Dạ hồ - Cập nhật - Chân Nguyên

[Chân Nguyên]

Sao cứ vào đọc tìm lỗi được một đoạn lại không bận việc thì mất điện.
Đọc hết chương mới nhất mới đọc giới thiệu truyện. Chẹp.

Em thi thoảng cũng như chị, thấy người ta đăng chương mới cái nhào vô đọc cho đã xong mới mò về chương 1 đọc lại.

 

[Lê La]

Tiếp chương 1 nhé.

cô nghe lõm được

-> nghe lỏm

Ông ta ghé tai nói nhỏ.”Mai khôi.

Khoảng cách

Nam tử hán đại trượng phu mà nét cười cứ vụng trộm thế này, sau này làm sao làm chuyện lớn?

Câu này diễn đạt hơi lặp. Có thể sửa: Nam tử hán đại trượng phu mà nét cười cứ vụng trộm như thế, sau này sao làm chuyện lớn được?

Hắn lập tức la lên, kêu la như bị ai cắt tiết.

Hai từ này tương đồng về nghĩa, nên bỏ bớt một từ.

“Cô đến để xem đua thuyền à?”

-> Cô nương

Gì đây. Tính làm hoà?

-> Gì đây?

“ Tiểu nữ họ Lụ… à…họ Đàm tên Lệ Thu.”

Khoảng cách

Mạn Quân khóc rống lên, ăn vạ nằm dưới đất.

-> Mạn Quân khóc rống lên, nằm dưới đất ăn vạ.

"Cô đang cười ta đấy thôi."

-> Cô nương

nhưng không hề sổ sàng

-> sỗ sàng

 

[Chân Nguyên]

Tiếp chương 1 nhé.

-> nghe lỏm

Khoảng cách

Câu này diễn đạt hơi lặp. Có thể sửa: Nam tử hán đại trượng phu mà nét cười cứ vụng trộm như thế, sau này sao làm chuyện lớn được?

Hai từ này tương đồng về nghĩa, nên bỏ bớt một từ.

-> Cô nương

-> Gì đây?

Khoảng cách

-> Mạn Quân khóc rống lên, nằm dưới đất ăn vạ.

-> Cô nương

-> sỗ sàng

Cảm ơn chị!Em đã sửa lại rồi. Chị vất vả quá!

 

[Lê La]

À quên. Cái vụ đeo mạng che mặt chị hơi thắc mắc chút. Đoạn đầu đang miêu tả vẻ ngoài của Bình Nhi, đến đoạn mua bánh giò thì vẫn chưa đeo mạng đúng không? Từ đó đến chỗ gặp Mạn Quân thì cô ấy đeo mạng lúc nào?

 

[Chân Nguyên]

“Cô nương không biết gì à? Hôm nay ở điện Hàm Quang cũng có đua thuyền. Những đội đua trong đó đều được tuyển chọn để vào cung thi cho đức vua xem.”

Chuyện vui như vậy thật khó để người ta bỏ qua. Chẳng bao lâu, Bình Nhi đã có mặt trước cổng hoàng cung. Để tránh gây sự chú ý, cô đeo mạng che mặt.

Chỗ này nè chị. Mua bánh giò thì vẫn chưa che nhưng lúc biết có hội đua thuyền đông người nên mới che.

 

[Lê La]

Ờ ờ. Đọc đi đọc lại mấy lần mà vẫn lướt qua chỗ ấy.

 

[Chân Nguyên]

Chương 16
Nhân gian huyễn cảnh
​

Spoiler

Thế là thế nào? Chuyện gì đang xảy ra? Anh ấy hỏi cô trốn đi đâu. Tất nhiên là thoát khỏi huyễn cảnh này chứ còn đi đâu nữa. Thái độ của Mạn Quân thật đáng ngờ, gợi cô nhớ đến lần gặp gỡ đầu tiên giữa cô và Mạn Quân của năm năm trước ở Hoạ Giới.

Có lẽ nào…

Cô ngước nhìn Mạn Quân lần nữa, săm soi một lượt từ đầu đến chân. Ngắm kĩ gương mặt bảnh bao kia. Ôi không, anh ấy đã có râu, râu mọc đen dưới cằm, rõ ràng đã xa thời điểm hiện tại lâu rồi. Còn cả những cung nữ theo sau hầu hạ kia, cả phong thái đĩnh đạc, cách nói chuyện nhã nhặn nhưng cũng không kém uy phong kia chứ không phải cách nói châm chọc, trẻ trung thường thấy.

“Dạ thưa đức vua cùng Hoàng hậu, trời đã mưa rồi ạ!”

“Trẫm biết rồi.” Mạn Quân khẽ liếc Thái giám rồi quay lại nhìn Bình Nhi bằng ánh mắt ân cần, dịu dàng dìu cô vào trong.

Bình Nhi hơi co người lại, cố tránh mấy động tác thân mật của Mạn Quân như cô vẫn thường làm.

Họ gọi cô là Hoàng hậu, có nghĩa là trong tương lai cô sẽ lấy Mạn Quân? Không đúng, rõ ràng lúc nãy còn gọi là Mai hoàng hậu mà cô lại mang họ Lục. Hai họ này xét đi xét lại không thể phát âm nhầm được. Vậy khả năng cuối cùng có thể xảy ra...

Bình Nhi hoảng hốt đưa tay sờ lên từng bộ phận trên mặt mình. Lông mày, lông mi, mắt, mũi, miệng, chẳng có gì giống với gương mặt trước đây của cô cả. Cô lại đưa tay sờ soạn khắp người, nhìn đôi bàn tay của mình, nhìn chân mình, là chân gót sen.

Không, trước giờ cô đâu có bó chân, sao lại thành thế này rồi? Không, đây… đây đâu phải cơ thể của cô. Không! Người này không phải là cô.

Mặt đất dưới chân cô chao đảo. Một bàn tay to lớn mau chóng nắm lấy tay cô, giúp cô giữ thăng bằng. Ngẩng đầu lên, Bình Nhi trông thấy gương mặt lo lắng của Mạn Quân.

“Nàng không sao chứ? Cảm thấy trong người không khoẻ à? Có cần trẫm cho gọi Thái y không?”

Bình Nhi vội lắc đầu, đứng thẳng người dậy.

“Tham kiến bệ hạ, tham kiến Mai Hoàng hậu.” Đôi nam nữ đứng dưới chòi khi nãy tiến đến cung kính hành lễ với Mạn Quân và Bình Nhi.

“Miễn lễ! Nhật Quang, Vũ nương, hai khanh làm gì ở đây?”

“Bẩm bệ hạ, vừa nãy thần giúp Vũ nương nhặt cây quạt. Sẵn tiện trò chuyện vài câu. Chúng thần chỉ là tình cờ gặp nhau thôi ạ!” Nhật Quang nói.

Nghe câu trả lời của Nhật Quang, Bình Nhi liền nhìn về phía Vũ nương, thấy môi dưới khẽ run, điệu bộ đáng ngờ. Lúc nãy trò chuyện thân mật như vậy, có vẻ hai người bọn họ là có tình ý với nhau nhưng vì lí do gì đó lại không dám công khai tình cảm. Nhưng tại sao? Có phải bọn họ làm chuyện không minh bạch không?

Mạn Quân gật đầu rồi lại nhìn Bình Nhi, hỏi với giọng đầy ẩn ý.

“Có thật thế không Mai Hoàng hậu?”

“Dạ bẩm, phải ạ!” Bình Nhi đảo mắt nhìn sang hai người bọn họ rồi lễ phép thưa với Mạn Quân.

Chuyện này dù sao cũng không liên quan đến cô, tạm thời cứ lấp liếm giúp họ trước đã, tự sinh ắt tự diệt. Có điều, đáng ngại ở chỗ Mạn Quân hỏi cô như thế rõ ràng đã nhìn thấu chuyện gì đó. Vị Mai hoàng hậu này ắt cũng có dính dáng gì đó trong chuyện này rồi.

Bầu không khí trong chòi bắt đầu căng thẳng. Bao nhiêu năm rồi, cảm giác khi đứng gần vua vẫn chẳng vui vẻ gì. Mỗi một lời nói của người ấy, tuỳ tốt tuỳ xấu, định đoạt tất cả. Mạng sống của một người tuy được cha mẹ sinh ra nhưng sống chết lại do người khác quyết định. Đã vậy, chốn quan trường mưa máu gió tanh, muốn giữ được cái đầu thì buộc phải suy tính không ngừng, từng lời ăn tiếng nói phải cẩn trọng. Có lúc nào tâm được thảnh thơi đâu. Bởi thế Bình Nhi trước giờ không thích dính líu đến chuyện đại sự, chính trị, lại càng không thích dính líu đến thiên tử là vì vậy.

Bất ngờ, Mạn Quân bật cười. Tiếng cười nghe rất thoải mái làm ba người thở phào. Đúng lúc mưa cũng tạnh. Hai người họ xin phép cáo lui trước, chỉ còn Bình Nhi và Mạn Quân cùng đoàn tuỳ tùng ở lại.

“Trẫm đưa nàng về cung.” Mạn Quân mở lời, nắm tay cô một cách tự nhiên.

Bình Nhi vội rụt tay lại, lát sau mới giật mình nhận ra bản thân bây giờ đang là Mai hoàng hậu, đáng lý không nên làm vậy. Cô áy náy đảo mắt nhìn ra sau. Cơn đau dữ dội từ lồng ngực lại dồn lên cuống họng. Bình Nhi vội lấy vạt áo che miệng, gắng át cơn ho.

“Nàng bệnh rồi à?” Mạn Quân lo lắng hỏi rồi nói với Thái giám. “Cho truyền Thái y đến cung Tẩm Đường.”

Người nọ vâng một tiếng rồi đi ngay. Sau đó, Bình Nhi ngoan ngoãn theo Mạn Quân hồi cung. Trên đường đi, dường như mấy lần Mạn Quân muốn nói với cô điều gì đó nhưng lại không nói thành lời. Còn Bình Nhi chỉ mong cho chóng hết ngày, nửa đêm lén rời khỏi đây, hy vọng có thể tìm được cách thoát khỏi thân xác Mai Hoàng hậu.

Từng nghe Đình An bảo người vào huyễn cảnh thường sẽ không còn là chính mình nữa. Vốn dĩ cô từng nghĩ câu nói này mang nghĩa bóng, hóa ra lại là nghĩa đen, nhưng đen thế này cũng đen quá rồi. Đôi chân gót sen này đẹp thì có đẹp nhưng đau chết đi được, chưa kể nhỡ tối đến, bệ hạ hứng chí gọi cô đến thị tẩm thì khổ. Làm sao mới tốt đây?

“Tối nay trẫm đến chỗ nàng hay nàng đến chỗ trẫm đây?” Mạn Quân chợt cất tiếng hỏi khi vừa vào đến cung.

Không phải chứ? Điều cô mới nghĩ vừa hay lại được nhắc đến. Độc tâm thuật thế này có phải hơi quá rồi không?

“Ờ… ừm… Hôm nay tôi… à, thần thiếp cảm thấy không khoẻ, chắc phải nghỉ ngơi tịnh dưỡng mấy ngày. Bệ hạ, thần thiếp sợ ảnh hưởng không tốt đến long thể, mong bệ hạ hiểu cho.” Bình Nhi nói xong rồi ho khụ khụ.

“Nặng thế kia à?”

“Thưa, vâng. Bệ hạ, xin người mau hồi cung, chuyện đại sự vẫn quan trong hơn ạ!”

Mạn Quân ngẫm nghĩ rồi gật đầu, dặn dò cung nữ chăm sóc cô cho tốt rồi quay đi. Tưởng đã có thể thoát được, nào ngờ vừa đi được nữa đường thì Mạn Quân lại quay lại, đi một mạch đến chỗ cô, chắc nịch bảo tối nay sẽ ở lại chỗ cô.

Một câu nói thôi mà như sét đánh ngang tai. Bình Nhi cố lựa lời ngon ngọt, tận dụng bệnh tình của mình mà khyên Mạn Quân hồi cung nhưng huynh ấy vẫn nhất quyết bảo không là không, nhất định phải ở lại vì lo lắng cho cô.

Mạn Quân chỉ ở lại có một đêm, hẳn sẽ không làm gì quá với người bệnh đâu nhỉ?

“Nàng cứ yên tâm. Trẫm sẽ không làm gì quá đâu.”

“Bệ hạ có thể đọc được suy nghĩ của thần thiếp?”

Đáp lại cô là một tràng cười ngâng dài nhưng cũng mau chóng tan biến theo làn mây. Mạn Quân hạ lệnh bảo người hầu kẻ hạ đứng đợi ở ngoài, cầm tay cô dắt vào trong và đóng cửa lại. Thay vì cười sảng khoái như ban nãy, Mạn Quân lại dùng ánh mắt đầy tha thiết và mãnh liệt mà xoáy chòng chọc vào cô.

“Nàng… Chẳng lẽ không còn nhớ chút gì sao?” Giọng nói đôi chút thất thần rồi Mạn Quân tiếp lời. “Cũng phải! Hơn mười năm rồi còn gì! Ta rốt cuộc cũng chỉ như bao người khác, là một lữ khách trong đời nàng mà thôi.”

Thấy Mạn Quân đối với Mai Hoàng hậu này tình sâu nghĩa nặng như vậy, Bình Nhi bất giác cũng động lòng. Đã thế, cô cảm thấy đoạn tình cảm này giống như chỉ đến từ một phía của Mạn Quân nên càng thương xót hơn. Dù không nỡ thốt ra lời nhẫn tâm nhưng cô đâu phải Mai Hoàng hậu thật sự. Kí ức mười năm của hai người, cô không thể nói bừa được.

“Bệ hạ! Không phải lỗi của người đâu ạ! Là do thần thiếp không giữ gìn sức khoẻ, thi thoảng đầu óc cứ mơ mơ hồ hồ, không chú tâm được. Vậy nên xin người cứ trách tội thần thiếp.”

Bình Nhi vừa dứt câu thì cơn đau chợt nhói trong lòng ngực, ép cô lần nữa nôn ra máu. Lại thêm một cơn đau đầu bất giác ập tới. Hai chân cô chao đảo, đầu óc choáng váng, mắt mở không ra, thế là loạng choạng ngã đập vào thành bàn.

“Hoàng hậu, hoàng hậu! Nàng sao vậy? Hoàng hậu! Người đâu, truyền thái y cho trẫm. Mau!”

Lúc ấy, cô thấy trời đất tối sầm, chẳng thấy cũng chẳng nghe rõ, chỉ loáng thoáng bên tai giọng ai đó cứ liên tục hô hoán. Cả thân thể cô khi ấy được bọc trong vòng tay ấm áp, ấm đến độ khiến cô ngỡ bản thân như đang chôn mình trong những cánh hoa đào một sáng mùa xuân dưới tán cây gỗ mục. Tai cô vang vọng tiếng sáo, tiếng cười, tiếng gọi mình với chất giọng nhàn nhạt mà nồng thắm. Và đôi mắt phù quang của kẻ nào đó áp sát vào cô. Hai mắt cô từ từ khép lại.

Cứ thế, cô thiếp dần đi.

Hôn mê một lúc lâu, khi cô mở mắt, trời cũng đã gần tối.

“Tỉnh rồi à? Khoan nói đã, để ta kiểm tra mạch.” Một giọng nói eo ẻo vang lên.

Bình Nhi nhíu mày nhìn người vừa cất tiếng nói đang ngồi bên giường bắt mạch cho cô.

Đó chẳng phải là vị thái giám gầy gò đi theo Mạn Quân mà cô đã gặp lúc ở hoa viên sao? Sao ông ấy lại ở đây? Chuẩn bệnh không phải là việc của thái y à?

“Bị nội thương không nhẹ nhưng nhìn chung đã khá lên rồi. Chốc nữa sẽ có người mang thuốc đến, nhớ phải uống hết đấy.” Ông ta nhìn cô, tiếp tục nói với giọng chót vót và hơi kéo dài.

“Đa tạ công công. Ngài vất vả rồi.”

“Gọi ta là Đình An.”

Vẫn giọng nói nhão như cháo ấy cất lên nhưng hai từ “Đình An” không khỏi làm cô phát sốc. Nếu không phải vì đang bị thương, hẳn cô đã ngã nhào ra khỏi giường mà cười hả hê một trận.

“Ngài, ngài, ngài… À, không! Trần Đình An, anh An?”

Cô trố mắt nhìn người trước mặt như thể không tin đó là sự thật, đổi lại cô nhận được một cái gật đầu đầy miễn cưỡng.

Một Đình An uy mãnh, tuấn tú, sức vóc hơn người mà bỗng chốc lại bị biến thành một thái giám ốm yếu, yểu điệu, ngực nhỏ mông to kèm giọng nói the thé thế này. Quả thật là chuyện khó tin.

Bình Nhi chầm chậm ngồi dậy săm soi gương mặt, vóc dáng con con của vị đang ngồi trước mặt đây. Càng nhìn càng muốn bùng phát. Cô không kiềm được đành phá lên cười, rồi lại ho vài cái, rồi lại cười lăn cười bò.

“Trần công công! Ngài không cần vì tìm tôi mà hi sinh như thế chứ! Chắc em chết cười mất.”

“Em đừng nói nữa. Anh cũng không ngờ lại nên cớ sự này.” Đình An ngượng nghịu quay mặt đi.

Ấy vậy mà Bình Nhi vẫn cố tình chọc tức Đình An. Cô hếch cằm nhìn xuống phái dưới, hỏi nhỏ.

“Ừm… Anh biết đấy… Vẫn còn chứ? Em nghe nói muốn làm thái giám là phải…” Bình Nhi đưa tay làm hình cái kéo, nháy nháy mắt trêu ghẹo Đình An.

“Lục Bình Nhi! Em dám trêu anh! Để anh đánh mấy phát cho em chừa!” Đình An nói rồi nhảy bổ vào người cô.

Cùng lúc đó, bên ngoài có tiếng bước chân đi đến, thoáng thấy ngoài cửa có cái bóng mờ của ai đó.

“Thưa Lê công công! Ngài có cần chúng nô tài giúp gì không ạ?”

Lúc này cả hai mới sực nhớ ra đây là chốn hoàng cung, không phải giang hồ náo nhiệt, mới thôi không đùa giỡn nữa.

“Không cần đâu. Các ngươi lui ra đi. À khoan, nhớ nhắc người của Thái y viện đem thuốc cho Hoàng hậu đúng giờ đấy.” Đình An đáp với giọng the thé.

Đợi người bên ngoài đi rồi, Bình Nhi muốn tiếp tục cười đùa nhưng không được nữa. Cơn đau trong người bất chợt ập đến dữ dội, quặn thắt từng cơn như ai đang cứa dao mổ xẻ khiến cô muốn thở cũng không được.

“Từ từ, nằm xuống. Ai bảo em đùa quá trớn. Vết thương do pháp khí gây ra không nhỏ đâu.”

Đình An lo lắng đỡ Bình Nhi đặt lưng xuống giường, đoạn nói tiếp.

“Em hứng một chưởng đầu, xem như là chưởng khởi động mà đã như thế này. Tên Mộc Kha kia lại hứng giúp em hai chưởng chính. Không biết sống dở chết dở thế nào.”

Mộc Kha! Hắn bị nặng thế cơ à?

Tuy thâm tâm cô muốn biết tình hình của hắn lúc này nhưng lý trí cô lại ngăn không cho cô cất tiếng, vì thế đành phải giả vờ làm ngơ mà hỏi sang chuyện khác.

“Thế còn Mạn Quân. Anh ấy sao rồi?”

“Hắn? Không vấn đề gì. Lúc đó tình hình hỗn loạn, một mình anh đấu với hai anh em bọn chúng. Khi quay sang đã thấy tên Minh Đằng kia chưởng em một chưởng, cả Mộc Kha và Mạn Quân nhanh như cắt đều xông vào đỡ. Nhưng em biết đấy, Mạn Quân kia là người phàm, lại đứng gần anh nhất nên kịp thời kéo được hắn ra. Kết quả như em thấy.”

Nghe giọng điệu của Đình An, Bình Nhi đoán có lẽ tình hình không ổn chút nào. Mộc Kha lãnh hai chưởng từ pháp khí Cao tộc, nhất định bị thương nghiêm trọng, rất có thể đã không còn nữa.

Vậy mà sao cô lại cảm thấy không vui, ngược lại còn đau đớn, trái tim như bị ai bóp nghẹt. Tại sao?

“Tên Minh Đằng kia ra tay tàn nhẫn như thế, hẳn rất muốn lấy mạng em.”

“Thầy hắn giết cả nhà em. Em giết thầy hắn. Nợ máu trả bằng máu, có gì sai đâu?”

“Cái Nhi, mối thù giết người thân không có cái gọi là nợ máu trả bằng máu đâu. Dù xấu xa, độc ác thì vẫn là thầy hắn. Huống hồ em giờ là người của Vạn Yêu sơn, muốn tu tiên, những chuyện này phải buông bỏ…”

“Đủ rồi! Anh ra ngoài đi, em muốn nghỉ ngơi.”

