Sứ mệnh - Cập nhật - Kim Lưu

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 17: Hành trình mới


Thằng Phương tỉnh dậy thì thấy mình đang nằm trên giường có trải nệm đàng hoàng rồi, trong một căn phòng khá khang trang nữa. Khắp người vẫn còn thấy ê ẩm, nhưng sự đau đớn và kiệt sức dường như đã tan biến. Trong phòng không có ai, nó nhận thấy như thế, rồi mơ hồ nhớ lại mọi chuyện. Khi được Indiat đưa về, nó đã bất tỉnh ngay trên người ông không còn biết chuyện gì nữa. Nó nhớ mang máng là như vậy, rồi cũng nhớ tới quỷ Bibu, tự hỏi con yêu tinh đó còn ở đây không hay đã đi rồi. Còn đang miên man thì cửa phòng hé mở. Indiat bước vào.

Nó mừng rỡ ra mặt khi thấy ông, với nó, ông bây giờ giống như một người cha thật sự. Nó toan nhảy xuống giường để chào ông cho phải phép nhưng chân vừa chạm đất thì một cảm giác choáng váng dâng lên khiến nó khụy xuống. Indiat vội bước lại đỡ nó ngồi lên giường. Rồi bằng giọng niềm nở ông nói: “Cậu đã ngủ li bì suốt bảy ngày rồi đấy! Giờ hãy chưa hồi sức, cứ nghỉ thêm chút nữa.”

Thằng Phương ngạc nhiên nói: “Bảy ngày rồi sao! Thật không thể tưởng tượng nổi.”

Indiat cười nhẹ nói: “Khi ta đưa cậu về thì cậu gần như là người đã chết, thương tích khắp người, mà toàn những vết thương lớn. Cậu còn cầm cự được tới lúc ấy thì nghị lực quả là hơn người. Trong lúc cậu hôn mê thì các thầy lang trong thành đã chữa chạy cho cậu. Họ cứu cậu bằng cách nối lại các xương bị gãy, vá lại những vết thương hở và truyền thức ăn. Phải mất ba ngày họ mới có thể nói rằng cậu đã qua cơn nguy hiểm và chỉ còn chờ thời gian bình phục.

Thằng Phương nhìn ông tha thiết nói với giọng khổ sở: “Cảm ơn ngài! Tôi biết vì tôi mà vô số những người Kaia can đảm đã phải bỏ mạng. Tôi đã tự nghĩ rằng cái mạng nhỏ này của tôi thì có hơn gì họ mà khiến cho bao nhiêu người phải đổ máu. Tôi cảm thấy… cảm thấy…!”

Nói tới đó nước mắt nó trào ra, trong đầu hiện ra hình ảnh tang thương của những người Kaia đã vì nó mà chết thê thảm. Ngay cả tới hơi thở cuối cùng họ cũng dành để bảo vệ nó. Cứ mỗi một cái chết như thế chẳng khác gì một vết dao cứa sâu vào con tim đầy cắn rứt của thằng Phương. Và mỗi lần nghĩ đến nó đều mang nặng mặc cảm tội lỗi.

Indiat ân cần nắm tay nó rồi nói: “Ai cũng có trách nhiệm phải chu toàn, con trai ạ! Tất cả bọn họ chết không phải vì con, mà vì nhiệm vụ trọng đại mà chỉ có con mới hoàn tất được. Cho nên mạng sống của họ sẽ trở nên vô nghĩa nếu như con mất đi nghị lực, nếu như con cứ để mặc cảm tội lỗi đè nặng lên trái tim mình. Trái tim của một chiến binh là nơi dành cho hoài bão to lớn, cho nhiệm vụ được giao, chứ không phải cho những cảm xúc ích kỉ của bản thân. Khi ta còn trẻ, ta cũng đã phải chứng kiến vô vàn những cái chết của đồng bào. Họ chết trước mắt ta, họ chết vì ta. Ta cũng đã từng rất đau khổ. Nhưng ta biết rằng, ta phải chu toàn bổn phận của mình. Cho nên đau thương hãy biến nó thành sức mạnh và động lực.”


Những lời của Indiat tuy ngắn gọn, nhưng rất có mãnh lực khiến thằng Phương mau chóng lấy lại tinh thần. Nó im lặng một lúc, rồi như chợt nhớ ra gì đấy nó hỏi: “Còn bọn Sadat thì sao! Chúng nó không tìm thấy con lẽ nào chịu để yên.”

