứng tỏ sự trung thành và lời hứa bảo vệ Đại Vân Đình mà họ đã lập khi vào Thần Quân.
Thượng Tôn Thần Mẫu và Ban Lão Thần đã yên vị trên tầng lầu nơi có ban công rộng có thể nhìn xuống toàn cảnh những sân thi đấu. Họ ngồi ngang nhau sau một dải bàn gỗ kéo dài đồng thời cũng là lan can của tầng lầu. Thần Mẫu ngồi ngay chính diện, lão thần Tất Nhạ ngồi cạnh người bên phía tay phải và các Lão Thần khác trong Hội Đồng. Cuộc tuyển chọn Bát Thần Bộ là một sự kiện quan trọng gắn liền với sự tồn vong của nền hoà bình mà Thần Tộc đã có được hơn một vạn năm cách ly khỏi Nhân Tộc.
Mễ Đằng và Nhan Trác đứng lẫn giữa đám đông Thần Quân đang chờ đợi đến lượt thi đấu. Mái tóc xoăn loà xoà dài ngang vai của Mễ Đằng chỉ tết hờ một nửa thường ngày hôm nay đã được cắt ngắn sát tai, đôi mắt tinh anh, quyết đoán. Nhan Trác trong bộ trang phục đen viền trắng của Thần Quân có vẻ khá quyết tâm, nàng mang đôi giày cao cổ buộc chặt để thuận tiện di chuyển. Thường ngày nàng thích tết tóc cùng những sợi vải nhiều màu sắc và hôm nay nàng vẫn giữ kiểu thắt tóc như thế chỉ có khác là cuốn tất cả những lọn tóc đã tết lại trên đỉnh đầu. Những Thần Quân khác cũng phục sức không quá khác nhau, tất cả chỉ nhằm vào mục đích có thể chiến thắng để giành một trong tám vị trí của Bát Thần Bộ. Cuộc thi đấu chưa thật sự bắt đầu nên Thần Quân chia ra các nhóm cùng nhau chuyện trò, tỏ rõ quyết tâm của riêng mình với những người bên cạnh như một cách khiến họ phải quyết tâm hơn để chiến thắng.
Thể thức thi đấu của họ không mấy phức tạp. Một nhóm năm Thần Quân được chọn ngẫu nhiên sẽ tiến vào sân đấu lớn, mỗi người sẽ được phát một đóa hoa do các Thần Nhân làm việc ở Chính Điện làm từ thân trúc pha lê. Họ sẽ giữ chúng lơ lửng ở trên đỉnh đầu, đồng thời thi đấu với nhau, ai là người cuối cùng còn giữ được đoá hoa không bị rơi sẽ được vào vòng kế tiếp. Các trận đấu sẽ tiếp tục như thế cho đến khi nào còn lại bốn mươi Thần Nhân cuối cùng, họ sẽ thi đấu theo một thể thức khác để chọn ra Bát Thần Bộ. Lượt đấu đầu tiên sắp diễn ra khi nhiều tốp năm Thần Quân đã tiến vào giữa sân đấu. Những bông hoa Trường Mệnh đã được họ dùng Thần Lực của bản thân giữ lơ lửng cách đỉnh đầu một khoảng nhỏ, họ cùng hướng mắt lên lầu chờ tín hiệu. Thượng Tôn Thần Mẫu phất tay ra hiệu bắt đầu cuộc đấu, không khí dưới sân trở nên căng thẳng, có tiếng cỗ vũ, tiếng hò hét, vang vọng một góc trời nơi Đại Vân Đình.
Mễ Đằng bình tĩnh đứng nhìn ra khoảng sân đấu rộng lớn, cố gắng nhìn ra những sai sót của những Thần Quân thua cuộc để bản thân sẽ tránh khi đến lượt thi đấu. Những Thần Quân thua cuộc bực dọc rời sân đấu và tập trung riêng một phía đối diện tầng lầu nơi có Hội Đồng Lớn đang ngồi. Những người thắng cuộc sẽ tiến về vị trí ngay phía dưới lầu cao nghỉ ngơi trong khi các Thần Quân chưa thi đấu sẽ tiến vào sân đấu từ hai bên và các trận đấu lại tiếp tục. Tất cả đều dùng chung một loại kiếm, điều giúp được họ chiến thắng chính là Thần Lực và sự khôn ngoan của riêng họ để có thể loại được hoa Trường Mệnh của các đối thủ xung quanh.
Nhan Trác hồi hộp khi chưa bao giờ nàng tham gia một cuộc tuyển chọn quan trọng và căng thẳng như thế. Lúc này nàng không nghĩ nhiều đến Mễ Đằng mà cũng đang cố gắng quan sát các trận đấu. Chỉ còn một trận nữa là đến lượt thi đấu của nàng, nếu nàng thua thì cơ hội được ở cạnh Mễ Đằng sẽ không còn. Nhan Trác mím môi, bàn tay siết chặt lấy thanh kiếm, mạnh dạn tiến về phía trước khi nhóm Thần Quân trên sân vừa kết thúc trận đấu và người thắng cuộc là Tuy Hing. Tuy Hing là người ở tận vùng thảo nguyên phía Tây nơi thượng nguồn của dòng Thiêng Linh Tuyền, từ nhỏ đã một lòng muốn đến Chính Điện làm Cảnh Vệ, sau khi vào Thần Quân thì cơ hội trở thành thành viên của Bát Thần Bộ như đã là mục tiêu kế tiếp hắn phải đạt được. Lúc còn luyện tập trong Thần Quân, khi mọi người tổ chức thi đấu với nhau Tuy Hing rất thường chiến thắng. Một lần hắn có ý muốn đấu với Mễ Đằng nhưng Mễ Đằng từ chối tham gia cùng họ nên trong cuộc tuyển chọn này hắn rất muốn có dịp thi đấu với Mễ Đằng. Thần Quân đông đảo là thế nhưng mục tiêu của Tuy Hing lại là Mễ Đằng, có lẽ hắn không thích chuyện cô gái tết tóc với vải màu mà hắn đã thích ngay lần gặp đầu tiên khi vào Thần Quân cứ lẽo đẽo bên cạnh Mễ Đằng.
Tuy Hing nán lại sân đấu trong sự chúc tụng. Hắn dừng lại một nhịp khi thấy Nhan Trác bước ra từ đám đông có vẻ đang chuẩn bị vào sân đấu, bốn người khác nữa cũng lần lượt xuất hiện và đi vào phía trong sân đấu. Khi ánh mắt Nhan Trác chạm đến ánh nhìn của Tuy Hing, hắn khẽ mỉm cười và gật đầu có ý chúc Nhan Trác chiến thắng. Nhan Trác khẽ gật đầu đáp lại người mà đôi lúc gặp nhau ở hành lang điện phía Nam là nơi ở của Thần Quân và họ cũng trò chuyện với nhau vài lần, như vậy xem ra cũng có chút quen biết. Tuy Hing đã rời sân đấu đến đứng cạnh những người đã thắng khác, ôm kiếm trước ngực tập trung nhìn theo di chuyển của cô gái nhỏ nhắn trong trang phục Thần Quân, cổ tay có đeo một sợi dây vải thắt nhiều màu giống như những sợi vải màu khác được thắt lẫn lộn trong các lọn tóc của nàng.
Mễ Đằng có chút bất ngờ khi nhìn thân thủ của Nhan Trác lúc này, có lẽ vì muốn vào Bát Thần Bộ mà nàng ấy đã tập luyện rất nhiều. Nhan Trác điều khiển Thần Lực rất thuần thục và nhanh nhẹn, đã có hai người trong sân trong lúc giao đấu với nàng mà quên điều khiển Thần Lực giữ hoa Trường Mệnh trên đầu nên đã bị rơi xuống sân vỡ tan thành từng mảnh, trận này Nhan Trác đã chắc phần thắng.
Tuy Hing vỗ tay rất to khi Nhan Trác là người cuối cùng còn đứng vững trên sân và hoa Trường Mệnh pha lê vẫn còn được giữ yên vị phía trên đầu nàng. Hắn vui như thể chính hắn vừa thắng một trận đấu khác.
Nhan Trác mồ hôi nhễ nhại đứng trên sân đấu nhìn quanh tìm Mễ Đằng, khi nhìn thấy Mễ Đằng đứng giữa đám đông cũng đang vỗ tay chúc mừng nàng thì nàng vẫy tay về phía Mễ Đằng và cười sung sướng. Sau đó Nhan Trác đi về phía dưới lầu cao đứng cùng với những người khác, nàng vẫn còn cảm thấy mệt sau trận đấu vừa rồi nên ra sức thở. Có ai đó tiến lại gần và đưa tay chạm lên vai của Nhan Trác khiến nàng giật mình. Khi nhìn lại thì thấy đó là Tuy Hing.
- Nàng hôm nay đánh hay lắm!
Tuy Hing niềm nở khi nói chuyện với Nhan Trác.
- Ta chỉ là cố gắng hết sức thôi!
Nhan Trác khiêm tốn trả lời.
- Chúng ta sẽ cùng vào Bát Thần Bộ nhé!
Tuy Hing nháy mắt, nói như thể cuộc thi tuyển này không có sự tham gia của hàng ngàn Thần Quân khác.
- Ta cũng rất muốn vào Bát Tiên Bộ để có thể hỗ trợ cho Vệ Nữ và bảo vệ Đại Vân Đình.
Nhan Trác mỉm cười với Tuy Hing khi cảm thấy chàng trai ấy đánh giá khá cao về nàng.
- Ta đến đây cũng vì muốn gặp Vệ Nữ và hỗ trợ nàng ấy. Ta dù chưa quen biết nàng ấy nhưng một người con gái phải một mình đến đất Nhân Tộc, hy sinh nhiều như thế rất đáng được tôn trọng. Bằng mọi giá ta phải là một thành viên của Bát Thần Bộ.
Một giọng nói khác xen vào giữa cuộc nói chuyện của Nhan Trác và Tuy Hing. Người đó là một chàng trai khá cao lớn, tuổi còn khá trẻ, vẻ mặt tràn đầy sức sống, đầu trọc láng coáng, tay cầm kiếm gác ngang qua vai.
- Cậu ấy đã gặp Vệ Nữ tại buổi lễ Khai Hoa cách đây mười sáu năm, lúc ấy cậu ta chỉ vừa lên năm. Từ đó, cậu ấy đã quyết tâm phải vào được Thần Quân, là người bảo vệ Đại Vân Đình, và được gặp Vệ Nữ. Và cũng vì vậy mà ta bị cha mẹ buộc phải vào Thần Quân để có thể chăm sóc cậu ấy.
Một cô gái có nét mặt rất giống người kia tiến đến, đưa tay xoa xoa cái đầu trọc lóc của chàng trai kia. Nàng ấy có mái tóc đen dày và dài, buộc cao và xõa phần đuôi tóc thẳng qua tận nửa lưng.
- Hai người có lẽ là chị em, khá khen là đều thắng trận đấu vừa rồi, xem ra việc luyện tập của hai người rất nghiêm túc.
Tuy Hing hơi nhíu mày nhìn đôi chị em xinh xắn trước mặt.
“Mễ Đằng sẽ phản ứng thế nào nếu biết anh ấy có tình địch trẻ trung như thế này nhỉ?”
Nhan Trác khẽ cười, thầm nghĩ. Vừa lúc Mễ Đằng đã tiến vào sân đấu cùng với bốn người khác. Cả Tuy Hing và hai chị em kia đều quay người nhìn về sân đấu. Tuy Hing vẫn ôm kiếm trước ngực nhìn theo di chuyển của Mễ Đằng, nhìn thấy Mễ Đằng vượt trội hơn những người còn lại thì cảm thấy hào hứng khi nghĩ rằng bản thân có thể đấu với Mễ Đằng trong tương lai, và nếu điều đó xảy ra Mễ Đằng không thể từ chối được.
Một trận đấu nữa lại kết thúc, Mễ Đằng bước đến chỗ những người thắng trận và đảo mắt tìm Nhan Trác trong đám đông. Khi đã nhìn thấy Nhan Trác, hắn bước lại bên cạnh và mỉm cười, chẳng có chút mệt mỏi nào sau trận đấu vừa rồi.
- Không làm khó được anh hả?
Nhan Trác lên tiếng khi Mễ Đằng đã đứng bên cạnh. Mễ Đằng khẽ mỉm cười ra chiều đồng ý. Tuy Hing đứng gần đó không nói gì, chỉ cảm thấy đố kỵ khi nhìn thấy hai người kia thân thiết với nhau và cả chiến thắng nhẹ nhàng của Mễ Đằng.

*

Liên tiếp rất nhiều trận thi đấu đã diễn ra, thoáng chốc đã là rạng sáng của hai ngày hôm sau. Chính Điện không cho dừng thi đấu một phần muốn thử sức những người đã thắng và cả những người chưa thi đấu khi họ phải chờ đợi rất lâu và không ai được rời đi. Với cách làm này đã có thể loại bớt những Thần Quân yếu hơn khi họ không còn khoẻ, sử dụng Thần Lực không ổn định sẽ bị đánh bại rất nhanh khi thi đấu. Nhiều gương mặt đã tỏ ra mệt mỏi sau một khoảng thời gian dài trụ lại, vẻ hừng hực nhuệ khí cũng mất đi trong khi các trận đấu cứ liên tục diễn ra. Ban Lão Thần và Thượng Mẫu vẫn rất tập trung vào diễn biến dưới sân đấu. Đối diện tầm mắt của họ ở phía xa là dãy Thiên Cổ Vân Sơn cao ngút trời không thể nhìn thấy đỉnh bởi một biển mây mù bao trùm như nhắc nhở họ về mối đe dọa của Nhân Tộc.
Đến chiều thì lượt đấu đầu tiên sắp kết thúc, trời lại sắp chuyển về đêm. Loạt trận thứ hai sắp bắt đầu khi đã có những nhóm năm người trong đám đông những người chiến thắng nhận được hoa Trường Mệnh và chuẩn bị tiến vào sân đấu. Những Thần Quân thua lượt trận đầu được cho phép rời đi. Họ đứng dưới quảng trường nhìn lên phía lầu nơi có Hội Đồng Lớn vẫn đang ngồi theo dõi cuộc tuyển chọn, tất cả cúi đầu hành lễ rồi lũ lượt đi qua cánh cổng lớn đã được cảnh vệ mở ra. Một lúc lâu sau, khi cánh cổng lớn đang dần đóng lại, nhóm Thần Quân đầu tiên được chọn thi đấu ở lượt trận thứ hai cũng đang tiến vào sân đấu. Nhiều người đang ngồi rải rác khắp nơi nghỉ ngơi trong lúc chờ đợi đã tập trung lại xem thi đấu.
Nhan Trác cùng Mễ Đằng có vẻ đã làm quen thêm với vài người bạn mới là đôi chị em xinh đẹp kia. Họ biết cả hai là bạn và anh trai nuôi của Vệ Nữ thì vui mừng cứ lẽo đẽo theo xin nghe chuyện về nàng. Mễ Đằng miễn cưỡng kể cho họ nghe vài chuyện vụn vặt nhưng có vẻ họ chẳng thoả mãn, đặc biệt là chàng trai trẻ tuổi mắt cậu ta cứ sáng lên khi nghe về Mộc Ang. Mễ Đằng không thích dáng vẻ ấy của hắn chút nào. Một người trẻ trung, thần lực tốt, vẻ ngoài cao lớn, gương mặt xinh đẹp lại si mê Vệ Nữ quả là đối thủ khiến Mễ Đằng phải chú ý khi giờ đây hắn đã là gã đàn ông ngoài bốn mươi tuổi. Độ tuổi này với bề ngoài của chàng trai mười chín đôi mươi nếu so với Nhân Tộc thì không phải bàn cãi nhưng để so sánh với một Thần Nhân trẻ khác thì Mễ Đằng như kém tự tin hơn hẳn. Hắn chẳng hiểu sao lại nghĩ đến những chuyện tủn mủn như thế trong lúc quan trọng như thế này, khi mà lượt đấu quan trọng hơn đang diễn ra và ở phía đối diện nơi dành cho những người thua cuộc tập trung đã có khá nhiều người đứng đó, có lẽ chẳng mấy chốc lại đến lượt hắn ra sân.
Nhan Trác từ nãy chỉ biết mỉm cười mỗi khi nàng nhìn thấy vẻ hào hứng trên gương mặt của chàng trai trẻ khi được Mễ Đằng kể cho nghe về Vệ Nữ. Cậu ta chăm chú như nghe về một Thần Nhân cổ xưa nào đó chứ không phải Mộc Ang mà nàng quen biết từ nhỏ. Còn vẻ cáu kỉnh của Mễ Đằng lại khiến nàng có phần chột dạ. Nhan Trác hiểu rằng trong lòng Mễ Đằng mỗi thời khắc đều chỉ hướng về Mộc Ang mà thôi.
Người của Chính Điện lại đi về phía những người thắng lượt trận đầu và ngẫu nhiên trao hoa Trường Mệnh cho những người xung quanh. Những người nhận được hoa trường mệnh sẽ tiến về sân đấu, ở đó có người khác phụ trách chọn ngẫu nhiên nhiều tốp năm người vào những sân đấu riêng, sau đó khi Thần Mẫu ra hiệu thì trận đấu sẽ bắt đầu. Tuy Hing nhìn quanh để nhận diện những người sẽ vào sân đấu với hắn khi nhận hoa pha lê từ tay người phụng sự. Khi hắn thấy Mễ Đằng cũng nhận được hoa thì trong lòng khấp khởi khi sắp có cơ hội giao đấu với hắn. Mễ Đằng đứng cách đó một khoảng và cũng không để tâm đến người đang đứng nhìn hắn chầm chập vì phải trò chuyện cùng Nhan Trác và hai chị em kia. Họ chúc Mễ Đằng sẽ thắng trận đấu tiếp theo này. Mễ Đằng rời đám đông và tiến vào sân đấu, lúc này hắn mới nhìn thấy người đã vài lần muốn thi đấu cùng hắn trong các buổi luyện tập. Hắn nghĩ nếu lần này thi đấu với nhau thì dù thế nào hắn cũng phải thắng.
Những người phụng sự lần lượt chọn năm người thành một nhóm rồi hướng họ theo mình đi về sân đấu mà họ phụ trách trông coi. Khi Tuy Hing được chọn là người thứ bốn tham gia vào một tốp hắn đã mong rằng người còn lại sẽ là Mễ Đằng. Nhưng cách đó một quãng, Mễ Đằng đã yên vị trong giữa sân đấu với bốn Thần Quân khác và có vẻ họ đã sẵn sàng cho trận đấu bắt đầu. Tuy Hing có chút thất vọng nhưng hắn hiểu chỉ cần thắng tiếp trận này thì cuộc tuyển chọn càng thu hẹp và cơ hội giao đấu với Mễ Đằng ở vòng sau sẽ cao hơn.
Nhan Trác đang đứng cạnh hai chị em kia, cả ba chăm chú nhìn vào sân đấu nơi có Mễ Đằng tham gia. Chỉ mới là lượt trận thứ hai và khoảng thời gian chờ đợi hơn hai ngày đêm trước đó không có ảnh hưởng gì nhiều đến sức khỏe của Mễ Đằng nên hắn rất dễ dàng hạ được những đối thủ khác. Tuy Hing ở phía sân đấu gần đó cuối cùng cũng là người chiến thắng. Hắn bước lại phía những người thắng cuộc bên phía tay trái, một vài người quen đến chúc mừng hắn. Tuy Hing bước lại gần Mễ Đằng người đang vẫy tay về phía Nhan Trác. Tuy Hing liếc nhìn về phía nơi có cô gái trẻ đang cười tươi nhưng nụ cười ấy không dành cho hắn.
- Đánh giỏi lắm! Chỉ tiếc là chúng ta chưa có dịp thi đấu với nhau, ta vẫn luôn muốn có cuộc đấu đó.
- Nếu lượt sau có cơ hội thì ta sẽ đấu hết mình với ngươi, nhưng nếu chúng ta có thể vào chung một đội thì nên cùng nhau hợp sức vì Đại Vân Đình trước nhất. Mễ Đằng ôn tồn trả lời. Hắn chẳng hiểu nổi giữa muôn vạn Thần Quân nhưng gã này lại nhắm đến hắn mà thôi.
- Tất nhiên! Nếu chúng ta cùng vào được Bát Thần Bộ thì nhiệm vụ lần này sẽ không có gì khó khăn rồi nhỉ?
Tuy Hing khá tự mãn và vì chưa bao giờ biết đến đất Nhân Tộc, từ khi sinh ra hắn cũng như bao Thần Nhân khác được dạy về Nhân Tộc là một loài yếu ớt, tầm thường.
- Vì phần khó nhất đã có Vệ Nữ lo liệu cho chúng ta rồi.
Mễ Đằng đối lại vẻ đắc chí của Tuy Hing, câu nói ấy dập tắt nụ cười kêu ngạo trên môi Tuy Hing và khiến hắn không biết nói gì thêm, chỉ biết gật gù rồi hếch mặt lên một chút, đưa mắt nhìn ra phía sân đấu tỏ ý tập trung vào những người sắp khai chiến. Trong lòng hắn thật ra cũng rất nể phục Vệ Nữ vì những gì nàng đang làm cho Thần Tộc.