Bình Nhi đắp chăn, quay mặt vào trong vách. Tâm trạng cô bây giờ không tốt, những lời triết lý ấy cô không muốn nghe. Chưa kể, cả nhà cô bốn người bị lấy hết sạch ba mạng. Cô lấy lại một mạng, vẫn còn từ bi chán. Sao Đình An lại trách cô chứ?

Đình An nhìn cô thở hắt, biết mình lỡ lời cũng không nói thêm nữa, đoạn kéo chăn đắp sát lên cổ cô rồi ra ngoài.

Tưởng cứ thế là yên, nào ngờ nửa đêm vẫn có người lén vào phòng của Mai hoàng hậu. Tai Bình Nhi vốn rất thính nên dù là tiếng muỗi vo ve cách đó cả dặm, cô cũng nghe được nên vừa nghe có tiếng bước chân, cô lập tức trở mình.

Trong ánh nến lờ mờ có bóng người thấp thoáng đến gần cô, tay cầm vật gì đó trông như chuỷ thủ.

Nửa đêm nửa hôm dám đột nhập vào cung của Hoàng hậu, hẳn là có mưu đồ bất chính. Thảo nào khi nãy Mạn Quân để thái giám thân cận của mình ở lại trông nom cô, hoá ra là để đề phòng những chuyện như vậy.

Nếu Mạn Quân đã dè chừng, e đây không phải lần đầu tiên. Đường đường là chốn hoàng cung mà còn có kẻ to gan thế sao?

Một chút nữa… đợi thêm một chút nữa, Bình Nhi sẽ ra tay tiễn hắn lên đường.

Cô nằm im như thể vẫn đang say giấc nhưng thật chất tay đã âm thầm rút Kim Quang Kiếm giấu dưới tấm đệm và âm thầm đếm tiếng bước chân đang ngày một đến gần.

Một bước…

Hai bước…

Ba bước…

Bịch.

Ngay lúc này!

Bình Nhi trừng mắt rút kiếm đâm kẻ đột nhập. Đáng tiếc, kiếm chưa chạm vải mà kẻ ấy đã la lên thất thanh, cả người run rẫy bò trườn dưới đất, miệng lập cập xin tha mạng, xin tha mạng.

“Nếu đã biết quý cái mạng, sao còn dám mò vào đây?” Bình Nhi cố làm ra dáng vẻ cao ngạo của một quốc mẫu, liếc nhìn kẻ đang lẫy bẫy kia, chầm chậm giấu Ô Kim Quang vào đệm khi phát hiện tên ấy mặc quan phục.

“Dạ thưa lệnh bà, con nào dám, con nào dám ạ… Con là Võ Hiền đây, lệnh bà không nhớ ra con sao?”

“…”

“Đức vua thường vẫn gọi con sang mang thuốc cho lệnh bà vì không tin tưởng bất cứ ai, hễ đến giờ này là đưa thuốc. Mọi hôm người vẫn thức, hôm nay lại tắt đèn đi ngủ sớm làm con tưởng lệnh bà quên giờ uống thuốc mới vào kiểm tra. Chẳng lẽ… chẳng lẽ đúng như lời Lê công công nói, lệnh bà bất cẩn té ngã nên mất trí nhớ?”

“Ta chỉ trượt chân một chút, không đến mức như ngươi nói. Mau đứng lên đi!”

“Tạ ơn lệnh bà.”

“Ngươi là nam nhân, ta lại là Hoàng hậu, sau này không có lệnh của ta, không được tự ý vào. Đã rõ chưa?”

Võ Hiền hơi bất ngờ, lén ngẩng mặt nhìn Bình Nhi rồi lại cúi mặt, đáp bằng giọng nhẹ tựa mây bay.

“Dạ bẩm, có lẽ lệnh bà quên, con là Thái giám ạ!”

“Thái giám thì Thái giám, đêm hôm vào phòng ta còn ra thể thống gì?” Cô tức khắc bẻ lại.

“Dạ thưa, con biết lỗi, biết lỗi rồi ạ! Lệnh bà uống thuốc xong, con sẽ đi ngay ạ!”

Nói rồi, Võ Hiền run run, hai tay dân chén thuốc. Bình Nhi đón lấy, đưa lại gần mũi.

“Dạ thưa, không nóng đâu ạ! Mấy hôm rày trời lạnh nên khi mang từ Thái y viện qua đây không còn nóng nữa ạ!”

Nghe vậy, cô gật đầu rồi một hơi uống cạn chén thuốc đắng. Uống xong, cô chợt cảm thấy đau bụng dữ dội, đau đến chết đi sống lại.

“Ngươi, người đã cho gì vào thuốc?”

“Con có cho gì vào đâu ạ? Chỉ là… chỉ là… một chút thuốc làm hư thai thôi ạ! Ha… ha… Lệnh bà, lệnh bà không ngờ tới phải không?”

“Ngươi… người đâu… người đâu!”

“Lệnh bà cứ tiếp tục gào đi, chẳng ai chịu nghe lệnh bà đâu. Trước khi mang thuốc qua, ta đã trộm lệnh bài, sai họ sang làm việc chỗ khác rồi.”

“Mày! Mày không sợ bị trời phạt à? Ta chết thì mày cũng không tránh bị liên luỵ đâu! Quân thất đức, thứ ác ôn! Khốn nạn!”

“Ha ha… Lệnh bà, bà đừng nặng lời với con như vậy. Con cũng chỉ theo lệnh người khác mà làm thôi. Con quên nói là ngoài thuốc hư thai, con còn cho một ít thạch tín vào nữa. Lệnh bà! Bà chết rồi thì con còn lo gì bị người ta tố cáo nữa. Huống hồ, chén thuốc này con đâu có lấy từ Thái y viện. Ha ha… Con cũng không phải người đưa thuốc hằng ngày cho lệnh bà.”

Cô bị lừa rồi!

Bình Nhi đau đớn kêu la. Mai hoàng hậu đang mang thai. Đứa bé này vì cô bất cẩn mà mất mạng. Cô quyết không bỏ qua cho kẻ độc ác này. Dù rất đau, cô vẫn cố mò tay lên giường, tìm Kim Quang Kiếm. Tên ấy lập tức phát giác, vội tung chân đá cô ngã ra.

“Con mụ này! Sắp chết mà còn cố! Cứ nằm đó mà rên la cho đã đi! Thật nguy hiểm mà! Giờ tao phải đi. Chốc nữa tên Võ Hiền kia tới đưa thuốc thì mày cũng chết rồi. Thế nên, lệnh bà đừng lo con bị người khác truy tố nữa nhé! Há há há há…”

Tên ấy cất tiếng cười thoả mãn, ung dung bước ra cửa. Cửa bật mở thì lính bên ngoài đã mau chóng ập vào vây bắt hắn. Từ sau bức bình phong đặt trong phòng Mai hoàng hậu, Đình An trong thân phận Lê công công bước ra, hai tay chắp sau lưng, nhìn tên ấy cười trịch thượng.

“Sao lại như vậy? Sao lại…? Không thể! Không! Chính mắt ta đã trông thấy ngươi đang chầu bên đức vua mà. Ta đã tính toán rất tỉ mỉ. Sao có thể?”

Tên ấy hoảng loạn gào với Đình An rồi sợ hãi nhìn về phía cô bấy giờ đang phủi quần áo mà đứng dậy, thản nhiên nhìn hắn nở nụ cười.

“Lệnh bà, lệnh… lệnh… bà! Bà…”

“Thắc mắc sao ta vẫn chưa chết chứ gì? Đơn giản thôi! Chén thuốc ta vừa uống không có độc.” Nói rồi, cô quay sang Đình An. “Lê công công, đa tạ ngài.”

“Sao nào? Không ngờ rằng mình bị tráo thuốc có đúng không?” Đình An liếc nhìn tên ấy đang thất thần quỳ dưới đất, đoạn ra hiệu cho người áp giải đi.

Tất cả những gì vừa diễn ra đều là vở kịch do Đình An sắp đặt. Lúc anh vào phòng cô, giả vờ nói chuyện linh tinh nhưng thật chất lại tâm tâm tương ứng báo cô biết chốc nữa sẽ có kẻ tự xưng là Võ Hiền mang thuốc độc vào. Hiểu ý Đình An, cô mượn cớ Đình An nhắc lại chuyện cũ, đuổi anh ra ngoài như thể trong thời gian đó, cạnh cô chẳng có ai trông chừng.

Nhờ vậy, tên giả mạo kia mới mắc bẫy, lợi dụng Mai hoàng hậu bị ngã mất trí chưa nhớ hết người thân cận là ai nên tự cho rằng đêm nay là đêm thích hợp nhất để giết chết Mai hoàng hậu.

Chén thuốc bị tráo lúc Bình Nhi dùng Kim Quang Kiếm hù hắn té vật ra đất. Khố nỗi hắn đóng kịch quá nhập tâm nên việc tráo thuốc càng thuận lợi.

“Lê công công, đúng là ngài đoán việc như thần.”

“Bẩm không phải thần mà là đức vua đấy ạ!”

Mạn Quân?

Cái tên ấy vừa vụt qua trong đầu thì người cũng xuất hiện.

“Tham kiến bệ hạ!”

“Miễn lễ! Mai Hoàng hậu, chúng ta là vợ chồng đã lâu, không cần khách sáo như vậy.” Mạn Quân nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng. “Nàng không sao chứ? Lúc nãy ta đứng đợi bên ngoài mà sốt cả ruột. Kìa! Sao y phục của nàng bẩn cả rồi?”

“Dạ thưa là do bị đá trúng đấy ạ!”

Trời ơi anh An, có ai mượn anh nhiều chuyện đâu chứ?

Bình Nhi khẽ liếc Đình An một cái, ý bảo anh đừng nói nữa, vừa quay lại thì toàn thân đã cứng đờ, tứ chi không thể cử động vì bì Mạn Quân ôm chặt.

“Trẫm thật có lỗi với nàng, khiến nàng chịu khổ nhiều rồi.”

Đúng là thời gian càng trôi qua thì cái tính uỷ mị, sến súa của Mạn Quân càng tăng thêm thôi, chưa chi đã xót lòng cho Mai Hoàng hậu rồi. Cũng phải, người ta đang mang long thai, thương cũng đúng thôi.

“Đức vua, thần thiếp không bị gì cả. Lúc nãy Lê công công nhìn nhầm ấy mà. Thần thiếp bất cẩn bị ngã thôi.” Bình Nhi mỉm cười vỗ lưng Mạn Quân an ủi, đảo mắt sang thấy Đình An đang đứng bụm miệng cười mà muốn đá cho một phát.

“Lê công công!” Mạn Quân chợt buông cô ra, ngó Đình An với vẻ khó chịu.

Đình An ngưng cười ngay nhưng thái độ của Mạn Quân làm anh xoắn tít, thôi không cười nữa, vội cúi đầu, chắp tay ra trước như chờ nghe quở trách.

“Khanh vất vả rồi. Không uổng công là người trẫm tin tưởng. Vài tháng tới khanh không cần hầu hạ trẫm nữa, ở lại chăm sóc Mai hoàng hậu thật tốt.” Nét mặt Mạn Quân giãn ra, thay vào đó là nụ cười hài lòng.

“Thưa, thần tuân chỉ.”

“Còn nàng, nhớ giữ sức khoẻ, mang long thai càng phải cẩn trọng. Đợi trẫm tìm được kẻ chủ mưu, sẽ không bắt nàng phải chịu khổ nữa.”

Vì còn nhiều tấu sớ, công văn chưa giải quyết xong, Mạn Quân đành phải rời đi ngay nhưng xem chừng vẫn muốn ở lại vì lo lắng cho cô, lúc buông tay vẫn còn vươn vấn ít nhiều.

Đợi Mạn Quân đi rồi, Đình An cho người lui ra hết, chỉ giữ lại vài người thân cận đứng gác ở ngoài.

“Chúc mừng em sắp được lên chức!” Đình An đùa, mắt hướng về bụng Bình Nhi.

“Anh thôi đi. Em đang khổ tâm lắm đây! Hậu cung trước giờ vẫn sóng gió như vậy. Anh An, có cách nào giúp chúng ta thoát khỏi đây không?”

“Em quên anh từng là thầy bói à? Đã tính toán đâu ra đấy rồi. Canh ba đêm nay là thời cơ tốt. Ô Kim Quang của em còn dùng được chứ?”

“Chuyện, còn tốt chán! Anh khỏi phải lo.”

Cả hai nhìn nhau gật đầu.

Đúng canh ba như đã hẹn, Bình Nhi và Đình An cùng lẻn ra khỏi cung, thuê hai con ngựa chạy vào rừng. Họ không hề hay biết đằng sau có người âm thầm đuổi theo. Mãi đến khi chạy hết cánh rừng, cả hai mới phát giác, vội ngừng lại và rút kiếm ra.

Từ trong khu rừng u tối, một con vật bay ra, lao thẳng vào Đình An, nhanh đến nỗi anh chỉ kịp đưa cán kiếm lên đỡ, vẫn bị dính một đạp vào mặt.

“Hai người các người đi mà không bảo ta một tiếng!”

“Tưởng ai, hoá ra là Thánh nữ phiền phức.”

“Lão Thái giám! Không được vô lễ đâu đấy! Không có ta thì tài nào các ngươi thoát được ra khỏi Hoạ giới?”

“Ha… Xem ai đang nói kìa! Không phải tại ngươi thì bọn ta cũng không tốn công tốn sức vào đó.”

“Ai mượn các ngươi? Còn tiếp tay cho bọn chúng. Bị lừa còn không biết. Ngu ngốc, ngu ngốc!”

“Cô nói đủ chưa?” Đình An trừng trứng mắt, mặt đỏ gay.

“Không có óc, không có óc!”

Vũ Như Y kia còn chưa chịu nhường, một hai cãi lại Đình An, suýt nữa khiến anh ấy tức đến nỗi hoá thành hổ. Đình An bình thường phóng đãng, nóng tính, kiềm chế được cũng hay lắm rồi.

“Thôi! Đừng cãi cọ nữa, là do tôi cả.” Bình Nhi lên tiếng cắt ngang cuộc cãi vã. “Anh An, em xin lỗi. Lúc đó làm họ bị thương, em rất ăn năn nên nhất thời mới đồng ý. Nào ngờ…”

“Không sao mà! Anh không trách em. Bọn chúng là kẻ lừa đảo, em không có lỗi gì cả.”

Bình Nhi cúi đầu, không dám ngước lên. Nhớ ngày trước cô còn là một kẻ lừa đảo, không ngờ bây giờ lại bị lừa lại, hơn nữa còn bị lừa thê thảm, mà kẻ năm lần bảy lượt lừa cô lại là người khiến cô trở thành tên lừa bịp.

Quả là báo ứng mà!
Mộc Kha, mối nghiệt duyên giữa ta và ngươi chừng nào mới chấm dứt đây?

Đang lúc phân tâm thì một tia sáng không biết từ đâu loé ra, loé sáng đến chói cả mắt. Ba người bỏ ngựa đi đến chỗ có ánh sáng đó, đi mãi thì đến một cái hồ. Ngay trên mặt nước giữa hồ đó có một quả cầu tròn, nửa bị che khuất, nửa phát sáng, vô cùng to bay lơ lửng. Khối sáng phát ra âm thanh như tiếng kéo cổng, đồng thời vén nửa tối còn lại ra giúp quả cầu sáng chói loá như mặt trời mới.

“Đó là cổng của nhân gian huyễn cảnh. Chúng ta tìm đúng nơi rồi!”

Nhân lúc cổng còn mở, cả ba cùng nhau bay vọt qua nhưng chưa thoát ra ngoài hẳn. Nơi họ tiếp đất tối đen như mực, hẳn lại là khoảng không gian giao nhau giữa các cổng. Lúc này, một phần công lực Bình Nhi đã ổn định trở lại, cô búng tay hoá ra một ngọn lửa bay lơ lửng.

Dù đã có ánh sáng nhưng xung quanh có quá nhiều cổng, chẳng biết đâu mới là cổng ra nữa.

“Này, cô là Thánh nữ. Hẳn phải biết lối ra. Mau chỉ đường đi!” Đình An nói với giọng không mấy thân thiện.

“Ngươi nghĩ làm Thánh nữ thì cái gì của Vũ tộc cũng biết cả à? Đây là lần đầu ta vào đây.”

Đình An nghe thế liền đưa tay vuốt mặt, rồi chống nạnh nhìn quanh. Chẳng còn lựa chọn nào khác, muốn thoát ra ngoài, cả ba phải đi thử từng cửa.

“Bình Nhi, em đừng để những thứ vừa rồi đành lừa. Những chuyện xảy ra, chưa chắc là thật đâu. Huyễn cảnh là nơi hiện thức hoá ước mơ, hay nói cách khác, nếu quá khứ thay đổi hay ước mơ không còn nữa, huyễn cảnh mà em thấy sẽ biến mất.”

“Vậy việc Mạn Quân làm vua chưa chắc sẽ trở thành sự thật?” Bình Nhi hỏi lại.

“Đúng vậy! Theo như lời em nói, trong cung còn một nhân vật đáng gờm là Dực Thánh Vương. Nay thân phận Thái tử của Mạn Quân đã sáng tỏ, không còn nghi ngờ gì nữa sẽ kế thừa ngôi vua. Nhưng còn kẻ kia có chịu thua hay không thì anh chưa biết. Lần trước gặp ở khách điếm, anh thấy dã tâm của hắn không nhỏ đâu.”

“Vậy phải làm thế nào?”

“Thì cứ tới đâu thì tới vậy!” Đình An nói rồi đặt chân vào cánh cổng phía Nam.

Màn đêm lập tức bị xua tan, khung cảnh trước mắt dần dần hiện ra. Lại là hoàng cung. Có điều, khác với cảnh tượng nguy nga bắt mắt vừa nãy, nơi đây nhuốm đầy máu và xác chết nằm la liệt.

Lính láng chém giết nhau dù cùng chung một nước. Người với người xuống tay với nhau dù cùng chung dòng máu Lạc Hồng.

Hoàng cung thất thủ rồi!

Đình An đưa tay che mũi để tránh ngửi thấy mùi máu, đoạn ngoắc đầu ra hiệu cho Bình Nhi bước trở ra. Vừa đi được vài bước, Bình Nhi bỗng trông thấy Mạn Quân, đứng cạnh anh là hai người đàn ông, một là Đinh lão gia, người còn lại không rõ thân phận đang đối đầu với bọn Dực Thánh Vương. Quan sát số lính đứng về phía Mạn Quân và Dực Thánh Vương, số lượng bên Mạn Quân có vẻ yếu thế.

“Anh An, Mạn Quân đang gặp nguy hiểm, em phải tới đó!”

Bình Nhi nói rồi tính bay lại đó liền bị Đình An túm lấy, kéo trở về cổng huyễn cảnh.

“Anh An, anh buông em ra đi. Xem tình hình không chừng Dực Thánh Vương sẽ chiếm được ngôi vua đó.”

“Đừng có hồ đồ! Đây là huyễn cảnh, là chuyện của tương lai, chúng ta không nhúng tay vào được đâu. Huống hồ… huyễn cảnh này lại là giấc mơ của Dực Thánh Vương.”

“Vậy thì Mạn Quân càng gặp nguy hiểm rồi!” Bình Nhi nói rồi tính quay trở lại.

“Cái Nhi!” Đình An nắm lấy tay cô. “Em bình tĩnh lại! Đừng để tình cảm lấn át. Nơi này loạn đả, không ở lại lâu được, đi mau thôi!”

“Nhưng…”

“Nhưng nhị gì nữa! Hai người không nhanh chân kẻo cổng đóng bây giờ.” Thánh nữ đột nhiên nói xen vào.

Cùng lúc đó, ở chỗ Mạn Quân đang đứng, Dực Thánh Vương đã giành lấy phần thắng. Không để cô nhìn thêm, Đình An nôn nóng kéo tay cô lôi ra. Ra đến nơi, Bình Nhi vẫn còn chưa tin vào những gì mình trông thấy.

“Nhi! Em ổn cả chứ?”

“Vâng!” Bình Nhi đưa tay đập lên trán, nhỏ nhẹ đáp. “Chúng ta đi tiếp thôi anh An.”

“Em đừng quên chúng ta là yêu quái. Bao nhiêu người đến và đi trong cuộc đời chúng ta, chết thế nào, bị giết ra sao không có gì là lạ nữa. Cái Nhi, anh muốn khuyên em, lời hứa với Kính Dực khi ấy, em nên giải quyết xong trong kiếp này để kiếp sau không còn gì vươn vấn nữa.”

Đình An nói đúng. Lời hứa với Kính Dực, lời cô hứa với anh đã mấy kiếp rồi vẫn chưa thực hiện được. Lời hứa của cô với anh chính là thực hiện ước nguyện của anh ấy. Trước lúc ra đi, anh chưa kịp nói đã trút hơi thở cuối cùng.