“Ta cũng nghĩ như vậy. Ngay khi đưa con về ta đã cho huy động quân đội của Liên Minh dựng các vòng phòng thủ dày đặc quanh căn cứ để đón chúng. Nhưng đến giờ vẫn chưa thấy chúng có động tĩnh gì. Điều này có phần hơi khác với cách hành xử của tên Hatxan, bởi vì vũ lực luôn luôn là phương pháp đầu tiên của hắn. Để mất con, chắc chắn hắn sẽ càng trở nên điên cuồng hơn. Hơn nữa đó còn là một tỗi lỗi rất to lớn của hắn đối với lão tộc trưởng Andet. Chỉ riêng việc này thôi thì ta nghĩ mặt mũi và uy tín bấy lâu của hắn giờ không biết phải để vào đâu.

“Đáng đời nhà hắn!” Thằng Phương tỏ vẻ căm phẫn. “Nhất định có lúc chính tay con sẽ giết chết hắn.”

“Chuyện đó để sau hãy tính, việc trước mắt còn nhiều lắm. Con hãy tranh thủ dưỡng thương mấy ngày đi. Rồi từ đây con sẽ không còn một phút thảnh thơi đâu. Tất cả mới chỉ là bắt đầu.”

“Vậy tiếp theo con sẽ làm gì?”

“Mấy ngày nữa ta sẽ đưa con tới gặp Abumda, ông ấy sẽ nói cho con biết.”

Indiat nhắc tới Abumda bỗng làm lòng thằng Phương trở nên bộn rộn. Đối với nó hình ảnh ông già trở nên thật thân thiết, và nó thật sự muốn gặp ông.

Nói tới đó thì ngoài cửa bỗng có tiếng tranh cãi ồn ào.

“Mấy tên lính gác các ngươi, lại muốn cản ta vào trong sao. Có tin ta bẻ cổ hết bọn các người không.”

Cái giọng the thé thằng Phương vừa nghe đã biết là quỷ Bibu. Nó mừng rỡ nhìn Indiat tỏ ý muốn gặp. Indiat liền lớn tiếng truyền lệnh cho quỷ Bibu vào. Quỷ Bibu bước vào vẫn còn ngoái cổ chửi mấy tên lính gác. Vừa thấy thằng Phương nó liền hồ hởi nói: “Cậu chủ không sao chứ! Số cậu kể cũng lớn thật đấy. Ta cứ tưởng cậu không sống nổi. Như thế thì ta sẽ lại một lần nữa thành con yêu tinh vô chủ rồi.”

Thằng Phương nghe quỷ Bibu gọi mình là cậu chủ thì ngơ ngác. Indiat liền giải thích: “Bọn yêu tinh đứa nào cũng phải có chủ nhân. Con quỷ Bibu này từ sau khi chủ nhân của nó bị tử trận, nó liền đào ngũ khỏi quân đội của Milodi, rồi bị tên ác thần đó bắt canh giữ thánh địa Alan đời đời.”

Quỷ Bibu không đợi Indiat nói hết, liền nhảy ngay vào họng ông nói tiếp: “Ông già cũng biết lắm chuyện đấy. Ta từng lập lời thề là nếu kẻ nào giúp ta thoát khỏi cái nơi hôi hám ấy, thì ta sẽ trung thành với người đó cho tới chết. Cậu khá là may mắn đấy, vì có một tên yêu tinh như ta không phải chuyện đùa đâu.”

Thằng Phương nghe giọng điệu của nó thì xém bật cười, nhưng quả thật con yêu tinh đã cứu mạng nó, riêng việc đó cũng khiến nó cảm thấy thân thiết rồi. Nó nói: “Ta phải cám ơn ngươi mới đúng. Vậy thì từ này ngươi cứ theo ta là được. Nói ngươi biết, có được chủ nhân như ta cũng không phải chuyện đùa đâu đấy.”

...

Thằng Phương nằm dưỡng thương thêm gần một tháng nữa. Nó sống hoàn toàn cách ly với tất cả, chỉ có Indiat và một số người khác, trong đó có quỷ Bibu là được tiếp xúc với nó. Trong một tháng đó nó cũng không ở không. Indiat đích thân chỉ bảo cho nó võ nghệ, cách sử dụng gươm giáo để chiến đấu. Nó vốn thông minh bẩm sinh, nên tiếp thu rất nhanh. Càng ngày nó càng cảm thấy sự gắn bó thật sự với thế giới này. Trong một tháng đó cũng không thấy tên Hatxan có động tĩnh gì. Khi nó đã hoàn toàn bình phục, Indiat dẫn nó lên đền thờ thần Chim Ưng Hadot gặp Abumda. Ông già niềm nở đón nó ngay tại cổng rồi dẫn vào bên trong đền thờ, Indiat ra về. Quang cảnh trong đền thờ vẫn y như lần đầu nó đến. Abumda mở lời trước khi hai người đang đi băng qua sảnh lớn của đền thờ: “Ta đã nghe Indiat thuật lại mọi chuyện, thật vất vả cho con. Nhưng ta tin sau mọi chuyện giờ con đã thật sự trở thành một chiến binh sẵn sàng đương đầu với sóng gió.”