*

Bầu trời Đại Vân Đình lại bắt đầu một buổi bình minh, trên những sân đấu ở quảng trường phía đông vẫn không ngớt những trận đấu liên tục. Bầu không khí càng về sau càng căng thẳng, những người có mặt nơi đây đã hơn ba ngày đêm không ngơi nghỉ, vẻ mệt mỏi đã hiện lên trên gương mặt nhiều người. Lúc bắt đầu tất cả họ đều hừng hực khí thế, ai cũng tỏ rõ quyết tâm, nhưng đến thời điểm hiện tại không ít trong số họ đã thất bại, số còn lại đang bị áp lực của những trận đấu sát nhau cùng sự mòn mỏi bởi thời gian kéo dài, tất cả đã tạo nên một cuộc tuyển chọn đầy gian nan dẫu thể lệ đơn giản và không thay đổi từ đầu đến kết thúc. Bát Thần Bộ là một cám dỗ cho tất cả Thần Quân khi họ sẽ trở thành nhân tố quan trọng của Chính Điện, sẽ đến Nhân Tộc thi hành nhiệm vụ bảo vệ toàn Đại Vân Đình, trở thành người phụng sự, nhưng để đứng vào hàng ngủ đó quả không hề là một sự đơn giản. Những kẻ thua cuộc và những người chiến thắng đều mệt mỏi, cả về thể chất lẫn tinh thần.
Khi mặt trời đã lên cao, tiếng chim muông vang vọng khắp những rừng cây, lúc này trên sân đấu chỉ còn lại bốn mươi người xuất sắc nhất vẫn còn trụ lại sau ngần ấy thời gian phải tập trung không kể ngày đêm. Họ tập trung ngay ngắn giữa quảng trường, hướng mắt lên phía Hội Đồng Lớn, chờ đợi.
Thần Mẫu đang bàn bạc cùng các Lão Thần về thể thức thi đấu lần này trong sự mong ngóng của các Thần Quân dưới sân. Một lúc sau, lão thần Phi Khả đứng lên, người nhìn qua một lượt những gương mặt trẻ dẫu đã có vẻ mệt mỏi nhưng trong ánh mắt vẫn đầy quyết tâm và cố gắng.
- Tất cả các vị dưới sân lúc này là những người xuất sắc nhất mà Đại Vân Đình có được cho đến thời điểm hiện tại. Thật ra chỉ cần chọn bất kỳ tám người nào trong số các vị cũng đã có thể lập nên một Bát Thần Bộ hùng mạnh, thừa sức để đối phó với tên Đại Đế nhỏ nhoi ở Nhân Tộc. Nhưng quy chế là quy chế, tám người trong các vị ai trụ lại đến cuối cùng sẽ chính là Bát Thần Bộ vạn năm mới có của Đại Vân Đình ta. Thể thức thi đấu lần này cũng rất đơn thuần, vì Bát Thần Bộ là một thể thống nhất và các vị đủ mạnh mẽ, đủ trí lực để tìm đồng đội cho chính mình nên các vị sẽ có thể kết hợp thành năm nhóm, mỗi nhóm tám vị, và chọn ra một thủ lĩnh riêng. Sau khi hoàn tất, thể lệ thi đấu sẽ được công bố, các vị có thời gian cho đến trước hoàng hôn. Tất cả bắt đầu!
Lão thần Phi Khả kết lời và trở lại yên vị trên ghế của mình trước đó. Dưới sân, bốn mươi Thần Quân đang nhốn nháo nhìn quanh để tìm xem ai có thể làm đồng đội với họ. Từ đầu cuộc tuyển chọn, tất cả đều độc lập tự mình cố gắng để giành được một vị trí trong Bát Thần Bộ, giờ bỗng dưng họ phải họp được một nhóm tám người trước khi biết được thể thức thi đấu nên ai cũng muốn tìm người mạnh về nhóm của mình. Cả Nhan Trác và Mễ Đằng cũng bắt đầu lúng túng chưa biết nên làm thế nào.
- Chúng ta có thể hợp thành một nhóm, hai chị em ta cũng chẳng thân quen với mấy ai cả.
Người chị gái lên tiếng khi cậu em trai cũng đang gật gật đầu đồng ý. Hai chị em họ quả không phải tầm thường khi cùng nhau chiến thắng các trận đấu vừa qua. Người em trai càng thi đấu càng hăng, đến trận cuối cùng vẫn hừng hực khí thế như trận đầu tiên, điều ấy thật khó gặp. Hai chị em họ được coi là người mạnh, nếu hợp với Mễ Đằng và Nhan Trác thành một đội thì khá vững vàng. Mễ Đằng nghĩ vậy nên bảo Nhan Trác đồng ý vào cùng nhóm với họ.
- Ta cũng muốn tham gia cùng các người!
Tuy Hing từ trong đám đông nhốn nháo bước đến nhóm bốn người kia. Khi nghe Lão thần Phi Khả nói hắn đã biết nếu muốn ở cạnh Nhan Trác thì hắn phải trở thành đồng đội với Mễ Đằng. Việc ghép nhóm tám người có lẽ ý đồ đã rõ là đội nào thắng sẽ là Bát Thần Bộ và Mễ Đằng không phải kẻ yếu, thêm vào chàng trai trẻ kia cũng là một đội tốt. Bốn người kia cùng quay nhìn Tuy Hing, theo hắn là một người nữa có vẻ quen biết hoặc là bạn từ trước cũng cùng muốn kết nhóm. Mễ Đằng không hiểu ý của Tuy Hing cho lắm khi thì hắn muốn đấu với hắn, khi thì lại muốn là đồng đội.
“Gã này thay đổi cũng thất thường thật đấy!”
- Cũng được, ta thấy ngươi thi đấu cũng rất khỏe, vào cùng nhóm thì cũng tốt. Chúng ta giờ đã là sáu người, vẫn còn thiếu hai người nữa, mọi người còn quen biết ai không?
Chàng trai trẻ tuổi lên tiếng rồi nhìn khắp lượt những người đang đứng cạnh mình nhưng có vẻ họ đều không quen biết thêm ai cả. Vừa lúc đó những nhóm khác đã ghép đội xong và đã tập trung ở những điểm khác nhau để họp bàn việc chọn ra một thủ lĩnh. Đang đứng cạnh một bụi trúc pha lê gần bậc thang đá dẫn lối lên lầu nơi Hội Đồng Lớn đang ngồi là hai người một nam một nữ có vẻ đang nhìn quanh tìm đồng đội. Nhóm sáu người nhìn về phía họ, trên sân lúc này chỉ còn lại tám người họ mà thôi nên dễ hiểu họ không còn lựa chọn nào khác là cùng họp thành nhóm, thời gian cũng không còn nhiều trước khi thể thức thi đấu được công bố. Họ gật đầu vừa ra vẻ chào vừa tỏ ý đôi bên bằng lòng trở thành đồng đội.

*

Hoàng hôn đã đến với Đại Vân Đình, các đội đã chọn ra một thủ lĩnh, tất cả lại tập trung ở giữa sân đấu chờ đợi Hội Đồng Lớn. Tuy Hing được chọn là thủ lĩnh của nhóm. Hắn có chút bất ngờ khi Mễ Đằng có vẻ chẳng màng gì đến vị trí này khi trước đó đã chắc rằng sẽ thi đấu hết mình nếu như phải đối đầu nhau. Dù sao tất cả họ đều có cùng một mục tiêu và cùng một đội, nếu chiến thắng thì họ chính là Bát Thần Bộ.
Lão thần Phi Khả lại đứng lên, từ trên lầu nhìn xuống sân rộng. Người bắt đầu công bố thể thức của trận đấu cuối cùng.
- Có lẽ các vị phần nào hiểu được đội chiến thắng trong cuộc đấu này sẽ là Bát Thần Bộ. Các đội đã chọn ra thủ lĩnh cho mình, có nghĩa tất cả đều nguyện ý theo sự dẫn đầu của thủ lĩnh. Trận đấu cuối cùng này rất đơn giản, cách thức thi đấu như những lượt đấu trước đó, duy chỉ có thủ lĩnh của mỗi đội sẽ đại diện thi đấu, vị thủ lĩnh nào chiến thắng thì đội của vị đó trở thành Bát Thần Bộ. Xin mời các vị thủ lĩnh bước vào sân đấu, đây là trận đấu cuối cùng của cuộc tuyển chọn, sau đó sẽ chính thức nhận nhiệm vụ hỗ trợ Vệ Nữ, chúng ta không có quá nhiều thời gian cho sự chuẩn bị vì Vệ Nữ có thể tìm thấy Đại Đế bất cứ lúc nào.
Phi Khả nói xong thì các nhóm Thần Quân dưới sân bắt đầu lao xao. Họ bắt đầu di chuyển ra khỏi sân đấu nhường chỗ cho trận đấu cuối cùng mà chỉ có thủ lĩnh của họ tham gia. Các thủ lĩnh lại nhận hoa trường mệnh từ những người phụng sự, sức nặng của áp lực chiến thắng cho cả đội đang đè lên vai họ nên tất cả đều không tránh khỏi căng thẳng.
Tuy Hing nhìn về phía đồng đội của hắn đang đứng. Lần đầu tiên hắn được Nhan Trác cổ vũ, cả những người còn lại cũng đang hướng về hắn, đặt hết niềm tin vào hắn. Cảm xúc của Tuy Hing lúc này vừa căng thẳng vừa hạnh phúc. Hắn siết chặt thanh kiếm trong tay khi đã giữ hoa trường mệnh lơ lửng trên đỉnh đầu, nhìn một lượt các đối thủ mạnh sẽ giao đấu với hắn. Trận đấu thế này có lẽ đã vượt xa ý nghĩ muốn giao đấu với Mễ Đằng trước đó của Tuy Hing.
Năm thủ lĩnh bắt đầu lao vào đối thủ chiến đấu, đã là trận đấu cuối cùng nên tất cả đều quyết tâm và dốc toàn lực. Một hoa trường mệnh rơi xuống sân đấu vỡ nát thành những mảnh vụn, một thủ lĩnh đã thua cuộc, người đó rời sân đấu rồi ngã khuỵu khóc lóc. Trên sân lúc này còn lại bốn người, Tuy Hing cẩn thận chọn cách sẽ hợp sức với người mà hắn cho là yếu hơn mình để tấn công một kẻ khác, làm như vậy khi chỉ còn lại hai người hắn sẽ nắm chắc phần thắng trước người kia. Chiến thuật tốt như thế nhưng những đối thủ của hắn không phải dạng vừa, có người cũng đang cố gắng hạ hắn trước vì nhận thấy hắn rất mạnh. Đám đông hồi hộp nhìn thủ lĩnh của họ thi đấu. Mễ Đằng như nín thở nhìn theo Tuy Hing, hắn lo sợ Tuy Hing sẽ thua cuộc thì cơ hội sớm gặp lại Mộc Ang cũng như bảo vệ nàng sẽ tan thành mây khói. Nếu biết trước thể thức thi đấu như thế này thì hắn đã quyết liệt giành vị trí thủ lĩnh với Tuy Hing. Mễ Đằng bực dọc vì lúc nào hắn cũng phải thụ động trông chờ vào người khác trong những chuyện quan trọng. Hắn biết Tuy Hing rất mạnh nhưng giờ phút này ai đang ở trên sân đấu cũng mạnh không kém hắn, trong lòng không khỏi lo lắng, bồi hồi.
Một thủ lĩnh khác lại bị loại, trên sân còn lại ba người, cuộc đấu sắp vào hồi kết thúc. Một người đã hiểu cách thức của Tuy Hing nên kết hợp cùng hắn để tấn công người còn lại duy chỉ có việc hắn được Tuy Hing chọn vì hắn yếu hơn Tuy Hing thì hắn chưa biết. Người còn lại bị hai người tấn công liên tục thì bắt yếu thế sắp không trụ nổi, đang di chuyển giật lùi mong kéo dài trận đấu để tìm ra cách đảo ngược tình thế. Tuy Hing đã có dự liệu trong đầu nên thấy người bị tấn công sắp không trụ vững thì nhanh như cắt hắn chuyển sang tấn công người mà hắn đang ngầm kết hợp từ đầu trận đến giờ. Người kia chưa kịp phản ứng vì bất ngờ do hắn nghĩ chỉ khi hạ được người kia thì cuộc đấu còn lại giữa hắn và Tuy Hing mới thật sự bắt đầu nên không đỡ kịp đòn đánh của Tuy Hing. Hoa trường mệnh của hắn rơi xuống vỡ tan khi vẻ mặt của hắn vẫn còn đang ngỡ ngàng, người còn lại cũng chưa theo kịp nhịp độ hiện tại trên sân đấu bởi chiến thuật của Tuy Hing thì đã bị Tuy Hing ra đòn chốt hạ. Tuy Hing dừng kiếm khi hai đối thủ của hắn đều đã đánh rơi hoa trường mệnh, điều ấy đồng nghĩa với việc đội của Tuy Hing chính thức là Bát Thần Bộ vạn năm có một của Đại Vân Đình. Hai người kia đứng tần ngần một lúc thì vứt kiếm quay lưng về phía đội của họ. Cuộc đấu đã kết thúc, Hội Đồng Lớn lúc này như trút được một chút gánh nặng trong lòng, Thần Mẫu vui vẻ khi đã chọn ra Bát Thần Bộ. Đại Vân Đình lại tiến gần hơn đến nhiệm vụ giải trừ Ấn Ký của Đại Đế. Trên sân, đội của Tuy Hing đã tiến đến cùng nhau ăn mừng chiến thắng, lúc này đã là giữa đêm. Nhiều ngày trụ lại ở quảng trường cuối cùng đã kết thúc, ngày Bát Thần Bộ đi đến Nhân Tộc có thể là bất cứ lúc nào…

NguyễnDương-thepineflower · 7/9/19

CHƯƠNG 7

Vua Hoa Nam đang ngồi trong tẩm điện, mắt lim dim chờ hoàng tử vào gặp sau chuyến đi Ngạn Tây. Người có vẻ đã mệt mỏi, nhiều lần có suy nghĩ muốn thoái vị nhưng ngại hoàng tử còn trẻ tuổi chưa gánh vác nổi chuyện triều chính. Hoàng tử Xơng Ngỵ tiến vào tẩm điện, cúi người hành lễ.

- Tới rồi đó à? Chuyến đi Ngạn Tây của hoàng tử thành công tốt đẹp, ta rất hài lòng.

Vua Hoa Nam nói.

- Cảm ơn cha đã tin tưởng. Con chỉ cố gắng hết sức vì sự an định của dân chúng.

Xơng Ngỵ khiêm nhường.

- Hôm nay ta gọi hoàng tử đến là vì một chuyện. Ta tuổi đã cao, hoàng tử nay cũng đã trưởng thành, ta rất yên tâm sự cẩn trọng, điềm đạm của hoàng tử nên quyết định sẽ sớm ngày làm lễ Nối Ngôi, giao trọng trách này lại cho tân minh chủ. Hoàng tử thấy thế nào?

- Thưa cha! Người vẫn còn khoẻ mạnh, con còn nhiều điều chưa học thông, chưa dám nhận hết chức trách về mình, khẩn xin cha cho con một thời gian nữa, khi nào đã đủ chín chắn thì lúc đó không dám không lên ngôi.

- Xem ra hoàng tử chưa muốn nối ngôi chỉ là do chưa muốn bị trói buộc, vẫn còn ham chơi, có đúng không?

- Con quả không qua được mắt người. Xin cha tha thứ!

- Đã vậy thì ta cho con một hạn mức để con có thể thu xếp, khi hạn định đã đến thì lập tức lên ngôi. Ta đã lập con là người nối ngôi thì sớm muộn gì trọng trách này con cũng phải gánh lấy, con phải nhớ trách nhiệm của mình. Hạn cho hoàng tử bốn tháng nữa sẽ làm lễ Nối Ngôi!

- Con cảm ơn cha! Con không dám quên trọng trách của mình, xin cha yên tâm.

- Tốt! Dạo này mẹ con sức khoẻ kém. Con nên đến thăm bà ấy. Ta bận nhiều việc triều chính nên ít có thời gian ở bên cạnh, dù Xơng Nhiêu luôn bên cạnh nhưng nếu gặp con thì sẽ vui lên nhiều.

- Con biết thưa cha. Con xin phép đến Tây biệt điện thăm mẹ.

Xơng Ngỵ cúi đầu hành lễ rồi lui ra ngoài. Đoàn tuỳ tùng theo người đi về phía Tây biệt điện.

*

Tây biệt điện trồng rất nhiều hoa lan được mang về từ khắp nơi theo ý thích của hoàng hậu. Một nhóm tuỳ tùng chịu trách nhiệm chăm sóc vườn hoa đang tỉa tót cành lá, tưới cây trong hoa viên. Họ sẽ chọn những chậu lan đang nở hoa đẹp nhất để mang vào bày trên bàn trong sảnh Tây cung. Hoàng hậu đã bệnh mấy ngày nay nên vợ các quan hay thay nhau đến thăm hỏi, người tặng quà, người tặng thuốc. Khi Xơng Ngỵ đến thì có vài người đang trò chuyện cùng hoàng hậu trong sảnh. Hoàng tử tiến vào hành lễ với hoàng hậu và chào các vị phu nhân. Những người đó biết ý, không muốn làm phiền nên đứng lên hành lễ xin cáo từ rồi lui ra.

Hoàng hậu thấy hoàng tử Xơng Ngỵ đến thì rất vui mừng. Người đứng dậy đi đến bên hoàng tử, nắm lấy hai tay rồi ngắm nhìn một lượt, ánh mắt hài lòng, âu yếm.

- Hoàng tử đến rồi! Chuyến đi Ngạn Tây thế nào? Mọi chuyện đều tốt cả chứ? Con trông có vẻ mệt mỏi.

Hoàng hậu ân cần, chỉ có người mẹ là người phát hiện ra những điều nhỏ nhất ở con cái của mình như thế.

- Thưa mẹ! Tất cả đều ổn, có lẽ do đi đường xa nhiều ngày nên có mệt một chút thôi.

Xơng Ngỵ trấn an.

- Hôm nay con nên ở lại dùng bữa với ta. Ta sẽ dặn nhà bếp làm những món con thích. Lâu lắm rồi mẹ con ta không có dịp ngồi ăn cùng nhau, từ lúc sắc phong con luôn bận rộn với chuyện của triều đình.

- Con không có nhiều thời gian chăm sóc mẹ thật là có lỗi, xin mẹ đừng buồn!

- Không buồn! Chỉ là ta nhớ con thôi. Ở Tây biệt điện lúc nào cũng nhộn nhịp vì Xơng Nhiêu hay bày trò, nên không có buồn chán. Nhưng con đến thăm ta rất vui mừng.

- Xơng Nhiêu có làm mẹ mệt không? Người đang bệnh, nếu công chúa nghịch quá thì phải phạt.

- Không có! Em gái con tuy ham chơi nhưng rất biết chừng mực. Vì ta bệnh nên suốt ngày làm trò cho ta vui, lúc nãy còn ở đây nhưng các vị phu nhân đến, con bé có lẽ lại chạy ra ngoài chơi rồi. Con đi theo ta, hôm nay hoa lan nở rộ ngoài hoa viên, nhiều màu sắc và hình dáng đặc biệt, đi ngắm cùng ta nào!

Hoàng hậu kéo tay Xơng Ngỵ theo người ra ngoài. Người cảm thấy như ngày nào khi hoàng tử còn nhỏ vẫn hay theo người ra hoa viên dạo chơi, ngắm hoa lan nở.

Hoàng hậu và hoàng tử đi dạo trong hoa viên, đám tuỳ tùng đi theo sau cách một quãng. Hoa lan có loại trồng trong chậu bày trên mặt đất, có loại treo trên những giàn gỗ được sắp xếp dọc theo lối đi, bố trí len lỏi theo những hốc đá, gờ tường, trên những hòn giả sơn. Hoa nở đủ màu sắc kéo theo ong bướm bay đến. Đến một bờ hồ có một chiếc cầu gỗ sơn đỏ dẫn lối ra một đình thuỷ tạ, nơi cũng treo lủng lẳng nhiều chậu hoa lan có phần cuống hoa kéo dài, ngã rủ xuống nở ra những bông hoa li ti rất đẹp mắt. Có người đã ngồi sẵn trong thuỷ đình bên cạnh có hai tuỳ tùng đứng hầu, trên bàn gỗ điêu khắc tinh xảo bày một bộ ấm trà có hoa văn cũng là những hoa lan màu đỏ cùng vài loại bánh ngọt. Người ngồi bên lan can đình thuỷ tạ vận y phục lụa màu đỏ, viền áo và tay áo có thêu hoa văn lá mãnh, gương mặt trẻ trung lại như đang thiu thiu ngủ. Người đó vừa thấy hoàng hậu và hoàng tử xuất hiện ở phía đầu cầu bên bờ hồ thì vẻ buồn ngủ vừa rồi như tan biến, lập tức tươi tỉnh, đứng lên ôm gấu váy đi nhanh ra đón chỉ tiếc là lối đi không quá lớn để có thể chạy thật nhanh.