Đình An vỗ nhẹ vai cô trấn an. Bình Nhi ngước lên nhìn, mỉm cười đáp lại. Vũ Như Y đứng cạnh trông cảnh hai người như vậy thì khinh khỉnh hừ một cái.

“Tình tứ xong chưa? Giờ ta thấy vầy, ba người mỗi người đi một cổng, ai tìm được lối ra thì báo lại. Được chứ?”

“Vậy ta với cái Nhi đi chung, cô đi một mình. Vậy đi!” Đình An kéo Bình Nhi bỏ đi.

“Ấy ấy…” Như Y lập tức chạy đến chắn trước mặt. “Nhỡ hai người tìm được cửa trước, bỏ ta lại thì sao?”

“Cô nói đúng ý ta đấy! Ta đang tính kế đó đây. Thế này đi, bây giờ mạnh ai về nhà nấy, đừng dính líu đến nhau nữa. Cô đi đường cô, đừng bám theo bọn ta nữa. Thế nhé!” Đình An vui vẻ vỗ vai Như Y rồi lại quay lưng kéo Bình Nhi bước mau đi.

“Nhưng ta là người đã cứu các ngươi mà. Hơn nữa, chẳng phải chúng ta đã thoả thuận, nếu ta đưa các ngươi thoát khỏi Hoạ Giới, các ngươi phải bảo vệ ta sao?”

“Đúng là ta có hứa, nhưng ơn cứu mạng không phải vừa ra khỏi Hoạ Giới đã trả xong rồi à? Ngươi nhìn bọn ta xem, không ngoại thương cũng nội thương. Sống chết những người còn lại thế nào còn chưa biết. Đừng nhiều lời, ta còn phải đưa em ta về chữa trị.”

“Không được! Bây giờ ta đang bị truy sát, không đi cùng hai người, ta chắc chắn sẽ bị giết. Xem như ta cầu xin hai người, cho ta theo với!”

“Cô có bị giết hay không liên quan gì đến bọn ta?” Đình An lạnh lùng hỏi lại.

Thấy Đình An cứng rắn như vậy, Như Y bèn quay sang van xin Bình Nhi.

“Cô nương, xin hãy giúp tôi! Tôi không thể bị giết được. Thật ra… thật ra… Tôi, tôi… tôi không phải là Thánh nữ gì cả. Tôi, tôi chỉ là thế thân cho cô ấy thôi.”

 

[Chân Nguyên]

Chương 17
Lục Bình Nhi thứ hai
​

Spoiler

“Vậy bọn ta càng không nên giữ một kẻ mạo danh như cô lại. Tránh phiền phức.” Đình An cười khinh.

Bình Nhi đang không biết tính sao thì cơn ho bỗng bùng phát. Cô đưa tay vuốt vuốt ngực rồi nói với Đình An.

“Anh An, lúc nãy em bị đánh bất tỉnh, kẹt lại ở huyễn cảnh, bị thương lại chẳng thấy đường, may nhờ có cô gái này. Cô ấy còn đưa thuốc cho em uống. Hay mình cứ đưa cô ấy theo đi.”

“Cái Nhi, em dễ dãi quá rồi. Hẳn lúc nãy em mải chiến đấu với Cao vương nên không biết, trong lúc ai nấy đang vật lộn với bọn Cao tộc, Vũ tộc, cô ta là người bỏ trốn trước tiên. Loại người như vậy, có đáng giữ cạnh không?”

Đình An bình thường sống ngay thẳng, hào hiệp lại thẳng tính, đương nhiên không chấp nhận phường ích kỉ, gian trá, gặp chuyện chỉ biết đến mình. Bình Nhi biết, ấy là loại người Đình An ghét nhất. Nhưng biết làm sao, cô ta vừa nói Vũ tộc đang truy sát cô ta, bỏ chạy trong tình huống như vậy cũng là điều dễ hiểu thôi.

Nhưng cô biết nói bao nhiêu, Đình An cũng không thông cảm được bởi anh vốn là người xem trọng tình nghĩa. Nếu đổi lại người bị truy sát là Đình An, hẳn anh sẽ chẳng ngần ngại cùng những người khác đánh lại bọn người truy đuổi mình.

“Kìa, người ta là con gái, anh đừng chấp nhặt. Em thấy giữ cô ấy lại sẽ có ích. Giờ em mệt lắm, mình mau tìm đường ra đi.” Bình Nhi nói với giọng yếu ớt, thấy người suy kiệt dần đi.

Hình như viên thuốc Như Y cho cô khi nãy gần hết công dụng rồi.

“Để anh cõng em.”

Nói rồi, Đình An mau lẹ túm tay cô kéo xuống lưng mình, đạp chân bay đi.

Cô gái kia cũng biến thành chim, thoăn thoắt bay theo.

Kiểm tra hết mười cổng thì cả mười đều không phải, anh bắt đầu thấy nản chí. Trên vai anh, cô cứ liên tục ho hồng hộc, cả người phát run, hai tay bấu chặt lấy tay áo Đình An. Chỗ này lạnh như vậy, anh e cô sớm không còn chịu nỗi nữa.

“Rốt cuộc cổng ra ở đâu chứ? Ta đã thử lần lượt hết các cửa rồi kia mà?”

“Chỗ này…” Như Y đột nhiên lên tiếng. “Ta thấy vị trí các cửa ở đây hơi lạ. Ngươi có thấy vậy không?”

“Ý ngươi là sao?”

“Mấy cái cửa này, không ngay hàng thẳng lối gì hết. Cứ nằm xiêu xiêu vẹo vẹo. Ta không nghĩ là ngẫu hứng đâu.”

“Ý ngươi là người làm ra huyễn cảnh này có dụng ý?”

“Ha… Ngươi khinh thường người Vũ tộc ta quá rồi thì phải. Huyễn cảnh này được tạo ra đâu phải để vui chơi. Ta thấy… chúng ta nên xem lại các cửa một lần nữa. Những cửa chúng ta qua đều là thời Lý, có thể đây là một gợi ý.”

Cả hai đang đắn đo suy nghĩ thì Bình Nhi chợt cất tiếng gọi.

“Anh An!”

“Sao vậy cái Nhi? Nói anh nghe!” Đình An quay mặt ra sau nhìn cô, sốt sắng đáp.

“Em lạnh quá!”

Gương mặt tựa trên vai anh trắng bệch, đôi môi nhợt nhạt và khô khốc, mắt lờ đờ.

“Sao thế này? Cái Nhi, em sao vậy? Sao người lại lạnh vậy?” Đình An hoảng hốt đặt cô xuống, nhanh chóng kiểm tra mạch.

Anh đưa ngón tay ấn nhẹ lên bụng cô, cảm giác chẳng khác gì đang chạm vào một khối đá giữa trời mùa đông trên đỉnh núi cao. Đáng nguy hơn, từ bụng cô trở xuống đều như hoá đá, lạnh toát và cứng đờ ra.

“Không lẽ tên Cao vương kia lại chơi xấu?” Đình An tức giận đập tay xuống đất. “Khốn kiếp!”

Nghĩ rồi, Đình An cởi áo choàng ngoài của mình quấn lên người cô rồi lại cõng cô lên vai, chạy một mạch vào cửa có tiết trời dễ chịu nhất, tìm đại một căn nhà và đặt cô nằm xuống phảng.

“Mấy người là ai? Sao lại tự tiện vào nhà tôi?...”

Ầm một cái, người tự xưng là chủ nhà nọ bị đánh bật vào tường, chỉ kịp la lên một cái rồi biến mất. Thấy thế, Như Y vội trở về nhân dạng, chạy đến đóng cửa lại.

Anh lấy chiếc áo choàng trên người cô ra, thay bằng một cái chăn rồi lầm bầm đọc. Tức thì, một toáng binh khí lẫn pháp khí từ trong chiếc áo bay ra, tất cả đều là đồ của Vũ tộc mà anh tịch thu trong trận chiến.

Đình An quét mắt một hồi rồi quyết định chọn lấy một cái có hình dạng giống như ngọc trai, màu đỏ thẫm, to cỡ mắt cá. Anh nhét vật ấy vào cổ áo cô rồi đẩy cô ngồi dậy, vận công trị thương cho cô.

“Ngươi có mắt nhìn đấy! Nhưng cái này là Nghiệt Hoả, không phải lửa sưởi ấm thường đâu.”

Đình An điềm nhiên không đáp, chỉ tập trung vận công chữa thương cho Bình Nhi. Bầu không khí trong nhà mau chóng nóng lên. Không chịu được cái nóng ở đó, Như Y đành phải bỏ ra ngoài. Đi dạo một lúc, đột nhiên thấy có gì không ổn, cô lập tức quay lại căn nhà đó thì chẳng thấy ai nữa.

Nhân lúc cô vắng mặt, Đình An đã mang Bình Nhi trốn đi.

Như Y nhanh chóng chạy đến vùng giao nhau của huyễn cảnh. Đúng lúc luồng sáng trắng từ các cửa phát ra mạnh mẽ, nối với nhau tạo thành chữ “Quan”, loé lên một cái, trên đỉnh đầu hiện ra một cái giếng trời.

Lối thoát ngay đó!

Như Y tung cánh bay đến cổng để thoát ra ngoài. Nhanh như cắt, Đình An tung lưới lên không, bắt cô ta như bắt cá. Vùng vẫy cỡ nào cũng không thoát ra được, cô gái khóc lóc van xin nhưng vô ích. Lần đầu tiên, cô trông thấy cái nhìn lạnh như băng trên gương mặt vốn dĩ luôn hừng hực lửa của Đình An, tựa như người trước kia và người cô thấy bây giờ không phải là cùng một người vậy.

Khi Đình An và Bình Nhi thoát ra ngoài, cánh cổng cũng đóng lại. Sau đó, anh đưa cô về miếu của ông Trúc.

Ông Trúc hay còn được gọi là lão thần Trúc, là người đã cứu sống Bình Nhi khi cô bị Cao tộc truy đuổi. Đến nay, ông ấy đối với cô vừa giống ân nhân, vừa như người nhà, Bình Nhi rất quý lão. Nhưng chỗ ông ấy lúc nào cũng đông người đến quỳ lạy van xin, lúc nào cũng nhang khói bay đầy nên Bình Nhi thường chỉ về đó ngủ vào ban đêm, đến sáng lại chạy đến Đinh phủ tìm Mạn Quân.

Lúc trông thấy hai người, ông ấy bất ngờ lắm, nhanh chóng dẫn Đình An vào phòng trong, đặt Bình Nhi nằm xuống.

“Trời đất, mới đi có mấy hôm mà sao thương tích đầy mình thế này? Để ta xem!” Ông Trúc sốt sắng kiểm tra rồi la lên thất thanh. “Ôi chao, nguy rồi, nguy rồi! Đi đâu lại dính phải pháp khí lợi hại như vậy? Nặng thế biết có qua khỏi không?”

“Ông ơi, bình tĩnh lại đi! Con đã xem rồi, là trúng Băng Cốt Tiêu của Cao tộc. Loại pháp khí này làm xương cốt, lục phủ ngũ tạng người trúng phải đông cứng lại. Nếu là người bình thường sẽ ói hết máu trong người rồi teo lại mà chết. May thay con lấy được Nghiệt Hoả của Vũ tộc, tạm thời kềm được độc tính, em ấy không bị sao đâu.” Đình An trấn an lão.

“Hai đứa bây đi đâu mà hết dính tới Cao tộc rồi lại dính tới Vũ tộc. Khổ thân con bé! Sống hoài một kiếp mà đau khổ nghìn trùng.” Ông Trúc than thở, lòng không khỏi lo lắng.

“Tại con làm anh không lo được cho em! Ông đừng như vậy nữa! Lòng con còn hơn lửa đốt ấy chứ!”

“Thế bây tìm được cách cứu cái Nhi chưa?”

“Con định đi tìm Mộc Kha. Pháp khí của tộc cậu ấy, cậu ấy rành hơn con. Không chừng có thể chữa được cho con bé.”

Ông Trúc gật gật đầu rồi thúc Đình An mau đi.

Nói là nói vậy nhưng Đình An đâu biết Mộc Kha đang ở đâu. Lúc bị hai tên Vũ tộc nhốt vào huyễn cảnh, anh chẳng biết gì nữa, mở mắt đã trở thành Thái giám, anh còn không khỏi giật mình. Đình An cứ thế vừa đi vừa nghĩ trên phố, đúng lúc trông thấy lính triều đình đi thành đoàn qua chợ, vừa đi vừa khua chiêng đánh trống, loan tin Đại Việt toàn thắng, quân Man đại bại làm ai nấy mặt mày hớn hở.

Nếu Đại Việt thắng, tức đức vua cũng đã trở về. Vậy việc Mạn Quân mất tích…

Nghĩ đến đó, Đình An vội vàng bay đến hoàng cung nghe ngóng tin tức thì đã trông thấy Mạn Quân. Hoá ra đúng như dự đoán, Cao Minh Đằng dù ác độc cỡ nào cũng không dám đụng tay vào Thái tử, có điều, lại chẳng thấy Mộc Kha đâu.

Thời gian không còn nhiều, anh cấp bách quay trở ra, bay đến Mộc phủ tìm người. Đúng thật sau khi hộ tống Mạn Quân trở về an toàn, Mộc Kha về phủ để dưỡng thương nhưng lại từ chối gặp người khác.

“Bị thương nặng lắm à?”

“Vâng! Nhanh thì một tuần đi đứng được, lâu thì cũng phải nửa năm mới bình phục.”

“Coi vậy mà cũng còn mạnh thật. Gặp ta không biết có chịu nổi không.” Đình An buông lời cảm thán.

“Trần công tử có chuyện gấp cần tìm ngài ấy sao? Có cần tôi chuyển lời không?”

“Phải! Rất gấp! Việc này ta phải tự mình nói.”

“Vậy ba ngày nữa ngài hãy quay lại, tôi sẽ dẫn ngài vào động gặp ngài ấy.”

“Ba ngày?”

Những ba ngày, e Bình Nhi không cầm cự nỗi.

“Không được rồi. Ông Hàm, ông biết có cách nào loại bỏ độc do Băng Cốt Tiêu gây ra không? Không giấu gì ông, Bình Nhi đang bị thương nặng lắm! Ta sợ không trụ được đến mai.”

Lão Hàm ngạc nhiên nhìn Đình An, cuối cùng quyết định dẫn anh vào trong phủ.

Ở một nơi cách thành Hoa Lư không xa, về phía Tây cánh rừng bạt ngàn bao phủ cố đô, giữa vườn hoa thênh thang thơm ngát, ngay dưới chòi gỗ, có một cô gái đang nắn nót ngòi bút trên chiếc lồng đèn giấy. Dáng người thanh thoát, mặt mũi tú lệ, thần thái thanh thoát, không giấy mực nào có thể tả được vẻ đẹp ngời ngời ấy. Ngặt nỗi, ánh mắt lại không xứng với nét đẹp kiêu sa kia, cứ u buồn và tịch mịch, thoáng như một sớm sương giăng mùa đông.

Nghe có tiếng bước chân, cô gái liếc mắt nhìn qua đôi chút rồi lại tiếp tục công việc của mình.

“Bình Nhi chết rồi.” Đinh An vừa tới thì ngồi phịch xuống ghế, tiện tay ném bảo kiếm trên bàn.

Anh rót tách trà, ngửa cổ uống ực một phát, giọng chua chát.

“Xin lỗi em!”

Cô gái ngừng vẽ vời trên lồng đèn, lẳng lặng đặt bút xuống, mắt nhìn ra hàng bông cúc mới tưới nước.

Trời xanh mây trắng, không khí mát mẻ lại gặp phải chuyện không vui, tuy vậy cô gái vẫn cười thuỳ mị, tự tay rót thêm một chén trà đưa Đình An.

“Anh An, không sao đâu. Không lợi dụng được nữa thì thôi. Lần trước cô ta bị trúng độc, em mất hai tháng giúp cô ta hồi phục, thấy cô ta đã yếu lắm rồi. Cũng biết sẽ có ngày này, không ngờ lại nhanh như vậy. Tốn một mạng cũng tìm được Kính Dực, lại còn là bạn bè thân thiết. Sau này tiếp cận tên Mạn Quân kia, không cần chào hỏi lằng nhằng. Cũng đáng! À, còn chuyện cáo thị sao rồi anh?”

“Đúng là! Không biết là hoạ sĩ triều đình kém hay bọn thường dân kia miêu tả sai nữa. Mấy tên lính kéo nhau đi trên đường, cứ ai đeo mạng che mặt, chiều cao ngang em là hốt vào ngục hết. Đúng là… Tức cười!” Đình An lắc đầu, cười mỉa mai.

Anh uống cạn chén trà, đoạn ngã người ra sau, tiếp lời.

“Tên Mạn Quân kia đã hồi cung rồi, chẳng bị gì cả. Ngoài bọn người Man có mưu đồ làm phản ra, biết ngay Cao tộc không dám đụng đến hắn. Có điều, lần này, nếu em dính líu với cậu ấm kia, không tránh khỏi chuyện triều chính. Em không ngại chứ?”

“Ngại, rất ngại nữa là đằng khác.”

“Vậy làm sao chấm dứt cho xong chuyện này? Không lẽ phải chờ thêm kiếp nữa à?”

Thấy cô gái kia không đáp, Đình An thở hắt, vắt chân nọ lên chân kia, phủi tay cự tuyệt.

“Em ấy, đừng cố sức. Lục Bình Nhi kia đã chết, em từ bát vĩ chỉ còn thất vĩ, lần này cử thêm người chỉ còn lục vĩ. Em chịu nỗi không? Mà cũng trách tên Kính Dực kia, làm con ai không làm, lại làm con của vua!”

“Chỉ trách kiếp trước Kính Dực ăn ở quá tốt!” Cô gái kia cười phì. “Thêm một cái đuôi nữa thôi mà, đợi khi khoẻ em luyện lại mấy hồi. Được rồi, em hứa sẽ giải quyết việc này nhanh gọn lẹ. Hại anh chịu khổ rồi.”

“Nói gì vậy? Ai bảo em là em của anh. Lần này, em tính dùng Lục Bình Nhi nào?”

“Lục Bình Nhi lần trước quá thiếu cẩn trọng. Lần này phải trầm tĩnh hơn.”

“Tính cách thay đổi đột ngột vậy, em không sợ cậu ta nghi ngờ à?”

“Nhưng vẫn là em. Chỉ là không phải em của hiện tại thôi. Con gái nắng mưa thất thường, ắt cậu ta không lạ. Nếu lại có gì khinh suất, em buộc phải tự mình ra tay thôi. Chắc anh không biết, lần trước bị Vũ tộc truy đuổi, hai tên ấy bị thương, anh nghĩ do ai làm?”

“Em?” Đình An chỉ tay vào cô gái. “Thảo nào chúng bị thương nặng vậy, anh còn bất ngờ.”

“Chỉ trách Bình Nhi kia quá lương thiện, không dám ra tay. May là đã chết rồi, nếu không để lâu sẽ gây hại cho Kính Dực. Mấy ngày tới anh nghỉ ngơi đi. Em đã tính toán xong hết rồi.”

Cả hai nhìn nhau đầy ẩn ý.

Một tuần sau, Mạn Quân trở về, Đinh phủ mở tiệc. Người ngoài nhìn vào cứ tưởng là sinh thần của Đinh đại nhân, thật ra lại là tiệc mừng Mạn Quân trở về an toàn. Lúc hay tin Mạn Quân mất tích, bầu không khí trong phủ u ám chừng nào thì bây giờ càng vui vẻ chừng đó.

“Mừng cậu về nhà! Mừng cậu về nhà!”

“Cậu ơi, tụi con lo lắm. Cứ tưởng, tưởng…”

Thế là mấy nữ tì đua nhau khóc toáng cả lên. Mạn Quân thấy vậy thì bật cười, vỗ lưng họ an ủi.

“Thôi, khóc lóc gì. Không phải ta đã trở về an toàn rồi sao? Nín đi, nín đi!”

Bữa tiệc kéo dài từ sáng sớm đến tối mịt, anh mới có thể về phòng nghỉ ngơi. Vừa ngã lưng xuống người, vừa hay có tiếng gõ cửa, Mạn Quân lập tức bật dậy, cho người ngoài cửa vào.

“Thái tử điện hạ!” Lý Nhân Nghĩa cẩn thận chốt cửa.

“Sao rồi? Ông có nghe được tin tức gì của Bình Nhi chưa?”

Nhân Nghĩa lắc đầu. Mạn Quân thất vọng hỏi tiếp.

“Còn chuyện lúa chết, ông đã cho người điều tra kỹ chưa?”