Thằng Phương gặp lại ông già trong lòng cảm thấy xúc động: “Nhiều người đã vì con mà bỏ mạng thưa thầy. Cho nên dù thế nào, thì con cũng nhất định hoàn thành sứ mạng thuộc về con.”

Hai người đi tới cuối sảnh, nơi có hai bức tượng chim ưng bằng vàng khổng lồ, một lớn một bé đứng xếp cánh mắt hướng lên trời. Abumda và thằng Phương ngồi xuống trước hai bức tượng.

Abumda nói: “Ta biết tất cả những cái chết đó đã ăn sâu vào trái tim con. Và ta không khuyên con là phải quên hết tất cả, không ai làm được điều đó. Nhưng con phải nhớ điều này, con không được để hận thù lấn chiếm trái tim mình. Động lực chính của con là hòa bình cho toàn thế giới này chứ không phải là hận thù cá nhân của con. Động lực nói lên ý nghĩa của một việc làm, nên con hãy luôn ghi nhớ điều đó.”

Abumda khuyên giải một hồi rồi nói vào vấn đề chính: “Việc tiếp theo của con là đi lấy đủ bốn chiếc chìa khóa nữa.”

Thằng Phương trợn mắt ngạc nhiên nói: “Bốn cái nữa sao thưa thầy!”

Abumda chậm rãi giải thích: “Đúng vậy. Chiếc Chìa Khóa Vàng con lấy được là vật cực kỳ quan trọng, nếu thứ đó để lọt vào tay Milodi thì sự nguy hiểm thật không thể lường được. Như con biết rồi đấy, nếu có chiếc chìa khóa đó, hắn có thể mở cánh cửa thông giữa hai thế giới, từ đó có thể xâm lăng thế giới loài người nơi con đã lớn lên.”

Thằng Phương nói: “Chiếc chìa khóa đó giấu ngay trong bức tượng của hắn tại thánh địa Alan, con thiết nghĩ là hắn biết rõ và có thể lấy bất cứ lúc nào chứ.”

“Đúng vậy! Nhưng chiếc khóa đó sẽ hoàn toàn vô dụng nếu không có con. Hắn cần máu của con, là máu của người thuộc cả hai thế giới, là máu của người được chọn. Như vậy hắn mới có thể mở được cánh cổng đó. Cho nên hắn mới cho người không ngừng truy bắt con về. Nếu tên Hatxan không vì thù hằn cá nhân mà giam cầm con để tra tấn, nếu để chậm chút nữa hắn giao nộp con cho lão tộc trưởng Andet thì có lẽ Indiat cũng khó lòng mà cứu con ra được.”

Abumda ngừng một lát rồi lại nói tiếp: “Chiếc chìa khóa đó cũng là thứ duy nhất có thể mở cỗ quan tài đang giam cầm thần chim ưng Hadot trong tòa Kim Tự Tháp Đen. Nhưng tòa Kim Tự Tháp đó hết sức ma quái. Để đến được chỗ cỗ quan tài, con phải đi qua bốn lớp cửa, và mỗi lớp cửa đó đều cần phải có chìa khóa mới qua được.” Abumda thở dài một cái. “Gọi là chìa khóa thật ra cũng không phải, vì ta không biết phải dùng từ gì để hình dung chúng. Gọi chính xác thì đó là bốn vật, còn là vật gì thì ta cũng không biết.”

Thằng Phương ngạc nhiên: “Thầy không biết chúng là vật gì, làm sao con đi tìm chúng được.”

Abumda nói: “Đấy cũng là một khó khăn lớn với con đấy. Bốn vật đó không ai, kể cả tên ác thần Milodi biết là thứ gì. Bởi vì ngay từ thuở khai thiên lập địa chúng đã được trời đất tạo ra chứ không phải do con người hay do thần linh. Ta tuy không biết chính xác chúng là những thứ gì, nhưng ta biết rằng bốn vật đó có liên quan mật thiết với nhau. Tìm được vật thứ nhất thì con sẽ biết vật thứ hai, tìm được vật thứ hai sẽ biết vật thứ ba, cứ như thế. Và manh mối duy nhất ta biết được, đó là vị trí của vật thứ nhất, cũng là nơi tiếp theo con sẽ đến. Còn vật đó là gì, thì phải tùy vào vận số của con thôi.”

Thằng Phương liền hỏi: “Đó là nơi nào thưa thầy?”