- Mẹ! Anh trai!

Xơng Nhiêu đang buồn chán ở đây, thế là hai người liền xuất hiện. Công chúa Xơng Nhiêu túm lấy tay Xơng Ngỵ lay lay.

- Em mà biết buồn chán sao? Có làm mẹ mệt mà bệnh thêm không?

- Không có! Xơng Nhiêu rất ngoan, rất thương mẹ, chỉ muốn người mau khoẻ để chơi với Xơng Nhiêu thôi. Anh không tin thì hỏi mẹ xem, có đúng không mẹ?

Xơng Nhiêu nói với Xơng Ngỵ rồi lại quay sang hoàng hậu như để tìm đồng minh.

- Xơng Nhiêu ngoan lắm! Không có phiền chút nào!

Hoàng hậu mỉm cười, đưa một tay lên xoa đầu công chúa. Ba người họ đã vào đến đình thuỷ tạ, ngồi xuống cùng nhau uống trà và trò chuyện vui vẻ như một gia đình bình thường ở dân gian.

- Con đi đường không có trở ngại gì chứ?

Hoàng hậu có vẻ nghiêm giọng lại khi hỏi hoàng tử. Lúc này công chúa Xơng Nhiêu cùng một tuỳ tùng sang bên kia bờ hồ hái một ít lá trà tươi để pha thêm ấm trà mới.

- Thưa mẹ, thật sự không có gì đáng ngại. Người thấy con vẫn khoẻ mạnh ngồi đây rồi mà!

Xơng Ngỵ nói như đang đùa, người không muốn nói đến những cuộc ám sát đã gặp phải càng không bao giờ nói đến chuyện cướp tùy thiếp của Lãnh chúa.

- Con biết ta đang nói gì mà, lễ Nối Ngôi đang đến gần, con cần phải cẩn thận hơn. Cha con luôn thấy anh em các con hoà thuận nên sẽ không bận tâm, ta thì thân ở trong cung có muốn cũng không bảo bọc con như ngày xưa được nữa, mọi sự đều phải cẩn trọng.

Hoàng hậu lại nắm lấy tay hoàng tử dặn dò.

- Mẹ yên tâm, dù như thế nào vẫn là anh em ruột thịt, cũng sẽ không xuống tay với nhau.

- Ta cũng hy vọng là vậy!

Công chúa Xơng Nhiêu trở lại với một rổ tre nhỏ đựng đầy lá trà xanh. Tuỳ tùng mang nước sôi tới rồi bắt đầu pha trà, không khí trong đình thuỷ tạ lại bắt đầu vui vẻ như trước. Gió thổi bên bờ hồ mát rượi, những cuống hoa lan dài đung đưa tỏa hương dịu nhẹ, mặt hồ lăn tăn gợn sóng.

*

Mộc Ang tỉnh dậy thì thấy mình đang nằm trên một chiếc giường trong một căn phòng khang trang. Đã mấy ngày qua nàng vẫn cứ lúc mê lúc tỉnh, chỉ biết luôn có người đến chăm sóc nàng.

“Ai lại có thể cứu ta ra và đưa ta đến đây? Họ có mục đích gì? Nơi đây là đâu?”

Mộc Ang ngồi dậy, cảm thấy chưa khoẻ hẳn nhưng đã có thể di chuyển. Nàng đang vận một bộ y phục màu xanh da trời, đai lưng có thêu hoa lá. Căn phòng nàng đang ở rất sáng vì có một cửa sổ lớn, bên ngoài là một vườn hoa với la liệt những chậu hoa nối liền nhau đủ màu sắc. Một hồ nước nhỏ với những đàn cá nhiều màu sắc bơi lội, Mộc Ang cứ ngỡ như đang ở Đại Vân Đình. Có tiếng người trong những gian nhà gần đó, không đông đúc lắm, Mộc Ang mở cửa đi tìm gian phòng có người đang ở đó. Hành lang yên ắng, chỉ có tiếng chim trong vườn hoa, nắng ấm bao trùm cả không gian.

Mộc Ang đi hết hành lang lại rẽ trái theo một hành lang khác dẫn đến một gian nhà, bên trong đang có người. Nàng không nghe họ nói gì, chỉ nghe thấy những cử động, không biết mình đang ở đâu, nàng chần chừ không dám mở cửa chính mà đứng ngoài cửa sổ nhìn vào. Qua khe cửa, Mộc Ang nhìn thấy hai người một nam một nữ đang chăm sóc cho người đang nằm trên giường có vẻ là một chàng trai. Người nam đỡ người bệnh ngồi dậy trong khi cô gái kia dùng thìa bón từng chút thuốc.

Mộc Ang không nhìn thấy rõ mặt người bệnh nhưng y phục người đó đang vận thì nàng biết, đó là bộ y phục chính tay nàng đã chọn ở một cửa hàng nhỏ trong một thôn trang ở Ngạn Tây cho Kha Lang. Nàng vui mừng đến nổi không dè chừng nơi nàng đang ở có phải chỗ nguy hiểm hay không cứ đi đến mở cửa bước vào.

Hai người đang chăm sóc Kha Lang bị bất ngờ thì quay lại nhìn, khi nhìn thấy Mộc Ang, họ không có vẽ ngạc nhiên lắm mà lại có vẻ vui mừng.

- Cô đã tỉnh dậy rồi, hoàng tử về chắc sẽ vui mừng lắm.

Cô gái đó lên tiếng.

- Hoàng tử?

Mộc Ang không hiểu sao nàng lại nghe từ “hoàng tử” nhiều lần như vậy từ khi gặp tên Lãnh chúa kia.

- Hoàng tử đã lên triều, khi nào người về sẽ đến thăm cô, ngày nào cũng vậy. Cô trúng mê hương rất nặng nên từ khi về đây luôn mê man bất tỉnh.

Cô gái đó nói tiếp.

- Hắn bị sao vậy?

Mộc Ang cần biết tại sao Kha Lang bị thương nặng hơn là chuyện về vị hoàng tử nào đó.

- Hoàng tử nói cậu ta đã bị thương khi làm công vụ cho người.

“Lại liên quan đến vị “hoàng tử” nọ, nhưng lần cuối cùng Kha Lang bên ta là ở phòng giam của Lãnh chúa rồi bị bắt đi làm nô lệ, sao lại thành đi làm công vụ cho “hoàng tử” được chứ? Sao cũng được, hắn không bị giết là tốt rồi, những chuyện đó sẽ tính sau.”

Mộc Ang nghĩ ngợi, sau đó nàng tiến lại chìa tay ra có ý muốn lấy chén thuốc và bón thuốc cho Kha Lang. Cô gái kia thấy vậy cũng không từ chối liền đưa cho nàng.

- Hai người có thể ra ngoài không? Để mình ta chăm sóc hắn là được rồi.

Mộc Ang nói.

- Cậu ta cao lớn vậy, cô không giữ người ngồi được đâu, để ta giúp cô.

Chàng trai còn lại lên tiếng.

- Không cần đâu, ta làm được.

Vừa nói Mộc Ang vừa đưa tay đỡ lấy Kha Lang. Hai người kia thấy nàng khoẻ như thế có phần hơi bất ngờ.

- Ta là người luyện võ, có sức khoẻ hơn người thường, hai người yên tâm rồi chứ?

Hai người đó cúi chào Mộc Ang rồi lui ra. Mộc Ang đỡ Kha Lang ngồi tựa vào người mình. Thương tích hiện tại của Kha Lang không khác gì so với lần đầu được nàng cứu, còn có vẻ tệ hơn. Mộc Ang choàng một tay qua đỡ người Kha Lang, một tay bón thuốc cho hắn. Kha Lang ho vài tiếng. Mộc Ang sợ hắn bị sặc thì dừng lại, đặc thìa xuống rồi vuốt vuốt ngực cho hắn đỡ ho.

- Nàng tỉnh rồi?

Kha Lang tỉnh lại lúc bị sặc thì thấy Mộc Ang đang chăm sóc mình, trong lòng rất vui.

- Ngươi cũng tỉnh rồi, có vẻ thương tích còn nặng, ngươi cố gắng uống thuốc cho mau khoẻ, ta còn nhiều chuyện muốn hỏi ngươi lắm đó.

Mộc Ang thấy Kha Lang tỉnh lại thì rất mừng.

- Nếu mà nàng chăm sóc ta như thế này, ta muốn mình bệnh thêm vài ngày nữa.

Kha Lang cười mệt mỏi.

- Người còn trêu ta được thì có lẽ sắp khoẻ lại rồi.

Mộc Ang bón hết thuốc trong chén cho Kha Lang thì đỡ hắn nằm xuống rồi ngồi lại bên giường.

- Xa lâu vậy nàng thấy nhớ ta sao? Sao lại ngồi đó nhìn ta?

Kha Lang hỏi khi thấy Mộc Ang cứ ngồi bên cạnh nhìn hắn mà không nói gì cả.

- Ta không nghĩ là còn gặp lại ngươi được. Lúc đó ta nghĩ có lẽ ngươi đã chết rồi và ta cũng sắp chết.

Mộc Ang khóc, không giấu được xúc động. Nàng nhớ lại những gì mà Y Tung làm với nàng nhưng nàng không muốn nói hết cho Kha Lang nghe.

- Lãnh chúa có làm tổn hại gì đến nàng không? Ta xin lỗi đã không bảo vệ được nàng.

Kha Lang thấy Mộc Ang khóc thì rất lo lắng.

- Không có! Ta chỉ không muốn ngươi chết.

Mộc Ang thút thít.

- Ta ở đây, không có chết được đâu.

Kha Lang cố ngồi dậy, an ủi Mộc Ang. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy điệu bộ khóc lóc của Mộc Ang nên có phần bối rối. Mộc Ang ôm chầm lấy người trước mặt, lại khóc. Nàng không biết vì sao nàng làm vậy chỉ biết là nhìn thấy Kha Lang còn sống khiến nàng cảm thấy rất vui mừng. Ở chốn Nhân Tộc này hắn chính là người đã ở bên cạnh nàng, nói cho nàng biết nhiều điều. Nàng không chấp nhận chuyện hắn có thể bị chết thê thảm như vậy.

Kha Lang không dám ôm lấy Mộc Ang vì không muốn để bản thân trôi theo cảm xúc. Hắn biết một ngày không xa hai người lại phải chia tay mỗi người một hướng. Hắn sẽ không thể rời đi nếu cứ để tình cảm trong lòng mình lớn thêm. Hai người bên nhau rất vui vẻ nhưng không thể mãi mãi ở bên nhau được.

- Nàng ôm ta chặt như vậy, ta sắp thở không được rồi.

Kha Lang nói khi cảm thấy nếu cứ kéo dài như thế hắn sẽ chẳng kiểm soát được mình nữa. Mộc Ang ngồi lại, lấy tay áo lau nước mắt, cảm thấy có chút ngượng ngùng.

Bên ngoài có tiếng bước chân đi tới, người đó đã đến trước cánh cửa đang mở. Chàng trai xuất hiện với diện mạo chỉnh chu, vẻ mặt điềm đạm thường thấy, miệng nhoẻn cười khi nhìn thấy Mộc Ang và Kha Lang đều đã tỉnh dậy. Thoáng thấy nét mặt như vừa mới khóc của Mộc Ang trong lòng có chút thắc mắc nhưng người không hỏi thẳng.

- Hai người đều đã tỉnh dậy! Tốt quá!

Xơng Ngỵ đứng gần bên giường.

- Xơng Ngỵ? Sao ngài lại ở đây?

Mộc Ang có chút ngạc nhiên nhưng cũng ngờ ngợ ra chút vấn đề.

- Ngài ấy chính là vị hoàng tử mà Lãnh chúa đề cặp đến lúc bắt chúng ta đó.

Kha Lang nói với giọng thều thào.

- Phải! Chính là ta! Ta đã liên lụy hai người, khiến Lãnh chúa hiểu lầm mà bắt hai người đi.

Xơng Ngỵ trầm ngâm.

- Ngài đã gây thù gì với Lãnh chúa? Hắn bắt chúng ta, đánh đập Kha Lang, còn suýt nữa là hắn đã…

Mộc Ang nói tới đây thì lại không muốn nói tiếp. Nàng nhìn Kha Lang rồi lại im lặng, không hiểu sao nàng lại chẳng dám cho Kha Lang biết, hay đúng hơn là nàng sợ Kha Lang biết chuyện.

- Còn có Kim Mã. Ta không thể gặp lại Kim Mã nữa!

Mộc Ang xúc động, đôi mắt đỏ hoe khi nghĩ đến chú ngựa theo mình đến đây từ Đại Vân Đình đã bị bỏ lại ở quán trọ trên đất Ngạn Tây.

- Ta xin lỗi hai người! Đáng lý ra ta không nên lôi kéo hai người làm bạn với ta trong thời điểm ta đang đi sứ Ngạn Tây. Lãnh chúa đa nghi, thà giết lầm hơn bỏ sót, lần này hai người gặp nạn trách nhiệm thuộc về ta. Rất may ta đã cứu được hai người về đây nếu không cả đời này ta cũng chẳng yên được.

Xơng Ngỵ biết Mộc Ang đang uất ức điều gì, nghĩ đến chuyện đó người cũng đau lòng không kém.

- Ta đã trốn thoát được, sau đó cũng nhờ pháo hiệu hoàng tử đưa trước đó mà kêu người đến giúp và giải cứu nàng. Ngài ấy không ngờ Lãnh chúa lại bạo ngược như vậy. Nhưng chúng ta đã an toàn rồi, nàng không phải lo lắng nữa.

Kha Lang đỡ lời cho hoàng tử.

- Chúng ta đang ở đâu?

Mộc Ang hỏi, nàng chưa biết mình đã được đưa đến Hoa Nam đã mấy ngày.

- Cấm Thành Hoa Nam. Nơi đây là biệt phủ riêng của ta ở lúc trước. Hai người yên tâm ở lại tịnh dưỡng, bên trong tuỳ tùng không đông người nhưng bên ngoài lính hộ vệ của ta canh phòng rất cẩn mật, hai người sẽ được an toàn cho đến khi khoẻ lại.

- Chúng ta đã đến Hoa Nam sao?

Mộc Ang chợt nghĩ đến Đại Đế lúc đó đang ở Ngạn Tây, nếu nàng đang ở Hoa Nam thì làm sao tìm ra hắn được? Mộc Ang tập trung Thần Lực bên trong để cảm nhận hành tung của Đại Đế. Hai chàng trai bên cạnh không biết Mộc Ang đang làm gì, chỉ nghĩ nàng có chút bất ngờ vì chỉ sau vài ngày nàng đã đến một đất nước khác. Linh cảm cho nàng biết người đó cũng đã di chuyển đến Hoa Nam.

“Đại Đế đã đến Hoa Nam rồi sao? Hắn đang đi đâu? Có thể hắn đang trên đường tìm Mật Lệnh. Ta đã bị ngất mấy ngày liền, hắn đi đến đây cũng không lạ. Như vậy ta không cần trở lại Ngạn Tây mà sẽ tìm kiếm hắn ở Hoa Nam này. Ngươi có đi đến đâu ta cũng sẽ tìm ra ngươi!”

Mộc Ang nghĩ thầm.

- Kha Lang vẫn còn chưa khoẻ, nàng hãy để hắn nghỉ ngơi. Khi nào đến giờ dùng thuốc chúng ta lại đến thăm.

Xơng Ngỵ muốn có cơ hội ở riêng với Mộc Ang nên gợi ý nàng để Kha Lang tịnh dưỡng.

- Ngươi hãy nghỉ ngơi cho khoẻ, tới giờ dùng thuốc ta sẽ đến giúp ngươi.

Mộc Ang dặn dò Kha Lang.

- Ta sẽ cố gắng nghỉ ngơi, hai người không cần quá lo lắng.

Kha Lang nằm xuống, chực nhắm mắt lại. Mộc Ang và Xơng Ngỵ đi ra ngoài.

*

- Nàng có muốn đi dạo làm quen biệt phủ với ta không? Lúc nãy nàng chưa trách móc ta xong nên có lẽ có chút ấm ức.

Xơng Ngỵ nói với Mộc Ang. Người dường như hiểu rõ tâm ý người khác.

- Ngài nói đúng! Ta còn muốn trách ngài nhiều lắm nhưng suy cho cùng đó không phải việc ngài mong muốn sẽ xảy ra. Xem như chúng ta không may mắn vậy.

- Nàng không may vì bị Lãnh chúa bắt hay không may vì có bạn bè như ta?

- Ngài nghĩ sao?

Mộc Ang nhìn Xơng Ngỵ, ánh mắt có vẻ hờn trách, điều đó khiến người đối diện cảm thấy đau lòng.

Hai người đã đi đến khu hoa viên phía sau dãy nhà. Lối đi lát đá, hai bên cũng bày biện rất nhiều những chậu hoa đang nở ở cạnh nhau, xung quanh có nhiều cây cối xanh um, không gian rất mát mẻ.

- Ta rất tiếc vì chuyện đã xảy ra, nếu có cơ hội làm lại có lẽ ta đã đề phòng kỹ hơn.

Xơng Ngỵ trầm ngâm, có vẻ luyến tiếc.

- Chuyện cũng đã xảy ra, ngài cũng đã cố gắng cứu chúng tôi, xem như chúng ta không ai nợ ai.

- Ta vẫn cảm thấy mình còn nợ hai người nhiều hơn những gì ta đã làm, nếu ta không giữ hai người ở lại thì sự thể đã không diễn ra như vậy.

- Chúng tôi đi hay ở không phải bởi do ngài.

- Vậy nàng có đồng ý tha thứ cho ta không? Ta không muốn mất đi bạn tốt như nàng và Kha Lang.

- Vì ngài đã cố gắng cứu sống và chăm sóc chúng tôi, thôi thì ta tha thứ cho ngài lần này.

Mộc Ang miễn cưỡng, trong lòng nàng vẫn còn ấm ức.

- Ta cám ơn nàng!

Xơng Ngỵ mỉm cười.

- Nhưng tại sao ngài không nói mình là hoàng tử ngay từ đầu?

- Ta không muốn các người vì thân phận của ta mà tỏ ra xa cách.

- Ngài muốn làm bạn với chúng tôi đến vậy sao?

- Phải đó, ta không có nhiều bạn bè, đặc biệt là những người sẵn sàng ra tay giúp đỡ dù không biết ta là ai.

- Ngài bị ám sát vì ngài là hoàng tử?

Xơng Ngỵ không trả lời chỉ gật gật đầu.

- Người muốn giết ngài chính là Lãnh chúa?

Lần này thì Xơng Ngỵ lắc đầu. Mộc Ang cảm thấy làm hoàng tử như ngài ấy thật khổ sở, có chút tội nghiệp.

- Nàng cảm thấy tội nghiệp ta sao?

- Ngài giống như luôn muốn nói lên suy nghĩ của kẻ khác. Nhưng lần này ngài sai rồi, ta không có tội nghiệp ngài.

Mộc Ang chột dạ.

- Không thì tốt! Ta không thích kẻ khác cho rằng ta đáng thương đâu.

Xơng Ngỵ bỗng nghiêm mặt lại.

- Ta không có mà!

- Sao nàng khẩn trương vậy? Ta biết là nàng không có nghĩ vậy mà.

Xơng Ngỵ lại mỉm cười, tâm tính thay đổi nhanh chóng khiến cô gái bên cạnh cũng cảm thấy hồ đồ.

- Nàng và Kha Lang cứ an tâm ở lại đây tịnh dưỡng, những việc khác không cần phải lo lắng.

- Ta cũng định sẽ ở lại đây một thời gian.

Mộc Ang vừa nghĩ đến Đại Đế cũng đang ở Hoa Nam nên bất chợt nói.

- Vậy thì tốt, nàng muốn ở bao lâu thì ở, càng lâu càng tốt. Ta sẽ đưa hai người đi thăm những cảnh đẹp ở Hoa Nam.

Xơng Ngỵ phấn khởi trong lòng khi nghe Mộc Ang nói, chỉ là người không hiểu vì sao nàng muốn ở lại lâu như thế.

- Không, không phải ở Cấm Thành mà sẽ đi du ngoạn ở Hoa Nam.

Mộc Ang giải thích.