“Bẩm rồi ạ! Dựa theo lời khai của những binh lính người Man bắt được, bọn họ là người bỏ độc hòng làm dân chúng hoang mang. Có điều, vẫn chưa truy ra được tại sao trong thời gian ngắn lại có thể cùng một lúc bỏ độc trên diện rộng như vậy.”

“Tốt quá! Lục cô nương cuối cùng cũng được giải oan rồi. Còn vấn đề đói kém, ông đã trình tâu kiến nghị của ta với đức vua chưa?”

“Bẩm thần đã tâu, đức vua rất hài lòng, hiện đã mở kho lương, phân phát lúa gạo và giảm một phần ba thuế cho dân chúng rồi ạ! Theo lời ngài, những châu xã ngài cân nhắc, đích thân mệnh quan triều đình đến phân phát. Hôm qua còn tra ra được, những quan chức nơi đó tham ô bòn rút tiền dân, hiện đã bị bắt giam hết, chỉ chờ ngày xét xử.”

“Vất vả cho ông rồi.” Mạn Quân tỏ vẻ hài lòng. “Chỉ sợ sau chuyện này, có không ít kẻ lấy đó sinh sự với ông, nhất định phải cẩn thận. Chỉ tiếc phụ hoàng không cho ta tham gia triều chính, bằng không những việc này ta sẽ đích thân ra tay, không liên luỵ ai cả.”

“Điện hạ, ngài nói gì vậy ạ? Được làm việc cho ngài là phước đức mấy đời tổ tông để lại. Xin ngài đừng lấy đó mà phiền lòng. Ngài đã là Thái tử, tương lai ắt sẽ đứng đầu vạn người. Chuyện triều chính phức tạp, tranh quyền đoạt thế, tạm thời cứ để thần ra mặt. Ngài cứ từ từ từng bước một, thần sẽ hết lòng phò trợ.”

“Cảm ơn ông! Lý Nhân Nghĩa!”

“Đây là việc một trung thần nên làm! Xin Điện hạ chớ để tâm. Trời đã tối, thần xin cáo lui. Điện hạ hãy nghỉ ngơi đi ạ!”

Nói rồi, Nhân Nghĩa chắp tay cúi đầu, đoạn bước ra ngoài, không quên khép cửa lại.

Hôm sau, vừa sáng sớm, Bình Nhi đột ngột xuất hiện trước Đinh phủ làm ai nấy giật thót. Mấy nữ tì xúm xít bu vào hỏi cô suốt thời gian qua cô đã đi đâu, rằng cáo thị của cô đã được gỡ xuống rồi, không cần phải trốn nữa, rằng Mạn Quân cho người tìm cô khắp nơi nhưng không thấy, buồn bã suốt mấy ngày.

Bao nhiêu người, bao nhiêu chuyện bỗng chốc đổ ập lên người Bình Nhi khiến cô chóng mặt, vội bước lùi lại, thái độ không mấy vui vẻ. Thấy cô cư xử kì lạ, mấy nữ tì Đinh phủ không làm loạn nữa, im lặng nhìn cô có chút dè chừng.

Không để họ kịp mở miệng, Bình Nhi vội bỏ đi, chẳng thèm chào hỏi ai.

Chạy được nửa quãng, cô rẽ vào một con hẻm nhỏ, chiếc mạng trên mặt bỗng chốc bị gió thổi bay qua tường nhà bên. Bình Nhi định trèo vào lấy thì bị một bàn tay ngăn lại. Hoảng hồn, cô đạp chân vào vai kẻ đó, bật người ngược ra sau, thủ võ.

Người đàn ông nhìn cô phì cười, nhàn nhã bước đến gần.

“Anh Kha?” Bình Nhi thoáng nhíu mày rồi mừng rỡ nói. “Là anh Kha phải không?”

“Không là ta thì còn ai nữa? Cái Nhi, mấy hôm ở doanh quân đã học được những gì rồi?”

“Anh Kha!” Cô chạy đến ôm chầm hắn. “Em nhớ anh lắm! Sao hai tháng qua anh không về thăm em?”

Mộc Kha bị cú ôm của Bình Nhi tống đến, nhất thời bị làm cho hoảng. Y thoáng chút bối rối rồi đặt tay lên đầu cô, vuốt vuốt.

Hắn bảo hắn cũng rất nhớ cô.

Hắn ước giá như Bình Nhi thật sự bây giờ cũng như thế với hắn thì tốt biết mấy.

Xe ngựa dừng lại ở ngã ba, trước gốc cây liễu như đã hẹn, đón Bình Nhi và Mộc Kha lên xe. Bình Nhi hết nhìn thảm hoa lót chân, sờ soạn gỗ kiệu lại kéo rèm he hé nhìn ra.

“Thấy thế nào? Có khác thời Bắc thuộc lắm không?” Mộc Kha cười hỏi, mắt nhìn cô không dứt.

“Có ạ! Nhưng hình như chỉ ở kinh thành là được như thế thôi.”

“Bị đô hộ là như thế đấy, đất nước thay đổi một cách chậm rãi. Nhưng từ giờ sẽ không thế nữa, bởi nhà Lý sẽ trị vì lâu đây.”

“Vua là ai thế hả anh?”

Nghe cô hỏi, Mộc Kha chợt đanh mặt nhưng rồi lại giãn ra, có điều không cười nữa.

“Từ giờ không được hỏi những câu như thế nữa. Không thể tuỳ tiện gọi tên thiên tử. Về đến nhà, anh sẽ chỉ em cách cư xử của thời này.”

Bình Nhi gật đầu dè chừng.

Mới có mấy trăm năm, sao lại nhiều quy tắc đến thế? Như vậy là quá thiệt thòi cho một kẻ ở rừng, ở núi như cô.

Cô nhớ khoảng một tuần trước, cô còn ở doanh trại cùng các anh chị em. Qua một đêm, khi cô mở mắt đã không thấy mình ở đó nữa mà nằm trơ trọi trên một hòn đá ở lưng chừng núi. Ở đó cô gặp lại Đình An,là thầy bói và cũng là bạn thân của Mộc Kha, đến nói cho cô biết trong trận đánh mà cô tham gia, quân ta đã thua, còn cô cũng mất một mạng và ngủ suốt mấy trăm năm sau đó.

Thật khó tin! Bây giờ, đã là thời Lý.

Bình Nhi không nhớ gì nữa, đầu óc cô trống rỗng. Kí ức cô chỉ dừng lại vào trước đêm ra trận cùng đồng đội. Đó là một đêm khó diễn tả vì khi gà gáy cũng là lúc mọi người bước vào trận chiến sinh tử. Mộc Kha khi ấy cũng không ở cạnh cô.

“Em ăn gì chưa?” Giọng nói của Mộc Kha kéo cô về thực tại.

Cô lắc lắc đầu.

“Em ăn đi. Đi bộ đường xa chắc đói rồi. Đất nước không còn chiến tranh, từ giờ ở cạnh anh, không phải lo chuyện cơm ăn áo mặc nữa.” Mộc Kha vui vẻ vuốt tóc cô.

Cô nhận lấy cái bánh giò từ tay Mộc Kha rồi ngước nhìn anh, ánh mắt vô cùng hân hoan, gật đầu cái rụp một cái. Khi cô ăn hết cái bánh thì xe ngựa cũng dừng lại.

Mộc Kha dìu cô xuống xe. Trước mắt cô giờ đây là một căn nhà gỗ vô cùng lớn, vườn lại rộng, ngào ngạt hương hoa. Từ xa có mấy người hầu đi theo hàng cúi đầu đến, cung kính chào Mộc Kha và Bình Nhi.

Cô hơi lùi ra sau, thoáng chút bối rối, hình như không quen với kiểu tiếp đãi này lắm.

“Từ từ sẽ quen thôi. Tạm thời cứ sống ở đây, khi cần anh sẽ tìm cho em một căn nhà.”

“Sao vậy? Em không được sống cùng anh à? Hay… Anh đã lấy vợ rồi?”

Mộc Kha ngơ người trước câu hỏi của cô, lát sau thì bật cười ha hả. Đúng là anh đã lấy vợ. Và người ấy không phải đang đứng trước mặt anh đây sao?

Cười cho đã, Mộc Kha ho khan mấy tiếng, nén cười đáp.

“Chưa, anh chưa lấy vợ. Mấy ngày ở doanh trại không lo học tập, suy nghĩ lung tung gì thế hả?” Mộc Kha búng nhẹ lên chóp mũi cô.

Bình Nhi cau mày. Biết bao lâu trôi qua rồi, với ngoại hình và điều kiện vật chất Mộc Kha sở hữu, không có vợ mới là chuyện lạ.

Bình Nhi theo mấy nữ tì đến phòng tắm rửa sạch sẽ, thay áo viên lĩnh xanh nhạt. Rồi họ giúp cô chải đầu, búi Chuy Kế. Mộc Kha ngồi ở phòng khách uống trà, trông thấy Bình Nhi đi tới, ánh mắt lập tức sáng lên, tỏ vẻ hài lòng.

“Cáo con, lại đây.” Mộc Kha ngoắc tay về phía cô.

Bình Nhi ngoan ngoãn lại gần y. Hắn ngắm nghía gương mặt trắng sáng của cô. Không cần trang điểm, trông cô vẫn xinh đẹp, thanh thoát lạ thường.

Ngặt nỗi, gương mặt vừa lớn trông có chút non tơ, không đằm thắm như Bình Nhi lần trước tiếp cận Mạn Quân.

“Em đeo vào đi.” Mộc Kha đưa cô một chiếc mạng trắng. “Chốc nữa theo anh ra phố.”

“Sao vậy anh?” Cô nhận lấy chiếc mạng, không giấu nỗi tò mò.

“Lúc trở về anh sẽ giải thích rõ.” Mộc Kha nói rồi quay sang một nữ tì căn dặn. “Chốc nữa Hàm quản gia về, bảo ông ấy ta dẫn Bình Nhi ra ngoài có chút chuyện.”

Nữ tì kia vâng một tiếng rồi lui ra.

Mộc Kha thoáng nhìn Bình Nhi một cái, gương mặt hơi hồng, tằng hắng giọng rồi bảo cô đi theo. Cả hai di chuyển ra ngoài bằng xe ngựa, gần đến chợ thì mới bước xuống.

Mộc Kha dù rất vui nhưng vẫn giữ điệu bộ trầm tĩnh, không làm gì quá mức, khoé môi hơi cong lên thường thấy, đôi mắt phù quang sáng tỏ. Hai người dạo bước chầm chậm, cốt để cô kịp nhìn rõ những thay đổi của nước Nam suốt mấy trăm năm qua.

Điều đầu tiên Bình Nhi nhận thấy rõ nhất chính là ở đây có rất nhiều chùa. Đi khoảng chưa tới trăm bước thì lại bắt gặp một chùa nữa. Hình dáng, kích cỡ của các chùa đều khác nhau nhưng nhìn chung đều được chăm chút kĩ lưỡng.

“Nhìn cảnh vật có đoán ra được gì không?” Mộc Kha đưa cô một cái bánh bò vừa mua trên đường, thấp giọng hỏi.

“Có nhiều chùa.” Bình Nhi cắn một miếng bánh, trầm ngâm đứng trước chùa có tượng phật Quan Âm cao ngất dựng giữa sân chùa.

“Chỉ vậy thôi à?”

Bình Nhi ngước nhìn Mộc Kha một cái, thấy ánh mắt y có chút mong chờ nên lại cúi đầu suy nghĩ.

“A! Em biết rồi. Có phải đức vua theo đạo Phật không?”

“Đúng. Nhưng vẫn còn chậm.” Mộc Kha nghiêm giọng nói, đôi mắt ẩn ý cười. “Lúc nãy em đến Đinh phủ dù chưa nhận chỉ thị chính thức, ở doanh quân em học hành như thế sao?”

Bình Nhi cúi mặt không đáp, tỏ vẻ biết lỗi.

Mộc Kha quên mất, Bình Nhi ở thời chiến có sự biến đổi tính cách không nhỏ. Từ một cô gái ngoan cường, tinh nghịch trở nên ù lì, ít nói. Chuyện này, lỗi ít nhiều cũng do anh.

Còn nhớ lúc Mộc Kha gửi Bình Nhi vào doanh quân học tập, tham gia kháng chiến, cô cũng vừa mới lớn, trông vẻ ngoài chắc chỉ cỡ mười hai, mười ba tuổi, lại là con gái. Suốt thời gian đó, anh không ở cạnh cô, thi thoảng mới ghé thăm, nghe bảo tình hình chiến sự ở đó vô cùng căng thẳng, mấy lần cô viết thư gửi về đều là kể chuyện bao nhiêu lần trải qua sinh tử, bạn bè bị chém, bị chặt đứt làm hai, đầu rơi máu chảy ra sao.

Những lúc như vậy, Mộc Kha chỉ hận không thể đem cô tránh xa cái nơi khốc liệt ấy. Bởi anh của khi ấy không đủ khả năng, cũng không đủ sức bảo vệ cô khỏi Cao tộc, đành phải âm thầm để cô rời xa, giúp đỡ từng chút một.

Thế nên cũng không biết từ bao giờ, Mộc Kha gặp lại cô thì cô đã trở thành như vậy.

Hôm nay, lịch sử lại được tái diễn một lần nữa. Cô bé Bình Nhi đến từ thời chiến cạnh anh đây thật ra chỉ là một cái đuôi do Bình Nhi thực tại biến thành. Mỗi lần như vậy sẽ chọn ra một đoạn kí ức để gắn vào đó. Và đoạn kí ức được chọn lần này lại là cô trong thời chiến.

Mà thời ấy, còn ai thân cận với cô hơn Mộc Kha nữa?

Nghĩ rồi, anh cảm thấy lòng bức rức, vuốt mái tóc đen tuyền của cô, hạ giọng.

“Anh xin lỗi. Anh quên mất bây giờ không còn là thời chiến nữa. Cáo con, em không cần cảm thấy có lỗi.”

Bình Nhi vẫn dè dặt không đáp, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn Mộc Kha.

“Có phải lúc trước anh quá nghiêm khắc với em?” Mộc Kha trông nét mặt lấm lét của cô, trầm giọng hỏi. “Hay là vì chuyện đó?”

Bình Nhi ngước mặt nhìn hắn. Đôi mắt đen láy mở to, nhìn thẳng vào đôi mắt phù quang trước mặt, thoáng thấy vẻ né tránh trong mắt cô gái trẻ.

Hoá ra là vậy.

“Anh biết mình tàn độc.” Hắn cúi đầu cười buồn. “Không xứng trách cứ em. Nhưng mà cáo con…”

Hắn đột nhiên nắm lấy hai vai cô, đồng thời cúi đầu, ghé sát mặt mình vào mặt cô. Hơi thở hắn ấm nóng, phả đều đều trên gương mặt nho nhỏ trắng trẻo, bất giác làm cô rùng mình, hồi hộp nhìn hắn, nhìn vào đôi mắt phù quang vốn luôn băng lãnh nhưng giờ lại có chút bi thương.

“Em là người thân cận nhất của anh, là người anh tin tưởng nhất, thương yêu nhất! Cho nên, đừng sợ anh nữa, được không em?”

Phán đoán của hắn làm cô bất ngờ, như thể đã đánh trúng tâm tư thầm kín bấy lâu của cô. Nhưng lời hắn vừa nói, hết mực chân thành, lại như cầu khẩn, làm cô thấy có chút áy náy, không nỡ làm hắn phiền lòng thêm nữa, nhẹ nhàng gật đầu một cái.

Đúng lúc ấy, từ xa, giữa phố xá tấp nập, có tiếng người vọng lại. Mộc Kha quay phắt về phía ấy thì trông thấy Mạn Quân đang vội vàng chen giữa biển người, tiến lại phía này.

 

[Chân Nguyên]

Chương 18
Ngày đầu tiên
​

Spoiler

“Cáo con, đi thôi!” Mộc Kha khẽ nói rồi nắm tay cô vội vã kéo đi.

Bình Nhi ơ lên một cái, lơ ngơ quay lại nhìn nam nhân đang gấp rút chen lấn tiến về phía này. Bắt gặp ánh mắt của cô, thiếu niên kia càng thêm hối hả, cất tiếng gọi: “Bình Nhi, Bình Nhi!”.

“Anh Kha, người kia hình như biết em.”

Cô không thôi ngoảnh đầu lại, cảm giác người này có gì đó rất quen thuộc dù đây là lần đầu tiên cô trông thấy gương mặt đó.

“Không được nhìn! Mau đi theo anh!” Mộc Kha nói ngắn gọn, sắc giọng có chút lạnh lùng, khẩn trương,

Hắn kéo cô chạy như bay vào con hẻm nhỏ, loáng cái mất hút. Khi Mạn Quân đuổi đến nơi đã là ngõ cụt, hai bên chỉ toàn thấy chuồng gà cùng rác rửa, chẳng thấy người đâu.

Quái lạ, không lẽ họ leo tường trốn đi? Thanh niên đi cùng Bình Nhi lúc nãy là ai?

“Cậu, cậu ơi cậu!” Có tiếng nói hụt hơi từ xa truyền đến.

Mạn Quân vẫn còn đăm chiêu, quay đầu nhìn Thịnh Dật mồ hôi nhễ nhại, mặt đỏ gay gắt vừa hay đuổi đến. Trông thấy Mạn Quân, y than vãn ngay.

“Sao cậu không đợi con? Làm con… làm con chạy muốn chết. Cậu nhìn thấy gì sao? Cậu?”

“Gì cơ? À, chắc ta nhìn nhầm. Không có gì. Ta bảo ngươi đứng đợi kia mà, chạy theo làm gì?”

“Bộ dạng cậu như trông thấy ma ý. Con lo nên mới đuổi theo.” Thịnh Dật đưa tay áo quệt mồ hôi trên trán, nhịp thở dần ổn định lại.

“Có phải sáng nay người phủ ta bảo có Bình Nhi tới tìm không?” Mạn Quân nhíu mày hỏi Thịnh Dật.

Y gật gật đầu, chắc nịch đáp.

“Dạ phải! Mấy nữ tì bảo đúng là chị Nhi! Nhưng ăn vận rách rưới, không giống bình thường. Biết không có cậu ở phủ nên bỏ đi ngay.”

“Vậy sao?” Hàng lông mày sắc lẻm của Mạn Quân như dính lại vào nhau.

Mạn Quân đưa tay chống cằm, đảo qua đảo lại liên tục mấy vòng làm Thịnh Dật nhìn theo mà chóng cả mặt. Lát sau, y mới bất ngờ dừng lại, đập tay nọ vào tay kia, đôi ngươi như phát sáng.

“Thịnh Dật! Theo ta về!” Nói rồi, Mạn Quân chạy như bay đi.

“Ơ kìa… Cậu! Cậu không phải nói muốn đi chùa sao? Cậu! Đợi con!”

Thịnh Dật banh họng gọi với theo, biết người kia chẳng thèm để ý gì tới lời mình nói mới cuồng chân đuổi theo y.

*

Hàm quản gia đang chăm chút săm soi mấy chậu Phong Lan mình vừa tậu được, miệng không ngừng xuýt xoa, ra vẻ rất hài lòng. Ngay lúc lão vừa quay đi định tìm gáo múc nước tưới cây thì ào một cái, một trận cuồng phong bỗng ập đến vườn hoa Mộc phủ. Vạt áo phiêu bạt ai đó phất qua một cái, hai chậu Phong Lan trong số năm chậu ngã loảng xoảng trên đất, bể tan tành.

Mộc Kha buông tay Bình Nhi ra, chân vừa chạm đất thì cũng bị tiếng vỡ kia làm cho giật mình, lập tức ngoảnh đầu lại, chân vô tình đạp phải thứ gì đó mềm mềm.

Lão Hàm mặt trắng không còn hột máu, tay chân run rẩy, hớt hãi chạy đến chỗ đoá hoa tươi thắm vừa bị ai đó hất ngã, còn nhẫn tâm dùng chân đè bẹp nó, đau đớn gào lên một cái.

“Giết người!”

Mộc Kha vô cùng sửng sốt. Y cúi xuống nhìn vật dưới chân mình, hoảng hồn giật lùi ra, nét mặt hoà nhã, điềm tĩnh thường ngày lộ vẻ áy náy.

“Lão Hàm, xin lỗi!”

Lão Hàm khóc lóc một hồi, nghe thấy giọng nói thỏ thẻ của ai kia thì tức khắc ngẩng đầu lên. Hai mắt lão đỏ ngầu, đỉnh đầu xì khói, rõ ràng đang rất tức giận. Lão tiến đến bàn đá dưới chòi, cầm lấy một xấp giấy chi chít chữ, đặt vào tay Bình Nhi.

Thấy lão như thế, Bình Nhi cũng hoảng hồn, vội đón lấy bằng hai tay.

“Cáo con, em về phòng trước đi. Xem kĩ, có gì không hiểu thì hỏi anh.” Mộc Kha ngoắc đầu ra hiệu cho cô, đoạn nhìn lão Hàm cười cười.

