Atlas Vươn Mình - Chương 06

Cô đã ngủ quên và tỉnh dậy trong một cú giật mình, biết rằng có điều gì đó không ổn trước cả khi nhận ra là gì: bánh xe đã ngừng lăn. Toa tàu đứng yên lặng lẽ trong ánh sáng xanh mờ của đèn đêm. Cô nhìn đồng hồ: không có lý do gì để dừng lại. Cô nhìn ra cửa sổ: đoàn tàu dừng giữa cánh đồng trống không.

Cô nghe thấy ai đó cựa mình trên một ghế băng đối diện và hỏi: “Chúng ta đã dừng bao lâu rồi?”

Một giọng đàn ông đáp lại, thờ ơ: “Khoảng một tiếng.” Người đàn ông nhìn theo cô, ngạc nhiên vì buồn ngủ, khi cô bật dậy và lao ra cửa. Ngoài trời là một cơn gió lạnh, và một vùng đất trống trải dưới bầu trời trống rỗng. Cô nghe thấy tiếng cỏ dại xào xạc trong bóng tối. Xa xa phía trước, cô thấy vài người đứng cạnh đầu tàu—và phía trên họ, treo lơ lửng trong không trung, là ánh đỏ của một tín hiệu đèn.

Cô đi nhanh về phía đó, men theo hàng bánh xe bất động. Không ai chú ý đến cô khi cô tới gần. Tổ lái và vài hành khách đứng túm tụm dưới ánh đèn đỏ. Họ đã ngừng nói chuyện, có vẻ như đang chờ đợi trong sự thờ ơ yên lặng.

“Có chuyện gì vậy?” cô hỏi.

Người lái tàu quay lại, ngạc nhiên. Câu hỏi của cô vang lên như một mệnh lệnh, chứ không phải sự tò mò vu vơ của hành khách. Cô đứng đó, tay đút túi, cổ áo khoác kéo cao, gió thổi tóc cô bay tán loạn trước mặt.

“Đèn đỏ đấy, thưa cô,” anh nói, ngón tay cái chỉ lên.

“Nó bật bao lâu rồi?”

“Một tiếng.”

“Chúng ta đang rời khỏi đường chính, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Tại sao?”

“Không rõ.”

Người trưởng tàu lên tiếng. “Tôi không nghĩ là đáng lẽ chúng ta phải được chuyển sang đường tránh. Cái công tắc đó bị hỏng, và cái thứ này thì hoàn toàn không hoạt động.” Anh hất đầu về phía đèn đỏ. “Tôi không nghĩ tín hiệu sẽ đổi. Tôi nghĩ nó hỏng rồi.”

“Vậy các anh đang làm gì?”

“Đợi nó đổi màu.”

Trong lúc cô chết sững vì tức giận, người đốt lò cười khẩy. “Tuần trước, tàu tốc hành của Atlantic Southern cũng bị dạt sang đường tránh suốt hai tiếng—chỉ vì ai đó nhầm lẫn.”

“Đây là Taggart Comet,” cô nói. “Comet chưa bao giờ đến trễ.”

“Nó là chuyến duy nhất trong nước chưa từng trễ,” người lái tàu nói.

“Luôn có lần đầu,” người đốt lò nói.

“Cô không hiểu về đường sắt đâu,” một hành khách nói. “Không có hệ thống tín hiệu hay điều phối nào trên cả nước này còn ra hồn cả.”

Cô không quay sang hay để ý đến ông ta, mà hỏi người lái tàu:

“Nếu anh biết tín hiệu bị hỏng, thì định làm gì?” Anh không thích giọng điệu đầy uy quyền đó, và anh cũng không hiểu vì sao cô lại có vẻ như mặc nhiên sở hữu quyền đó. Cô trông giống như một cô gái trẻ; chỉ có đôi mắt và khuôn miệng cho thấy cô là một người phụ nữ ngoài ba mươi. Đôi mắt xám sẫm nhìn thẳng, gây bất an, như thể xuyên thấu mọi sự, gạt bỏ điều thừa thãi sang một bên. Gương mặt ấy khiến anh có cảm giác quen thuộc, nhưng không nhớ đã gặp ở đâu.

“Thưa cô, tôi không định liều cái cổ của mình đâu,” anh nói.

“Ý anh ấy là,” người đốt lò tiếp lời, “việc của chúng tôi là chờ lệnh.”

“Việc của anh là điều khiển chuyến tàu này.”

“Không phải khi có đèn đỏ. Nếu đèn bảo dừng, thì chúng tôi dừng.”

“Đèn đỏ có nghĩa là nguy hiểm, thưa cô,” hành khách nói.

“Chúng tôi sẽ không mạo hiểm,” người lái tàu nói. “Ai gây ra chuyện này, hắn sẽ đổ lỗi cho chúng tôi nếu chúng tôi tự ý đi tiếp. Nên chúng tôi không đi đâu cho tới khi có người ra lệnh.”

“Và nếu không có ai?”

“Thế nào cũng có người tới.”

“Các anh định chờ bao lâu?”

Người lái tàu nhún vai. “Ai là John Galt?”