- Nhưng trước hết hai người cũng sẽ du ngoạn ở Cấm Thành chứ? Đến Hoa Nam mà không xem nhiều nơi ở Cấm Thành thì thật là tiếc.

Xơng Ngỵ đã hiểu ý Mộc Ang..

- Ngài nói cũng phải!

Mộc Ang gật đầu đồng tình.

- Nàng đi theo ta. Ta cho nàng xem cái này.

Xơng Ngỵ ngoắc tay kêu Mộc Ang đi theo người. Mộc Ang tỏ vẻ tò mò đi theo sau. Họ đi đến một cái hồ phía cuối lối đi lát đá, gần bờ hồ có một thuỷ các, mái ngói màu xanh treo rèm trúc, trong có bày bộ bàn ghế đá. Xơng Ngỵ dẫn Mộc Ang đi vào thuỷ các, gió lồng lộng làm lay động những bông hoa súng nhỏ màu hồng, màu tím, có cả màu trắng là là trên mặt nước. Vài chú chuồn chuồn màu đỏ lúc bay lúc đậu trên những cánh hoa.

- Nàng lại đây!

Xơng Ngỵ đứng bên lan can thuỷ các hướng ra mặt hồ lại ra hiệu kêu Mộc Ang lại gần. Mộc Ang nghe theo, đến đứng bên cạnh. Xơng Ngỵ lấy một chiếc bát nhỏ để trên một bệ đá đứng gần đó, bên trong có để thức ăn cho cá, rồi người thả từng chút từng chút xuống hồ nước. Một lúc sau, mặt hồ lay động, một đàn cá kéo đến tranh ăn, chúng mang nhiều màu sắc trên mình, tạo ra một khung cảnh rất vui mắt. Mộc Ang nhìn rất thích, đưa tay lấy một chút thức ăn thả xuống.

- Lúc ở đây nếu thấy buồn chán nàng có thể ra đây chơi với chúng.

- Kha Lang có thể ngồi đây một mình thổi kèn lá cho lũ cá nghe.

- Đúng vậy, hai người sẽ không thấy lạc lõng giữa biệt phủ này.

Xơng Ngỵ nghe Mộc Ang nhắc đến Kha Lang thì cười nhẹ, không biểu hiện nhiều cảm xúc, nhưng trong lòng có chút đố kỵ. Hai người đứng bên hồ ngắm đàn cá, nói cười vui vẻ. Mộc Ang như quên mất việc nàng còn giận trước đó. Xơng Ngỵ nhìn thấy cô gái bên cạnh đã tươi cười trở lại thì cảm thấy rất vui. Men theo bờ hồ là những cây to nở đầy hoa màu hồng, vàng, cam… Hễ có gió lùa qua lại một loạt cánh hoa rơi xuống, một số rớt trên mặt hồ, số khác nằm lại trên mặt đất.

NguyễnDương-thepineflower · 12/9/19

CHƯƠNG 7 (P2)

- Anh trai! Anh trai! Chờ em với!

Tiếng công chúa Xơng Nhiêu gấp gáp gọi theo hoàng tử Xơng Ngỵ khi người đang cùng đoàn hộ vệ rời cung về biệt phủ riêng.

- Công chúa lại chạy đi đâu thế?

Xơng Ngỵ quay lại thì thấy công chúa đang vội chạy về phía người, như mọi khi một nữ tuỳ tùng vừa đuổi theo công chúa vừa thở hổn hển như sắp đứt hơi.

- Từ ngày anh đi Ngạn Tây về, nếu không thiết triều là anh sẽ đi đâu mất, không ở lại chơi với Xơng Nhiêu gì cả.

Xơng Nhiêu nhăn nhó trách hờn.

- Ta bận việc mà, Xơng Nhiêu đừng giận. Hôm khác ta sẽ chơi với công chúa, được không? Ngoan nào!

Xơng Ngỵ dỗ dành.

- Không chịu, anh giấu gì ở biệt phủ mà không muốn em biết đúng không?

- Coi kìa, đã lớn rồi lại cứ nhõng nhẽo với anh. Ta có giấu gì ở đó đâu. Ta chỉ về đó nghỉ ngơi sau việc triều chính căng thẳng thôi mà.

Xơng Ngỵ có chút chột dạ khi nghe công chúa hỏi.

- Thôi được rồi, anh đi đi, sau này không cần anh chơi với em nữa.

- Vẫn giận ta sao? Đừng giận nữa. Hôm khác ta bù cho em. Ngày Thượng Trăng sắp đến rồi, lúc đó ta đưa công chúa ra ngoài thành chơi có chịu không?

- Anh nói thật chứ? Anh sẽ đưa em ra ngoài chơi?

- Thật! Nhưng giờ Xơng Nhiêu phải ngoan, ta đang có việc phải đi thật mà.

- Tha cho anh hôm nay, nhưng phải nhớ anh đã hứa với em rồi đó. Không được nuốt lời!

- Ta nhớ rồi! Xơng Nhiêu về cung đi.

Xơng Nhiêu miễn cưỡng quay về. Xơng Ngỵ quay đi, đoàn hộ vệ theo sau. Nữ tuỳ tùng của công chúa vẫn còn thở vì mệt.

“Ta nhất định sẽ điều tra xem anh ấy đang giấu gì ở biệt phủ.”

Công chúa lẩm nhẩm một mình. Nàng không chạy lung tung nữa khiến nữ tuỳ tùng cảm thấy đỡ lo.

*

Kha Lang dưỡng thương đã nhiều ngày, sức khoẻ đã hồi phục đôi chút, đã có thể ngồi dậy đi lại nhẹ nhàng không cần người đỡ. Mộc Ang hay đến thăm hắn vào lúc dùng thuốc hoặc mang thức ăn đến cùng ăn. Biệt phủ của hoàng tử rộng lớn, chỉ có hai người và hai tuỳ tùng khác ở nên có phần trống vắng. Hoàng tử thường đến vào buổi trưa cùng Liu Thạc, tất cả hộ vệ đều được xếp canh giữ vòng ngoài không ai được vào bên trong. hoàng tử thường nán lại khá lâu, đến tận trời tối mới chịu hồi cung. Kha Lang biết rõ người muốn tiếp cận Mộc Ang. Vậy cũng tốt, hoàng tử cái gì cũng có lại thật lòng với nàng ấy, cô gái nào rồi cũng sẽ rung động vì ngài ấy thôi. Kha Lang nghĩ như thế nhưng thật lòng không thể vui được.

Cánh cửa mở ra, Mộc Ang bước vào với chén thuốc trên tay, thấy Kha Lang có thể đi lại được và đang ngồi bên bàn trà thì nàng vui vẻ mỉm cười. Đặt chén thuốc lên bàn, Mộc Ang bước lại mở toang cửa sổ ra, ánh sáng tràn vào căn phòng mang theo chút gió nhẹ và hương thơm của các loại hoa trong vườn.

- Một hai ngày nữa ngươi nên ra vườn đi dạo, ở đây vườn rộng và đẹp lắm, có cả hồ cá nữa.

Mộc Ang vừa nói vừa đưa thìa thuốc lên gần miệng Kha Lang.

- Nàng ở đây đã quen chưa? Ta cũng muốn ra ngoài hít thở, ở trong phòng lâu ngày cũng thấy ngột ngạt.

- Cũng quen dần rồi, hoàng tử cũng rất tốt. Mặc dù đã hại chúng ta khá thê thảm nhưng ngài ấy cũng biết lỗi rồi, hơn nữa, tất cả là do tên Lãnh chúa đa nghi kia.

- Nàng hiểu là tốt, không nhờ pháo hiệu ngài ấy đưa ta trước đó thì ngài ấy cũng không biết chúng ta đang gặp nạn. Nàng có thể bị giết trong cung, còn ta phơi xác bên cánh rừng không ai hay biết. Nên nàng đừng trách ngài ấy nữa, ngài ấy cũng có cái khó của ngài ấy.

- Ta hiểu rồi!

Tâm trạng Mộc Ang có vẻ chùng xuống khi nghĩ đến chuyện ở Ngạn Tây. Nàng cảm thấy da thịt như co lại khi nhớ đến vẻ mặt của Y Tung lúc tiến sát gần nàng. Giọng nói của hắn như vẫn còn đọng lại đâu đó trong tai nàng, nghe thật đáng sợ, lúc đó nàng đã thực sự sợ hãi khi nghĩ đến những việc hắn có thể làm với nàng.

- Nàng sao vậy? Không được vui à? Sau này ta sẽ không nhắc đến chuyện ở Ngạn Tây nữa.

Kha Lang thấy Mộc Ang có vẻ không vui mỗi khi nói đến chuyện trước đó. Hắn không muốn đoán mò vì có thể những gì hắn nghĩ là sai sẽ ảnh hưởng đến Mộc Ang. Hắn biết Lãnh chúa phải tế trời đất trước khi có thể làm chuyện nam nữ với tùy thiếp của mình, nhưng những gì có thể xảy ra trước đó thì không ai chắc được. Hắn không muốn hỏi Mộc Ang vì sợ nếu có gì đó xảy ra nàng sẽ bị kích động, nếu không có thì vô tình làm tổn thương nàng ấy, hơn nữa, nếu nàng ấy không muốn nói thì không nên ép.

- Dù chuyện gì đã xảy ra thì nàng hãy quên những thứ làm nàng không vui đi, ta muốn thấy nàng vui vẻ.

Kha Lang an ủi Mộc Ang.

- Ta không sao! Ngươi dùng thuốc đi!

Mộc Ang lại đưa một thìa thuốc lên miệng Kha Lang.

- May mà ta không nói gì khiến nàng giận, nếu không nàng lại vứt chén thuốc lại cho ta như lúc mới gặp nàng vứt đám lá cây lại rồi bỏ đi vào rừng. Lúc đó ta còn đau lắm, quả thật không thể vò lá thuốc mà đắp vết thương được.

Kha Lang nhắc chuyện cũ, cố ý chuyển chủ đề khác làm Mộc Ang phân tâm mà không nghĩ tới chuyện buồn nữa.

- Ngươi vẫn còn nhớ sao?

- Nhớ chứ! Không thể nào quên được.

- Cho nên, nếu ngươi muốn ta tốt với ngươi thì phải ngoan ngoãn không được trêu ta.

- Ta biết rồi!

Xơng Ngỵ đang đi đến phòng Kha Lang thì nghe bên trong có tiếng nói cười. Người biết là Mộc Ang đang ở đó, lúc này là lúc Kha Lang dùng thuốc.

- Hai người đã khoẻ hẳn chưa? Ta đang đợi hai người khoẻ lại làm tiệc mừng hai người đến Nam

Hoa đó.

Xơng Ngỵ bước vào. Kha Lang cũng đã uống xong thuốc, đang trò chuyện với Mộc Ang có vẻ rất vui.

- Hoàng tử đến rồi! Ta đã khoẻ nhiều. Cảm ơn hoàng tử đã chăm sóc!

Kha Lang nói.

- Không cần phải ngại! Chúng ta là bạn nên giúp đỡ lẫn nhau. Hôm nay ta có mang quà đến tặng hai người.

- Quà? Ngài cho chúng tôi ở một chỗ đẹp thế này là quá tốt rồi, chúng tôi không cần gì nữa đâu.

Mộc Ang nói.

- Quà này hai người nhất định sẽ cần, tin ta đi.

Nam tuỳ tùng đi vào trên tay mang một khay gỗ có đặt hai thanh kiếm trên đó rồi đặt xuống bàn. Kha Lang và Mộc Ang nhìn thấy thì nhớ là họ đã mất hết tư trang.

- Ta vẫn còn quà cho Mộc Ang nữa nhưng to quá ta không đem vào đây được, lát nữa nàng theo ta xem.

Xơng Ngỵ tỏ vẻ bí hiểm.

- Là gì vậy? Không nói ta biết được sao?

Mộc Ang tò mò.

- Không nói được! Nàng nôn nóng quá thì đi theo ta.

- Nàng đi theo ngài ấy xem đi, ta cũng tò mò muốn theo nàng nhưng chắc đi không nổi.

Kha Lang nói.

- Nàng ấy xem xong sẽ kể cho ngươi nghe. Chắc ngươi cũng sẽ thích.

Xơng Ngỵ nói tiếp.

- Để ta xem ngài đang bày trò gì!

Mộc Ang đứng lên, rồi cùng Xơng Ngỵ đi ra ngoài. Hai người hướng về hậu điện nơi có khoảng sân nhỏ. Kim Mã đang đứng bên gốc cây gần đó, miệng bứt cỏ từ một bó cỏ khô để ăn, bộ lông vẫn vàng óng ánh.

- Kim Mã!

Mộc Ang chạy lại bên Kim Mã, ôm lấy cổ nó rồi xoa xoa đầu nó, nàng xúc động sắp khóc.

- Ta tưởng sẽ không được gặp lại ngươi nữa rồi!

Kim Mã lại dụi đầu vào ngực Mộc Ang như cách nó hay làm khi được nàng nựng nịu.

- Lúc ở Ngạn Tây, người của ta đã báo tin nàng và Kha Lang đi đến lễ hội đấu võ không thấy về, và khi Kha Lang được cứu ta mới biết rõ tình hình. Khi ấy vì không muốn gây sự chú ý nên không thể đem Kim Mã theo. Sau đó người của ta đã đưa Kim Mã theo tàu thuỷ đến Hoa Nam, hôm nay vừa mới đến. Hành trang của nàng ta cho tuỳ tùng mang đến phòng của nàng rồi. Chỉ có hai thanh kiếm thì đã mất ở cung Lãnh chúa, ta đành đem hai thanh khác đến cho nàng và Kha Lang. Ta đã chọn kỹ rồi, chúng rất tốt, nàng dùng sẽ quen thôi.

- Cảm ơn ngài rất nhiều! Ngài đã làm nhiều việc cho chúng tôi quá.

Mộc Ang cảm động với tình nghĩa của Xơng Ngỵ.

- Nên làm mà! Nàng vui là tốt rồi! À! Có lẽ tuỳ tùng đã chuẩn bị bữa tối xong. Hôm nay ta muốn dùng bữa cùng nàng và Kha Lang.

- Ngài dùng bữa cùng chúng tôi sao được? Ngài là hoàng tử mà, như vậy không nên.

- Ở đây không có hoàng tử, chỉ có Xơng Ngỵ thôi!

Xơng Ngỵ cười, người không cần lo nghĩ người khác sẽ nhìn thấy cảm xúc của người như ở những nơi khác, khi đối diện với những người khác.

- Nàng chưa đói sao?

- Ngài nhắc thì ta lại thấy đói một chút.

Mộc Ang sờ vào bụng mình, rồi quay sang Kim Mã.

- Kim Mã ngoan! Hôm khác sẽ đưa ngươi đi ra ngoài nhé!

*

Một cỗ xe ngựa dừng lại trước cửa biệt phủ của hoàng tử Xơng Ngỵ, trước sau có một nhóm tuỳ tùng và hộ vệ. Một nữ tuỳ tùng mang lên phía trước một bậc thang gỗ nhỏ đặt ngay vị trí bên cạnh xe ngựa để người trong xe có thể dễ dàng bước xuống. Cô gái ngồi trong xe vén rèm bước ra, nàng vận y phục lụa màu vàng, giữa ngực áo thêu một khóm hoa lá tinh xảo theo hình tròn, tóc tết một phần phía trên để cài trâm hoa và xoã một nửa phía dưới, dung mạo trang nhã, trẻ trung, đôi mắt như biết cười. Chân vừa chạm đất, vẻ trang nhã lúc nãy cũng giảm đi vài phần khi nàng nắm lấy gấu váy rồi đi như chạy vào cửa biệt phủ nơi có hai hộ vệ đứng canh. Hai hộ vệ nhìn thấy cô gái đang tiến vào, theo sau là một nhóm tuỳ tùng thì tỏ vẻ lúng túng không biết nên cản lại hay cứ cho vào. Cuối cùng họ quyết định cản nhóm người mới đến, đồng thời cúi người hành lễ với cô gái trẻ tuổi kia.

- Kính chào công chúa! Xin công chúa dừng bước! Hoàng tử đã lệnh ngoài ngài ấy ra không ai được ra vào biệt phủ khi chưa có sự cho phép của người. Xin công chúa tha lỗi!

- Ta chính là đến đây theo sự cho phép của anh trai ta. Lúc này là lúc anh trai chuẩn bị bãi triều, anh ấy bảo ta đến đây trước một chút đợi huynh ấy về. Ngươi không cho ta vào, lát nữa khi anh trai ta về sẽ trách phạt ngươi vì dám bắt ta chờ ở ngoài này, phải chịu nóng, chịu bụi. Ngươi suy nghĩ cho kỹ đi, nếu ta không được phép sao lại đến vào lúc này? Nếu như anh ta về đúng lúc thì chẳng phải là hỏng sao? Ta đợi ngoài này cũng được, nhưng chút nữa các ngươi đừng hòng ta tha tội cho.

Công chúa Xơng Nhiêu dõng dạc nói với hai hộ vệ.

- Vậy... vậy xin công chúa cứ vào phủ. Chúng tôi chỉ làm theo lệnh của hoàng tử, không có ý mạo phạm công chúa.

Hai hộ vệ thấy công chúa có vẻ đang nói thật nên không dám ngăn cản nàng.

- Ta tha cho các ngươi đó! Những người trong phủ khoẻ không?

Công chúa vờ như nàng biết rõ tình hình trong phủ mặc dù tất cả đều do nàng phỏng đoán mà thôi.

- Dạ... dạ đã khoẻ nhiều rồi! Mời công chúa vào trong.

Một hộ vệ trả lời, người này cũng nghĩ công chúa biết hết chuyện trong phủ vì hoàng tử đã cho nàng biết nên nàng mới có thể đến đây.

- Được!

Công chúa khẽ mỉm cười rồi bước vào. Nàng xoay người lại ngăn nhóm tuỳ tùng của mình:

- Các ngươi không được vào, cứ chờ ta ở ngoài đó!

Công chúa nghĩ nếu hoàng tử đã muốn giấu chuyện trong phủ thì có lẽ đó là chuyện quan trọng. Nàng đến vì tò mò nhưng cũng không muốn làm lỡ việc của hoàng tử. Nhóm tuỳ tùng đành nghe theo và đứng chờ ở ngoài cổng biệt phủ.

Công chúa Xơng Nhiêu nắm hết đường đi lối vào ở biệt phủ như lòng bàn tay nên nàng đi thẳng đến những gian nhà có phòng nghỉ trước để xem ai đang lưu lại đây. Nhưng tìm kiếm một lúc vẫn chẳng thấy ai, nàng vòng ra sau hậu điện đi đến nhà bếp ở phía tay phải, đến gần hơn thì nàng nghe có tiếng của hai tuỳ tùng trong phủ đang trò chuyện với nhau.

- Cô ấy chỉ ăn rau và trái cây thôi nên dáng người cứ gầy gầy, may mà cô ấy có luyện võ nên khoẻ hơn người thường. Cha mẹ nào lại rèn con gái nhà mình ăn toàn rau quả từ nhỏ như vậy chứ? Kể cũng lạ.

Giọng nói đều đều của nam tuỳ tùng như đang than thở.

- Chúng ta đâu có luyện võ và cũng chẳng đi khắp chốn giang hồ như cô ấy, chuyện này chắc chỉ những người luyện võ, am hiểu nhiều chuyện chốn dân gian mới rõ được.

Nữ tuỳ tùng nói có vẻ rất hợp lý nên nam tuỳ tùng gật gù khi tay đang bắc một cái chảo lên bếp lửa.

- Mà chàng trai kia hôm nay cũng đã khỏe lên nhiều rồi đấy! Vừa nãy hình như đang luyện kiếm ngoài sân gần bờ hồ. Họ thật khổ! Làm việc cho hoàng tử đến vất vả như thế. Chúng ta phải chăm sóc họ thật tốt để hoàng tử an lòng.

Nam tuỳ tùng lại nói tiếp về một người khác. cô gái đứng bên ngoài dường như đã nghe đủ những gì cần nghe nên nhẹ nhàng dời gót và tiến về phía hoa viên nơi có khoảng sân nhỏ bên bờ hồ. Hai kẻ trong gian bếp lớn vẫn đang nói về hai vị khách đặc biệt đã lưu lại biệt phủ này hơn mười ngày qua.

Công chúa Xơng Nhiêu men theo lối đi lát đá trong khuôn viên đầy hoa thơm nở rộ ra phía bờ hồ. Khi đã gần đến, nàng thấy từ xa một dáng chàng trai đang luyện kiếm. Người đó vận trang phục màu đen có vẻ khá mới, đôi lúc động tác không được trôi chảy lắm có lẽ sức khoẻ chưa bình phục hẳn, điều này công chúa vừa được nghe nam tuỳ tùng trong bếp nói. Công chúa tiến lại gần hơn vì khoảng cách khá xa nàng chưa nhìn rõ mặt chàng trai đó. Nàng nép sau một hòn giả sơn rất gần chỗ chàng trai kia đang đứng.

