Những giếng dầu đó, Eddie đột nhiên nghĩ, chẳng phải chúng có điểm gì đó giống với những mạch máu trên bản đồ sao? Chẳng phải đó cũng chính là cách mà dòng máu đỏ của Taggart Transcontinental từng bắn qua khắp đất nước, từ nhiều năm trước, một kỳ tích mà giờ đây dường như không thể tin nổi sao? Anh nghĩ đến những giếng dầu tuôn ra dòng đen cuồn cuộn, chạy khắp lục địa gần như nhanh hơn cả tốc độ những đoàn tàu của Phoenix-Durango có thể chuyên chở. Mỏ dầu đó từng chỉ là một mảnh đất đá cằn cỗi trong núi Colorado, từ lâu đã bị xem là cạn kiệt. Cha của Ellis Wyatt đã cố gắng bám trụ nơi đó, sống lay lắt nhờ những giếng dầu đang chết dần cho đến hết đời. Bây giờ thì, như thể ai đó đã tiêm adrenaline vào trái tim ngọn núi, trái tim ấy bắt đầu đập trở lại, dòng máu đen trào qua những khối đá—tất nhiên là máu, Eddie Willers nghĩ, vì máu là thứ nuôi dưỡng, đem lại sự sống, và đó chính là điều mà Dầu khí Wyatt đã làm. Nó khiến những sườn đồi trống trơn hồi sinh một cách đột ngột, nó mang đến những thị trấn mới, nhà máy điện mới, nhà máy sản xuất mới cho một vùng đất mà trước đây chẳng ai buồn để ý trên bản đồ. Nhà máy mới, Eddie Willers nghĩ, vào thời điểm mà doanh thu vận tải từ các ngành công nghiệp lớn xưa cũ đang suy giảm chậm rãi từng năm một; một mỏ dầu phong phú mới, vào lúc mà các bơm dầu đang ngừng hoạt động từng mỏ nổi tiếng một; một tiểu bang công nghiệp mới, ở nơi người ta chỉ từng mong chờ bò và củ cải đường. Một người đã làm nên điều đó, và anh ta chỉ mất có tám năm; điều này, Eddie Willers nghĩ, giống như những câu chuyện anh từng đọc trong sách giáo khoa ở trường và chưa bao giờ thật sự tin, những câu chuyện về những con người đã sống trong thời kỳ khai sinh đất nước. Anh ước gì mình được gặp Ellis Wyatt. Có rất nhiều lời bàn tán về anh ta, nhưng rất ít người từng gặp trực tiếp; anh ta hiếm khi đến New York. Người ta nói anh ta ba mươi ba tuổi và có tính khí rất nóng nảy. Anh ta đã phát hiện ra cách hồi sinh những giếng dầu cạn kiệt, và anh ta đã bắt tay vào làm điều đó.

“Ellis Wyatt là một tên khốn tham lam, chỉ nhăm nhăm kiếm tiền,” James Taggart nói. “Theo tôi thấy thì trong đời còn nhiều thứ quan trọng hơn là kiếm tiền.”

“Anh đang nói cái gì vậy, Jim? Điều đó thì liên quan gì đến—”

“Hơn nữa, hắn đã phản bội chúng ta. Chúng ta đã phục vụ mỏ dầu Wyatt trong nhiều năm, một cách hoàn toàn ổn thỏa. Hồi ông già Wyatt còn sống, chúng ta chạy một chuyến tàu bồn mỗi tuần.”

“Nhưng bây giờ không phải là thời ông già Wyatt nữa, Jim. Phoenix-Durango chạy hai chuyến tàu bồn mỗi ngày ở đó—và họ chạy đúng lịch trình.”

“Nếu hắn cho chúng ta thời gian để cùng phát triển với hắn—”

“Hắn không có thời gian để lãng phí.”

“Hắn mong đợi cái gì? Rằng chúng ta phải bỏ hết các khách hàng khác, hy sinh lợi ích của cả quốc gia và dành hết mọi đoàn tàu cho hắn sao?”

“Ồ không. Hắn chẳng mong đợi gì cả. Hắn chỉ làm ăn với Phoenix-Durango.”

“Tôi nghĩ hắn là một kẻ phá hoại vô đạo đức. Tôi nghĩ hắn là một tên vô lại thiếu trách nhiệm, được tâng bốc một cách quá đáng.” Thật ngạc nhiên khi nghe thấy một cảm xúc đột ngột bật ra trong giọng nói vô hồn của James Taggart. “Tôi cũng không chắc mỏ dầu của hắn có phải là một thành tựu tốt đẹp gì. Theo tôi thấy thì hắn đã làm đảo lộn cả nền kinh tế đất nước. Không ai từng trông đợi Colorado sẽ trở thành một bang công nghiệp. Làm sao chúng ta có thể có được sự ổn định hay lên kế hoạch gì, nếu mọi thứ cứ thay đổi liên tục thế này?”