Abumda trầm ngâm nói: “Nơi đó gọi là đảo Sisin, nằm ngoài khơi Biển Tai Họa. Nhưng vị trí hòn đảo đó nằm ở đâu ta cũng chịu không biết.”

Thằng Phương lại ngơ ngác: “Vậy sao con đến đó được?”

Abumda bước quanh hai bức tượng, vừa đi vừa nói : “Biển Tai Họa là một nơi rất đặc biệt và thần bí. Nó nằm trong vùng đất mà thần linh không thể tác động tới. Tại đó mọi thứ phép thuật đều vô dụng, ngoại trừ phép thuật phát sinh từ chính nơi đó. Ở khu vực đó có năm tộc người sinh sống là: Cita, Ratan, Ukhan, Sanxi và Ukhuri. Năm tộc người đó hình thành nên một thế giới riêng của họ. Trong đó hùng mạnh nhất là tộc người Ratan, luôn tìm cách thôn tính các tộc người còn lại.

Nhưng điều đáng chú ý nhất là tộc người Cita, họ được gọi là Thông Thái Của Những Nhà Thông Thái. Bởi vì số lượng kiến thức mà họ nắm giữ vượt trên bất cứ dân tộc nào. Và họ là những người duy nhất mà ta biết có bản đồ dẫn đến đảo Sisin ngoài khơi biển Tai Họa. Ta sẽ đưa con đến vùng đất của năm tộc người này, họ sinh sống ven Biển Lớn. Để tới được chỗ họ chúng ta có thể đi về hướng đông, sau đó dùng thuyền vượt đại dương đến chỗ của họ. Nhưng như thế sẽ rất lâu và khó khăn, vì vùng đất của họ nằm gần như tách biệt với thế giới bên ngoài. Họ chỉ xuất hiện trong những cuộc mua bán trên biển với các thuyền bè qua lại thôi. Nên ta sẽ dùng Cửa Xuyên Không, bảo bối của riêng tộc người Kaia chúng ta đưa con đến đó.

Việc trước tiên con phải làm là thâm nhập vào cộng đồng người Cita và lấy bằng được tấm bản đồ Biển Tai Họa. Không có nó thì không thể đến đảo Sisin được.”

Nói đoạn Abumda bước ra sau bức tượng chim ưng, thằng Phương liền đi theo. Phía sau bức tượng là hai cánh cửa, thằng Phương đã biết điều đó. Một cách cửa khắc hình chiếc chìa khóa, là nơi nó đã đến. Cánh cửa còn lại khắc hình tòa kim tự tháp, nó liền đoán ra được là sẽ phải đi qua cánh cửa đó để đến chỗ năm tộc người kia.

Abumda nói: “Ta đoán con cũng đã biết cánh cửa còn lại để làm gì rồi.”

“Vậy con đi ngay bây giờ sao thưa thầy?”

“Con đừng gấp. Chuyến đi này sẽ khó khăn hơn rất nhiều, cần sự chuẩn bị thật chu đáo. Ta đã phái Ufa và Lifa đến đó trước để chuẩn bị mọi thứ cần thiết.”

Thằng phương tỏ vẻ mừng rỡ khi Abumda nhắc tới Ufa và Lifa: “Ôi! Có họ thật tuyệt. Con vẫn cứ thấp thỏm không biết họ đã đi đâu. Con còn tưởng rằng họ đã bỏ mạng trong thánh địa Alan rồi chứ.”

Abumda mỉm cười nói: “Họ là hai chiến binh xuất sắc nhất của tộc người Kaia, lại dễ dàng bỏ mạng vậy được sao. Ngoài hai người họ ra còn có nhiều chiến binh Kaia khác sẽ theo con trong chuyến đi lần này. Tất cả họ đã lên đường trước rồi. Trong đó có một người rất đặc biệt, vẫn còn đang ở đây đợi con.”

Thằng Phương nghe thế thì tò mò hỏi xem là ai. Abumda bước trở lại trước hai bức tượng chim ưng, đưa mắt nhìn chúng rồi chậm rãi nói: “Một cô gái! Chính là con gái của thần chim Ưng Hadot.”

Thằng Phương nghe thế thì tròn mắt ngạc nhiên. Mặc dù nó biết thần linh ở thế giới này là hoàn toàn có thật, nhưng nó chưa bao giờ nghĩ là sẽ gặp một vị thần, chứ đừng nói đến chuyện còn đồng hành nữa. Lại nhớ tới lời kể của Lifa. Anh ta nói rằng con gái của thần chim ưng Hadot rất xinh đẹp, nên sau khi Milodi đánh bại Hadot, con trai của hắn ép nàng phải thành thân. Sau đó nàng bỏ trốn đi thật xa, không ai biết nàng đã đi đâu. Nó nói: “Chắc thầy không bắt con phải vác theo bức tượng này chứ!”