“Tướng mạo có lẽ thua anh trai ta một chút, nhưng cũng khá vừa mắt, nhưng sao trông hắn có vẻ lạnh lùng thế? Không hợp với chàng trai trẻ tuổi chút nào, cứ ngỡ người có vẻ điềm đạm, không bộc lộ nhiều cảm xúc ở Cấm Thành này có mỗi anh trai thôi, ở đây lại có thêm một người còn lạnh lùng hơn, ít ra anh trai mỗi khi chơi với ta cũng biết cười vui, còn ánh mắt người này cứ như chất chứa rất nhiều tâm sự.”

Công chúa mãi suy nghĩ nên vô tình đặt tay lên một phiến đá rời khiến nó rớt xuống đất làm kinh động người đang luôn tay vung kiếm, đổi các thế di chuyển gần đó. Kha Lang đang cố gắng luyện kiếm mỗi ngày ở bờ hồ này khi đã thấy khỏe hơn và có thể đi lại. Hắn sẽ luyện cho đến khi Mộc Ang trở về từ bên ngoài rồi cùng dùng bữa trưa với hắn hoặc đôi khi có cả hoàng tử nếu người đến đúng lúc dọn bữa sau khi rời triều. Kha Lang biết Mộc Ang ham vui nên cứ đưa Kim Mã ra ngoài đi dạo khắp nơi trong thành mỗi sáng từ mấy hôm nay.

“Nàng ấy chẳng thể chờ đến lúc ta có thể cùng nàng ấy ra ngoài được. Nàng cứ như một chú chim nhỏ muốn bay lượn khắp nơi mỗi khi đến một nơi mới mẻ, nhiều cảnh sắc hơn.”

Đang tập trung luyện kiếm thì Kha Lang nghe thấy tiếng động phía sau hòn giả sơn, cứ nghĩ là Mộc Ang đang trêu mình nên Kha Lang không tiến lại gần mà vẫn vung kiếm lên, tiếp tục di chuyển và nói cho người đang nấp nghe được:

- Đã về rồi sao? Hôm nay đã nhìn thấy được những gì rồi? Những chàng trai ở Cấm Thành Hoa Nam có gì đặc sắc không?

Người nấp gần đó không lên tiếng trả lời. Kha Lang mỉm cười một mình, nghĩ là Mộc Ang đang cố gắng trốn ở đó để trêu mình.

- Ta biết nàng đang ở đó, không cần trốn nữa, ra đây đi nào!

Kha Lang nói tiếp, vẫn đang di chuyển theo từng đường kiếm, chờ người kia xuất hiện.

“Cô gái hắn nói chắc là người chỉ ăn rau quả mà hai tuỳ tùng nói đến lúc nãy. Lạ thật, vẻ mặt hắn lại khác đi khi trò chuyện với cô ấy, có vẻ dễ chịu hơn. Họ là ai mà ta chưa bao giờ nhìn thấy ở cạnh anh trai? Họ làm việc cho anh trai sao? Anh trai nhận thuộc hạ là một cô gái từ bao giờ? Ngoài các nữ tuỳ tùng ra ta chưa bao giờ thấu hộ vệ thân cận của anh trai lại có một cô gái. Hai người này khá đặc biệt đấy!”

Công chúa vẫn mãi suy nghĩ, dù nghe hết lời chàng trai đó nói nhưng nàng không có vẻ muốn xuất hiện để lộ thân phận ngay mà muốn nghe người kia nói tiếp.

Kha Lang không nghe Mộc Ang nói gì thì bắt đầu mất kiên nhẫn. Hắn dừng di chuyển, đưa tay lên trán quệt mồ hôi, tay cầm kiếm xếp ngược ra phía sau hướng mũi kiếm thẳng lên trên ngay vị trí bả vai rồi bước nhanh đến phía sau hòn giả sơn, định bụng sẽ kéo Mộc Ang ra khỏi chỗ nàng ấy đang nấp. Nhưng vừa bước nhanh đến thì người phía sau hòn giả sơn lập tức lùi lại, phần vì bất ngờ với tốc độ nhanh của hắn, phần vì không biết có nên quay lưng chạy đi hay không, nhưng cuối cùng là bị khựng lại, giương đôi mắt trong veo có chút ngỡ ngàng nhìn hắn. Kha Lang nhìn thấy cô gái trước mặt không phải là Mộc Ang thì lùi lại, nheo mắt nhìn như đang phán đoán xem cô gái này có thể là ai. Cả hai nhìn đối phương mất một lúc. Kha Lang chuyển lại vẻ mặt lạnh lùng trước đó, hỏi người đang lúng túng trước mặt:

- Nàng là ai?

- Ta... ta là…ta là em gái của chủ nhân biệt phủ này.

Công chúa cố ý trả lời vòng vo để có thể bình tĩnh lại.

- Là... công chúa Hoa Nam? Sao công chúa lại nấp ở đây? Hoàng tử cũng đã đến rồi à?

Kha Lang hỏi dồn, vẫn vẻ mặt lạnh lùng đó.

- Anh trai ta chưa đến đây. Ta không có nấp ở đây, chỉ là không muốn làm phiền ngươi luyện kiếm thôi.

Công chúa lấp liếm, không muốn bị phát hiện là nàng đã cố ý nấp ở đó để nhìn trộm.

“Sao hắn thay đổi thái độ nhanh như vậy? Ánh mắt hắn đang nhìn ta lúc này chẳng có chút cảm xúc gì cả.”

Công chúa lại nghĩ ngợi trong đầu.

- Công chúa đã lẻn vào phủ à? Không giống tác phong của hoàng tử khi hành sự cho lắm.

Kha Lang chưa quen biết Xơng Ngỵ quá lâu nhưng qua những gì hắn nhìn thấy thì cũng phần nào hiểu được người.

- Không phải! Là anh trai cho phép ta!

Công chúa trả lời nhưng cố né ánh mắt đang nhìn thẳng vào mình như thể đã thấu hết tim gan của nàng.

- Vậy à? Một chút khi hoàng tử đến thì sẽ rõ.

Kha Lang biết mình không phán đoán sai, vị công chúa này có vẻ thông minh nhưng vẫn còn non nớt nên khó có thể qua được mắt của hắn.

- Ê, nè! Ừ, là ta tự ý đến đây đó. Đây là phủ của anh trai ta chẳng lẽ anh ấy sẽ trách ta sao? Sao ngươi khó chịu vậy? Ta đã làm gì ngươi chứ?

Công chúa ra vẻ dỗi, bộ dạng thường thấy khi nàng làm nũng với hoàng tử Xơng Ngỵ, có điều lần này người đối diện lại là Kha Lang.

- Hoàng tử có lẽ đã rất phiền để đối phó với công chúa.

Kha Lang lắc đầu, phì cười một tiếng khi nhìn thấy bộ dạng vừa rồi của cô công chúa.

- Ý ngươi là sao? Anh trai ta thương ta nhất, sao lại thấy phiền chứ? Ta sẽ vào trong đợi anh trai ta đến, lúc đó ngươi sẽ thấy anh ấy không trách ta.

Công chúa phụng phịu, dẫu chưa biết lát nữa sẽ bị hoàng tử trách phạt hay không nhưng nàng muốn chứng tỏ là nàng không có ý xấu.

Kha Lang không nói gì thêm mà quay lưng đi. Hắn vừa bước được hai bước thì nghe thấy tiếng ‘á’, cảm thấy người phía sau như bị chới với sắp ngã. Theo phản xạ nhanh của mình, Kha Lang liền giơ tay níu lấy tay cô gái, kéo mạnh về phía mình. Thân người cô gái nương theo lực kéo ngã về phía trước đến khi nàng tựa vào ngực chàng trai kia và tránh được cú ngã do trượt qua một phiến đá nhẵn dưới chân.

Công chúa tựa đầu vào ngực Kha Lang một chút trước khi định thần lại. Nàng nghe thấy nhịp tim đều đặn của người đối diện nhưng tim của nàng đang nhảy nhót trong lồng ngực vì vừa sợ, vừa bất ngờ và có chút ngại ngùng.

Kha Lang đưa một tay lên giữ vai công chúa, tay kia vẫn đang giữ kiếm, lùi lại một bước, lúc này hai người đứng đối diện nhau.

- Công chúa có sao không?

Kha Lang nói với vẻ khẳng khái, đầu hơi cúi tỏ ý xin lỗi.

- Ta không sao! Ta phải cảm ơn ngươi mới phải, nếu ngươi không giúp lúc này có lẽ ta còn ngã khó coi hơn. Ta đi vào trong chờ anh trai ta đến đây. Ngươi... ngươi cứ luyện kiếm tiếp đi!

Công chúa có chút bối rối, nói nhanh và quay bước đi về phía trước hướng về khu nhà trong phủ, cảm thấy hai má nóng lên.

Kha Lang nhìn theo công chúa để chắc chắn nàng ấy không bị vấp phải phiến đá nào nữa. Hắn đã không còn tâm trạng luyện kiếm nên tra kiếm vào vỏ, đi vào thuỷ các, tiện tay ngắt lấy một chiếc lá xanh mang theo. Kha Lang đặt kiếm lên bàn đá rồi ngồi trên lan can thuỷ các, hướng mặt ra hồ, đưa chiếc lá lên miệng và bắt đầu thổi những giai điệu quen thuộc. Ánh mắt của hắn bắt đầu nhìn xa xăm vào một điểm vô chừng ở phía xa.

*

Liu Thạc đang đi ngựa bên cạnh xe của hoàng tử Xơng Ngỵ để hộ giá người về biệt phủ sau buổi tảo triều. Khi xe ngựa của hoàng tử còn cách cổng biệt phủ một đoạn thì Liu Thạc có vẻ hơi sững người khi nhìn thấy từ xa là một cỗ xe ngựa khác đang dừng ngay cửa vào biệt phủ, những tuỳ tùng quen mặt đang lớp đứng lớp ngồi, vẻ uể oải thấy rõ.

- Thưa hoàng tử! Hình như biệt phủ đang có thêm khách.

Liu Thạc biết người đó là ai nên hơi nhăn mặt.

- Khách?

Xơng Ngỵ ngồi trong xe chưa hiểu Liu Thạc có ý gì.

- Hoàng tử! Người xem phía trước kìa!

Liu Thạc tỏ ỷ muốn để hoàng tử tự xem sẽ rõ. Xơng Ngỵ ra lệnh cho hộ vệ đánh xe vén màn cửa lên cho mình. Khi màn được vén lên, người nhìn thấy những gì Liu Thạc đã thấy thì ngã người tựa lưng về phía sau, thở dài có vẻ ngao ngán.

“Con bé rốt cuộc cũng đã mò đến nơi!”

Xơng Ngỵ nghĩ và lấy lại tâm thế điềm nhiên như trước, lúc này xe ngựa vừa tới trước cửa phủ và dừng lại. Nhóm tuỳ tùng của công chúa thấy hoàng tử đã đến thì chỉnh trang lại và tiến đến hành lễ. Xơng Ngỵ phát tay ra hiệu cho họ đứng lên rồi bước đến cửa. Hoàng tử dừng lại một nhịp liếc mắt nhìn hai hộ vệ canh cửa đang cúi đầu hành lễ với người rồi bước thẳng vào trong. Nhóm tuỳ tùng của hoàng tử được đi vào trong và nghỉ ngơi ở một gian nhà bên phía tay trái gần phía cửa ra vào. Liu Thạc đi chậm lại rồi ngoắc tay kêu hai hộ vệ giữ cửa lại gần, hai người kia phân vân một chút rồi tiến lại.

- Ngài có gì dặn dò?

Họ hỏi Liu Thạc, vẻ hơi ngờ vực.

- Sao hai ngươi lại cho công chúa vào phủ? Không làm theo lệnh của hoàng tử, bộ chán sống rồi hả?

Liu Thạc gằn giọng.

- Chẳng phải hoàng tử đã cho phép công chúa vào rồi sao? Nếu không sao công chúa lại đến vào lúc hoàng tử sắp về đến?

Một hộ vệ nói lại những lời của công chúa lúc nãy.

- Hai ngươi đã bị công chúa lừa rồi đó biết không? Nếu hoàng tử cho phép sao người không cùng công chúa về một lượt mà phải người trước người sau hả? Có thấy mình ngốc chưa? Thân là hộ vệ thân cận của hoàng tử mà để cô công chúa nhỏ qua mặt dễ dàng như vậy, lần này xem hai ngươi có mấy cái mạng cho hoàng tử băm ra nè!

Liu Thạc gay gắt, tỏ vẻ nghiêm trọng.

- Nhưng lúc nãy hoàng tử vào có nói gì chúng tôi đâu?

Hai hộ vệ gãi đầu gãi tai.

- Không nói gì mới là nguy hiểm đó! Mà hoàng tử trước giờ có phải nhiều lời khi hành sự không hả? Hai ngươi lần này thật là đáng trách!

- Thôi chết! Giờ biết làm sao đây? Sự tình đã lỡ rồi, ngài nói giúp với hoàng tử giùm phạt chúng tôi nhẹ nhẹ thôi. Lúc nãy công chúa nói cứ y như thật nên chúng ta đâu dám cãi, lại sợ hoàng tử về trách phạt.

Hai hộ vệ khẩn trương xin xỏ.

- Để ta xem có xin ngài ấy được không. Sau này phải nhớ lệnh của hoàng tử là không được làm trái, không có ngoại lệ, nghe không?

Liu Thạc giáo huấn họ.

- Không có lần sau! Không có lần sau! Ngài nói hoàng tử cứ yên tâm.

Hai hộ vệ cười như mếu hứa hẹn.

- Một người ra mời họ vào trong nghỉ ngơi, đem nước cho họ uống. Công chúa chưa chịu về sớm vậy đâu!

Liu Thạc hất hàm về phía nhóm tuỳ tùng ngoài cửa dặn dò hai hộ vệ rồi đi vào trong.

*

Hoàng tử Xơng Ngỵ bước vào đại sảnh biệt phủ thì gặp ngay công chúa Xơng Nhiêu đang ngồi chờ sẵn, vẻ mặt như đang nhớ lại chuyện gì trước đó, vừa gặp người liền nở một nụ cười như để làm lành trước. Xơng Ngỵ ngồi xuống ghế, đặt thanh kiếm trên tay lên bàn có vẻ cố ý mạnh tay tạo ra tiếng động khiến cô gái ngồi gần đó ý thức được đã phạm lỗi lớn. Gương mặt Xơng Ngỵ vẫn không động, nhìn về phía cô gái đang lúng túng chưa biết phải năn nỉ anh trai bằng cách nào.

- Đã thấy những gì muốn thấy rồi, sao còn chưa chịu về cung?

Xơng Ngỵ hỏi, không có vẻ bực tức gì, như thế cô gái kia lại càng lúng túng.

- Em…em xin lỗi vì đã đến mà không xin phép anh. Nhưng... nhưng... em chưa thấy hết mà.

Xơng Nhiêu nói, âm vực nhỏ dần như sợ người gần đó nghe thấy.

- Chưa thấy hết? Công chúa còn muốn thấy gì nữa?

Xơng Ngỵ nhướng mắt, có vẻ hơi ngỡ ngàng vì câu trả lời vừa rồi của công chúa.

- Còn... một người nữa chưa về….

Xơng Nhiêu nói tiếp, như thể nàng ấy phải tận mắt nhìn được cô gái đang ở cùng với người luyện kiếm bên hồ lúc nãy mới khiến nàng thỏa lòng.

- Chưa thấy thì cũng không được thấy nữa. Ta đưa công chúa về cung, mẹ sẽ cấm túc công chúa vì tội dám ra ngoài một mình thế này.

Xơng Ngỵ biết công chúa đang muốn gặp Mộc Ang, người có chút khẩn trương trong lòng, bước đến nắm lấy tay công chúa kéo nàng đứng dậy.

- Không! Em không đi. Anh sao lại giấu họ ở đây không cho em biết? Anh đến đây chơi với họ một mình, bỏ Xơng Nhiêu ở trong cung. Em cũng muốn biết họ mà!

Xơng Nhiêu nhăn nhó, dùng dằng không chịu đi theo.

- Ta không có giấu họ, nhưng chuyện này không cần nhiều người biết. Giờ công chúa đến kéo theo một nhóm người như thế, sợ nơi này chưa đủ kinh động sao?

- Anh không giấu thì em làm quen với họ có sao đâu? Em đã không cho tuỳ tùng vào trong vì sợ làm lỡ việc của anh. Anh cứ thần bí nên em mới tò mò đến đây.

- Giờ công chúa đã vào được rồi, người cũng thấy rồi, công chúa còn chưa chịu về?

- Em muốn gặp cô gái kia. Người mà anh giữ lại trong phủ như vậy nhất định là người tốt, em làm quen với họ sẽ không có sao đâu mà, đúng không? Hơn nữa, nghe tuỳ tùng của anh cũng nói là họ tốt mà.

Xơng Nhiêu nắm lấy tay Xơng Ngỵ, nũng nịu xin xỏ.

- Công chúa Hoa Nam từ bao giờ đi nghe lén người khác trò chuyện thế hả? Có biết mình là công chúa không?

- Em không có! Em chỉ….vô tình nghe thấy mà thôi.

Xơng Nhiêu chớp mắt không giấu nổi sự bối rối, cố gắng giải thích.

- Ta thật hết cách với công chúa. Cả Hoa Nam này ta đúng là chỉ không đối phó nổi một mình công chúa.

Xơng Ngỵ nhắm mắt rồi thở dài như bất lực trước cô công chúa.

- Không phải! Anh là yêu thương Xơng Nhiêu chứ không phải anh không đối phó được. Em biết mà, anh thương em nhất! Em cũng thương anh nhất! Anh cho em ở lại nhé!

Xơng Nhiêu ôm lấy cánh tay của Xơng Ngỵ, tựa mặt vào vai người van vỉ.

- Khi gặp được người rồi thì lập tức về cung!

Xơng Ngỵ dứt khoát.

- Em cảm ơn anh trai! Lúc nãy nhà bếp đang nấu ăn, em cũng cảm thấy đói rồi, sẽ ăn cùng mọi người rồi sẽ về cung sau. Em đi tìm cô gái ấy đây, anh nói xem giờ này cô ấy đã về đến chưa? Mà không cần, em tự đi tìm cũng được.

Nói xong,Xơng Nhiêu chạy vù ra cửa mất hút.

- Xơng Nhiêu!

Xơng Ngỵ gọi theo nhưng biết rõ tiếng của người không chạm đến tai công chúa. Người đứng trong sảnh lắc đầu, thật sự bất lực với em gái của mình, vẻ uy nghiêm của hoàng tử bị giảm đi đôi chút.

*

Mộc Ang cưỡi Kim Mã đi vào biệt phủ từ cửa sau nơi có khoảng sân nhỏ bên cạnh chuồng ngựa trong hậu điện. Nàng mỗi sáng đều ra phố, đi hết ngõ này đến ngách nọ để truy tìm tung tích của Đại Đế, người mà đã đến Hoa Nam trước đó. Đã nhiều ngày trôi qua, Mộc Ang đã nhìn thấy rất nhiều chàng trai trong kinh thành cùng độ tuổi của Đại Đế nhưng không có ai mang Ấn Ký trên người. Nàng đang nghĩ chờ khi Kha Lang khoẻ lại họ sẽ lên đường tiếp tục cuộc hành trình, khi ấy nàng sẽ có cơ hội tìm gặp người đó. Thời gian càng kéo dài, nàng càng lo lắng vì có vẻ tên Đại Đế kia cũng đang lang thang khắp nơi tìm Mật Lệnh để bắt đầu sứ mệnh của Lời Nguyền Huyền Lực. Bây giờ hắn cũng chỉ là một Nhân Tộc bình thường nhưng nếu hắn có Mật Lệnh trong tay, với nguồn năng lượng của biển bóng tối hắn sẽ gây ra một cuộc Đại Phân Tranh mà cả Thần Tộc và Nhân Tộc sẽ có người chết vô số, trật tự thế giới bị đảo lộn.

“Tại sao Nhân Tộc trong quá khứ lại có thể tạo ra một lời nguyền kinh khủng như thế? Chỉ vì họ muốn cướp đi suối Thiên Linh Tuyền mà lại có thể gây ra ân oán hàng vạn năm đến nỗi toàn Thần Tộc phải lánh xa họ, không bao giờ bước ra khỏi Đại Vân Đình hay để lại dấu tích gì nơi dân gian. Họ không có Tùng Hoa như người của Thần Tộc để kết nối với dòng suối thiêng, họ thật là mù quáng khi tin rằng họ sẽ được như Thần Tộc, có thể mạnh mẽ và trường thọ.”

Mộc Ang vừa đem thêm cỏ khô vào chuồng cho Kim Mã vừa tiếp tục nghĩ ngợi.