Bình Nhi không đợi hắn nhắc lại lần thứ hai, vội vàng đi ngay, trong lòng cảm thấy như có gì đó không hay ho lắm sắp sửa xảy ra.

Chắc không đâu, Mộc Kha là chủ của nơi này mà. Ông lão kia không lẽ lại dám mắng mỏ anh ấy. Mà có khi…

Nghĩ đến đấy, Bình Nhi không muốn nghĩ nữa. Cô lẳng lặng trở về phòng một mình, khép cửa lại, mở xấp giấy trên tay ra xem. Cô chăm chú đọc kĩ ghi chép được gi trên đó, tay lật đều đều nhưng cũng có những chỗ khiến cô dừng lại suy ngẫm khá lâu. Cảm thấy vẫn chưa hiểu lắm, cô lấy bút ghi lại vào một tờ giấy khác, định lát nữa sẽ tìm Mộc Kha hỏi rõ.

Cứ như thế, trời tối lúc nào cô cũng không biết. Ngước lên đã thấy nến được đốt sẵn, loáng thoáng nhớ thấy nữ tì nào đó vừa vào phòng châm đèn giúp cô.

Cửa gỗ vang lên ba tiếng cộc cộc cộc, Bình Nhi cất tiếng cho vào. Cửa đẩy ra, một cô gái trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi bước vào, tay cầm mâm cơm đủ các món canh, xào. Bình Nhi nhận ra ngay đấy là người giúp cô đến phòng, cùng giúp cô thay áo viên lĩnh vừa nãy nên vui vẻ cười chào.

Không ngờ, cô gái kia nhìn cô mà hai hàng lệ rơi, thút thít đặt mâm cơm lên bàn gỗ.

“Cô sao thế? Sao lại khóc?” Bình Nhi vội đặt bút xuống, tiến đến chỗ nữ tì kia.

Cô gái kia chăm chăm nhìn Bình Nhi, nước mắt không ngừng chảy, như thể suối nguồn không ngừng chảy. Hoảng quá, Bình Nhi mới lấy trong tay áo chiếc khăn tay của mình, lau nước mắt cho cô gái kia.

“Bà ơi!” Nữ tì nọ bật thành tiếng, ôm chầm lấy Bình Nhi.

Bà? Trông cô giống bà của cô gái ấy lắm sao?

“Bà ơi! Bà đi đâu bây giờ mới về? Con nhớ bà lắm bà ơi…”

“Được rồi được rồi! Cô… à, em, à không, chị đừng khóc nữa. Chị ơi?” Bình Nhi bất giác đưa tay vỗ vỗ lưng nữ tì kia, lúng túng chẳng biết làm sao thì ngoài sảnh chợt có bóng người tiến lại.

“Lục Loan!” Mộc Kha bất ngờ xuất hiện trước cửa phòng cô, bày ra bộ dạng nghiêm nghị.

Nữ tì kia bấy giờ giật bắn mình, mau mau chùi nước mắt vào tay áo, bịn rịn quay đầu lại, đầu cúi gằm.

“Bẩm ông! Con…”

“Ra ngoài.” Giọng Mộc Kha nhàn nhạt như nước nhưng có gì đó khiến người khác rùng mình.

Nữ tì kia lập tức vâng một cái rồi cất bước đi ngay, không dám ngẩng mặt nhìn Mộc Kha lẫn Bình Nhi.

“Anh Kha, cô ấy sao vừa trông thấy em lại khóc thảm như vậy? Em trông giống bà cô ấy vậy à? Nãy anh la người ta, tội quá đi mất!”

“Không thì không còn gia quy nữa.” Mộc Kha thở dài một hơi, phất tay áo nguồi xuống ghế đẩu.

Sắc mặt Mộc Kha hình như không tốt, có vẻ chuyện bên chỗ lão Hàm không tốt đẹp gì. Bình Nhi không dám chọc giận Mộc Kha thêm, âm thầm ngồi xuống đối diện và nhấc đũa lên.

“Anh không ăn cơm à?”

“Chốc nữa anh ăn sau.”

Cô gật gật đầu, lẳng lặng dùng bữa.

Ngoài sảnh, đèn lồng đã được thắp hết lên, toả ánh sáng vàng vàng, hắt lên cây cỏ xung quanh. Cứ giờ này, bầu không khí trong Mộc phủ lại rơi vào trạng thái trầm tĩnh. Mấy nữ tì đã nghỉ tay, chắc cũng đang dùng bữa nên không nghe tiếng bọn họ vừa dọn dẹp, vừa trò chuyện với nhau như ban ngày.

Giữa không gian tĩnh mịch, Mộc Kha chợt ho lên một cái.

“Em... Đã đọc hết giấy tờ lão Hàm đưa chưa?”

“Dạ chưa. Có những chỗ em vẫn không hiểu lắm.”

“Không hiểu?”

Bình Nhi tức khắc buông đũa, tiến tới bàn đọc sách, lấy ra mấy mảnh giấy vừa viết đưa cho Mộc Kha. Trong lúc đợi hắn xem hết, cô tranh thủ húp hết chén canh rau, mắt len lén theo dõi cử chỉ, nét mặt người trước mặt.

Cụ thể trong đó ghi lại việc người được phái đến Đinh phủ tiếp cận Mạn Quân lần trước tự xưng là con của một nhà nông nô bình thường. Nhưng không hiểu sao người này ngày nào cũng có thời gian rảnh, sáng trưa chiều đều có mặt ở Đinh phủ mà không bị người khác dòm ra ngó vào. Con nhà nông không ở nhà làm nông phụ giúp thầy u, sáng sớm hôm nào cũng ra ngoài kiếm trai làm gì?

Đó là cái thứ nhất.

Thứ hai, Đinh Mạn Quân năm nay cũng đã tròn mười lăm tuổi, đã là thiếu niên, hơn nữa lục nghệ cũng giỏi. Trừ việc là cậu ấm sống trong nhung lụa, không có nhiều kinh nghiệm sống ra thì trí tuệ y có thể gọi là hơn người thường. Thế tại sao lại dễ dàng để một cô gái không rõ thân phận, không rõ mặt mũi, nhà cửa quê quán ở đâu cũng không biết tự tiện ra vào phủ, hơn nữa còn kết thân với mình dễ dàng.

Quan trọng hơn, điều thứ ba, y còn đường đường là một Thái tử, tương lai sẽ thế vua cha trị vì nhà Lý. Những chuyện người bình thường còn hiểu, y không lẽ không nhận ra? Trừ phi, Mạn Quân đã biết được gì đó nên mới cố tình giữ cô lại.

Là kẻ ngốc hay giả ngốc còn chưa biết được.

Mộc Kha điềm tĩnh ngồi yên trên ghế, tay cầm tờ giấy, mắt vẫn chăm chú, không hề cử động. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng ngoài sảnh từ tốn hắt vào khuôn mặt tuấn tú, mang vẻ thư sinh của y, đôi mắt phù quang nhàn nhạt như nước khẽ động.

Bình Nhi chăm chú quan sát thái độ của Mộc Kha, tay siết chặt đũa, cơm nuốt không vô. Hễ anh ngưng thở hay hít thở mạnh một phát, cô tựa hồ cũng ngưng thở theo.

Căn phòng rộng như vậy mà trong phòng chỉ có một cái đèn cầy. Hai người dựa vào ánh sáng yếu ớt đó, cùng chiếc đèn lồng ngoài kia, kẻ đọc, kẻ ngắm, không ai nói với ai câu nào.

“Nhìn anh làm gì? Sao không ăn cơm?” Mộc Kha bất chợt lên tiếng, không nhìn lấy cô một cái.

Giật mình, cô cắm cúi động đũa, xúc một cục cơm cho vào miệng.

Giá như ở đây có thêm một người nữa thì hay biết mấy.

“Cáo con, em ở doanh quân nhiều năm như vậy, đi quyền, đánh võ, múa kiềm đều am hiểu cả chứ?”

Anh đột nhiên đổi chủ đề, không hề nhắc gì đến nội dung trong tờ giấy, giọng dịu dàng nhưng nhàn nhạt.

“Dạ, một chút.”

“Một chút là như thế nào?”

Cô siết chặt đũa, hơi ngẩng mặt nhìn Mộc Kha, khẽ đáp.

“Người bình thường có thể đấu mười, so với Nguyễn Nhật Tháp, Phan Luân thì vẫn còn kém.”

Mộc Kha khẽ cười một cái, ánh mắt ôn hoà chợt trở nên băng lãnh. Anh đột nhiên đứng phắt dậy, phất tay áo một cách tiêu sái, trong tay hiện ra một thanh bảo kiếm sáng chói.

Thân kiếm trạm trổ hoa văn Đông Sơn, vừa cầu kỳ lại tinh xảo, có nét giống với bảo kiếm Đình An thường sử dụng nhưng trông mềm mại, thanh mảnh hơn nhiều. Chuôi kiếm hai màu đen tuyền, vàng kim nổi bật với hoa văn chi chít, trên có treo một miếng ngọc bội vàng đất bóng lưỡng, không biết là chủ tử tự mua hay được ai tặng.

Nhanh như lúc hắn rút kiếm, hắn tức khắc chĩa mũi kiếm thẳng mặt cô. Quá bất ngờ, Bình Nhi chưa kịp đứng lên đã phải khự nự lùi lại, chiếc ghế đẩu bị ngã văng qua bên. Bình Nhi không biết bây giờ là tình huống gì nhưng đang lúc ăn cơm mà động thủ thế này thì chẳng có gì vui vẻ.

Cô giương đôi mắt đen láy nhìn Mộc Kha, hoảng hốt nói: “Nhưng em không có kiếm.”

Mộc Kha nghe thế thì hừ lạnh một cái, trưng ra nụ cười nhạt, đôi mắt phù quang điềm tĩnh không chút lay động.

“Anh cần phải lo sao?”

Vừa nói, hắn liền đâm kiếm thẳng đến. Tức khắc, Bình Nhi một tay cầm đũa, một tay cầm chén đỡ lấy kiếm. Thanh kiếm đâm thẳng vào đáy chén, hất một cái, đống cơm trắng Bình Nhi đang ăn dang dở liền văng ra. Cái chén gốm cũng bay theo.

Cục cơm chưa chạm đất thì Mộc Kha lại chẳng nể nang gì, một đao nhắm tới. Bình Nhi nhanh chóng đưa đũa lên đỡ, đẩy đầu kiếm y sang một bên. Cô trực tiếp dùng đũa gỗ, gắp lấy lưỡi kiếm Mộc Kha, vận lực xoay kiếm, kéo hắn xoay theo. Mộc Kha lợi dụng khe hở giữa hai chiếc đũa, lại đâm tới trước mặt cô, khoảng cách gần chạm đến chóp mũi, Bình Nhi bỗng nhanh chóng trượt chân xuống, ngửa đầu né được một đao.

Thanh kiếm đâm trật lao thẳng vào vách gỗ nghe phập một cái. Tiếng kêu đủ làm người khác đứng tim. Nếu lúc nãy không kịp phản ứng, hẳn cái mặt cô đã thành thịt xiên que rồi.

Bình Nhi nhân lúc Mộc Kha rút kiếm, trong một khắc ngắn ngủi, cô hất tung bàn gỗ đựng đầy thức ăn bên trên vào người y. Mộc Kha mau chóng né được, đạp chân lên bàn bay lên, nhắm cô mà cắm kiếm xuống. Bình Nhi tay không tất sắt, vội huơ chân một vòng đạp mấy chiếc ghế bay vào người hắn, mượn lực chống tay lộn người bật dậy, lao như bay ra ngoài.

Phập một cái, Bình Nhi kinh hoàng dừng lại. Kiếm của Mộc Kha lao vút qua không trung, cắm chặt lên cửa gỗ, chặn ngay trước mặt Bình Nhi. Một lọn tóc đen trên đầu cô khẽ khàng rơi xuống. Lưỡi kiếm nằm ngay tầm mắt Bình Nhi, bén và sắc đến nỗi tưởng chừng có thể chém đứt một hạt bụi vô tình rơi xuống.

“Đánh nghiêm túc vào!” Mộc Kha lướt đôi mắt phù quang qua người cô, giọng nhàn nhạt mà như ra lệnh. “Kim Quang kiếm của em đâu?”

Giọng nói của Mộc Kha bấy giờ mới truyền vào màng nhĩ cô. Cô thở dốc quay sang nhìn hắn, nét mặt có chút gì đó không cam tâm, không nỡ ra tay rồi chuyển dần sang tức tối. Cuối cùng, cô chẳng nói chẳng rằng, bỏ chạy ra ngoài.

Mộc Kha nhìn bóng lưng mảnh khảnh lao vụt đi, bước chân cơ hồ như muốn lao vụt theo nhưng rồi lại thôi. Hắn lẳng lặng đến rút thanh bảo kiếm của mình, tra vào vỏ. Lưỡi kiếm ngọt ma sát với vỏ nghe xoẹt một cái, nghe nổi cả da gà.

Hắn đưa mắt nhìn lên bầu trời, lúc này đã điểm mấy ánh sao lập loè, nét mặt không vui không buồn, chỉ khẽ thở dài một cái.

Một người thì hận hắn, một người thì sợ hắn. Dù là cô ở hiện tại hay ở quá khứ, ai cũng xa lánh hắn.

“Bẩm ông, đã đến giờ dùng bữa!” Một nữ tì từ ngoài hành lang tiến lại.

Cô gái này chịu trách nhiệm dọn cơm cho Mộc Kha đã bao năm nay, cũng không phải lần đầu tiên cô thấy ông bỏ bữa như vậy. Nhưng vì trách nhiệm, cô cũng đến nhắc nhở.

“Ta không ăn.”

Câu nói quen thuộc vang lên. Nữ tì kia như biết trước câu trả lời, nghe chưa hết câu đã gật đầu một cái, im lặng lui đi. Nhưng chưa đi được hai bước, người đó đã bị Mộc Kha gọi lại.

“Dọn đống lộn xộn này giúp ta. Kêu thêm vài người nữa làm cho nhanh rồi đi nghỉ đi.”

“Vâng.”

“À mà ngươi có thấy cô đâu không?”

Cô ở đây ý chỉ Bình Nhi. Từ lúc đón Bình Nhi thời chiến trở về, người trong Mộc phủ theo lệnh Mộc Kha không được phép gọi Bình Nhi là bà nữa mà phải gọi là cô. Cô gái kia có vẻ chưa quen, còn định hỏi lại Mộc Kha có phải ý nói bà thì bị hắn lườm một cái xanh mặt.

Từ “bà” là cấm kị ở đây.

Nữ tì vội lắc đầu, cúi gằm mặt.

“Dạ thưa con không rõ, nhưng lúc nãy có thấy cô cầm nắm cơm bẩn chạy về phía hoa viên.”

Mộc Kha lẳng lặng gật đầu như đã hiểu, nét mặt cũng dần giản ra. Hắn tức tốc đi một mạch đến hoa viên.

Cạnh hồ cá, hắn thấy có bóng người ngồi xổm, tóc đen mới nãy còn búi giờ xoã dài phủ kín lưng, dáng bộ chăm chú nhìn vào trong ao. Cô gái không ngừng vung tay như rãi gì đó. Hắn chậm rãi đến gần, nhìn kĩ vật trong tay cô, đáy lòng như có gì đó cuộn lên.

Thứ cô rãi ấy là nắm cơm trong chén của cô khi nãy chưa kịp ăn đã bị Mộc Kha hất văng. Thảo nào lúc nãy khi thấy cô chạy khỏi cửa còn khom lưng nhanh nhẹn nhặt lấy gì đó.

Hắn biết cô biết hắn đến nên thoải mái lại gần, đứng cạnh cô, khoé môi hơi cong lên như thường thấy.

“Cá Mộc phủ cũng như người, không thích ăn cơm bẩn đâu.”

Không có tiếng đáp lại. Hắn tưởng cô giận, định tìm chuyện nói tiếp thì một hồi sau có giọng nói cất lên.

“Cơm em rửa rồi. Anh khỏi lo.”

Ngử điệu có chút hằn hộc. Ngay tức khắc, cô đứng vụt lên, cầm nắm cơm quăng cái tủm xuống hồ. Lũ cá thấy miếng mồi to như vậy, không cần chầu chực dành nhau từng hạt nữa, trực tiếp lao về phía nắm cơm, rỉa lấy rỉa để. Chỗ nước trong hồ bắn lên không ngừng, nhìn hệt như một cái vòi phun nhỏ.

“Đi đâu vậy?”

Mộc Kha bất ngờ cất tiếng khi thấy Bình Nhi bỏ đi.

Cô ngừng lại, quay đầu nhìn hắn, hai má phụng phịu, bĩu môi. Cặp lông mày đen láy như dính sát vào nhau, đôi mắt huyền hoặc mang chút cô tịch khẽ cụp xuống, đáy mắt long lanh.

Giận mà cũng đáng yêu thật!

Mộc Kha đan hai tay đằng trước, môi nở nụ cười khả ái, lưng thẳng như thương.

“Lúc nãy là anh thử em. Em nói không bằng Phan Luân đúng là vậy thật. Không sao đâu! Hôm nay là ngày đầu, ngày mai mình sẽ…”

“Thôi đủ rồi!” Cô đột nhiên hét lớn, hai tay siết chặt.

Mộc Kha ngẩn người nhìn cô, nét mặt thoáng sững sốt. Giọt nước mắt chực rơi trên gương mặt người đối diện, chạm đất rồi vỡ tan tành. Cứ thế, từng hạt từng hạt thi nhau lao xuống nền đất lạnh. Hắn trông thấy thì càng thêm hoảng hốt, ánh mắt như chững lại, lát sau mới nhích lên định giúp cô lau nước mắt thì cô lại lùi về phía sau.

Cô vội vã chùi nước mắt, điệu bộ khá lúng túng, mãi mới thốt được một câu.

“Xin lỗi anh! Không phải em khóc vì giận anh đâu. Em về phòng nghỉ ngơi trước đây.”

“Cái Nhi!” Mộc Kha gọi với theo, đoạn hắn tiến lại gần, đặt tay lên vai cô và xoay lại phía mình.

Cô ngước nhìn hắn, hai mắt đỏ hoe, mũi không ngừng sụt sịt. Bằng một cử chỉ ân cần, hắn lấy trong túi áo chiếc khăn trắng, chậm rãi lau nước mắt, nước mũi cho cô.

“Em khờ quá!”

Nói rồi, hắn chợt ôm lấy người con gái đối diện, để mặt cô tựa vào khuôn ngực rắn chắc của mình.

“Xin lỗi em! Dạo gần đây xảy ra nhiều việc quá! Nhất thời hơi nóng nảy. Em đừng để tâm nhé! Em mới về đến, còn nhiều cái lạ lẫm, mấy ngày tới cứ tranh thủ nghỉ ngơi, công việc để sau hẳn tính.”

Hắn tựa cằm lên đỉnh đầu cô, dịu dàng vỗ vỗ tấm lưng hao gầy, dáng vẻ hết sức ân cần. Lát sau, khi tâm tình đã nguôi bớt, cô với hắn mới ra ao sen ngồi hóng gió. Khi trăng lên đủ cao, đứng dưới đất nhìn lên trông như một cái bánh giầy trắng tròn, cô mới chậm rãi mở lời.

“Thật ra, lúc nãy anh hất chén cơm. Em lại nhớ lúc còn ở quân doanh cùng các anh chị em binh sĩ.”

Cô kể khi Mộc Kha gửi cô vào đó, do ngoại hình nhỏ con lại thêm gương mặt non nớt, ai cũng nghĩ cô khoảng mười hai mười ba tuổi. Trong lều cô ngủ có năm chị em, cô được xem là em út. Mấy tháng đầu ra trận, ai cũng quân trang mũ kiếm chỉnh tề, chỉ có cô là bị bắt ở lại quân doanh làm việc trong nhà bếp. Khởi nghĩa bà Triệu diễn ra vỏn vẹn có một năm, mất hai năm để nữ tướng kia âm thầm chuẩn bị, cuối cùng vào năm Mậu Thìn mới quyết định phát cờ khởi nghĩa. Suốt thời gian đó, cô mới nắm được chút bình pháp đao thương. Nhưng chưa kịp ra trận thì cô nghe tin Lục Dận mang quân sang đánh khiến khởi nghĩa thất bại. Khi ấy vô cùng hỗn loạn, giặc kéo quân đi càng quét gặp người giết người, trẻ con cũng không tha, vô cùng tàn độc. Riêng Bình Nhi nhờ có chút phép thuật Mộc Kha dạy mới kịp trốn đi.

Sau đó, cô và anh mất liên lạc.

