Chương 2.
Cung Hoàng Phúc là một tẩm cung cỡ nhỏ, nằm dọc về phía Nam của Long Phượng thành.
Từ xa nhìn lại đã có thể thấy được mái vòm cong cong được thiết kế tinh xảo, cùng tòa kiến trúc gồm hai tầng lầu, một mái có dạng hình tháp. Bao quanh bên ngoài hành cung là những gốc hoa Đại lâu năm, cành lá xum xuê tỏa bóng mát rượi trong cái nắng oi bức giữa hè.
Ngay sau cửa lớn, là một cái ao nhỏ có tên Thanh Ngư. Nước trong ao trong vắt có thể nhìn thấy cả đáy. Bên trong làn nước là những đàn cá Thanh Phụ (1) đang nô đùa, bơi lội khiến nước trong hồ sủi tăm liên tục. Trên bờ ao là những dãy dài tre, trúc, tùng xanh biếc đung đưa trong gió phát ra tiếng kẽo kẹt.
Đi hết con đường mòn sẽ thấy một hành lang gấp khúc bằng đá xanh, chạy dài vào tận bên trong tẩm cung. Hai bên hành lang được trồng những loại hoa hiếm lạ, nhiều màu. Từng đàn ong, bướm dập dìu bay qua bay lại các bụi hoa càng làm nơi này thêm phần sinh động.
Tôi chậm chạp đi dọc theo hành lang ngắm cảnh vật xung quanh. Một con bướm nhiều màu đậu trên vai áo của tôi, tôi đưa tay chạm nhẹ vào cánh nó, thì nó hoảng sợ bay đi mất. Nhìn theo bóng dáng con bướm rồi lại nhìn những bức tường cao ngất trùng trùng, điệp điệp bao quanh cung cấm phía xa, tôi hơi bùi ngùi.
Ước chi tôi cũng có cánh như con bướm kia, để bay ra khỏi cái lồng khổng lồ này. Hoàn cảnh của tôi bây giờ chẳng khác gì với câu các cụ ngày xưa vẫn ví von: Chim Hoàng Yến bị nhốt trong lồng!
Đưa tay bẻ một nhành Huệ, tôi vò nát rồi quăng xuống đất. Nhìn đóa hoa nát bươm dưới chân, tôi mỉm cười hài lòng, tâm trạng khó chịu cũng vơi đi rất nhiều. Chẳng cần ai xét đoán tôi cũng tự thấy mình là một người độc ác. Không hiểu sao chỉ nhìn thấy những thứ không còn nguyên vẹn tôi mới cảm thấy vui hơn. Có lẽ do lòng đố kỵ với những thứ hoàn hảo từ nhiều năm dồn lại, nên giờ sự đố kỵ ấy đã như dây leo bắm chặt vào con người tôi.
Chép miệng vài cái than cho bản tính xấu xí của mình, tôi bước tiếp vào bên trong.
Trước cửa ra vào khuê phòng của công chúa, các cung nữ cùng thái giám đang tất bật ngược xuôi làm việc của mình. Thấy tôi trở về, bọn họ đều dừng tay quỳ rạp xuống đất cung kính:
- Nô tài (nô tỳ) xin vái chào Thái trưởng công chúa.
Tôi gật đầu, cười thân thiện với bọn họ:
- Các ngươi không cần đa lễ, cứ làm việc của mình đi.
Mấy người kia nghe vậy cúi đầu lần nữa, đáp lời:
- Dạ công chúa dạy phải, chúng nô tài (nô tỳ) xin vâng.
Nói rồi họ đứng dậy, quay lại làm tiếp phần công việc đang còn dở. Tôi thở dài đứng nhìn bọn họ chạy ngược, chạy xuôi một lúc rồi mới bước vào trong phòng.