“Những người xung quanh ta hiện tại họ cũng sẽ mù quáng như thế nếu họ biết được ta thực sự là ai? Xơng Ngỵ có như thế không? Kha Lang nữa? Họ đối với ta thật tốt, Kha Lang đã gần như chết đi sống lại vì cứu ta, Xơng Ngỵ cũng dốc lòng cứu ta ra khỏi bàn tay của tên Lãnh chúa hung bạo kia. Họ sẽ không trở nên lạnh lùng và tham lam như những Nhân Tộc ngày xưa chứ? Khoảng thời gian đã qua, ta đã chứng kiến nhiều bất công nơi đây nhưng cũng không ít những tấm lòng trượng nghĩa, sẵn sàng ra tay giúp đỡ nhau. Nếu cuộc Đại Phân Tranh kia thật sự lại xảy ra, có phải toàn Nhân Tộc sẽ hướng về Đại Vân Đình, một lòng muốn cướp lấy dòng suối thiêng và tiêu diệt Thần Tộc?”

Mộc Ang đứng cạnh Kim Mã, tay xoa xoa đầu chú ngựa nhưng tâm trạng như ở đâu đâu, mày nhíu lại, mắt nhìn vô chừng.

- Cô đã về rồi! Bữa trưa đã được dọn lên phòng ăn, cô có thể vào dùng bữa ngay, hoàng tử và Kha Lang đang chờ cô.

Nam tuỳ tùng trong phủ đi ngang hậu điện thì nhìn thấy Mộc Ang đang thơ thẩn đứng bên chuồng ngựa nên đến gọi nàng.

- Hả? À, ăn trưa. Ta vào ngay, ngươi làm việc của ngươi đi.

Mộc Ang như sực tỉnh lại, có chút giật mình khi nghe tiếng người tuỳ tùng đột nhiên nói chuyện với nàng. Nàng mãi suy nghĩ mà không phát hiện người đó đã đến gần mình như vậy.

“Còn cả những tuỳ tùng này nữa, họ chăm sóc ta, chăm sóc Kha Lang rất tốt.”

Mộc Ang nhìn theo lưng nam tuỳ tùng vừa mới cúi chào nàng và rời đi. Hắn mập mạp, hay nheo mắt khi phải tập trung làm gì đó hay nghe ai đó nói chuyện với hắn, và hắn hay cười hề hề khi trêu ghẹo nữ tuỳ tùng trong phủ đến bực mình. Hắn trông chừng mới hai mươi, nghe hắn kể vài năm trước hắn là ăn xin ngoài phố vì gia cảnh cơ hàn không còn gì, may được hoàng tử lúc đó mang về cho làm việc trong biệt phủ. Ngoài người này ra còn có một nữ tuỳ tùng tên Hy Niêng. Họ mang ơn hoàng tử nên cũng chẳng muốn rời đi, ở lại làm tuỳ tùng chăm sóc hoàng tử mỗi khi hoàng tử về biệt phủ nghỉ ngơi, hoặc chăm sóc tất cả những người mà hoàng tử mang về từ bên ngoài như trường hợp của nàng và Kha Lang. Họ cẩn trọng, không nhiều lời chỉ nhận lệnh và hết lòng vì hoàng tử.

“Giữa Nhân Tộc với nhau, họ có những tình nghĩa tốt đẹp như thế, sao họ lại không thể hoà bình cùng Thần Tộc chứ?”

Mộc Ang tay cầm kiếm, đang đi theo hành lang dẫn đến phòng ăn trong phủ nơi có hai chàng trai mấy ngày nay thường xuyên ngồi đó đợi nàng về dùng bữa trưa cùng nhau.

“Lòng tham! Lòng tham trong mỗi Nhân Tộc rất dễ bị kích động và khiến họ làm những chuyện sai trái.”

Đó là lời của Lão Thần Tất Nhạ nói với nàng vì sao Thần Tộc và Nhân Tộc không thể hoà bình với nhau được.

*

Phòng ăn trong biệt phủ hôm nay có vẻ đông người hơn thường ngày, đúng hơn là có thêm một người khác nữa. Mộc Ang đi gần đến đã nghe bên trong có tiếng trò chuyện, có giọng một cô gái khác bên cạnh giọng nói của Xơng Ngỵ và Kha Lang, vẫn như thường ngày Kha Lang không nói gì nhiều. Cô gái kia có vẻ thích nói, cô ấy nói chuyện với Xơng Ngỵ rồi lại quay sang hỏi Kha Lang những chuyện về du ngoạn khắp nơi, các hiệp khách giang hồ và hỏi về Mộc Ang nữa.

“Đó là em gái của Xơng Ngỵ? Công chúa? Sao nàng ấy lại tò mò về ta như thế?”

Vừa nghĩ đến đó thì Mộc Ang cũng đã bước đến bậc cửa phòng ăn. Bên bàn ăn đang bày nhiều dĩa thức ăn, ngoài hai chàng trai quen mặt thì cô gái trẻ tuổi còn lại đang ngồi cạnh Xơng Ngỵ, thấy Mộc Ang đi đến cửa thì đôi mắt nàng ấy như mở to lên hết mức nhìn Mộc Ang từ trên xuống dưới rồi lại nhìn thanh kiếm trên tay nàng. Mộc Ang cảm thấy có chút ngại ngùng vì cách nhìn của cô gái kia nên nàng nhìn sang Xơng Ngỵ như cầu cứu.

- Nàng về rồi! Vào đây ngồi đi. Để ta giới thiệu nàng với em gái ta.

Xơng Ngỵ đon dả, người cũng cảm thấy ngại vì cách công chúa Xơng Nhiêu đang nhìn Mộc Ang, cứ như sợ con bé nhìn ra tâm ý của chính mình.

- Đây là công chúa Xơng Nhiêu, hôm nay con bé muốn tới làm quen với nàng và Kha Lang nên ta cho phép đến đây trước, hy vọng đã không làm phiền hai người.

- Không sao! Em của hoàng tử thì cũng là bạn của chúng tôi, hoàng tử không cần lo lắng như vậy.

Kha Lang trả lời. Hắn khẽ cười vì vị hoàng tử trước mặt đúng là yêu thương em gái của người hết mực, không lật tẩy việc nàng ấy lẻn vào phủ. Kha Lang quay sang nói với Mộc Ang khi nàng vẫn còn đứng bên bậc cửa:

- Nàng vào ngồi đi, ra ngoài cả buổi sáng đã mệt rồi phải không?

- Đúng đó! Nàng vào ngồi đi, ta cùng anh trai và Kha Lang đang chờ nàng về dùng bữa. Mọi người đều đói rồi, nàng cũng đói rồi phải không?

Xơng Nhiêu nhiệt tình như thể tất cả đã quen nhau từ lâu lắm rồi.

- Cám ơn công chúa! Mọi người không cần chờ ta về cũng được, ta có thể ăn sau mà.

Mộc Ang vừa nói vừa ngồi xuống ghế bên cạnh Kha Lang, đối diện hai anh em của hoàng tử.

- Không sao! Đông người ăn vui hơn mà! Nàng ra thành dạo chơi có vui không? Anh trai ta biết nhiều nơi vui lắm, ta sẽ nói anh trai đưa nàng và Kha Lang đi chơi.

Công chúa tiếp tục trò chuyện, lại quay sang hoàng tử nói:

- Khi nào đi thì anh trai sẽ dẫn Xơng Nhiêu theo, sẽ rất là vui, đúng không anh trai?

- Chuyện đó sẽ tính sau, dùng bữa đi đã!

Xơng Ngỵ ôn tồn. Người đưa tay đẩy một đĩa rau xào với nấm và một đĩa bánh hấp từ bột ngũ cốc vo thành từng khối tròn tròn về phía Mộc Ang, hành động tự nhiên như người thường làm.

Kha Lang và Mộc Ang cũng đã quen việc ăn cùng bàn với hoàng tử nên không có vẻ e dè gì. Chỉ có Xơng Nhiêu nhìn thấy được nhiều việc mà nàng chưa thấy bao giờ, giống như thái độ của Xơng Ngỵ lúc này, chưa bao giờ nàng thấy anh trai của nàng lại gần gũi với người nào ngoài nàng và mẹ như thế. Nàng hào hứng dùng bữa với những người vừa gặp mặt và hỏi họ đủ thứ chuyện, ba người còn lại phải thay phiên nhau tiếp chuyện nàng.

Trong sân rộng, bên cạnh cái hồ nhỏ, vườn hoa vẫn liên tục nở hoa thơm ngát, vài đàn bướm nhỏ nhiều màu sắc bay nhấp nhô phía trên những khóm hoa. Nắng chiếu vàng ươm làm cả không gian như bừng sáng.

NguyễnDương-thepineflower · 13/9/19

CHƯƠNG 7 (P3)

Bên trong thuỷ các lộng gió giữa hoa viên phủ trưởng hoàng tử, Xơng Lư đang ngồi uống rượu một mình. Tuỳ tùng đứng hầu tiến đến rót rượu cho người mỗi khi người uống cạn. Tâm trạng trưởng hoàng tử dạo gần đây không được vui vẻ, ngày nào cũng uống rượu một mình nếu như không phải thiết triều hay đi đến nhà thổ để được an ủi. Từ ngày Xơng Lư lập mưu trong lần cướp tùy thiếp Lãnh chúa đến nay mọi chuyện đều không như xếp đặt trước đó. Lãnh chúa Y Tung không có chút động tĩnh gì, cứ như tất cả chẳng hề liên quan đến Xơng Ngỵ.

“Tên Lãnh chúa vô dụng đó! Chuyện như thế mà hắn cũng nhịn được. Uổng công ta dốc lòng sắp đặt, giờ thì em trai yêu quý của ta sắp nối ngôi làm vua Hoa Nam. Ta không thể để yên như vậy được! Đợi hắn ra tay chi bằng ta tự mình ra tay.”

Xơng Lư bực dọc, suy tính trong đầu, lại vừa uống xong hai ly rượu liền, cảm thấy ngà ngà say, hơi nóng đang lan dần lên tận mặt.

Một hộ vệ đi nhanh vào cúi đầu hành lễ. Xơng Lư phẩy tay lệnh tuỳ tùng hầu rượu lui ra ngoài.

- Thưa ngài! Người của chúng ta đã điều tra được, thứ hoàng tử có giữ hai người một nam một nữ ở lại trong biệt phủ ngoài cung từ khi đến Ngạn Tây trở về. Và hầu như ngày nào cũng đến đó rồi lưu lại đến tối mới về cung, hôm qua còn có cả công chúa đến đó và cũng đến tận tối họ mới rời đi.

Tên hộ vệ nhận lệnh điều tra hoàng tử báo cáo.

“Một nam một nữ? Cô gái đó thì chắc là ả tùy thiếp được cứu từ Ngạn Tây về, còn tên kia chắc lại là một hộ vệ thân cận của Xơng Ngỵ. Hai kẻ đó chẳng phải đã làm hỏng cuộc ám sát trước đó của ta sao? Nhưng hắn lại đến đó thường xuyên như thế, còn có cả công chúa đến, hai kẻ đó xem ra khá là đặc biệt đối với hắn.”

Xơng Lư chau mày ngẫm nghĩ mặc tên hộ vệ đang quỳ gần đó chờ lệnh của người.

- Hành tung của chúng thế nào? Chúng toàn ở trong phủ à?

Xơng Lư hỏi.

- Thưa ngàu! Chàng trai kia chưa hề thấy ra ngoài, còn cô gái thì mấy ngày nay sáng nào cũng cưỡi ngựa đi khắp nơi trong thành có vẻ như đang đi tham quan Cấm Thành.

- Tham quan Cấm Thành? Chỉ có thế thôi sao?

- Dạ, chỉ có thế thôi. Còn họ làm gì trong biệt phủ thì không rõ vì cửa trước, cửa sau đều có hộ vệ tinh nhuệ riêng của thứ hoàng tử canh chừng. Hàng hoá mỗi ngày trước nay đều có các cửa hàng mang đến nên tuỳ tùng cũng ít khi phải đi ra ngoài.

- Tiếp tục theo dõi, có động tĩnh gì mới thì về báo lại cho ta ngay. Ngươi lui xuống đi!

Xơng Lư lại phát tay lệnh cho tên hộ vệ lui ra. Tuỳ tùng bên ngoài thấy vậy liền tiến vào tiếp tục hầu rượu cho trưởng hoàng tử.

“Ngươi cứu người ra, rồi lại mang đến tận Hoa Nam và giữ trong biệt phủ. Rốt cuộc là do ngươi trả ơn cứu mạng mãi không xong hay có ý gì khác? Ta cũng tò mò muốn xem mặt mũi hai kẻ đó thế nào. Xơng Ngỵ ơi Xơng Ngỵ! Sao ngươi càng ngày càng khó hiểu như thế?”

*

Mộc Ang đang cưỡi Kim Mã đi trên đường phố Cấm Thành Hoa Nam. Những con đường dường như bắt đầu quen thuộc với nàng sau nhiều ngày tới lui. Người người qua lại, nam tử trẻ tuổi khắp nơi cũng nhiều nhưng chưa thấy người nàng cần tìm. Kim Mã đi đến cây cầu đá lớn bắc qua sông. Đây là một nhánh của con sông Tu Miêng đi qua Cấm Thành. Hai bên bờ dân cư đông đúc, hai con đường lát đá men theo bờ sông. Nhà nào ở Hoa Nam cũng trồng nhiều hoa với đủ màu sắc, trước cửa nhà, trên ban công đều là hoa. Dọc theo con đường ven sông cũng là những bồn hoa kéo dài, hương hoa luôn thoang thoảng trong không gian. Những cô gái xinh đẹp, vận y phục bằng lụa thêu hoa, váy dài, tay cầm ô vải đi trên phố. Những gian hàng mở cửa đón khách, người bán đon đả mời chào, một nhóm trẻ nhỏ đuổi nhau trên đường. Trên sông một vài con thuyền nhỏ chở khách tham quan, đều đều mái chèo lướt trên mặt nước yên ả. Có những con thuyền lớn hơn đậu ở bến riêng, trên thuyền có bàn ghế cho khách lên ngồi. Họ còn có thể dùng bữa trên thuyền, và dĩ nhiên con thuyền cũng được trang trí bằng rất nhiều hoa. Mộc Ang không tìm được người thì cũng được ngắm nhìn kinh thành phồn hoa, nô nức người qua kẻ lại.

Mộc Ang lại đi đến một góc phố quen. Nàng nhìn thấy trên ban công rất nhiều cô gái xinh đẹp, gương mặt tươi cười nhìn xuống phố như để ngắm người qua lại rồi có lúc trêu ghẹo những chàng trai đi qua đó. Bên trong sảnh lớn náo nhiệt, vui tươi, ai cũng nói cười.

“Nơi này thật là vui vẻ, không biết Xơng Ngỵ có thể đưa ta đến đây chơi không? Khi về phủ sẽ hỏi hắn thử xem.”

Mộc Ang cho Kim Mã đi ngang, nhìn vào trong một chốc rồi đi qua. Mộc Ang về đến biệt phủ sớm hơn mọi khi. Nàng cho Kim Mã vào chuồng rồi mang thêm cỏ vào cho nó. Sau đó nàng đi về phía bờ hồ nơi Kha Lang đang luyện kiếm.

Kha Lang cảm thấy đã khỏe hẳn. Không còn bị đau trong khi luyện kiếm như những ngày trước nữa.

“Mấy con chó của tên Lãnh chúa còn lợi hại hơn việc ta té khỏi vách núi.”

Kha Lang phì cười một mình khi nghĩ về tình cảnh bi đát của bản thân. Đang phân tâm suy nghĩ thì có bóng người nhảy ra từ phía sau. Người đó tuốt kiếm tiến đến tấn công hắn. Kha Lang phản ứng nhanh đỡ đường kiếm của người đó rồi lùi lại vài bước, người trước mặt chĩa thẳng mũi kiếm về phía hắn. Kha Lang mỉm cười rồi tiến đến giao đấu với người kia.

- Hôm nay nàng có hứng thú đấu với ta à?

- Để xem ngươi đã khỏe hẳn chưa?

- Ta có khoẻ hẳn cũng khó đấu lại nàng mà!

Kha Lang và Mộc Ang luyện kiếm với nhau một lúc, không phân thắng bại nhưng Kha Lang đã thấm mệt trong khi cô gái còn lại vẫn tươi tắn như chỉ vừa khởi động mà thôi.

- Ta mệt rồi! Nàng tha cho ta đi!

Kha Lang vừa đỡ một đòn khác của Mộc Ang, lại lùi vài bước xin hàng, trán lấm tấm mồ hôi. Mộc Ang dừng tay, bước lại gần, vừa cười vừa đưa tay áo lên thấm mồ hôi cho Kha Lang.

- Vậy là cũng khoẻ nhiều rồi! Ngươi cũng có tiến bộ lắm.

Kha Lang đứng đó nhìn cô gái đang thấm mồ hôi cho mình một cách tự nhiên, không ngại ngùng thì chính hắn lại cảm thấy ngượng. Kha Lang đảo mắt sang chỗ khác rồi quay mặt nhìn về phía bờ hồ như để đón gió.

- Hôm nay nàng về sớm thế? Có gặp được gã nào hay ho không?

- Ta chỉ đi để ngắm cảnh vật và phố xá thôi mà. Nhưng có chỗ này hay lắm, ta sẽ nói hoàng tử đưa chúng ta đến đó chơi.

Mộc Ang ngồi trên một phiến đá nhìn ra hồ nước. Kha Lang đang đứng bên cạnh nàng.

- Chỗ nào vậy?

- Để lát nữa hoàng tử đến đã. Mà những cô gái ở Hoa Nam nhiều người xinh đẹp lắm. Hôm nào ngươi hãy đi cùng ta ra phố xem.

- Ta cùng nàng cưỡi trên Kim Mã ra phố mà ta lại ngắm nhìn cô gái xung quanh sẽ bị cho là nham nhở đấy.

- Hoàng tử có thể cho chúng ta một con ngựa khác. Thật ra chúng ta cũng không cần cưỡi ngựa.

- Cũng được! Thật là các cô gái trong thành rất đẹp à?

- Thật mà!

Kha Lang nhìn xuống Mộc Ang đang ngồi cạnh. Tóc nàng ấy tết theo kiểu ở Hoa Nam từ ngày vào phủ chứ không còn búi lên cao như trước nhưng không có cài hoa gì. Dẫu vậy trong mắt hắn Mộc Ang vẫn rất xinh đẹp.

“Kể cả hoàng tử Hoa Nam cũng phải chú ý đến nàng ấy như thế mà!”

Kha Lang chợt nghĩ đến Xơng Ngỵ vẫn luôn dành thời gian để tiếp cận Mộc Ang. Kha Lang vung kiếm cắt đứt một cành hoa nhỏ màu hồng trên cây gần đó. Một chùm hoa ôm sát lấy nhau có vài chiếc lá nhỏ màu xanh xen vào. Đoạn cành ngắn còn lại hắn dùng lưỡi kiếm vót nhỏ lại và nhọn dần về phía cuối. Kha Lang ngồi xuống bên cạnh Mộc Ang, người đang nhìn xem hắn đang định làm gì. Kha Lang đưa tay cài chếc cành hoa lên tóc Mộc Ang. Mộc Ang hơi bất ngờ nhưng chỉ biết nhìn Kha Lang và cảm thấy trên tóc có thêm độ nặng của vật vừa mới được cài lên. Nàng tròn xoe mắt nhìn chàng trai bên cạnh. Kha Lang ngắm nghía thành phẩm của mình rồi nhìn Mộc Ang, gật gật đầu.

- Giờ thì nhìn nàng cũng xinh như những cô gái Hoa Nam rồi đó! Suýt nữa ta lại không nhận ra.

Kha Lang nói, giọng trêu ghẹo. Mộc Ang đưa tay lên tóc thì chạm vào những cánh hoa mịn màng. Nàng cảm thấy trong lòng có chút không tự nhiên khi người đối diện vẫn đang nhìn nàng không rời mắt. Mộc Ang chớp chớp mắt, né ánh nhìn của Kha Lang.

- Chúng sẽ tàn nhanh lắm đấy!

Mộc Ang vờ nói về chuyện khác để Kha Lang thôi nhìn nàng.

- Khi nào hoa tàn hết thì nàng giữ lại thân gỗ mà dùng, không cho phép nàng vứt đi.

Kha Lang nói như ra lệnh một cách thản nhiên.

- Ngươi tặng đồ cho người khác cũng lạ thật đấy!

Mộc Ang nhăn mặt.

- Ta là vậy đó! Thôi ta đói rồi, phải vào ăn trưa đây. Hoàng tử có lẽ cũng sắp đến, ngài ấy thật là yêu nơi này.

Kha Lang quay lưng đi vào. Mộc Ang vẫn ngồi đó, nàng đang suy nghĩ có nên đi theo Kha Lang ngay không? Và có nên gỡ nhánh hoa kia xuống không? Cuối cùng nàng đứng lên đi theo Kha Lang và để nguyên đoá hoa kia trên tóc.