Abumda cười nói: “Ngày trước Hadot tuy là một vị thần, nhưng tính cách rất khoáng đại, đã đem lòng yêu một người con gái Kai nên đã đưa nàng về sống cùng ngài. Hai người sinh được một người con gái, đặt tên là Lisa. Sau khi Hadot thất thủ thì vợ của ngài cũng bị giết chết, chỉ có cô con gái này là sống sót chạy thoát đến chỗ ta. Ta đã hóa cô thành bức tượng đồng lưu lại trong đền thờ này để tránh sự truy đuổi của bọn Milodi. Tính ra cũng đã đứng ở đây được mấy trăm năm rồi.”


Thằng Phương lúc đó mới hiểu, tuy nó vẫn biết bức tượng nhỏ kia là tạc con gái Thần Chim Ưng, nhưng không thể ngờ lại là do chính người thật hóa thành, nghe cứ giống trong truyện cổ tích.

Chỉ thấy Abumda từ từ bước lại gần đặt tay lên bức tượng và bắt đầu niệm chú. Như mọi lần, bàn tay ông phát sáng, tiếp theo cả bức tượng cũng tỏa ánh vàng rựng rỡ. Ánh sáng mỗi lúc một mạnh và lan ra rộng khắp gian điện, đến nỗi thằng Phương phải nhắm nghiền mắt lại không quan sát được gì. Bức tượng rung lên bần bật, ánh sáng của nó như đã bị dồn nén bấy lâu không ngừng tỏa ra. Cho tới khi nó lên tới đỉnh điểm thì lóe lên rồi tắt dần.

Thằng Phương từ từ mở mắt ra nhìn. Bức tượng chim ưng nhỏ đã biến mất, thế vào đó là một cô gái có khuân mặt tuyệt đẹp. Dáng người mềm mại thon thả, làn da trắng như tuyết, mái tóc vàng óng ánh phủ lên đôi vai nghiêng nghiên. Nàng đẹp như một nàng tiên. Trong lòng nó cảm thấy xúc động mạnh. Nó đang ở độ tuổi trưởng thành, trước giờ cũng ít tiếp xúc với người khác phái, đứng trước sắc đẹp lung linh đó nó rất bối rối và xao xuyến.

Ánh sáng tỏa ra từ người cô gái lịm dần rồi tắt hẳn, trả lại vẻ bình thường cho gian điện. Cô gái từ từ mở mắt, mắt của cô sáng ngời và có sức hút mãnh liệt. Thằng Phương đứng ngẩn người ra. Mãi cho đến lúc Abumda khẽ gọi nó mới sực tỉnh, nó tỏ ra bối rối thật sự. Abumda mỉm cười đưa tay về cô gái giới thiệu: “Đây là Lisa mà ta vừa nói với con.”

Thằng Phương ngại ngùng gật đầu chào. Cô gái nở một nụ cười như tỏa nắng đáp lại làm người nó run bắn lên. Cô tuy đẹp rạng rỡ, nhưng nhìn dáng vẻ có lẽ cũng chỉ trạc tuối nó. Cô tỏ ra thân thiện, không đợi Abumda giới thiệu đã nói: “Chắc hẳn anh là Phương. Abumda đã kể nhiều với ta về anh. Thú thật là ta đã ở đây chờ anh đến từ rất lâu rồi.”

Thằng Phương nhất thời cứng họng không biết phải nói gì. Abumda mỉm cười nói: “Lisa muốn đi cứu cha, nhưng đơn thân độc mã thì không có cách gì cả. Nên đã đợi sự xuất hiện của con rồi cùng lên đường đi giải cứu thần Hadot.”

Thằng Phương cuối cùng cũng mở được miệng nói, lời lẽ rất ngượng ngập: “Ra là vậy! Nhưng có lẽ tôi cần phải nói trước với cô rằng chuyến đi sẽ vô cùng…vô cùng nguy hiểm. Ta không biết là liệu có thích hợp với một cô gái… cô gái như cô đây không.”

Cô gái nghe thế thì mỉm cười thành tiếng nói: “Anh cứ yên tâm, ta tin chắc những nguy hiểm và gian khổ mà ta đã trải qua không ít hơn anh đâu.”

Thằng Phương sau chút bối rối ban đầu đã tỏ ra tự nhiên hơn đáp: “Vậy thì được, mọi thứ đều do Abumda sắp xếp. Tôi tin thầy rất chu đáo. Cô có cần chuẩn bị gì nhiều không, vì tôi nghĩ có lẽ chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.”