Dù ở đây đã lâu, nhưng tôi vẫn không thể nào quen được cách phân biệt tầng lớp ở thời đại này. Thử hỏi một người đã từng sống ở thời đại người người bình đẳng như tôi, đột nhiên phải tới một nơi mà người tầng lớp thấp phải quỳ lạy, phục tùng tầng lớp cao thì sao mà thích nghi nổi. Nhưng những người nơi này lại cho điều đó là việc bình thường như việc họ phải ăn cơm hằng ngày vậy. Nếu giờ tôi đối sử bình đẳng với mọi người, có khi họ lại nghĩ tôi bị điên mất. Vậy mới nói, không cùng văn hóa thì chẳng thể có được tiếng nói chung.
Ngồi xuống chiếc kỷ đặt bên trong phòng, tôi tự rót cho mình một chung trà rồi đưa lên miệng uống một ngụm lớn. Cúc Hương từ bên ngoài bước vào thấy vậy, vội vã bước đến than thở:
- Công chúa của tôi ơi, em nói người bao nhiêu lần rồi? Phải chú ý đến hình tượng của một công chúa chứ. Người uống trà như uống rượu vậy để người khác nhìn thấy thì còn ra thể thống gì nữa.
Vẻ mặt em ấy như một thầy đồ dạy con trẻ, chân tay thì khua khoắng loạn xạ khiến tôi bật cười. Đối với lời nói vô lễ của em, tôi cũng không quở trách, vì tôi biết em chỉ muốn tốt cho tôi mới nói vậy.
Em là cung nữ đi theo tôi từ khi tôi còn nhỏ, nên cả hai rất thân thuộc. Cộng thêm chúng tôi cũng gần bằng tuổi nhau nên nói chuyện rất thoải mái, không hề câu nệ như nhiều cặp chủ tớ khác.
Đặt chung trà xuống, tôi nheo mắt nhìn em:
- Ta rất nghi ngờ, không phải em là người do Thái thượng hoàng phái tới giám sát ta đấy chứ?
Cúc Hương tái mặt, giọng nói sợ sệt:
- Em xin người, Thái thượng hoàng mà nghe được thì có ba cái đầu em cũng không đủ chịu tội.
Nói rồi em ấy đưa tay lên cổ xoa xoa, nắn nắn khiến tôi một lần nữa phì cười.
Dùng ngón tay di quanh miệng chung trà, trong đầu tôi thoáng hiện ra khuôn mặt uy nghiêm của Thái thượng hoàng, cũng là anh cả của tôi.
Nhắc đến Thái thượng hoàng, người trong cung cấm này có lẽ không ai là không sợ uy danh của anh. Dù đã không còn làm vua, nhưng lời nói của anh vẫn luôn có trọng lượng, khiến các quan trong triều nể phục. Chỉ là chính người anh ruột thịt, tài năng ấy, lại là người đã nghĩ ra kế sách đưa cuộc đời tôi vào ngõ cụt.
Hơi cụp mi, tôi nâng chung trà lên uống tiếp. Cúc Hương đứng bên cạnh như chợt nhớ ra chuyện gì mới lạ lắm, em ngồi phục xuống cái chiếu cói ngay dưới tràng kỷ, dùng tay xoa bóp chân cho tôi, giọng nói hào hứng:
- Công chúa em nghe được tin hay lắm nè. Ban nãy em đi qua cung Thúy Hoa, nghe mấy cung nữ bên đó nói Chiêu Thành Vương vừa ở biên ải về đấy.
Nghe Cúc Hương nhắc tên chàng, tôi hơi ngẩn ngơ, ngón tay đang di quanh miệng chung trà cũng vô thức dừng lại. Nhớ đến cuộc chạm mặt ban nãy cùng chàng, khóe môi tôi chậm rãi nở nụ cười tươi tắn.
Cúc Hương ngồi bên dưới vẫn chuyên tâm xoa bóp chân cho tôi. Khuôn mặt em hiện lên một màu hồng mờ ám, đôi mắt lấp lánh như bảo ngọc, miệng hoa cười rạng rỡ đáng yêu vô cùng. Tôi thấy vậy liền trêu ghẹo:
- Hay để ta cho em đi theo hầu Chiêu Thành Vương cho thỏa lòng mong nhớ.