*

Hoàng tử Xơng Ngỵ đi vào biệt phủ. Khi người đến sân trong thì nữ tuỳ tùng Hy Niêng ra hành lễ chào.

- Thưa hoàng tử mới về!

- Hai người họ đang làm gì?

Xơng Ngỵ hỏi về Kha Lang và Mộc Ang.

- Hôm nay hoàng tử không đến dùng bữa trưa được nên họ sau khi ăn đang dùng trà ngoài thuỷ các.

- Được rồi! Ngươi làm việc của ngươi đi! Ta tự đi tìm họ.

Hy Niêng hành lễ rồi rời đi.

- Ngươi cũng có thể đi chơi với hộ vệ ngoài kia, không cần theo hầu ta.

Xơng Ngỵ quay sang nói với Liu Thạc. Liu Thạc cúi đầu nhận lệnh rồi đi ra phía gian nhà gần cổng vào nơi có những hộ vệ khác đang ở đó.

Kha Lang và Mộc Ang đang ngồi trong thuỷ các. Thấy Xơng Ngỵ đi tới, Mộc Ang vẫy tay ra ý chào. Xơng Ngỵ mỉm cười, gật đầu chào lại nàng.

- Chào hoàng tử mới đến!

Kha Lang đứng dậy cúi chào Xơng Ngỵ. Kha Lang không cần hành lễ như các tuỳ tùng khác nhưng hắn cũng muốn tỏ chút lòng tôn trọng. Mộc Ang cũng đứng lên chào, nàng mỉm cười thân thiết.

- Hai người ngồi xuống đi!

Xơng Ngỵ vừa nói vừa ngồi xuống ghế.

- Ta chờ ngài đến để hỏi ngài xem ngài có biết một chỗ rất vui, rất đông người ở trong thành không? Hôm nào ngài đưa ta và Kha Lang đến đó chơi được không?

Mộc Ang vừa rót trà cho hai chàng trai ngồi cùng vừa phấn khởi nói về nơi nàng muốn đến.

- Chỗ nào thế? Nàng cứ nói. Ta sẽ đưa hai người đến chơi. Kha Lang cũng đã khoẻ lại rồi, cũng nên ra ngoài xem cảnh ở Hoa Nam ta.

- Nàng ấy chẳng chịu nói gì, bảo là phải hỏi ngài, nên ta cũng chưa biết nàng ấy muốn đi đâu.

Kha Lang cũng tỏ vẻ tò mò, không hiểu nơi nào lại khiến Mộc Ang có hứng thú như vậy.

- Nơi đó có nhiều cô gái trẻ xinh đẹp, bên trong rất rộng, lại đông người, tiếng đàn tiếng hát cứ ngân nga suốt cả ngày. À! Ta nghe người khác gọi đó là nhà thổ!

Mộc Ang vừa dứt lời thì hai chàng trai bên cạnh đồng loạt bị sặc. Kha Lang đặt ly trà xuống lấy tay phủi phủi vạt áo đã bị vài tia nước bắn trúng. Xơng Ngỵ cũng hạ tay xuống bàn, xoay xoay ly trà trong tay chưa nói gì, mắt chớp chớp. Mộc Ang nhíu mày nhìn hai kẻ vụng về đang ngồi đó.

- Sao hai người vụng về thế? Uống trà mà cũng bị sặc à? Hai người có sao không? Trà còn nóng, phải thổi từ từ mới uống được.

Mộc Ang ân cần. Hai chàng trai kia lại đồng loạt phì cười. Lần này Mộc Ang lại cảm thấy ngờ nghệch, không hiểu hai người đó bị làm sao.

- Nơi đó không thích hợp cho nàng lui tới!

Kha Lang nói.

- Phải đó! Nàng không nên đến đó!

Xơng Ngỵ nói vào.

- Sao vậy? Ta thấy nhiều cô gái ở đó lắm. Ta cũng là cô gái sao ta không vào được? Hai người giải thích xem?

Mộc Ang ngờ vực, chưa hiểu được lý do.

- Những cô gái đó thì được, nhưng nàng thì không. Nếu chúng ta giải thích rõ ràng, nàng sẽ không nghe nỗi đâu.

Xơng Ngỵ trả lời, vẻ mặt đã trở lại điềm nhiên như trước nhưng càng khiến Mộc Ang không hiểu được.

- Hai người không chịu giải thích rõ ràng thì ta sẽ đến đó một mình cũng được. Ngày mai ta sẽ vào đó tự mình xem lấy.

Mộc Ang tỏ vẻ bướng bỉnh.

- Ấy! Không được!

Hai chàng trai lại đồng thanh ngăn cản.

- Hai người hôm nay thật là lạ, sặc nước cùng một lượt, ngăn cản ta cũng rất đồng thanh. Vậy hai người nói đi vì sao ta không được đến đó chơi?

- Thật sự là rất khó nói. Nàng đừng ép bọn ta nữa.

Kha Lang nói như năn nỉ.

- À! Chuyện này bọn ta không tiện nói với nàng, nhưng nàng có thể đi hỏi Hy Niêng. Là con gái với nhau, sẽ dễ nói hơn.

Xơng Ngỵ góp ý.

- Nếu vậy ta đi hỏi nàng ấy đây! Hai người ở lại từ từ uống trà đi.

Mộc Ang hờn dỗi, đứng lên đi mất. Hai chàng trai ngồi lại trong thuỷ các thở phào như vừa qua một nạn.

- Nàng ấy khi hỏi xong không biết có còn muốn đi xem không? Ngươi nói thử xem?

Xơng Ngỵ hỏi Kha Lang.

- Nàng ấy ở trên núi từ nhỏ, đi đến đâu cũng thấy mới lạ. Không biết chừng lại không từ bỏ vẫn đến đó xem mới vừa lòng.

- Ngươi có vẻ hiểu nàng ấy nhiều.

- Đi chung nhiều ngày, trải qua nhiều chuyện cùng nhau cũng hiểu ý nhau đôi chút.

- Ta thấy hai người nên gọi là sống chết có nhau. Nhiều người muốn được như hai người cũng khó có được.

- Nhưng đã không cùng chí hướng thì sớm muộn cũng phải đi riêng lối, không thể đi chung mãi được.

- Không cùng chí hướng? Ngươi có chí hướng khác?

- Dù thế nào ta và nàng ấy cũng sẽ đến lúc phải chia tay.

- Ngươi đành lòng? Ngươi không có tình cảm với nàng ấy sao?

Xơng Ngỵ thẳng thắn hỏi Kha Lang. Kha Lang ngập ngừng, cố ý đẩy vấn đề về phía Xơng Ngỵ.

_Nếu... ta đi rồi thì ngài sẽ có nhiều không gian bên cạnh nàng ấy hơn.

- Ta không ngại khi có ngươi bên cạnh! Ta không ngại khi ngươi đã cùng nàng ấy thân thiết bên nhau trước đó. Ta sẽ có cách của ta. Nếu nàng ấy không thích ta thì đó là tình cảm của nàng ấy. Nàng ấy có thích ngươi thì lỗi cũng không phải do ngươi. Ta sẽ theo đuổi nàng ấy cho đến khi nào nàng ấy thuộc về ta hoặc thuộc về người khác thì ta mới từ bỏ. Ta sẽ không né tránh tình cảm mình.

Xơng Ngỵ ngước mắt nhìn thẳng Kha Lang.

- Vậy thì tốt! Ta tin ngài là một người tốt. Nàng ấy sẽ sớm hiểu tấm lòng của ngài. Dù thế nào ta vẫn phải ra đi.

Kha Lang cảm thấy như ai đó đang bóp lấy trái tim mình. Hắn hiểu rõ giữa hắn và Mộc Ang sẽ không bao giờ có kết quả.

“Nàng ấy sẽ hạnh phúc hơn bên cạnh một người như hoàng tử.”

- Ngươi vẫn muốn đi? Một lòng muốn từ bỏ nàng ấy? Ngươi không sợ một ngày nào đó ngươi sẽ hối hận sao?

Xơng Ngỵ như đã nhìn thấu tâm tình của người đối diện, người đang muốn nhắc nhở Kha Lang. Kha Lang chớp mắt, không trả lời.

“Từ bỏ nàng ấy? Nàng ấy nghĩ thế nào về ta, ta còn chưa biết được sao gọi là ta từ bỏ nàng ấy? Chưa ra đi mà ta đã cảm thấy hối hận rồi đó chứ! Nhưng ta không có lựa chọn nào khác. Có thể gọi là ta từ bỏ chính mình, không thể để tình cảm này lớn hơn được. Ta không thể!”

Kha Lang tự nói với bản thân mình. Hắn nâng ly lên uống một ngụm trà như để nén cảm xúc trong lòng lại. Trong một khoảnh khắc nào đó hắn lại ước có thể tự tại như Xơng Ngỵ để đối mặt với tình cảm của mình.

Xơng Ngỵ không nói gì thêm. Người biết bản thân muốn gì và sẽ làm gì nhưng người đối diện có vẻ như đang bị lạc.

“Ngươi sẽ hối hận!”

Không khí trong phòng ăn có vẻ gượng gạo, Mộc Ang hôm nay không nói gì nhiều, còn cố ý tránh né nhìn vào Kha Lang và Xơng Ngỵ. Hai người kia hiểu nên cũng không muốn ghẹo nàng, nhưng chốc chốc một trong hai người họ lại mỉm cười càng khiến Mộc Ang bối rối.

Liu Thạc từ bên ngoài đi vào, vẻ mặt có phần căng thẳng. Xơng Ngỵ ngước nhìn Liu Thạc, đoán có việc không hay.

- Có việc gì?

- Thưa hoàng tử! Trưởng hoàng tử đang ở ngoài biệt phủ, bảo là muốn vào thăm người!

- Vậy sao? Đi nhiều người không?

- Không nhiều lắm! Chỉ có vài hộ vệ thôi.

- Thôi được rồi! Mời trưởng hoàng tử vào sảnh chính, ta đến ngay.

Xơng Ngỵ giữ vẻ bình tĩnh của mình dù trong đầu đang suy tính nhiều chuyện. Người quay sang nói với Kha Lang và Mộc Ang khi Liu Thạc đã lui ra.

- Hai người cứ dùng tự nhiên. Ta ra gặp anh trai của ta một lúc.

- Ngài cứ yên tâm, chúng tôi sẽ ở đây chờ ngài quay lại dùng trà.

Kha Lang nói, tỏ ý sẽ không đi lung tung làm kinh động người khác. Xơng Ngỵ gật đầu, nhìn Kha Lang và Mộc Ang một lượt rồi quay lưng đi ra.

*

- May quá thứ hoàng tử vẫn chưa về cung. Ta biết được dạo này thứ hoàng tử hay về biệt phủ nghỉ ngơi mà vẫn chưa có dịp ghé thăm.

Trưởng hoàng tử Xơng Lư vồn vã khi vừa thấy hoàng tử Xơng Ngỵ bước vào sảnh chính.

- Em về đây để có thể lười biếng một chút đó mà.

Xơng Ngỵ mỉm cười.

- Đúng lúc ta có mang đến một bình rượu ngon, anh em ta có thể cùng nhau lười biếng một đêm rồi.

Xơng Lư đưa tay hướng về một tuỳ tùng đang bưng một khay gỗ đựng một bình rượu lớn.

- Trời cũng đã tối, cổng cung sắp đóng, em đang chuẩn bị về cung, có lẽ hôm khác sẽ chung vui cùng anh trai.

Xơng Ngỵ chối từ.

- Biệt phủ này chẳng phải của thứ hoàng tử sao? Em trai chỉ cần nghỉ lại đây là được rồi. Ta không định sẽ còn tỉnh mà quay về đâu. Anh em ta cùng uống, có vài chuyện về lễ Nối Ngôi ta muốn bàn với thứ hoàng tử. Sau này đã là vua Hoa Nam rồi, biết khi nào chúng ta mới có dịp như thế này nữa? Em trai không muốn ta phải uổng công đưa rượu đến đây đó chứ?

Xơng Lư nài ép.

- Thôi được rồi! Chúng ta có thể vào phòng ăn rồi từ từ uống rượu.

Xơng Ngỵ biết rõ Kha Lang và Mộc Ang đang ở phòng ăn nhưng vì muốn trưởng hoàng tử chọn nơi khác nên người nói như thế.

- Ấy! Phòng ăn ngột ngạt, chúng ta ra thuỷ các vừa có gió mát lại có hoa thơm.

Xơng Lư gợi ý.

- Theo ý anh trai vậy! Liu Thạc, vào bảo tuỳ tùng chuẩn bị vài thức nhấm mang đến thuỷ các cho ta.

Xơng Ngỵ lệnh cho Liu Thạc.

- Thần đã rõ! Xin phép hoàng tử, trưởng hoàng tử!

Liu Thạc nhận lệnh rồi đi ra.

Thuỷ các về đêm gió thổi mát rượi, vườn cây bao quanh lung lay xào xạc. Các loại hoa nở về đêm toả hương theo những làn gió. Xơng Lư cùng Xơng Ngỵ uống hết ly này sang ly khác.

- Ta rất ngưỡng mộ thứ hoàng tử. Em trai của ta thông minh, điềm đạm, nhìn người nhìn việc giỏi hơn kẻ khác. Ta mời thứ hoàng tử thêm một ly!

Xơng Lư đã ngà ngà say lại rót một ly rượu đầy đưa đến cho Xơng Ngỵ.

- Cảm ơn anh trai khen ngợi! Em chỉ là cố gắng hết sức thôi, cũng nhờ anh trai hết lòng hỗ trợ em.

Xơng Ngỵ cố giữ bình tĩnh, cảm thấy men rượu đang ngấm dần vào cơ thể. Người chưa biết nên đối phó thế nào với rượu mà Xơng Lư liên tục rót mời. Chính trưởng hoàng tử cũng uống nhiều đến sắp say khướt nên Xơng Ngỵ khá khó xử. Người còn thắc mắc khi thấy trưởng hoàng tử chẳng hỏi han gì tới hai người khách đang lưu lại trong phủ. Xơng Lư đã tìm đến nơi thì đã điều tra trước đó rồi, chẳng lẽ lại không muốn biết gì sao? Càng suy nghĩ Xơng Ngỵ càng thấy men rượu ngấm nhanh hơn, đầu óc bắt đầu chậm chạp, đôi mắt cũng cảm thấy nặng nề.

Xơng Lư rót rượu liên tục để cùng uống, một lòng muốn cả hai phải thật say. Một lúc sau, Xơng Ngỵ cảm thấy không thể uống thêm và Xơng Lư cũng có vẻ say khướt thì quyết định gục đầu lên bàn coi như mình đã quá say rồi.

- Em trai say rồi sao? Vẫn còn rượu mà!

Xơng Lư nói trong tiếng nấc vì quá say.

- Em trai say rồi thì nghỉ vậy! Ngươi đến lo cho hoàng tử. Ta về đây!

Quay sang Liu Thạc nói xong Xơng Lư đứng lên, bước xiêu vẹo ra ngoài, mấy tuỳ tùng đứng hầu gần đó chạy lại đỡ người dậy rồi dìu người đi. Liu Thạc cúi đầu hành lễ với trưởng hoàng tử, chờ nhóm người đi khuất thì tiến vào thuỷ các, đỡ hoàng tử dậy.

- Hoàng tử! Người vẫn ổn chứ? Họ đi hết rồi.

- Ta... không ổn chút nào... ngươi nói xem, rốt cuộc anh trai ta định làm gì?

Xơng Ngỵ có vẻ không khá hơn trưởng hoàng tử, đứng dậy rất vất vả, phải nương theo Liu Thạc mà đi.

- Thần cũng không rõ dụng ý của trưởng hoàng tử nhưng ngài ấy cũng say khướt rồi, lại ở đây từ sớm đến đêm muộn. Nếu là vào quan sát trong phủ thì ngài ấy đâu có đi đâu ngoài sảnh chính và ra đến đây, trời thì tối cũng chẳng thấy được gì.

Liu Thạc vừa dìu Xơng Ngỵ vừa nói.

- Bố trí người canh chừng cẩn thận. Ta nhất thời chưa đoán được anh trai ta định làm gì. Điều ta lo lắng thì anh ấy lại chẳng bận tâm mà hỏi đến.

Xơng Ngỵ lấy tay xoa trán.

- Hai người họ thế nào?

- Thần lúc vào bếp đã ghé qua bảo họ cứ về phòng nghỉ, không có gì phải lo. Giờ này có lẽ họ đã ngủ rồi.

- Ngủ rồi thì tốt! Đưa ta về phòng nghỉ của ta.

Liu Thạc dìu Xơng Ngỵ vào một phòng ngủ lớn có hành lang nối liền vuông góc với sảnh chính và đối diện gian phòng có Kha Lang đang nghỉ. Cả gian phòng của Kha Lang và Mộc Ang đều đã tắt nến. Hai người họ đi qua sân men theo lối quanh hồ nước nhỏ ở giữa. Xơng Ngỵ nhìn về phía cửa phòng của Mộc Ang.

“Không biết nàng đã ngủ chưa?”

Xơng Ngỵ cởi áo khoác ngoài rồi nằm lên giường, cảm thấy trong người rất nóng và rất mệt, đồ vật trong phòng như đang di chuyển theo vòng tròn trước mắt người.

- Để thần đi gọi Hy Niêng dậy chăm sóc cho ngài.

Liu Thạc thấy hoàng tử có vẻ rất say nên khá lo lắng.

- Không cần! Cứ để họ nghỉ ngơi đi. Ngươi mang một chậu nước đến cho ta rửa mặt là được rồi.

- Dạ! Hoàng tử cẩn thận! Thần sẽ quay lại ngay.

Xơng Ngỵ thấy đầu óc quay cuồng, trong bụng nôn nao như muốn nôn ói.

“Rốt cuộc anh trai ta định làm gì?”

Trong đầu Xơng Ngỵ vẫn quanh quẩn câu hỏi đó suốt đêm. Mộc Ang nằm trên giường lắng nghe động tĩnh từ đầu đêm đến giờ. Nàng nghe thấy tiếng bước chân của Liu Thạc và Xơng Ngỵ đi qua sân rồi vào trong phòng. Tiếng Liu Thạc ra ngoài rồi quay lại, và giờ là tiếng Xơng Ngỵ đang nôn. Nàng ngồi dậy khoác áo vào rồi mở cửa bước ra, đi thẳng về phía căn phòng có ánh nến sáng bên trong.

Liu Thạc giật mình khi có người gõ cửa phòng lúc này. Xơng Ngỵ đang rất mệt nên xua xua tay lệnh Liu Thạc ra từ chối mở cửa dù đó là ai. Người chẳng muốn ai nhìn thấy bộ dạng của người lúc này.

- Là Mộc Ang à? Khuya rồi cô chưa ngủ sao?

Liu Thạc mở hé cửa tránh Mộc Ang nhìn vào bên trong.

- Hoàng tử của ngươi thế nào rồi? Ta nghe có tiếng động nên sang đây xem thử. Có cần ta giúp gì không?

Mộc Ang không cần nhìn vào trong đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc cùng với những gì nghe được thì biết Xơng Ngỵ đang rất say.

- Hoàng tử không sao! Người đã nghỉ rồi! Cô không cần lo lắng.

Liu Thạc lấp liếm. Xơng Ngỵ bên trong cố gắng giữ im lặng mặc dù một cơn buồn nôn khác đang kéo đến, người sắp không chịu nổi.

- Nếu không sao thì tốt, ngươi chăm sóc cho ngài ấy nhé!

Mộc Ang dặn dò.

- Cô cứ về nghỉ đi, chuyện ở đây có ta lo được rồi.

Liu Thạc cười gượng gạo. Nghe tiếng Mộc Ang đã rời đi, Xơng Ngỵ bắt đầu nôn. Người cảm thấy đầu óc xây xẩm, nhiệt nóng tăng dần, mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán, trên lưng, tấm áo trong thấm ướt dần bởi mồ hôi.

- Ta... chưa bao giờ như thế này... ngươi nghĩ….anh trai ta có cho gì vào rượu không?

Xơng Ngỵ nói năng đứt quãng rồi lại nôn.

- Trưởng hoàng tử cũng uống cùng ngài, ly là dùng đồ trong phủ của ta. Nếu ngài ấy cho thuốc vào chẳng lẽ ngài ấy dám uống nhiều như thế. Có lẽ ngài dạo này mệt mỏi, lại uống một lúc nhiều rượu như vậy nên nhất thời bị say quá.

- Có thể... có thể….

Xơng Ngỵ bắt đầu nôn khan khi đã nôn hết mọi thứ trong bụng ra nhưng cơn buồn nôn vẫn kéo đến.