Lisa mặc một tấm váy vàng rực rỡ trông không khác chi một nàng tiên.Cô mỉm cười nói: “Chắc chắn là không có gì nhiều. Ta chỉ cần thay bộ váy vướng víu này ra là được rồi.”

Thằng Phương gật đầu hiểu ý. Nó và Abumda bước ra sau bức tượng chim ứng lớn. Nó lúc này đã ăn mặc gần giống như một người Kaia thực thụ, chỉ mỗi cái là nó không thể nào quen được với việc ở trần, nên Indiat đã đặc biệt cho người may cho nó một đồ nửa Kaia nửa con người. Thoạt trông giống như một bộ giáp, nhưng lại làm hoàn toàn bằng da thú và vải.

Nó vốn thừa kế nét cao lớn vạm vỡ của cha khuân mặt khả ái của mẹ, nên tuy mới bước vào độ tuổi đôi mươi đã rất ra dáng một người đàn ông thật sự. Lại trải bao phen sóng gió, giờ đây nó đã thật sự trưởng thành.

Lisa bước vào với một dáng vẻ rất khác trong bộ đồ của một phụ nữ Kaia, nai nịtgọn gàng. Thằng Phương mỉm cười với cô rồi buột miệng nói: “Cô rất xinh đẹp!”

Lisa nghe lời nó khen, nở một nụ cười tươi như hoa. Còn nó thì cảm thấy mình thật vô duyên, tự nhiên lại mở mồm nói thế, bèn quay sang Abumda nói: “Chúng ta đi rồi chứ thưa thầy!”

Abumda vuốt râu cười: “Đến lúc đi rồi, nhưng ta nghĩ có lẽ còn một nhân vật nữa vẫn đang lẩn quẩn quanh đây nãy giờ.”

Nói tới đó ông bỗng vung quyền trượng chỉ thẳng vào khoảng không bên phải ông. Quỷ Bibu từ trong không khí bỗng hiện hình. Nó lập tức nói chí chóe: “Khá khen cho ông già, vậy là lão đã biết ta đến đây từ sớm. Thế mà vẫn khư khư giả vờ như không biết. Lại còn đánh cho ta một gậy đau điếng. Thử hỏi ta có nên nhịn lão không đây.”

Thằng Phương dùng mắt lưu ý con yêu tinh không được vô lễ rồi nói với ông già: “Liệu con có thể mang nó theo không?”

Abumda cười nói: “Nếu không được thì ta đã tống cổ nó ra khỏi đây ngay từ đầu rồi.”

Nói đoạn ông bước tới đẩy cánh cửa có khắc hình tòa Kim Tự Tháp ra, bên trong là một khoảng không mù mịt, có gió lạnh từ trong hắt ra. Thằng phương thoáng liếc nhìn Lisa rồi nhảy vào bên trong. Quỷ Bibu nhảy theo ngay sau đó rồi tới Lisa.

 

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 18: Cuộc chiến bất ngờ


Một quầng sáng lóe ra trên không và thằng Phương lao ra khỏi đó rớt xuống đất, tiếp đến là quỷ Bibu và Lisa. Nó lăn đi một chập mới dừng lại, người cảm thấy hơi ê ẩm. Khi xương cốt và đầu óc đã lấy lại được sự bình thường, nó đứng dậy nhìn quanh xem rốt cuộc cái cánh cổng kia đã đưa mình tới đâu. Nơi nó đứng cây cối bao phủ, nhưng không rậm rạp lắm nếu không muốn nói là thưa thớt. Cây to không có nhưng bụi rậm thì nhiều. Mặt đất trơ trọi khiến cây cối mọc trên đó trông có vẻ giả tạo. Mặt trời lên gần ngang đỉnh đầu, tỏa xuống một thứ ánh nắng gay gắt, khiến mặt đất đã hoang vu lại thêm phần bức bối. Thằng Phương phóng tầm mắt nhìn ra xa thì mới nhận ra là mình đang đứng trên một ngọn đồi thoai thoải. Phía xa dưới chân đồi là một dải đất rộng bao la nhưng hoang vu đến thê lương. Cả một vùng rộng lớn không có cây cối hay bất thứ gì đó của sự sống, thoạt trông giống một hoang mạc. Khung cảnh kì vĩ mà khắc nghiệt.