Tôi vừa dứt lời thì cánh cửa phòng bất ngờ bị đẩy ra, một bóng người thướt tha mặc áo dài màu vàng, phía dưới váy đen, yếm trong màu trắng, chân mang guốc gỗ bước vào. Giọng nói thiếu nữ trong trẻo như sương sớm cất lên:
- Là để ai theo hầu hạ Chiêu Thành Vương cho thỏa lòng mong nhớ vậy Hoàng cô?
Vừa nói cô gái vừa xà vào lòng tôi làm nũng, khóe miệng nhỏ xinh cười khúc khích. Mái tóc được búi cao tinh tế, mấy sợi tua rua trên chiếc trâm gỗ đào va vào nhau kêu lên vài tiếng vui tai.
Tôi đưa tay vuốt nhẹ mấy lọn tóc buông xuống của người trước mặt, giọng nói mang ý cười:
- Là Cúc Hương đang mong nhớ Chiêu Thành Vương, nên ta nói cho em ấy theo hầu Chiêu Thành Vương ấy mà.
Cúc Hương ngồi dưới đất mặt đỏ như trái gấc, ấp úng phân trần:
- Công chúa Bảo Châu, người phải minh giám cho em. Em đâu có nói muốn đi theo Chiêu Thành Vương đâu, là tự công chúa nhà em nói vậy đấy chứ.
Bảo Châu nghe vậy cười thành tiếng. Rời khỏi lòng tôi, nó nhìn Cúc Hương lém lỉnh:
- Vậy ý em là em chỉ thích chứ không hề muốn đi theo?
Cúc Hương mặt càng đỏ hơn, giọng điệu hờn dỗi:
- Hai người chỉ toàn trêu chọc em thôi hà.
Bảo Châu nghe vậy cười càng to hơn. Nó quay sang nhìn tôi, tinh nghịch nháy nháy mắt vài cái. Cúc Hương thì cúi gằm mặt, không dám ngẩng lên.
Tôi đưa tay nhéo má Bảo Châu, giọng nói dịu dàng:
- Con tới tìm ta có việc gì sao?
Bảo Châu chu môi đáng yêu:
- Không có việc thì con không tới tìm Hoàng cô được à?
Tôi đưa tay gõ nhẹ vào trán nó:
- Con làm như ta chỉ mới biết con một vài ngày vậy. Có chuyện gì nói ta nghe coi.
Bảo Châu cười khì, bàn tay ôm lấy cánh tay tôi nịnh nọt:
- Đúng là chỉ có Hoàng cô là hiểu con nhất.
Tôi quay sang nó lườm dài:
- Bớt nịnh đi nhóc. Sao nào, có chuyện gì?
Nó cười híp mắt:
- Dạ, là mẫu hậu kêu con tới gọi người qua cung Vạn Thọ một chuyến.
Vừa nói, nó vừa kéo tay tôi ra phía cửa:
- Mình đi luôn thôi Hoàng cô, không lát mẫu hậu lại la con mất.
Chẳng đợi tôi có ý kiến, nó lôi tuột tôi ra ngoài. Tôi méo mặt lắc đầu thở dài, vội vã bước theo. Ánh mắt bất đắc dĩ nhìn bóng người phía trước cười khổ.
Bảo Châu là con gái út của Thái thượng hoàng, cũng là cháu gái của tôi. Dù đã đến tuổi thành niên, nhưng tính tình nó vẫn như trẻ con không trưởng thành nổi, khiến nhiều người vừa bực vừa buồn cười.
Nhiều lúc tôi cũng rất ganh tỵ với nó, giá như tôi cũng có thể có được một chút ngây thơ, bất cần như nó thì thật tốt. Được vậy, tôi sẽ không phải ngày ngày quanh quẩn trong mớ suy nghĩ hỗn loạn về quá khứ, tương không lối thoát của mình.
Chú thích:
(1): Cá Thanh Phụ là loại cá diếc đuôi đỏ vây có màu xanh biếc.