Chuyện này Bình Nhi không cần kể tiếp, Mộc Kha là người nhớ rõ hơn ai hết. Lúc biết tin bà Triệu thua, Mộc Kha đã tìm cách đánh lạc hướng người Cao tộc, nhanh chóng gửi tin cho Đình An biết để trợ giúp mình rồi đi tìm cô. Hai người đoàn tụ được vài ngày, Mộc Kha phải giao cô cho Đình An, gửi cô đi thành An Lạc Độc ở Yêu Giới. Thời gian này, cả hai không hề liên lạc với nhau bởi nếu Cao tộc biết được đường vào Yêu Giới, không biết sẽ còn có bao nhiêu yêu quái bị sát hại.

Ở đó một thời gian, Bình Nhi trốn Đình An trở lại nhân gian, mượn thân phận con trai. Vì lần trước tham gia khởi nghĩa bà Triệu đã có chút kinh nghiệm, cô tình nguyện tham gia vào một số khởi nghĩa nhỏ do nhân dân tự lập nhưng tình hình không mấy khả quan. Người biết võ không có bao nhiêu, biết chữ lại càng trên đầu ngón tay. Họ tụ tập lại với nhau trước là vì yêu nước, hai là muốn báo thù cho những gì người Hán gây ra cho họ và gia đình họ. Đội quân ô hợp, thủ lĩnh tài cán chỉ ở mức vừa lại không có đường lối cụ thể, chẳng bao lâu thì tan rã.

Xảy ra nhiều chuyện, Bình Nhi lọt vào tay bọn người Hán. Kì lạ một cái là chúng không giết cô, ngược lại còn giữ lại trại. Ở đó, cô được học không ít binh pháp của bọn chúng. Sau này biết được âm mưu chúng định nuôi lớn cô sau đó cho cô cầm quân đánh dân chúng Bách Việt, giao cô thống lĩnh một quận loạn lạc hòng trấn an lòng dân cùng dễ bề cai trị. Biết được âm mưu dơ bẩn đó, không quá khó, Bình Nhi tìm cách lẻn đi.

Sau đó cô tham gia thêm vài khởi nghĩa tự lập có bài bản. Thắng có, thua có nhưng không lần nào cô từ bỏ. Lúc đầu cô miễn cưỡng ở lại quân doanh chỉ là do Mộc Kha gửi cô vào, nhưng sau đó không biết vì sao chính bản thân cô lại tình nguyện cùng dân chúng đánh đuổi giặc.

Nhất thời, có thể nói giống như cô đã tìm được tín ngưỡng sống của mình.

Chuyện sau đó hãy còn dài, chưa kết thúc nhưng đoạn kí ức của Lục Bình Nhi này lại chỉ dừng ở đó.

“Em nhớ trong những lần tham gia kháng chiến, ở làng có quen vài anh chị em cùng vài người bạn. Ai cũng thấy em còn nhỏ nên có cơm ăn hay chút thịt cá là nhường cho em dù em đã bảo không cần.”

Nói đến đây, cô bỗng nghẹn ngào.

“Em còn nhớ lúc ở làng, mọi thứ đang hết sức yên bình, bọn người Hán bỗng từ đâu ập đến. Mọi người vất vả lắm mới có được chút cơm nhưng chúng lại hất đi, còn đạp lên. Em còn nhớ lúc đó thằng Tục đã bất chấp việc bị bọn chúng đánh đập, ôm lấy cục cơm ít ỏi rơi trên đất đó. Sau đó bọn em bị giải đi, đến nơi mới biết bọn chúng bắt người Việt tụ tập lại một nơi để xây cầu, xây tháp cho bọn chúng ăn chơi, hưởng lạc. Ai chúng cũng đánh, cũng nện, tối đến chỉ một nửa số người được ăn cơm. Em ở chung nhóm với thằng Tục, nó cũng không được ăn, thấy em đói, nó lén lấy ra cục cơm mà nó liều chết giữ được đưa cho em.”

Bình Nhi sững lại một chút, hai mắt ngân ngấn nước nhưng nước mắt không chảy ra, lại nói tiếp.

“Mấy ngày sau, vì phạm lỗi, thằng Tục… nó… nó bị người ta đánh chết. Dù anh đã dặn không được dùng phép nhưng em vẫn lén. Thằng Tục thoát được đòn roi nhưng tối đến lại đâm ra sốt cao, cuối cùng không trụ được…”

Đến đây, tất cả dồn nén, uất ức như vỡ oà. Cuối cùng cô không chịu được, cắn môi khóc rưng rức. Mộc Kha thở dài, gương mặt đầy buồn bã, kéo cô vào lòng. Bình Nhi ôm ghì lấy anh, cơ thể nhỏ bé run lên bần bật, tiếng khóc nghẹn ngào không dứt, lan toả trong bóng đêm.

Lần đầu tiên trong suốt mấy trăm năm dài đằng đẵng, cô mới thấy mình bất lực như vậy. Mọi xúc cảm kìm hãm trong người suốt bao lâu rốt cuộc cũng bùng phát, như cơn lũ cuốn phăng hết thảy nhưng rào cản bản thân tự đặt ra cho mình.

“Cả anh Cường, anh Gióng, chị Hớn, thằng Téo… Ai cũng chết hết rồi!... Vậy mà một người như em lại vẫn còn sống… Đám người Hán khốn kiếp đó!”

Mộc Kha lặng thinh không nói. Hắn cứ vậy vỗ tay lên người cô, lẳng lặng ôm nỗi đau của cô san sẻ bớt cho mình. Hắn hiểu cảm giác của cô, hắn hiểu bởi chính hắn cũng từng trải qua hoàn cảnh giống như cô, chưa kể còn nhiều hơn cô tưởng tượng.

Chuyện không phải của mình em đã yếu đuối thế này, vậy cái lúc em biết anh phản bội em, em đã đau lòng đến cỡ nào đây? Cái Nhi!

Càng nghĩ, hắn càng căm ghét bản thân mình. Trong suốt mấy trăm năm qua, hắn vẫn không ngừng tự nguyền rủa bản thân, không riêng gì đêm nay.

Một ngày nhiều gió cứ thế trôi qua.

Bình Nhi khẽ kêu một cái rồi mở mắt, vùng người bật dậy. Tiếng chim hoạ mi hót trên cành vang lên lanh lảnh, thay cho tiếng gà gáy cô mà cô thường nghe.

Mộc phủ này nằm biệt lập hoàn toàn với nhân gian. Kết giới được giăng quanh phủ. Chỉ cần bước chân ra ngoài, ngoảnh mặt lại sẽ chẳng thấy Mộc phủ đâu nữa, thay vào đó là vách núi cao dựng đứng ẩn sau đám cây cỏ rậm rạp. Vậy nên con chim hoạ mi đang hót véo von này hẳn cũng là vật nuôi ở phủ.

Một tiếng huýt gió bất chợt vang lên.

Chim hoạ mi đang mải mê ca hát lập tức cất cánh bay về phía đối diện phòng cô. Mà nhìn lại, căn phòng cô đang tá túc cũng không phải căn phòng hôm qua.

Cô đứng dậy, mở toang cửa sổ ra nhìn cho rõ, lại nghe thấy tiếng chim hoạ mi ríu rít hót tận dãy phòng đối diện. Từ đây đến nơi đó cách một vườn hoa, không xa lắm, đủ để nhìn rõ nam nhân áo trắng cũng đứng từ cửa sổ phòng ấy ngó ra, trông thấy cô, mắt cười vui vẻ.

Không ngờ hai người họ bình thường gian khổ, tái hợp rồi ly biệt không biết bao nhiêu lần, cuối cùng cũng có ngày này, sáng sớm thức dậy mở cửa phòng liền trông thấy gương mặt thân thuộc của người kia.

Tiếng gõ cửa chợt vang lên.

“Bẩm cô, đã đến giờ ăn sáng. Chúng con vào giúp cô rửa mặt, thay y phục ạ!”

Bình Nhi ngó ra cửa sổ, thấy có bốn tì nữ đang đứng chờ ở cửa. Người bưng thau nước, người cầm khăn, người cầm giày, người cầm quần áo.

“Không cần đâu. Tôi tự làm được rồi.”

“Nhưng ông đã dặn hôm nay có phải mặc bộ này và đi giày này ạ!”

“Vậy các cô để trước cửa. Chốc nữa tôi ra lấy.”

“Nhỡ bẩn sao ạ?” Một nữ tì bất ngờ hỏi, đầu hơi ngẩng lên.

Bất quá, Bình Nhi thò tay ra ngoài cửa sổ.

“Nãy giờ tôi đứng đây mà các cô cứ nhìn cửa phòng mà nói chuyện. Thôi, cứ đưa đồ hết đây cho tôi. Tôi tự làm được.”

Bốn nữ tì thoáng nhìn nhau, nét mặt hơi bối rối, vẫn không chịu quay sang nhìn Bình Nhi đang chống tay ở cửa sổ mà cứ chăm chăm quay về phía cửa phòng đóng kín.

Kì lạ! Gia quy ở Mộc phủ là như thế sao?

Hết cách, cô đành phải đóng cửa sổ, ra mở cửa chính. Bốn cô gái vội nhún mình một cái rồi lập tức ập vào, đi theo hàng lối đàng hoàng. Bình Nhi chưa kịp phản ứng thì đã bị họ ấn xuống ghế. Mậy vụ rửa mặt, đánh răng hay gì đó, bọn họ giúp cô làm hết, hơn nữa động tác cũng cực kì nhanh.

Chẳng bao lâu sau, Bình Nhi đã mặc quần áo xong xuôi cả, tóc tai cũng chải gọn, không búi Chuy Kế nữa mà được thắt bím cẩn thận và chừa một phần tóc xoã, vừa đẹp lại không khoa trương.

Bình Nhi nhìn mình trong gương, cảm thấy rất hài lòng. Cô vận áo viên lĩnh màu hồng kín kẽ, vạt váy trắng xoã nhẹ thướt tha, tóc cài hoa vàng hết sức thuỳ mị.

“Hôm nay anh Kha tính dẫn tôi đi đâu sao?”

“Dạ bẩm con không biết. Chỉ bảo hôm nay cô nhất định phải mặc bộ này. Ông đang đợi ở phòng lớn chờ cô dùng bữa. Mình đi thôi ạ!”

Bình Nhi bước chân ra khỏi phòng, mắt ngó sang phía đối diện. Người đàn ông đứng mỉm cười với nàng vừa nãy chẳng thấy đâu nữa cả.

Trước khi Bình Nhi tỉnh giấc, Mộc Kha đã dậy từ rất lâu rồi, đúng ra là hắn không ngủ được. Hắn không ngủ tất nhiên là lão Hàm cũng không được ngủ. Sáng sớm canh năm đã cho người tới gọi lão Hàm dậy, đến phòng gặp hắn có chút chuyện. Lão Hàm không biết chuyện gì, nghe bảo hắn gọi thì có hơi hậm hực nhưng không dám tức giận, cứ vậy mà ì ạch, vừa đi vừa ngáp ngắn ngáp dài đến chỗ hắn.

Mới đặt chân vào phòng, lão đã nghe thấy tiếng thở dài.

“Bẩm ông đêm hôm cho gọi không biết có chuyện gì?”

“Gần sáng rồi, đêm hôm gì nữa. Lại đây, uống với ta một chén rượu.”

Mộc Kha từ tốn nói, đoạn tự mình rót rượu cho lão. Lão thầm nghĩ rượu cái gì mà rượu, sáng sớm chưa tỉnh ngủ, không trà thì thôi còn bắt lão uống rượu, nhỡ như lão có ngủ gật trước mặt hắn thật sẽ không biết có chuyện gì xảy ra.

Quả là nham hiểm!

“Lão Hàm, ta nham hiểm chỗ nào?” Mộc Kha liếc lão một cái.

Thì ra nãy giờ lão nghĩ gì, hắn cũng đều đọc ra cả.

“Nào có, chẳng qua là chưa tỉnh ngủ, chưa tỉnh ngủ thôi!” Lão thoáng giật mình rồi phủi tay cười hì hì, vui vẻ lại ngồi đối diện hắn.

Mộc Kha khẽ cười. Trước mặt lão Hàm hắn rất thoải mái, không cần trưng nụ cười giả tạo như ngày thường.

“Lão nghe nói hôm qua ông và cô cãi nhau một trận to.”

Không đợi hắn nói trước, lão Hàm cũng đoán trước được chuyện hắn muốn nói là chuyện gì. Lão kéo chén rượu lại gần mình, cho một ngón tay vào rượu, mút thử rồi gật đầu.

“Cũng phải. Gần đây đúng là xảy ra nhiều chuyện bất ngờ. Người trước vừa chết, người thứ hai lại vội vàng xuất hiện. Mà lão nghĩ cũng đúng. Dực Thánh Vương kia đã bắt đầu hành động. Lần này Cao vương không nhân cơ hội giết Thái tử đã là một tổn thất lớn cho hắn, chắc chắn sẽ mượn cơ hội người Man liên tục tạo phản, tâu với đức vua, đẩy Thái tử đi quân doanh, cầm binh dẹp loạn để trau dồi khả năng thực chiến, trấn an lòng dân.”

Mộc Kha hừ lạnh, nhấp cạn chén rượu, “Ai thèm lo cho tên Thái tử đó chứ! Ta đang lo cho Bình Nhi, không biết người kia có ý gì, không chừng là sẽ đưa em ấy theo tên Thái tử đó đến quân doanh.”

Lão Hàm vuốt vuốt chòm râu, gật gật đầu.

Chuyện này quá rõ rồi không cần bàn cãi nhiều. Người đầu tiên được tạo ra chỉ với mục đích là tìm được Kính Dực kiếp này và kết thân với hắn. Còn gì thích hợp hơn việc một cô gái bí ẩn bất ngờ xuất hiện, ánh mắt trong trẻo, thần thái vui tươi, gia cảnh tầm thường bên cạnh một nam nhân đã quen sống trong nhung lụa, ngày ngày chứng kiến cảnh đấu đá, tranh quyền đoạt thế đâu chứ.

Cái mới lạ, cái chưa biết sẽ làm người khác thấy bị hấp dẫn và tò mò.

Nữ nhân phải xuất hiện đúng lúc mới là nữ nhân tốt.

Đáng tiếc một chỗ Lục Bình Nhi đầu được tạo ra vội vàng, mục đích chỉ là để tìm người nên vẫn còn non tay, cảm xúc chưa sâu, thần thái so với người thật chưa bằng một phần mười, lại quá thân thiết với Mạn Quân, giữ lâu không chừng sẽ phá hỏng chuyện. Nói chính xác, đó là một phiên bản lỗi.

Nay Thái tử tuổi không còn nhỏ, đã là một thiếu niên anh dũng, đầy khí thế, sắp tới ra binh là chuyện không tránh khỏi. Lục Bình Nhi thứ hai với đoạn kí ức vừa trải qua khổ nạn của chiến tranh loạn lạc, khả năng đánh trận cũng là tích luỹ được từ kinh nghiệm từng trải, hẳn sẽ là trợ thủ đắc lực cho gã Thái tử tay mơ kia.

“Có phải ông không nỡ vội xa cô không?”

Lão Hàm cười gian, “Hay ông sợ cô ở bên Thái tử lâu sẽ nảy sinh tình cảm? Ừ nhỉ! Ai đó bây giờ còn đang xem người kia là anh trai nữa mà.”

Mộc Kha nghe thế thì đứng phắt dậy đảo ra đứng cạnh cửa sổ, khẽ liếc lão một cái sắc lẻm, phản biện.

“Ai nói ngươi ta lo những chuyện đó. Cái ta lo là Bình Nhi vừa mới về đến, lạ nước lạ cái, mặt mũi tên Thái tử kia ra sao còn chưa biết, nhỡ đâu trong quá trình tiếp xúc, hắn thấy gì đó khác thường, không trọng dụng em ấy nữa thì phải làm sao?”

Dáng vẻ ôn nhu, hoà nhã của Mộc Kha ngày thường như bay biến hết sạch, cứ như thể người đứng trước mặt lão Hàm là một người khác vậy. Kể từ khi người kia mất, cảm xúc của Mộc Kha cứ lên xuống thất thường, suốt ngày lo lắng và tức giận vì những chuyện không đâu.

“Ta biết những ngày này ta có chút thay đổi. Bình Nhi lại càng sợ ta.” Mộc Kha trầm lặng đứng nhìn trời hồi lâu rồi cất tiếng, giọng điệu đã dịu lại mấy phần.

Cái ngày ấy không thôi ám ảnh hắn. Lúc lão Hàm dẫn Đình An vào phủ tìm hắn, xin thuốc trị thương cho Bình Nhi, hắn đã biết khả năng cứu được cô là rất thấp. Băng Cốt Tiêu không phải pháp khí thường. Một khi trúng phải thì phải lập tức vận công ổn định, chầm chậm đẩy chất độc lúc này đang còn ở thể rắn ra, sau đó mới dùng pháp khí hỗ trợ rút hết độc, may ra mới giữ mạng được. Còn Bình Nhi này vốn dĩ không phải người thật nên đã yếu sẵn, lại còn giữ độc tố trong người lâu như vậy chắc chắn chất độc đã hoà vào máu, cho dù có cố cách mấy cũng chỉ có thể nhìn cô chờ chết mà thôi.

Thế nhưng, Mộc Kha không từ bỏ hy vọng. Hắn dù đang bị thương nặng vẫn cố chạy đến Cao trang viên, lén lấy pháp khí chữa trị đem cho cô, trên đường đi còn đắc tội với không ít lính canh ở đó. Khi hắn cùng Đình An về đến miếu ông Trúc, Bình Nhi dường như đã đóng băng, gương mặt tàn tạ, môi tím tái, đôi mắt hũng sâu. Hắn nhìn quần áo lấm lem máu của cô, nhìn thau nước ngập máu, chiếc khăn đỏ vắt bên cạnh, thấy ông Trúc ngồi rưng rức khóc, hắn dù biết nhưng vẫn không dám tin vào mắt mình.

Đã quá trễ!

Đình An can đảm hơn Mộc Kha. Anh từ từ tiến đến gần cô, mắt đỏ hoe như sắp khóc, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn lạnh như băng.

“Anh về rồi đây.”

Bình Nhi không đáp lời nào, chỉ nhìn hắn khẽ chớp rồi lại nhìn sang Mộc Kha, gương mặt bình bình không chút giận dữ nào.

Cô dùng ý nói với Đình An.

“Từ đầu em đã biết em không phải Lục Bình Nhi thật. Lúc em biết mình trúng phải Băng Cốt Tiêu, em đã biết mình sẽ không qua khỏi. Lẽ ra em nên nói anh biết trước, hại anh bôn ba khắp nơi.”

Đình An trợn mắt nhìn Bình Nhi, như mọi đau khổ bất chợt chảy nghẹn lên cuống họng, không cầm cự được nữa, anh siết lấy tay cô, bằng hai tay và cắm mặt khóc.

Cô nhìn anh cười nhẹ, rồi đảo mắt nhìn Mộc Kha đang trân trân như chết đứng, mắt dõi về phía này.

“Mộc Kha, đối với ngươi, ta không ghét, cũng không hận. Chỉ là người tạo ra ta muốn ta phải như thế, là ta tự ép mình. Tất cả chỉ có thế.”

Tất cả chỉ có thế.

Hắn còn nhớ chân trời hôm ấy nhuộm hồng. Hễ yêu quái nào nhìn thấy cảnh tượng ấy cũng đều đứng lại, tất cả đồ cầm trên tay đều bỏ xuống đất, đội mũ thì tháo xuống, đeo mặt nạ thì kéo lên. Vì cảnh tượng ấy như một tiếng kèn hiệu, như một tiếng trống tang, báo là đồng loại của bọn họ, ai đó họ không biết mặt đã không còn nữa.

Cách đứng yên và dõi mắt nhìn về khoảng trời hồng ấy của bọn họ như một cách tiễn đưa không chính thức và đầy tôn trọng với người ra đi, dù đó là ai.

Thế nên càng nhớ lại, hắn càng sợ. Sợ một ngày sẽ lại chứng kiến từng sinh mạng một của cô ra đi. Đó giống như việc nhìn thấy người thân của mình chết rồi lại sống, rồi lại chết trước mặt mình không biết bao nhiêu lần.

Và hắn biết, mạng sống của cô cũng chỉ là hữu hạn. Một ngày nào đó khi không còn đuôi nữa, cô cũng sẽ chết.

Hắn không muốn, không muốn chứng kiến cảnh tượng đó nên từ ngày đầu hắn đón Lục Bình Nhi thứ hai về, hắn đã nghiêm khắc với cô. Hắn muốn dồn hết tâm huyết lên Lục Bình Nhi này, dồn hết vào trận chiến cuối cùng này rồi sau đó hoá giải mọi hiểu lầm. Nếu như thất bại, hắn thà giết tên Mạn Quân kia, chấp nhận việc cô hận hắn suốt phần đời còn lại chứ không muốn nhìn thấy cô vì tên đó mà khinh thường mạng sống của chính mình. Hắn thà chết chứ không cho phép điều đó xảy đến.