“Chúa ơi, Jim! Hắn—”

“Ừ, tôi biết, tôi biết, hắn đang kiếm tiền. Nhưng theo tôi thấy, đó không phải là tiêu chuẩn để đánh giá giá trị của một con người đối với xã hội. Còn về dầu mỏ của hắn, hắn sẽ phải bò đến chỗ chúng ta, và phải chờ đến lượt mình cùng với tất cả các khách hàng khác, và sẽ không được đòi hỏi nhiều hơn phần vận chuyển công bằng của hắn—nếu không có Phoenix-Durango. Chúng ta không thể làm gì nếu bị đặt vào thế cạnh tranh phá hoại kiểu đó. Không ai có thể trách chúng ta.”

Cái áp lực trong lồng ngực và hai bên thái dương, Eddie Willers nghĩ, là do căng thẳng từ nỗ lực mà anh đang thực hiện; anh đã quyết tâm làm rõ vấn đề lần này, và theo anh thấy thì vấn đề đó quá hiển nhiên, đến mức không thể nào James Taggart không hiểu được, trừ khi do chính sự thất bại trong cách trình bày của anh. Vì vậy anh đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn đang thất bại, giống như anh luôn thất bại trong mọi cuộc tranh luận giữa hai người; bất kể anh nói gì, dường như họ chẳng bao giờ đang nói cùng một đề tài.

“Jim, anh đang nói cái gì vậy? Có gì quan trọng nếu không ai trách chúng ta—khi mà tuyến đường đang tan rã?”

James Taggart mỉm cười; đó là một nụ cười mỏng, châm biếm và lạnh lùng.
“Cảm động thật đấy, Eddie,” ông nói. “Cảm động—sự trung thành của cậu với Taggart Transcontinental. Coi chừng đấy, không khéo cậu sẽ biến thành một tên nông nô thực thụ.”

“Thì đúng là tôi như thế, Jim.”

“Nhưng cho tôi hỏi, có phải công việc của cậu là bàn mấy chuyện này với tôi không?”

“Không, không phải.”

“Vậy thì sao cậu không hiểu rằng chúng ta có các phòng ban để lo những việc đó? Sao cậu không báo cáo tất cả chuyện này với người có trách nhiệm? Sao cậu không đến than phiền với cô em gái thân yêu của tôi?”

“Nghe này, Jim, tôi biết tôi không có quyền nói chuyện với anh về những việc này. Nhưng tôi không hiểu chuyện gì đang diễn ra cả. Tôi không biết các cố vấn chính thức của anh nói gì với anh, hay tại sao họ không làm cho anh hiểu được. Thế nên tôi nghĩ mình sẽ thử tự nói với anh.”

“Tôi trân trọng tình bạn thời thơ ấu của chúng ta, Eddie, nhưng cậu nghĩ điều đó cho phép cậu cứ muốn là vào đây bất cứ lúc nào sao? Với cương vị của cậu hiện nay, cậu không nên nhớ rằng tôi là chủ tịch của Taggart Transcontinental à?”

Điều đó chẳng có tác dụng gì. Eddie Willers nhìn ông như thường lệ, không bị tổn thương, chỉ là khó hiểu, và hỏi:
“Vậy anh không định làm gì với tuyến Rio Norte sao?”

“Tôi đâu có nói vậy. Tôi hoàn toàn không nói vậy.” Taggart đang nhìn vào bản đồ, nhìn vệt đỏ phía nam El Paso. “Ngay khi mỏ San Sebastian bắt đầu hoạt động và chi nhánh Mexico của chúng ta bắt đầu sinh lợi—”

“Đừng nói về chuyện đó, Jim.” Taggart quay lại, sững sờ trước hiện tượng chưa từng thấy: một cơn giận dữ không khoan nhượng trong giọng Eddie.
“Có chuyện gì vậy?”

“Anh biết rõ có chuyện gì. Em gái anh đã nói—”

“Mặc kệ con bé đó!” James Taggart gắt lên.

Eddie Willers không nhúc nhích. Anh không trả lời. Anh đứng nhìn thẳng về phía trước. Nhưng anh không thấy James Taggart, cũng không thấy bất cứ thứ gì trong căn phòng đó.

Một lúc sau, anh cúi đầu và bước ra ngoài.

Trong phòng ngoài, các nhân viên trong tổ thư ký riêng của James Taggart đang tắt đèn, chuẩn bị ra về. Nhưng Pop Harper, trưởng ban thư ký, vẫn còn ngồi ở bàn làm việc, loay hoay với cần gạt của một chiếc máy đánh chữ bị tháo rời một nửa. Tất cả mọi người trong công ty đều có cảm giác rằng Pop Harper đã được sinh ra ngay tại góc đó, tại chính cái bàn đó, và chẳng bao giờ có ý định rời khỏi nó. Ông từng là trưởng ban thư ký cho cha của James Taggart.