Trong gian bếp tối ôm, một ánh lửa lóe lên, bếp lửa đã được bật. Mộc Ang lúc nãy vừa quay đi đã nghe thấy Xơng Ngỵ lại nôn mửa bên trong có vẻ không ổn nên nàng không về phòng mà đi vào bếp. Do có thể nhìn thấy trong tối nên Mộc Ang không cần nến cũng có thể nhóm lửa cho bếp. Nàng đặt một nồi nước nhỏ lên cho mau sôi, rồi lại bàn gần đó có để các loại gia vị, rau củ, tìm vài thứ để nấu trà giải rượu cho Xơng Ngỵ.

Xơng Ngỵ có vẻ không ổn định lại được, càng lúc càng mệt hơn. Liu Thạc chuẩn bị mang cái chậu bẩn ra ngoài, khi mở cửa ra thì vừa lúc Mộc Ang đi đến, trên tay mang một chén nước nóng đang bốc khói.

- Ngươi cứ đi đi để ta vào giúp ngài ấy.

Mộc Ang nhìn vẻ ngạc nhiên của Liu Thạc rồi nhìn vào cái chậu hắn đang mang theo. Liu Thạc gật gật đầu rồi rời đi về phía hậu điện. Hắn nghĩ có thêm người lo cho hoàng tử vẫn tốt hơn. Hắn sắp cuống lên vì chưa bao giờ thấy hoàng tử lại bị say đến như thế. Hắn nghĩ bụng phải tìm cho bằng được cái thứ rượu mà trưởng hoàng tử đem đến xem hắn có chịu nổi độ mạnh của nó không hay sẽ thê thảm như hoàng tử của hắn lúc này.

Xơng Ngỵ đang ngồi trên giường, thần sắc rất khó coi. Mồ hôi cứ đổ ra vì trong người vẫn rất nóng. Khi Liu Thạc vừa bước ra ngoài thì lại có người liền bước vào nên ngạc nhiên, ngước mắt lên nhìn. Thấy đó là Mộc Ang thì người cảm thấy để nàng ấy nhìn thấy người lúc này quả là chẳng hay ho chút nào, nhưng nàng đã đi vào đến bên giường và ngồi xuống bên cạnh người. Vẻ mặt Mộc Ang điềm tĩnh như đã biết hết mọi sự, chén nước trên tay vẫn đang tỏa khói mang theo mùi thơm của gừng tươi.

Mộc Ang nhìn thấy vẻ say rượu đến thất thần của Xơng Ngỵ thì nghĩ ngài ấy đã uống rất nhiều. Áo mặc cũng đã mướt mồ hôi. Mộc Ang ngồi bên giường gần hoàng tử đang mệt mỏi. Nàng đặt chén nước xuống ghế gần đó rồi lấy khăn do Liu Thạc chuẩn bị sẵn thấm mồ hôi trên trán và mặt cho Xơng Ngỵ.

- Nàng vẫn còn thức à?

Xơng Ngỵ ngồi tựa vào thành giường.

- Vẫn chưa ngủ. Hoàng tử hôm nay vất vả rồi. Ta có nấu trà giải rượu cho ngài, cố gắng uống vào một chút sẽ khoẻ hơn.

Mộc Ang lại cầm chén nước, lấy thìa múc lên rồi thổi thổi cho nguội, sau đó đưa đến cho Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ cố gắng nuốt dù cổ họng rất đau sau mấy cơn nôn vừa rồi. Nhìn Mộc Ang đang ngồi bên cạnh chăm sóc mình, người cảm thấy vui trong lòng.

“Giờ ta đã hiểu cảm giác của Kha Lang khi được Mộc Ang chăm sóc lúc bị thương.”

Thường ngày, Mộc Ang không quá nhu mì nhưng lúc nàng ấy chăm sóc người bệnh thì bao nhiêu sự dịu dàng, chu đáo và kiên nhẫn đều được thể hiện ra.

Liu Thạc trở lại với một chậu nước mới, đem đến đặt lên ghế gần đó rồi đứng chờ hầu. Hắn quên mất việc phải đi bố trí hộ vệ trong phủ theo lệnh của hoàng tử lúc nãy.

Mộc Ang kêu Liu Thạc lấy y phục khác cho Xơng Ngỵ thay. Liu Thạc gật đầu đi vào một gian phòng nhỏ hơn gần cửa ra vào rồi đi ra với một bộ y phục màu trắng trên tay. Mộc Ang đứng lên đi đến buông rèm ngăn căn phòng lớn thành hai gian nhỏ, một phía ngoài chỗ có bộ bàn ghế gỗ và phía trong là khu vực giường ngủ. Nàng đứng ở gian ngoài, xoay lưng về phía có giường ngủ để Liu Thạc giúp hoàng tử thay y phục bên trong.

Mộc Ang quay lại bên giường chăm sóc cho Xơng Ngỵ. Người có vẻ đã ổn định hơn, trà giải rượu đã có chút tác dụng. Liu Thạc vẫn đứng bên cạnh hầu.

*

Bên gian phòng đối diện, Kha Lang đang đứng gần cửa sổ mở hé quan sát những việc đang diễn ra ở phía hành lang bên kia cho tới lúc Mộc Ang vào phòng khép cửa lại. Kha Lang vẫn chưa hề ngủ vì trong lòng cảm thấy cuộc ghé thăm có vẻ bất ngờ đối với hoàng tử mặc dù ngài ấy đã không tỏ vẻ bất thường hay lo lắng. Nhưng Xơng Ngỵ hỏi số lượng tuỳ tùng của vị trưởng hoàng tử kia, có nghĩa là hoàng tử quan tâm đến lực lượng của người đó khi đến đây. Đó không thể là mối quan tâm bình thường giữa anh em với nhau. Khi thấy Mộc Ang vào trong chăm sóc cho Xơng Ngỵ, Kha Lang cảm thấy có chút buồn vô cớ, nhưng định thần lại vì hiểu rằng đó là việc nên làm.

“Hoàng tử là người tốt!”

Cho đến khi Kha Lang nghe trên mái ngói có động tĩnh. Có vẻ có rất nhiều người trên đó đã di chuyển từ hướng cửa chính.

“Hộ vệ của hoàng tử tập trung ở phía đó, sao họ lại không phát hiện ra chúng?”

Kha Lang nghi hoặc.

“Chắn chắn chúng đã giở trò gì đó.”

Từ phía sau hậu điện cũng có động tĩnh, lại một nhóm người nữa xuất hiện và hộ vệ ở phía sau cũng không thấy động tĩnh.

“Nguy quá!”

Kha Lang lao ra ngoài, băng qua sân, đến hành lang căn phòng đang có ánh sáng, tông cửa vào làm những người trong đó ngỡ ngàng nhìn ra. Hắn khép cửa, thổi phụt ngọn nến đang sáng tắt lịm, căn phòng trở nên tối mịt.

Lúc này Mộc Ang mới lắng nghe tiếng động bên ngoài. Nàng nheo mắt lại khi hiểu vì sao Kha Lang xông vào phòng. Liu Thạc mới sực tỉnh vì mải lo cho hoàng tử mà quên mất chuyện bố trí hộ vệ.

Mộc Ang không mang kiếm bên người. Hoàng tử đang đuối sức. Chỉ còn Liu Thạc và Kha Lang có binh khí trên tay.

Xơng Ngỵ đưa tay giở tấm chăn trên giường, lấy ra một thanh kiếm giấu sẵn phía dưới rồi gượng ngồi dậy. Mộc Ang quay lại nhìn thấy thì vớ lấy thanh kiếm, nói nhỏ vào tai hoàng tử:

- Ngài cố gắng! Chúng tôi sẽ bảo vệ ngài!

Mộc Ang thấy Xơng Ngỵ nhìn nàng trong bóng tối với ánh mắt rất nhiều cảm xúc.

“Ngài ấy chẳng thể biết rằng ta có thể nhìn rõ hết vẻ mặt ngài ấy lúc này. Nếu còn sống sót thì cảm ơn ta sau cũng được mà.”

Khi mắt đã quen với bóng tối, Kha Lang thấy dáng Mộc Ang đang ngồi cạnh hoàng tử trên giường. Liu Thạc đứng gần đó bên cửa sổ. Hắn tiến đến bên họ, nói khẽ:

- Bọn chúng rất đông! Trong đây có chỗ nào hoàng tử có thể ẩn mình được không?

- Chỉ có gian phòng nhỏ bên đó có tủ gỗ đặt phía trong.

Liu Thạc trả lời. Kha Lang không nghĩ nhiều được nữa, liền đến bên giường nói với hoàng tử:

- Tình hình đang nguy cấp, hoàng tử chịu khó một chút. Tất cả hộ vệ trong phủ hình như đã bị khống chế, hiện tại chúng ta chỉ còn ba người ở đây thôi.

- Giờ ta đã hiểu vì sao hôm nay ta phải uống thật say rồi. Liu Thạc! Hãy báo Hắc Liên Đội còn lại ở Cấm Thành, có lẽ họ sẽ đến muộn một chút và lực lượng không còn nhiều vì ở trong phủ lúc này có hai phần ba đã bị khống chế, các người hãy cố gắng. Mọi chuyện giao lại cho các người!

Xơng Ngỵ đã hiểu kế hoạch táo bạo của trưởng hoàng tử.

- Hoàng tử yên tâm!

Liu Thạc cúi đầu nhận lệnh. Kha Lang đỡ Xơng Ngỵ dậy đưa vào gian phòng nhỏ, rồi đặt người ngồi trong chiếc tủ gỗ phía trong. Đó là cách nhất thời vì nếu họ bị bọn người ngoài kia khống chế hoặc tiêu diệt thì chúng sẽ lục tung biệt phủ này lên để tìm cho bằng được hoàng tử.

Giữa lúc đó thì hai nhóm người trên nóc biệt phủ đã di chuyển đến gần. Chúng nhảy khỏi mái ngói, đáp xuống sân, đứng xung quanh bờ hồ nhỏ.

Mộc Ang bước đến gần cửa sổ nhìn ra thấy rất nhiều người áo đen đứng đó. Một tên có vẻ là chỉ huy ra hiệu bằng tay cho cả nhóm người chia ra hành động. Chúng đi đến các gian phòng, đá tung cửa rồi nhảy vào tìm người, khi không thấy ai lại chạy đến phòng khác. Một nhóm đang tiến chầm chậm vào gian phòng có bốn người bên trong chưa tìm ra đối sách nào để chống lại chúng.

Kha Lang ra hiệu cho Liu Thạc và Mộc Ang cùng xông ra nghênh chiến. Bọn người áo đen đang tiến sát đến cửa phòng, chưa kịp tông cửa vào thì bên trong đã bất ngờ đánh ra. Chúng bị đánh bật ngược lại phía sân. Các nhóm còn lại thấy phía bên đây có người thì chạy đến bắt đầu tấn công. Vừa ra ngoài, Liu Thạc đã bắn pháo hiệu lên trời. Bọn người kia đã được báo trước nên không có vẻ ngạc nhiên khi phần lớn Hắc Liên dùng làm hộ vệ thường ngày đang ngủ mê trong hai gian nhà lớn phía trước và sau biệt phủ bởi một lượng lớn mê hương được rải vào. Khi vào bên trong họ đã khoá cửa ra vào để đề phòng có hộ vệ tỉnh dậy xông ra. Tất cả đã được lập kế hoạch sẵn và thực hiện lúc Liu Thạc đang phải lo cho vị hoàng tử say rượu do bị bỏ ít thuốc khiến người nôn mửa liên tục. Số còn lại bên ngoài kia cũng phải mất nhiều thời gian để có thể tập trung đến được đây. Nhiệm vụ của họ là phải tiêu diệt được đối tượng trước khi cứu viện tới.

Tiếng binh khí va vào nhau giữa biệt phủ rộng lớn của hoàng tử, khi cả kinh thành đã chìm vào giấc ngủ sâu. Hai tuỳ tùng đang ngủ ở phòng riêng gần nhà bếp bị tiếng đánh nhau làm giật mình tỉnh dậy. Họ bước ra cửa rồi cùng nhau chạy theo lối hành lang vào sân trong thì thấy một nhóm đông người đang đánh nhau trong đêm.

- Trốn đi!

Liu Thạc quát lớn. Hai tuỳ tùng kia hoảng sợ không biết chạy đi đâu bèn chạy ngay vào gian phòng của hoàng tử. Họ ở trong phòng, đóng cửa nhìn ra ngoài sân nửa sáng nửa tối, bóng người vụt qua vụt lại. Có vài người bị đánh té xuống hồ, số khác té vào những bụi hoa. Tình thế thật hỗn loạn.

Kha Lang vẫn ra tay nhanh nhẹn và quyết đoán. Liu Thạc đã quá quen với những cuộc ám sát như thế nên rất tập trung và dẻo dai. Mộc Ang nhìn rõ trong tối như ban ngày nên bóng đêm không phải là điều cản trở nàng.

Hai bên giao đấu liên tục, nhóm áo đen đang bị tiêu hao lực lượng nhưng chưa thể tiếp cận được gian phòng kia khi ba người trong phủ đang chống đỡ quyết liệt. Xác người chết ngã xuống, một số ở dưới hồ, số khác nằm rải rác bên bờ hồ và cả vườn hoa đã bị giày xéo tả tơi.

Mộc Ang đã không thể nương tay trước lực tấn công dồn dập chỉ muốn tiêu diệt đối phương của nhóm sát thủ. Nàng dùng các chiêu hiểm để hạ sát đối phương, không còn nhân nhượng, giờ thì nàng đã thực sự giết người nhưng nàng không có thời gian để nghĩ về cảm giác đó như thế nào. Nàng chỉ biết nếu không tiêu diệt chúng thì nàng và những người bên cạnh sẽ bị tiêu diệt. Lão Thần Tất Nhạ đã dạy nàng phải giết người khi cần thiết lúc còn ở Đại Vân Đình nhưng nàng đã luôn cố gắng không phải làm điều đó, cho đến bây giờ thì không thể tránh né được nữa. Nàng đang ở đất Nhân Tộc, nơi mà Nhân Tộc chém giết nhau mỗi ngày, cho dù là ai , từ nơi nào đến cũng sẽ bị cuốn theo guồng quay của nó để sinh tồn. Trong đầu Mộc Ang thoáng hiện lên hình ảnh chàng trai ngồi bên bờ suối và nói cho nàng nghe về những lý do mà con người giết nhau.

“Lý do của cái chết quan trọng hơn xác chết!”

Một lúc sau, Liu Thạc có vẻ thấm mệt và bị chém sượt qua vai, vết thương không sâu nhưng có máu chảy ra khiến cánh tay bị yếu dần. Kha Lang vừa đánh vừa trông chừng hai người bên cạnh, đặc biệt là Mộc Ang. Hai người luyện kiếm cùng nhau nhiều lần, Kha Lang biết nàng ấy trội hơn mình nhưng vẫn cứ lo lắng. Mồ hôi nhễ nhại ướt cả lưng áo, Kha Lang cũng cảm thấy bắt đầu yếu đi, không biết còn cầm cự được bao lâu. Mộc Ang vẫn còn rất khoẻ, nàng di chuyển nhanh nhẹn, đỡ đòn cho Liu Thạc nhiều lần khi thấy hắn đã bị thương và yếu sức. Bọn người áo đen vẫn còn đông và liên tục tiến lên khiến ba người kia phải lùi dần về phía cửa gian phòng.

Bên ngoài dội lại tiếng vó ngựa chạy đến rồi dừng ở cửa chính. Những người đó vội vã chạy đến tông cửa và tiến vào phía sân đang có tiếng đánh nhau. Họ vào đến sân trong thì thấy nhóm ba người đang đấu với nhóm còn lại khoảng ba mươi tên. Trên sân nhiều xác sát thủ nằm la liệt, máu tóe đầy mặt sân bốc lên mùi tanh tưởi. Họ xông vào tấn công nhóm người áo đen kia. Đó là Hắc Liên Đội.

Ba người đang bị dồn vào phía trong thấy nhóm người mới đến vận y phục màu đen. Liu Thạc thấy họ thì nói khẽ:

- Cuối cùng cũng đến rồi!

Kha Lang và Mộc Ang biết họ là người của hoàng tử nên rất mừng. Bọn áo đen thấy có hơn hai mươi người tiến vào tham chiến thì lui dần. Tên cầm đầu ra hiệu rút lui, chúng lại leo lên nóc nhà định rút đi. Hắc Liên Đội đuổi theo, chém giết thêm vài người, người chết té nhào rớt xuống sân, đè lên những xác đã nằm trước đó, binh khí rớt theo va vào nền đá ‘leng keng’, máu lại loang ra khắp mặt sân.

Kha Lang và Mộc Ang đứng ngoài cửa gian phòng để bảo vệ. Liu Thạc đuối sức ngồi xuống gần đó, một tay giữ lấy vai đang bị thương, thở hổn hển. Hắc Liên Đội đuổi theo bọn sát thủ trên mái nhà cho đến khi những tên còn lại tẩu thoát. Họ trở lại gian phòng được bảo vệ lúc nãy. Lúc này trời đã hửng sáng từ phía đằng đông, trong vườn cây có tiếng chim ríu rít, gió buổi sáng lành lạnh, mùi máu tanh lẫn trong mùi cây cỏ. Sân trong biệt phủ như một bãi tha ma, hồ nước nổi lềnh bềnh xác của nhiều sát thủ.

Kha Lang và Mộc Ang vào phòng chăm sóc hoàng tử. Họ giao Liu Thạc cho hai tuỳ tùng kia. Xơng Ngỵ mắt đang lim dim, vẻ mệt mỏi vẫn còn nguyên nhưng không giấu được vui mừng khi người mở cánh cửa tủ gỗ ra là Kha Lang. Người biết đã thoát được đại nạn lần này. Hắc Liên Đội đang tập hợp ngoài sân chờ lệnh, gặp hoàng tử được dìu ra cửa thì đồng loạt quỳ xuống hành lễ:

- Chúng thần ứng cứu chậm trễ, xin hoàng tử trách phạt!

- Các ngươi đứng lên đi! Lần này là do ta bất cẩn. Các ngươi kiểm tra các hộ vệ còn lại trong phủ, xử lý hết số sát thủ, cho người dọn sạch sân này cho ta. Trong vòng nửa ngày ta muốn nó trở lại sạch sẽ như cũ. Lát nữa cho người vào cung báo ta bị bệnh sẽ nghỉ lại biệt phủ vài ngày. Cửa biệt phủ phải đóng chặt, tuyệt đối không cho ai ra vào khi chưa có lệnh của ta. Chuyện vừa rồi không ai được để lộ ra ngoài.

Xơng Ngỵ đứng không nổi nhưng hạ lệnh rất dứt khoát, rõ ràng.

- Chúng thần tuân lệnh! Xin hoàng tử yên tâm nghỉ ngơi.

Hắc Liên Đội nhận được lệnh thì nhanh chống phân công nhau đi làm việc. Xơng Ngỵ ôm bụng quay vào trong. Kha Lang và Mộc Ang lại đỡ người lên giường nằm.

- Các người lại vất vả rồi!

Xơng Ngỵ nằm trên giường, giọng nói không được khoẻ như lúc ra lệnh cho thuộc hạ. Kha Lang khép cửa lại ngồi bên bàn, chống tay đỡ đầu, mắt lim dim có vẻ mệt mỏi vì cả đêm đánh nhau không ngủ. Mộc Ang ngồi bên giường, kéo chăn lên đắp cho hoàng tử rồi đến ngồi cùng với Kha Lang. Hai người ngã đầu lên bàn và thiếp đi không mải mai quan tâm y phục của họ dính rất nhiều vết máu loang.

Bên ngoài Hắc Liên Đội đang gấp rút chuyển xác chết ra sau cửa sau, chất lên xe kéo để đem đi thiêu. Sau đó dọn sạch sân trong, thay nước hồ, thay hoa mới. Họ có vẻ đã được huấn luyện sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra. Hai tuỳ tùng trong phủ sau khi băng bó vết thương cho Liu Thạc cũng ra phụ giúp. Họ không biết võ, sợ đánh nhau, nhưng lại không sợ xác chết. Nhóm hộ vệ bị nhốt trong hai gian nhà đều còn ngủ say lúc Hắc Liên Đội phá cửa vào, phải dội nước cho họ tỉnh lại. Bốn hộ vệ canh cửa đều đã bị giết, biệt phủ của hoàng tử chỉ trong một đêm đã thành bãi chiến trường giữa lòng Cấm Thành mà chẳng mấy ai hay biết.

NguyễnDương-thepineflower · 13/9/19

https://gacsach.com/tung-hoa_nguyen-duong.full

Viễn Tưởng Tùng Hoa - Cập nhật - Nguyễn Dương

NguyễnDương-thepineflower

Gà con

NguyễnDương-thepineflower

Gà con

NguyễnDương-thepineflower

Gà con

NguyễnDương-thepineflower

Gà con

NguyễnDương-thepineflower

Gà con

NguyễnDương-thepineflower

Gà con