“Lão Hàm, ông cầm thư này bí mật đưa Đình An, nhờ gửi đến thành An Lạc Độc giúp ta. Cũng đã đến lúc rồi.” Hắn chắp hai tay ra sau, hơi thở đầy mùi rượu phả ra nồng đượm khắp không gian.

Lão Hàm hơi nhướn mày, thì ra Mộc Kha đã có dự tính từ trước, vội đứng dậy cầm lấy lá thư, miệng đáp ngắn gọn: “Lão đã rõ.”

Nói rồi, lão cầm thư định rời đi nhưng vừa bước ra khỏi cửa, lão đã quay đầu vào, cười cười nói nói với Mộc Kha nhưng ánh mắt lại chẳng có chút thâm tình nào, trái lại khẩu khí lại như đe doạ.

“Vậy còn hai chậu hoa lan của lão thì sao hả ông?”

Mộc Kha thoáng hoảng hồn, sau đó dứt khoác xoay lưng về phía lão, lại nhìn về phía chân trời xa xăm, không biết là nhìn cái gì, ra vẻ lạnh lùng rồi ho khan mấy tiếng.

“Cái này… Mai ta vào chợ mua đền cho.”

 

[Chân Nguyên]

Chương 19
Nữ nhân cứu nữ nhân​

Spoiler

Bầu không khí thoáng đãng vô cùng mát mẻ. Người làm trong phủ hết bận rộn dọn đồ ăn sáng rồi lại hào hứng quét dọn, trang trí lại phủ, cảm tưởng như mùa xuân sắp về vậy dù đất trời nước Việt đã bước sang Đông.

Bình Nhi có để ý thấy nhưng không thắc mắc lắm. Cô nghĩ ngày nào ở phủ cũng như thế này cho đến lúc tình cờ nghe được người làm trong phủ nói chuyện với nhau bảo Mộc Kha dặn họ chăm chút lại thủ phủ mừng cô về, không được để bừa bộn.

“Từ lúc bà đi, ông chẳng thèm ngó ngàng gì đến phủ cả, cả phủ trầm lắng buồn chết được. Giờ thì vui rồi!”

Bà, bà là ai?

Bình Nhi nhíu mày không rõ người được gọi là “bà” mà cô gái hôm qua và mấy nữ tì này nhắc đến có phải cùng một người không. Bọn họ gọi Mộc Kha là ông, nếu đúng như cô nghĩ thì rất có thể người họ đang nói đến là…

“Em ăn cá đi này! Cáo con!” Mộc Kha từ tốn gắp miếng cả bỏ vào chén cô, khẽ gọi.

Bình Nhi giật mình nhìn Mộc Kha, tâm trí thôi nghĩ vẩn vơ, lúng túng cười.

“Em đang nghĩ gì vậy? Chưa tỉnh ngủ à? Có cần anh cho người pha em chén trà không?” Mộc Kha dịu dàng hỏi, cử chỉ hết sức ân cần.

“Dạ thôi. Ăn xong đi vài vòng là tỉnh ngay ấy mà!” Bình Nhi lắc đầu cười, hấp tấp gấp lấy miếng thịt bỏ vào chén Mộc Kha, cười toe. “Anh cũng ăn đi này.”

So với hôm qua, Bình Nhi trông có vẻ vui tươi và hào hứng hơn. Hình như do tâm sự dồn nén nhiều quá, bí bách cộng thêm mới về cái gì cũng lạ lẫm, khóc xong một trận là nguôi ngoai ngay. Thấy cô vui hắn cũng vui, tâm sự trong lòng như nước rút cạn dần, cũng thấy mấy phần thảnh thơi hơn.

Hôm nay hắn đặc biệt ăn nhiều hơn thường lệ, còn dặn người trong phủ ăn cơm không được bỏ mứa, nếu dư thì mang ra ngoài phát cho người cần hoặc làm cám cho heo ăn. Hành động vô ý hất đổ bát cơm của hắn hôm qua đã đụng chạm đến khoảng ký ức về quá khứ nghèo khổ của Bình Nhi, khi phải ăn sắn, đào khoai thay cơm. Mà hắn dường như cũng suýt quên mình đã từng một thời sống trong nghèo đói như vậy.

Vinh hoa phú quý bao bọc người ta suốt mấy trăm năm, có ai là không thay đổi đâu chứ.

Nhưng cô vừa về đã cảnh tỉnh hắn, như tiếng chuông ngân vang lẩn quẩn đâu đó nơi án ngữ chân trời, dẫn kẻ lạc bước trở về chốn an yên và rộng mở tấm lòng vốn đã khoá chặt từ lâu.

“Tí nữa mình đi đâu hả anh?” Cô xì xụp húp ngụm canh, giương mắt hỏi hắn.

“Đi đâu?” Hắn cũng trố mắt hỏi lại.

Bình Nhi hơi ngẩn người. Không đi đâu mà lại bắt cô ăn mặc đẹp thế này, lại còn cài tóc vấn hoa các kiểu, không lẽ chỉ quanh quẩn trong phủ cho hắn ngắm thôi ư?

Mà đúng là ý hắn chỉ có thế thôi chứ hắn còn gì nữa đâu.

Như đọc được tâm ý cô, hắn khẽ nhướn mày, môi chầm chậm nở nụ cười, búng tay dứt khoác như vừa nảy ra gì đó.

“À, anh định tí nữa dẫn em ra phố tìm mua hoa đền cho lão Hàm. Từ hôm qua tới giờ cứ cằn nhằn anh mãi.”

Cô ồ lên một cái rồi gật gật đầu. Cũng phải, hôm qua cô thấy lão Hàm giận lắm, mà nét mặt Mộc Kha nhìn lão cũng vài phần kiêng kị. Hẳn lão phải lợi hại và thân cận với Mộc Kha lắm nên anh mới cẩn trọng như thế.

Mộc Kha biết cô đang nghĩ khí thế của mình bị lão Hàm lấn mất vài phần nhưng lại không nói ra. Hắn ngồi đối diện chống cằm nhìn cô vừa húp canh vừa lẩn quẩn nghĩ, mắt đen giương tròn trông đến buồn cười, lại có chút đáng yêu, chỉ khác là ánh nhìn tối hơn so với Lục Bình Nhi lúc đầu.

Điểm này cũng thật đáng ngại.

Mạn Quân từ đầu chí cuối ngoài mắt ra chẳng nhìn thấy gì khác trên mặt Bình Nhi. Nếu lần này cô trở lại, ánh mắt non nớt lại lộ vẻ ủ rũ trông không giống với ánh mắt thu thuỷ trong veo lúc đầu thì phải làm sao? Những thứ khác hắn có thể lo chu toàn, nhưng còn về suy nghĩ và cảm xúc của Mạn Quân, hắn không thể định đoạt được.

Thôi thì thuận ý trời vậy! Đến đó sẽ lại tương kế tựu kế.

Sau khi ăn xong, ra ngoài đi dạo vài vòng là thích hợp nhất. Mấy khu chợ vùng ven thanh chắc chắn không có nên cả hai phải bắt xe ngựa vào tận trung tâm thành Thăng Long may thay mới tìm được vài nơi bán chậu kiểng nhưng đều khan hiếm đến đáng sợ. May thay trên đường đi, Bình Nhi phát hiện một người đàn ông trung niên chở lúa trên xe bò, sau xe chất mấy cây Phong Lan rừng đủ màu sắc nên kêu lơ xe mau chóng dừng lại.

“Bác ơi, khoan đi đã!” Bình Nhi nhảy xuống xe trước, nụ cười bừng nở sau tấm mạng che mặt.

Mộc Kha xuống xe sau, dặn dò với lơ xe gì đó rồi mới bước đến đứng cạnh cô. Người nọ đảo mắt đánh giá cả hai một lượt, ăn mặc không tầm thường chút nào, tự nghĩ hẳn là con ông lớn nên có chút vị nể.

“Hai người gọi tôi có chuyện gì?” Ông ta ngừng xe bò lại.

“Cho hỏi lan này bán thế nào?”

Mộc Kha lên tiếng trước, cất giọng mềm mại.

Dù đả trưng ra một bộ mặt thân thiện nhưng thân thể cao to, rắn chắc của hắn cùng cặp mày sắc như dao đủ làm người kia thấy mình bị lấn lướt. Nhưng rất nhanh, người kia dứt khoác đáp.

“Không bán.”

“Sao lại không? Không phải ông chở đi bán à?” Bình Nhi nhíu mày hỏi, lướt mắt nhìn mấy chậu hoa trên xe bò, ước chừng có mười chậu.

“Công tử và tiểu thơ thông cảm! Lan này có người đặt mua trước rồi, giờ đang trên đường tới giao cho người ta.”

“Ta thấy có mười chậu, chi bằng bán bớt cho bọn ta hai chậu. Giá cả bao nhiêu, cứ nói.”

Mộc Kha thẳng thừng nói nhưng người kia lại một mực từ chối.

“Không được. Mấy chậu Cát Lan, Hồ Điệp này khách người ta đặt từ đầu năm lận cơ. Mười chậu đúng mười chậu. Thứ lỗi cho tôi không thể bán.”

Mặc dù Mộc Kha đã lấy ra hai nén bạc để lấy hai chậu nhưng người đàn ông cứ không là không. Ông ta tuy có vẻ tiếc rẻ nhưng lại bảo vị khách này là khách quen, lại có thân phận không nhỏ nên không đắc tội được.

“Hơn nữa làm người phải có uy tín. Tôi tuy không được ăn học tử tế nhưng đạo lý cơ bản cũng còn biết. Hai người đi đi, đừng làm khó tôi nữa. Hay là mùa xuân hẳn đến tìm tôi. Khi ấy đủ thứ loại lan cho hai người tha hồ lựa.”

Nói rồi người đàn ông nói chỗ ở của mình cho Mộc Kha và Bình Nhi. Người ta đã kiên quyết như thế nên họ cũng không làm khó, chỉ gật đầu bảo có cơ hội sẽ ghé thăm vườn lan nhà ông.

Cũng chỉ là lan, không có gì to tát. Không chừng lão Hàm mấy ngày không đợi được cũng tự khắc đi tìm thôi. Có điều cơn giận của lão không phải chuyện nhỏ.

“Đi cả ngày rồi, em muốn ngồi nghỉ đâu đó không?” Mộc Kha ôn tồn hỏi cô.

Bình Nhi vội lắc đầu, bảo muốn đi tiếp, muốn nhìn rõ bộ mặt nước Việt thay đổi thế nào so với thời Bắc thuộc. Vậy là hai người lại lên xe ngựa. Nhưng khi đi được một chốc, xe dần đi khỏi trung tâm thành, đường không còn lát đá nữa nên ngồi xe hơi xóc. Cô lại đổi ý muốn đi về vì cảm thấy trong người không ổn. Bình Nhi vén màn xe, tâm trí ngắm cảnh bay mất sạch, chỉ mong sớm trở về Mộc phủ chứ cứ ngồi thế này khoảng chừng chưa đầy nửa nén nhang nữa, chắc cô sẽ nôn thốc nôn tháo mất.

“Dừng xe!” Bình Nhi hét lớn, đoạn tung cửa bước xuống.

Cô quay sang nói với Mộc Kha đang lo lắng đứng cạnh.

“Chắc em đi bộ về phủ. Anh về trước đi.”

Mộc Kha không nói không rằng, trực tiếp đi đến nói gì đó với lơ xe, lát sau thấy người đó đánh xe đi thẳng, bỏ Mộc Kha và Bình Nhi lại.

“Em đi bộ sao anh có thể đi xe. Nghỉ mệt một chút, không cần về phủ vội.”

Cách đó không xa, có một người đàn ông tiu nghỉu kéo xe bò, trên chất lúa và mấy chậu Phong Lan đi về phía hai người bọn họ. Lúc ngẩng đầu lên, trông thấy Mộc Kha và Bình Nhi, ông ta mừng hết lớn, vẻ u buồn xe lẫn tức tối lẳng lặng núp sau những nếp nhăn nhỏ trên nơi khoé miệng và đuôi mắt.

“Hai vị công tử, tiểu thơ!” Ông ta vui vẻ kéo xe bò lại. “Hai người có mua hoa không? Tôi bán!”

Mộc Kha và Bình Nhi thoáng nhìn nhau, không biết cái người này định giở trò gì.

“Lúc nãy ông mới bảo không bán còn gì. Vừa rồi còn cứng lắm mà, sao giờ lại như cọng bún thiêu thế?” Bình Nhi nén cơn buồn ói xuống, khó hiểu nhìn ông ta.

“Cô nương đừng nhắc nữa! Càng nhắc tôi càng tức! Lúc nãy tôi đến giao hoa thì lại trở mặt, nói không mua nữa, bảo tôi đem về.”

Trên đời này đúng là lắm kẻ ngang ngược, nghĩ cũng tội người đàn ông này.

“Thế sao khi người ta đặt ông không nhận tiền trước. Người ta có chức có quyền, đâu sợ bị ông ăn quỵt.”

“Cô nương hẳn không biết! Năm nào họ cũng đặt hoa chỗ tôi, rất là uy tín. Không biết tại sao năm nay lại giở chứng!”

Người đặt hoa lan vào mùa đông là đã thấy lạ rồi. Người thường sẽ chọn mùa xuân hay hè gì đó, thời tiết đẹp, nhiều dịp lễ lộc cúng bái mà mua hoa về chưng, có ai lại mua nhiều hoa như vậy vào mùa đông lạnh lẽo chứ. Mà Phong Lan rừng ở đây cũng không phải loại dễ tìm và dễ trồng.

“Vậy bọn ta lấy hai chậu.” Mộc Kha mau lẹ đáp, không thắc mắc gì thêm.

Người đàn ông mừng rỡ, đưa hoa cho họ, mỗi người ôm một chậu, tất nhiên giá cả không thể trả mỗi chậu một nén bạc như vừa nãy được, cứ theo giá thị trường mà làm thôi. Người đàn ông cũng biết điều, vui vẻ trao hoa và nhận lấy tiền, không quên cảm ơn họ.

“Ta mang về, nếu người nhà ta thích, lần sau sẽ lại đến chỗ ông.” Mộc Kha vuốt nhẹ lên cánh hoa, nhẹ giọng nói.

“Tất nhiên là được, được. Hoan nghệnh hoan nghệnh. Giờ tôi đem số hoa này ra chợ bán nốt đây!”

Nói rồi, ông ta kéo xe bò đi tiếp vào trung tâm thành Thăng Long, còn Bình Nhi và Mộc Kha đi theo hướng ngược lại. Chợt, từ đằng xa, một vị cô nương xinh xắn, vẻ ngoài trông quý phái cao sang tất tả chạy về phía này, trông nét mặt như đang rất vội, vừa chạy vừa kêu to.

“Bác Thân, đợi một chút đã!”

Vì chạy quá nhanh, váy lại dài nên chân và váy vướn vào nhau. Cô gái chỉ kịp la lên một cái, hai tay duỗi thẳng, đầu cắm xuống đất chuẩn bị gặp Thổ Địa thì bỗng một bàn tay từ đâu vươn rộng ra, đỡ lấy eo cô. Cô gái nửa đứng nửa nằm trong vòng tay người bên cạnh, ánh mặt trời chiếu xuống đỉnh đầu người lạ mặt, phút chốc không thấy rõ gương mặt, chỉ thấy được bờ vai gầy gầy của người đó.

Một giọng nói ân cần vang lên.

“Cô nương không sao chứ?” Bình Nhi một tay cầm chậu hoa, một tay đỡ mỹ nhân, dáng đứng vững vàng như núi.

Cô gái kia chậm rãi lắc đầu, vốn dĩ lúc đầu thấy có chút xao động nhưng khi biết là nữ thì có hơi thất vọng, vội vã đứng dậy, đáp với giọng lịch sự.

“Đa tạ cô nương đã giúp đỡ.” Cô gái nói rồi nhìn với theo người đàn ông kéo xe bò ở quãng xa rồi nhìn Bình Nhi. “Cô nương, thứ lỗi tôi có việc gấp đi trước. Lần nữa cảm ơn cô.”

“Không cần khách khí.” Bình Nhi khẽ lắc đầu, mỉm cười hoà nhã.

Cô cầm chậu hoa bằng hai tay, xem xét thử có bị trầy xước ở đâu không thì chợt có cảm giác ớn lạnh nổi da gà, quay sang thì thấy Mộc Kha đang nhìn mình chằm chằm, ánh mắt sáng rực hơi khó hiểu.

“Anh sao vậy?”

“Đột nhiên anh vừa mới phát hiện ra, cái Nhi nhà ta thật là tiêu sái.” Mộc Kha trầm trồ thán phục, hai mắt không giấu nỗi sự ngưỡng mộ.

Bình Nhi dở khóc dở cười nhìn Mộc Kha, nghe thế liền bật lại ngay.

“Anh là nam nhân mà lại để nữ nhân cứu nữ nhân. Thật là!”

“Ấy cáo con, em đứng gần cô ấy hơn, nhích một bước là đỡ được rồi. Cần gì đến anh. Té một cái, trầy mấy cái hoặc cùng lắm sứt đầu mẻ trán thì về cầm máu, chăm chỉ bôi thuốc là ổn ngay.” Mộc Kha nói nhẹ như bâng, khoé môi cong lên châm chọc.

Bình Nhi lắc đầu nhìn Mộc Kha một cái. Nhan sắc với con gái người ta quan trọng như thế mà Mộc Kha nói đơn giản như thể tuỳ ý ném một khúc củi rồi nhặt lại xoa nắn vậy. Lí lẽ của Mộc Kha không phải không đúng nhưng làm Bình Nhi thấy người này lại quá thờ ơ, thế tương lai sao lấy được vợ? Nhắc đến vợ mới nhớ, cái người được cái gia nhân ở Mộc phủ gọi là “bà” không biết có phải là vợ Mộc Kha không nữa. Nếu đúng là vợ thì tại sao Mộc Kha phải giấu? Hơn nữa, người ấy bây giờ đang ở đâu?

Hai người cất bước đi tiếp được khoảng mười bước thì đằng sau có tiếng gọi lại.

Không biết là lại chuyện gì nữa.

“Hai vị xin chờ một chút!”

Cô gái vừa được Bình Nhi giúp khi nãy tất tả đi đến, theo sau là người đàn ông bán hoa lan cũng mới vừa gặp đây.

“Thất lễ quá! Hai chậu lan này có thể bán lại cho tôi không?”

Mộc Kha và Bình Nhi méo mặt nhìn nhau. Chí có mấy chậu lan mà sáng giờ dành qua dành lại. Bình Nhi tính mở miệng từ chối thì người đàn ông bán lan vội kéo xe bò đến, giới thiệu với họ cô gái này chính là khách quen năm nào cũng mua hoa lan ở tiệm. Ông ta bảo đáng lẽ lúc nãy không định bán lan cho cô gái kia vì còn câu nệ chuyện bị người làm trong phủ cô ta đuổi đi lúc nãy nhưng vì cô gái cầu xin quá, ông ấy cũng mủi lòng.

“Nãy giờ tôi quên giới thiệu với hai vị, tôi tên Đàm Lệ Thu, người của Đàm phủ.”

Đàm Lệ Thu? Đó chẳng phải là người Lục Bình Nhi thứ nhất giả dạng trà trộn vào điện Hàm Quang được ghi trong báo cáo đấy sao? Nếu cô nhớ không lầm, người này là con gái cưng của Đàm Đô thống. Không ngờ lại có ngày có duyên gặp nhau thế này.

“Hoá ra là Đàm tiểu thơ. Tại hạ là Mộc Kha, còn đây…”

“Tôi là học trò cũ của Mộc đại nhân, họ Lục.” Bình Nhi vội cướp lời.

Học trò cũ? Mộc đại nhân?

Mộc Kha vội liếc sang cô, ý nhị cười một cái, cũng chẳng chất vấn hay tỏ vẻ bất ngờ gì, ngược lại còn lấy làm thích thú.

Cô gái kia nghe vậy cũng chỉ biết vậy, gật đầu một cái rồi vào thẳng vấn để. Cũng giống lúc nãy thôi, mục đích của Lệ Thu là muốn mua hai chậu hoa kia. Không cần đợi cô gái phân trần, Bình Nhi đồng ý ngay, không những không lấy tiền mà còn tặng luôn hai chậu hoa. Mộc Kha thấy thế cũng không phản ứng gì, cô bảo gì thì nghe đấy, vui vẻ trao chậu hoa tốn bao nhiều nước miếng mới có được đưa người ta.

Đàm tiểu thơ rối rít cảm ơn, nói hôm nay là ngày giỗ u cô ấy. U cô ấy khi còn tại thế rất thích lan rừng nên cứ đến ngày này, cô lại mua lan bày trong phủ.

Quả là một đứa con hiếu thảo!

“Thế tại sao lúc nãy cô lại từ chối không nhận hoa nữa?”

“Mộc đại nhân, tôi cũng không biết sao thầy tôi lại tự dưng phản đối như vậy. Khi nãy tôi không có ở phủ, lúc về thì nghe thầy tôi ra lệnh cho người làm trong phủ đuổi bác Thân đi nên mới chạy theo.”