Còn đang mải miết nhìn thì Lisa đã đứng sau nó. Nũng dõi mắt quan sát xung quanh, nhưng khác với nó, nàng có vẻ hiểu biết hơn: “Nếu Abumda tính toán không sai vị trí rơi thì đây chắc là biên giới giữa tộc người Cita và Ratan. Hoang mạc phía dưới đó bọn họ gọi là Dải Đất Hoang. Theo những thông tin ông mới nhận được gần đây thì nơi này đang xảy ra chiến sự rất khốc liệt. Tộc người Ratan vốn rất hiếu chiến và tham lam, bấy lâu vẫn luôn lăm le đòi thâu tóm hết những vùng đất của bốn tộc người còn lại. Nghe đâu ba tộc người kia đã bị chinh phạt và bắt hết làm nô lệ rồi. Chỉ còn tộc người Cita là còn đang cầm cự, nhưng chắc cũng chẳng được bao lâu nữa. Nếu chúng ta không nhanh chân chỉ sợ khi đến nơi thì thành của họ đã bị bọn Ratan diệt sạch phá sạch rồi.”

Thằng Phương quay sang nhìn Lisa, lòng thầm nghĩ không ngờ cô nàng cũng biết lắm chuyện thật. Đương lúc đó thì nghe tiếng quỷ Bibu the thé bên cạnh, nhưng lần này thay vì nói những thứ vô nghĩa nó lại tỏ ra hiểu chuyện: “Chủ nhân cũ của ta ngày trước cũng là kẻ mê học, lúc nào cũng muốn ngao du khắp nơi tìm người học cao hiểu rộng trong các tộc người mà thỉnh giáo. Ông ta nói là trong thiên hạ chỉ có người Cita là thông thái hơn cả. Nói thông thái hơn cả không có nghĩa là chúng khôn hơn những dân tộc khác, mà là bọn chúng coi sự học là hàng đầu nên chúng nắm giữ rất nhiều tri thức mà bình thường các tộc người khác không thể nào biết được.”

Thằng Phương hỏi: “Thế chủ nhà ngươi có cơ hội đến đây chưa?”

Con yêu tinh đáp: “Chủ cũ thì chưa. Nhưng chủ mới thì đã ở ngay đây rồi!”

Lisa nói: “Từ đây nếu đi về phía bên phải, là hướng gì tôi cũng không rõ, thì sẽ là lãnh thổ của người Cita. Còn bên trái là của người Ratan. Hai dân này chiếm hai vùng đất lớn và đẹp nhất trên đảo. Còn ba dân còn lại thì sống chung quanh.”

Thằng Phương lấy tay lau mồ hôi trên trán, vì trời khá nắng nóng, rồi nói: “Vậy chúng ta nên bắt đầu thế nào. Đi ngay đến thành Cita thôi chứ.”

Nàng đáp: “Abumda nói Lifa và Ufa cùng những người khác đã tới đây trước. Chúng ta nên đợi họ đến rồi cùng bàn bạc xem sao.”

Ba người còn đang luận bàn thì sự tình bỗng xảy ra biến đổi. Mặt đất rung lên từng chập dưới chân họ, kèm theo đó là âm thanh ầm ầm như tiếng thác đổ vẳng lại từ xa. Thằng Phương nghe còn chưa kịp đoán là gì thì Lisa đã lên tiếng: “Có một binh đoàn đông đảo đang hành quân đến đấy, thanh thế lớn như vậy chắc không dưới trăm vạn người ngựa đâu. Chúng ta mau tìm chỗ nấp, để hoa tiêu của chúng nhìn thấy thì phiền phức lắm.”

Nói rồi cả bọn men theo sườn đồi tìm được một lùm cây tương đối rậm rạp rồi cùng chui cả vào núp bên trong, phóng mắt ra xa quan sát. Quả nhiên phía xa, bên kia dải đất rộng bao la bụi dâng mù trời, xen lẫn trong đó là những hàng người dài tít tắp đang tiến tới. Vì khoảng cách còn khá xa nên trông như một mảng màu đen đen, pha lẫn màu cát bụi vàng úa hiện lên giữa nền trời xanh rì. Đoàn người tuy còn ở xa, nhưng tiếng tù và, trống chiêng đã vang dậy cả một góc trời, vẳng lại chỗ bọn thằng phương nghe rền vang như sấm.

Bọn thằng Phương quan sát thêm một hồi lâu thì đoàn quân kia cũng tiến tới gần. Càng gần uy thế càng dữ dội, âm thanh tỏa ra càng áp đảo. Chúng dàn hàng ngang phủ kín cả dải đất rộng bao la thấy đầu bên này mà không thấy đầu bên kia, cứ thế lầm lì tiến lên, rõ ràng là đang chuẩn bị bước vào một trận đánh lớn. Thằng Phương thầm nghĩ đối với một tộc người mà số quân đông đảo thế này có lẽ đã phải huy động hết sạch binh lực rồi.