“Ý anh ấy là,” người đốt lò nói, “đừng hỏi những câu mà chẳng ai trả lời được.”

Cô nhìn vào đèn đỏ và đoạn đường ray chạy xa vào bóng tối hoang vu chưa bị chạm đến.

Cô nói, “Đi tiếp với tốc độ thận trọng đến tín hiệu kế tiếp. Nếu tín hiệu hoạt động, tiếp tục đến đường chính. Sau đó dừng lại ở văn phòng mở cửa đầu tiên.”

“À? Ai ra lệnh vậy?”

“Tôi.”

“Cô là ai?”

Đó chỉ là một thoáng dừng ngắn ngủi, một khoảnh khắc kinh ngạc trước một câu hỏi mà cô không ngờ tới, nhưng người lái tàu nhìn kỹ lại khuôn mặt cô, và khi nghe cô trả lời, anh ta thốt lên, "Chúa ơi!"

Cô đáp lại, không có ý phô trương, chỉ như một người không thường xuyên bị hỏi câu đó: “Dagny Taggart.”

“Trời đất—” người đốt lò nói, rồi tất cả đều im lặng. Cô tiếp tục, vẫn bằng giọng uy quyền nhẹ nhàng không cần nhấn nhá: “Chạy ra đường chính và dừng tàu lại chờ tôi tại văn phòng mở cửa đầu tiên.”

“Vâng, cô Taggart.”

“Các anh sẽ phải bù lại thời gian. Các anh có cả đêm nay để làm điều đó. Hãy đưa Comet về đúng lịch trình.”

“Vâng, cô Taggart.”

Cô vừa quay đi thì người lái tàu hỏi, “Nếu có sự cố gì xảy ra, cô sẽ chịu trách nhiệm chứ, cô Taggart?”

“Tôi chịu.”

Người trưởng tàu đi theo cô khi cô quay trở lại toa của mình. Ông nói, đầy hoang mang: “Nhưng... chỉ ngồi ghế thường trong toa hạng ba, cô Taggart? Sao lại như vậy? Sao cô không báo trước cho chúng tôi?”

Cô cười nhẹ nhàng: “Không có thời gian để làm đúng thủ tục. Tôi đã cho nối toa riêng của mình vào chuyến số 22 từ Chicago, nhưng xuống ở Cleveland—mà chuyến 22 lại chạy trễ, nên tôi để toa lại. Comet đến ngay sau đó và tôi lên. Khi ấy không còn chỗ nào trong toa ngủ.”

Người trưởng tàu lắc đầu: “Anh trai cô—anh ấy sẽ không bao giờ ngồi toa hạng ba đâu.”

Cô bật cười: “Không, anh ấy sẽ không bao giờ.”

Những người đàn ông đứng cạnh đầu tàu dõi theo bước chân cô khi cô rời đi. Cậu hãm phanh trẻ tuổi đứng giữa họ. Cậu hỏi, tay chỉ về phía cô: “Ai vậy?”

“Đó là người điều hành cả Taggart Transcontinental đấy,” người lái tàu nói; giọng anh ta đầy sự kính trọng chân thành. “Phó chủ tịch phụ trách vận hành.”

Khi đoàn tàu giật mạnh lao về phía trước, tiếng còi kéo dài dần tan vào cánh đồng, cô ngồi lại bên cửa sổ, châm một điếu thuốc khác. Cô nghĩ: Mọi thứ đang rệu rã từng mảnh, như thế này, khắp nơi trên đất nước, bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra. Nhưng cô không cảm thấy tức giận hay lo lắng; cô không có thời gian để cảm thấy như vậy.

Đây chỉ là một việc nữa cần giải quyết cùng với những việc khác. Cô biết trưởng phòng khu vực Ohio là một người vô tích sự và là bạn của James Taggart. Cô đã không kiên quyết sa thải ông ta từ lâu chỉ vì chưa có người tốt hơn để thay thế. Người giỏi thật kỳ lạ là quá khó tìm. Nhưng cô sẽ phải loại ông ta, cô nghĩ, và giao vị trí đó cho Owen Kellogg, kỹ sư trẻ đang làm rất tốt vai trò trợ lý quản lý ga Taggart ở New York; chính Owen Kellogg là người vận hành nhà ga đó. Cô đã theo dõi công việc của anh một thời gian; cô luôn tìm kiếm những tia sáng của năng lực, như một kẻ săn kim cương giữa vùng đất cằn cỗi. Kellogg vẫn còn quá trẻ để làm trưởng phòng khu vực; cô từng muốn để anh có thêm một năm, nhưng không còn thời gian để chờ. Cô sẽ phải nói chuyện với anh ngay khi trở về.

Dải đất, mờ mờ bên ngoài cửa sổ, đang trôi qua nhanh hơn, hòa vào một dòng xám nhạt. Giữa những chuỗi suy tính khô khan trong đầu, cô nhận ra mình vẫn còn đủ thời gian để cảm nhận một điều: đó là một niềm khoái cảm mãnh liệt và đầy hứng khởi của hành động.

Báo cáo nội dung xấu