Chắc Đàm đô thống lại khó ở gì đây. Ông ta là người của Dực Thánh Vương. Thái tử bình an trở về, Dực Thánh Vương không vui, ông ta cũng bị liên luỵ không ít.

Bọn họ trao đổi qua loa mấy câu nữa, tới tận cửa Đàm phủ, Đàm tiểu thơ liền cho người ra chuyển số hoa lan vào. Mấy chậu hoa lan mỏng manh lại không nặng nên chỉ kêu có năm người làm, mỗi người hai chậu, còn được dặn tới dặn lui là phải cẩn thận. Nhìn không khí trong phủ tất bật như vậy, khách khứa cũng đông, Mộc Kha đoán đúng là có giỗ thật. Trong ngày quan trọng thế này mà người kia còn kiếm chuyện gây sự, hẳn là tình hình bên Dực Thánh Vương không ổn chút nào. Hoặc đằng sau còn có nguyên nhân gì khác.

Hắn chợt muốn hỏi thêm nhưng nhận ra bản thân hơi nhiều chuyện nên thôi không nói nữa.

Đàm tiểu thơ dường như rất có hảo cảm với Mộc Kha và Bình Nhi, còn hẹn lần sau nếu có dịp tái ngộ nhất định sẽ mời họ dùng bữa cơm, mục đích là chỉ muốn kết bạn. Tất nhiên Mộc Kha và Bình Nhi rất lấy làm vui vẻ, khoảng cách giữa đôi bên như được nối gần thêm đôi chút.

Trong lúc Mộc Kha tìm chuyện để nói với Đàm tiểu thơ thì Bình Nhi len lén chỉ ngón trỏ lên trời. Tức thì một luồng khí trong suốt nhanh như tên từ đầu ngón tay cô bắn ra, bay vọt lên trời. Cùng lúc, tiếng la người hầu phủ vang lên thất thanh, một cành cây to rơi xuống ngay trên đầu Lệ Thu. Cô gái chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì Bình Nhi đã nhanh chóng lao đến, đè Lệ Thu ngã ngữa ra đất. Bên này, Mộc Kha nhanh như chớp dùng chân đạp cành cây đang tiếp tục rơi xuống phần chân Bình Nhi bay ra xa chục thước. Cú đạp cực kì mạnh mẽ cũng cực kì nhanh, cành cây lại to và dài như vậy, một khắc cứu được hai mạng làm những người có mặt ở đó không khỏi trầm trồ thán phục.

Người làm trong phủ vội vàng chạy ra, miệng kinh hô tiểu thơ tiểu thơ. Người đi đường cũng dừng lại chỉ trỏ.

“Đàm tiểu thơ, cô không sao chứ?” Bình Nhi vẫn giữ nguyên tư thế nằm sấp, quay sang hỏi cô gái đang hốt hoảng.

Đàm tiểu thơ mặt đỏ gay gắt, hơi thở ngắt quãng bấy giờ mới nhận ra mình vừa thoát chết. Cô gái đưa mắt nhìn Bình Nhi, mặt đối mặt không rõ là đang hoảng hốt hay bối rối, bất giác lắc đầu.

“Không sao thì tốt! Chỉ sợ cô xảy ra chuyện.” Bình Nhi thở phào một cái.

Trong khoảnh khắc ấy, nét mặt nhẹ nhõm của thiếu nữ làm lòng Lệ Thu có chút dạy sóng, tựa như những lớp bọt biển lăn tăn trên mặt đại dương, mông lung khó tả.

Người trong phủ vội đến đỡ hai người dậy. Trông thấy trang phục Mộc Kha và Bình Nhi đang mặc, áo thêu vạt gấm, đầu gắn hoa vàng nên bọn họ cũng không khỏi nhún nhường mấy phần. Vừa bước sang triều Lý là nhiều người phất lên nhanh thế sao? Hay bọn họ là con ông lớn nào? Sao họ chưa từng thấy qua hai người này bao giờ.

“Cảm ơn hai vị.” Cổ họng Lệ Thu khô khốc, hai mắt thất thần hồi lâu mới thốt lên được. “Không nhờ hai vị, chắc tối chẳng còn đứng đây nữa.”

“Tiểu thơ!” Nữ tì nãy giờ chăm chăm phủi quần áo, săm soi tay chân chủ tử mình có bị gì không, nghe được mấy lời ấy vội thốt lên, hai mắt như muốn khóc. “Tiểu thơ nói gỡ, nói gỡ! Không được nói như vậy nữa!”

Mộc Kha và Bình Nhi chỉ cười đáp lại, dặn dò Lệ Thu mấy câu qua loa rồi ngỏ ý rời đi. Đàm tiểu thơ đương nhiên là người hiểu chuyện. Cô lập tức gọi gia nhân trong phủ, bảo họ chuẩn bị xe ngựa cho Mộc Kha và Bình Nhi, thế nhưng hai người một mực khước từ. Nói qua nói lại mấy câu, Đàm tiểu thơ kia đành nhượng bộ, bảo họ lần sau có đi ngang Đàm phủ, nhất định phải ghé lại để Lệ Thu báo đáp.

Cả hai gật đầu, kéo nhau rời đi, được một quãng khuất lối thì nhìn nhau cười ẩn ý.

Nhất định là lần sau sẽ còn gặp lại!

Ra khỏi địa phận thành Thăng Long, Mộc Kha ôm lấy vai Bình Nhi, chậm rãi phất tay áo, trong chớp mắt cả hai liền có mặt ở Mộc phủ.

Đàm tiểu thơ nhẹ dạ tin người, vốn không cần dùng đến thủ đoạn này nhưng nhờ nó mà mọi việc càng thuận lợi. Không chỉ có được sự cảm kích của Lệ Thu mà còn ảnh hưởng không ít đến vị thế của họ trong lòng những người Đàm phủ lúc đó. Một bước tiếp cận Đàm phủ sẽ càng thêm thuận lợi.

Đàm Đô thống tuy làm việc cho Dực Thánh Vương, Dực Thánh Vương lại hợp tác với Cao tộc nhưng cái gã tướng quân này vẫn có vẻ chưa tin tưởng vào Mộc Kha lắm. May sao định mệnh xui rủi cho con gái ông ta gặp phải Mộc Kha. Đợi khi hắn và Bình Nhi lấy được lòng tin của con gái ông ta thì gã Đàm Đô thống này có muốn trở mặt với hắn và Cao tộc cũng không được nữa.

Nhìn chung Mộc Kha chỉ muốn đảm bảo cục diện sẽ không bị ông ta thừa nước đục khích tướng Dực Thánh Vương gây cản trở Cao tộc chứ cũng không có ý xấu gì với Đàm Lệ Thu. Nhưng rõ ràng, đó lại là một lời cảnh báo đầy tế nhị.

Chỉ cần không đụng chạm đến lợi ích của Cao tộc, con gái của ông ta cũng sẽ an toàn.

Có điều, Bình Nhi lại không hề biết đến những chuyện này. Bởi trong báo cáo chẳng nhắc gì đến Cao tộc mà chỉ bảo Mộc Kha và Đàm Đô thống kia có hiềm khích. Đơn giản cô chỉ muốn giúp Mộc Kha một tay thôi. Chưa kể, thời điểm hiện tại, Bình Nhi chỉ nhớ Mộc Kha và Cao tộc đã cắt đứt tình nghĩa, không hề biết chuyện ngược tâm từng xảy ra, càng không biết mình đã từng bị người này phản bội, vẫn một lòng tin tưởng hắn.

Cô không biết nhưng Bình Nhi thật thì lại nhớ rất rõ.

Mộc Kha cố gạt những suy nghĩ không vui trong đầu ra như thả một hòn đá nặng xuống đáy hồ mờ đục. Giống như những giày vò, hối hận hắn mang trong mình vẫn cứ nằm im đó, không ngừng giày xéo lòng hắn suốt mấy trăm năm qua. Hắn biết nước hồ rồi sẽ cạn, để lộ bãi đá khô cằn và nàng sẽ biết hết tất cả.

Nhưng trước khi chuyện đó kịp xảy ra, kế hoạch lần này nhất định phải thành công. Hắn sẽ giúp cô bảo toàn mạng sống, dù cô chỉ xem mạng của mình như một con cờ trên bàn cờ.
Bình Nhi! Ta nhất định sẽ không để nàng chết một lần nào nữa!

Thoáng chốc, hắn quay sang nhìn cô, dẹp hết tâm tình sang một bên, bày tỏ thái độ vui mừng nhưng động tác, giọng nói vẫn hết sức hoà nhã, dịu mát như làn nước.

“Cáo con không hổ danh là cáo con. Thông minh lắm! Xem ra mối lo của anh coi như tạm thời ổn thoả, tiếp theo em tính làm gì đây?”

Bình Nhi ngồi trên ghế, tay chậm rãi lật từng trang báo cáo, ánh mắt sâu xa, đáy mắt đen tuyền không buồn không vui, chẳng rõ là đang suy tính gì.

Vài ngày sau, Mộc Kha và Bình Nhi đi dạo ở chợ thì tình cờ chạm mặt Lệ Thu. Cô gái hết sức vui mừng, trực tiếp chạy lai, nắm lấy hai tay Bình Nhi, mắt sáng rỡ. Bình Nhi hơi đơ người vì sự tiếp đón nồng nhiệt, tay hơi cứng, chưa kịp rút ra đã bị vị tiểu thơ kia kéo đi một nước.

“Thầy, thầy ơi!” Lệ Thu nắm tay Bình Nhi vào trong phủ, háo hức gọi.

“Bẩm tiểu thơ, sáng sớm ông đã bảo ra ngoài có việc rồi ạ!” Một gia nhân trong phủ kính cẩn đáp.

Mặt Lệ Thu hơi phịu xuống, hai mắt hơi chùng, giận dỗi lầm bầm.

“Lúc nào cũng công việc, công việc!”

Nói rồi, cô gái mau chóng lấy lại thần thái vui vẻ như thường ngày, cử chỉ dần trở nên hoà nhã chứ không quá khích nữa.

“Không sao! Càng tốt! Ta có thể tiếp đón bạn của ta thoải mái rồi.”

Cô gái nhanh nhẹn dẫn Bình Nhi ngồi xuống ghế đá dưới chồi gõ, đoạn bảo gia nhân chuẩn bị trà sâm cho hai người bọn họ. Người gia nhân liền đáp trà sâm vừa hết thì Lệ Thu liền nhướng mày, cất giọng trong trẻo, dịu dàng như nước hỏi.

“Trà sâm phủ ta thường chỉ dùng mời khách. Sao lại hết nhanh như vậy được?”

“Dạ bẩm cô là do vừa nãy có Vũ đại nhân ghé thăm.”

Lệ Thu nghe thế thì sắc mặt cũng dịu lại, thoáng có chút buồn phiền, cuối cùng đành bảo gia nhân kia pha trà Ô Long. Chẳng bao lâu sau, ba chén trà nghi ngút khói cũng được mang ra. Bình Nhi vừa thưởng trà vừa ngắm cảnh trong phủ. Đàm Đô thống là người đứng đầu quan võ, bổng lộc triều đình phân phát hằng năm không ít nhưng nơi ở lại không xa hoa như nhiều phủ khác.

Mái ngói đỏ au có chút cũ kĩ, mấy bức tường ở bờ ao đã hơi nhuốm rêu phong, hình như không có ai chà dọn, mấy gian nhà cũng san sát nhau trông khá bí bách. Bù lại phủ có vườn cây mát mẻ, thoáng đãng và rộng, có chồi gỗ đặt ở vị trí thích hợp để ngồi nghỉ ngơi, lại đón gió trực tiếp. Mùa hè ngồi đây hẳn rất dễ chịu vì gió cứ phà phà men theo lỗ hoạ tiết được đục khoét thật to trên tường thổi vào nhưng mùa đông ngồi đây thì đúng là một cực hình. Dù gì thì cũng đã bước sang tháng mười một, thời tiết mấy ngày gần đây không phải chuyện đùa, ra đường không khéo phải mang theo cả chăn quấn người.

“Hai vị cô đợi thêm một chút, gia nhân nhà tôi sắp dọn phòng xong rồi. Phòng ấy thầy để lại phòng khi tôi có bạn bè đến chơi nhưng tôi thì lại chẳng thân quen ai lắm cả, thành thử chỗ ấy bụi đóng đầy.”

Lệ Thu bẽn lẽn nói, hay tay không ngừng vo vo chén trà trong tay, biểu hiện như thể chuyện không có bạn bè là một chuyện đáng xấu hổ vậy.

“Tôi cũng không có nhiều bạn.” Bình Nhi tay cầm chén trà, đưa mắt nhìn Lệ Thu đầy hoà nhã, giọng nói ấm mượt như gió xuân tháng ba. “Nếu tiểu thơ không chê, chúng ta có thể làm bạn với nhau.”

Hai mắt Lệ Thu bỗng sáng rực, trong mắt như có hai ngọn nến bập bùng cháy, nhanh như cắt nắm chặt lấy tay Bình Nhi.

“Thật sao? Tốt quá! Từ lâu ta vẫn luôn muốn có một người bạn tâm giao. Từ giờ đừng gọi ta là Đàm tiểu thơ nữa, ừm… cứ gọi ta là Lệ Thu đi.”

Thái độ nhiệt thành của Lệ Thu không làm Bình Nhi quá bất ngờ, hơn nữa còn cảm thấy đồng cảm. Bởi ngày trước, khi còn sống trong rừng cùng người nhà, dù xung quanh có rất nhiều tiểu yêu cùng trang lứa nhưng chẳng ai muốn kết bạn với cô. Cũng chỉ vì cô là dạ hồ, là thứ được thiên hạ truyền tai nhau là đồ xui xẻo, mang tai hoạ.

Bình Nhi nhớ có lần mấy tiểu yêu khác tổ chức chơi trốn tìm, cô cũng xin tham gia cùng. Bọn chúng liếc mắt nhìn cô dè bỉu rồi lát sau cũng đồng ý cho cô chơi chung. Khỏi phải nói cô đã vui mừng đến cỡ nào. Nhưng không hiểu sao cả bọn không chịu chơi ở chỗ hiện tai nữa mà chuyển vào rừng U Tinh, người dân xung quanh còn gọi là rừng đen, là nơi kiêng kị nhất là vào buổi tối, ai mà lỡ lạc vào đó thì sẽ không bao giờ có cơ hội sống sót trở về. Bình Nhi nghe người nhà dặn đi dặn lại là không được đến gần cánh rừng đó thì chỉ biết có vậy, cũng không biết tại sao nơi đó lại trở thành nơi không chỉ con người mà cả yêu quái còn dè chừng như vậy.

Sau khi oẳn tù tì chọn ra người đi tìm, Bình Nhi và cả bọn đua nhau đi núp, giao luật là phải núp cho tới khi được tìm thấy, không là sẽ thua, ai thua thì cả bọn sẽ bo xì người đó. Lúc ấy vì quá vui khi nghĩ cuối cùng tụi tiểu yêu kia cũng chấp nhận cô nên Bình Nhi không suy nghĩ nhiều, bỏ qua lời cảnh báo thường nghe theo cả bọn vào đó núp. Nhưng Bình Nhi không hề biết mình bị chơi xấu. Lũ tiểu yêu kia thật chất chỉ muốn lừa cô vào rừng đen, sau đó bí mật lẻn ra, thản nhiên mạnh ai về nha nấy.

Cô núp ở đó đến tối và chuyện gì đến cũng đến. Đó là lần đầu tiên Bình Nhi trong thấy Tinh ngoi lên từ mặt đất, số lượng đông đến ngợp thở, không có hình thù rõ ràng, khắp người ma khí vây quanh, toả mùi hôi thối, miệng không ngừng phát ra những âm thanh vô nghĩa đầy ám ảnh. Lúc bị chúng phát hiện, Bình Nhi muốn tè cả ra quần, thét cũng không thét được, hai mắt ngấn nước, nghĩ mình chết chắc rồi thì bỗng ngay trên đỉnh đầu, một tia sáng chói lọi như mặt trời rọi lại, thiêu đốt hết lũ Tinh vây quanh cô.

Nhiều năm sau, cho đến tận bây giờ, Bình Nhi vẫn không thể nào quên hình ảnh ấy. Thầy cô phóng xuống mặt đất như mũi lao, tay nắm chặt Kim Quang kiếm, dùng một lực đạo thật mạnh cắm xuống đất. Tức khắc, một luồng sáng mạnh mẽ từ thân kiếm ùng ùng lan toả khắp không gian, lũ Tinh chỉ kịp rống lên một cái, nháy mắt toàn bộ đều hoá thành tro. Thầy cô lãnh đạm xoay đầu nhìn cô bé lùn lùn ngồi bệt sau lưng, mặt mũi tèm lem nhầy nhụa nước mắt cùng nước mũi, bất giác cười một tiếng lanh lảnh. Anh cả cô cũng từ trên nhẹ nhàng đáp xuống, đưa tay quệt mũi, chống nạnh nhìn cô cười hà hà, ánh mắt dần chuyển từ gương mặt xuống đũng quần cô, chỉ tay hét lớn.

“Thầy ơi, cái Nhi nó sợ tè cả ra quần rồi nè!”

Cô lúc ấy chẳng còn ý thức được gì cả, quần ướt lúc nào cũng không hay, chỉ nhớ gương mặt cùng dáng bộ khi ấy của thầy mình khi ấy quả thiệt ngầu, tiếng cười sang sảng của ông anh chết tiệt còn văng vẳng bên tai.

Mới đó mà đã gần ngàn năm trôi qua rồi!

“Cô ơi! Cô!”

Tiếng gọi của gia nhân Đàm phủ kéo Bình Nhi về thực tại.

“Có chuyện gì sao?”

“Dạ bên Vũ phủ có gửi thư đến, dặn phải đích thân cô nhận mới được. Hình như là sắp chuyển đi thật rồi cô ơi!”

Lệ Thu nghe vậy thì lập tức theo gia nhân đi về phía cửa. Bình Nhi và Mộc Kha ngồi lại sau vườn, trông thấy một gia nhân khác mang trà mới ra thay thì tiện hỏi luôn về Vũ đại nhân kia. Vì thấy hai người là khách của tiểu thơ nhà mình nên không ngần ngại tiếp chuyện.

Chẳng qua là Vũ đại nhân vừa chuyển nhà đến phủ mới không bao lâu thì gia đình xảy ra nhiều chuyện không vui, vợ chồng bất hoà, con đường thăng quan không những không có mà ngày càng sa sút. Thầy bói bảo họ ở nhà trúng phải hướng Ngũ Quỷ, là xui xẻo tận mạng, bảo họ muốn yên thì phải dời đi nơi khác. Lúc đầu họ không tin nhưng mời thầy nào về xem cũng nói vậy, nhà ấy lại do Đàm Đô thống giới thiệu nên họ ngại không dám dọn đi, mấy hôm rày cứ đến Đàm phủ tìm Đàm Đô thống biếu quà cáp.

“Vũ đại nhân là quan văn nên coi trọng lễ tiết chứ đại nhân chúng tôi thấy chuyện này rất bình thường, không hợp nữa thì dọn đi thôi nhưng Vũ đại nhân cứ một mực bảo thấy có lỗi, nửa tháng nay hầu như hôm nào cũng đến Đàm phủ tạ lỗi.”

Mộc Kha nghe đến đây chợt cười một cái, suýt sặc cả trà. Không ngờ trên đời này cũng còn có người giáo điều như vậy. Đàm Đô thống kia đúng là bị làm phiền không ít, thảo nào đám giỗ vợ mình cũng cáu gắt không yên.

“Cũng khó trách hai người họ… Cách đây khoảng sáu, bảy năm gì đó, khi Vũ đại nhân còn làm quan, con gái ông ấy bị người ta giết chết. Không biết là lũ ác ôn nào! Lúc ấy gia đình Vũ đại nhân và Đàm đại nhân nhà tôi cũng có chút qua lại, nhờ Đàm đại nhân nên cuối cùng cũng tìm ra được bọn bắt cóc. Không biết có phải vì quá đau buồn không mà từ đó đến giờ, họ cứ ở vậy, không sinh con nữa. Đổi lại quan hệ giữa hai gia đình trở nên thân thiết, họ thường xuyên qua đây, lại rất quý cô nhà chúng tôi nên ra đi có chút không nỡ. Lần này họ đi, hẳn cô nhà sẽ buồn lắm!” Gia nhân kia cất giọng ca thán.

Gia nhân vừa dứt lời, tâm trí Bình Nhi như có gió lùa vào làm cô bừng tỉnh. Cái đầu vốn dĩ đang đóng băng vì những chuyện trong quá khứ dần ấm trở lại. Cô liếc ánh mắt đen tuyền nửa trong nửa đục nhìn Mộc Kha, môi nở nụ cười khó hiểu.