Đi đầu là một hàng dài kị binh, xe kéo mang theo tù và, chiêng trống thổi inh trời, cờ xí đủ các màu bay rợp cả mắt. Tiếp ngay sau là một đoàn quân cưỡi những con thú khổng lồ thoạt trông giống voi mà không phải voi, hung tợn, xù xì và đen đúa hơn rất nhiều. Chúng có vòi dài của voi và miệng của sư tử. Tạm gọi đám đó là “Tượng Binh”. Số lượng đám này dễ phải lên tới hàng vạn. Những con mãnh thú thi nhau gầm rú thị uy, chân đạp đất vang như sấm rền lừng lững tiến tới, cõng trên lưng vô số binh lính. Sau đoàn tượng binh là đoàn pháo binh hùng hậu chở theo toàn đại bác cỡ lớn. Đi sau cùng là từng đoàn bộ binh trải rợp đất, hàng ngũ chỉnh tề, giáo mác tua tủa, lực lượng này là đông đảo hơn cả. Cứ thế cả trăm vạn người ngựa xe cộ nối đuôi nhau rầm rập thẳng tiến.

Thằng Phương tuy không phải chưa thấy những cuộc động binh lớn, nhưng dàn trận phô trương thanh thế kiểu này thì đây mới là lần đầu tiên, thấy thế quân tiến lên như thác lũ thì cũng không khỏi kinh hồn bạt vía. Nó thầm nghĩ quân đội Sadat mà có hùng mạnh thì chắc cũng chỉ đến vậy là hết.

Ba người phục trên đình đồi có thể nhìn rõ quân đoàn phía dưới đang hành quân băng qua Dải Đất Hoang. Lisa nói: “Chắc chắn là quân Ratan đấy. Chúng đi theo hướng đó có lẽ là kéo tới công thành của người Cita. Trông hùng hậu thế này chắc là quyết trận cuối rồi. Tình hình này việc lấy bản đồ Biển Tai Họa thật sẽ không dễ dàng gì.”

Thằng Phương tỏ vẻ lo lắng, vừa tới đây chưa biết chuyện gì thì đã chứng kiến đợt hành quân rầm rộ này, đầu óc lại càng rối bù.

“Vậy giờ làm thế nào đây!” Nó e ngại. “Chúng ta còn chưa biết người Cita mặt mũi thế nào mà họ đã sắp sửa bị diệt rồi.”

Lisa nói: “Chúng ta phải bám theo đoàn quân xem cục diện trận đánh thế nào, rồi mới tính tiếp được.”

Nói xong thì cả ba lên đường, men theo những ngọn đồi cây cối tương đối rậm rạp mà bám theo quân đội Ratan. Đi đến lúc trời chập choạng tối mà vẫn chưa băng qua hết Dải Đất Hoang. Chỉ thấy phía dưới quân đội Ratan đã thắp đuốc sáng choang như ban ngày giữ vững đội hình tiến tới, chẳng hề có ý định nghỉ ngơi. Ánh sáng từ muôn vàn bó đuốc tỏa lên tới cả trên đồi chỗ bọn thằng Phương ẩn mình.

Đi tới gần nửa đêm thì những ngọn đồi bắt đầu dốc xuống và nối vào một cánh rừng bằng phẳng nhưng thưa thớt. Bọn thằng Phương dừng lại trên sườn đồi. Nó phóng mắt nhìn về phía trước quan sát, nhưng ánh lửa sáng rực phía dưới làm mắt nó bị lóa khó có thể nhìn rõ được thứ gì. Chỉ thấy phía trước không xa lắm nổi lên giữa cánh rừng là một tòa thành to lớn, lưng dựa vào một dãy núi, trên thành lập lòe ánh lửa. Lisa đứng bên cạnh nói: “Dưới ngọn núi đó chính là thành của người Cita đấy. Họ xây thành dựa vào núi để tránh bị vây công từ nhiều mặt. Tình hình này không biết thành Cita có chống đỡ nổi không. Chỉ e họ chịu không nổi cường địch thì sẽ bị diệt sạch. Đến lúc đó chỉ sợ trong thành không còn ai sống sót.”

Bên dưới, đoàn quân Ratan đông đảo đã tiến vào rừng. Bọn tượng binh đi đầu mở đường, đi tới đâu là đạp bằng hết tới đấy, thoáng chốc đã giày xéo cánh rừng tơi tả.

Thằng Phương đứng quan sát tình hình mà không khỏi cảm thấy lo lắng thay cho người Cita. Đang còn bối rối chưa biết quyết thế nào thì nghe thấy tiếng vó ngựa vọng lại từ đằng sau. Nó giật thót mình, nghĩ ngay tới việc đã bị bọn Ratan nhìn thấy. Chưa kịp phản ứng thì bóng người cưỡi ngựa phía sau đã xuất hiện, chính là Ufa và Lifa. Thằng Phương gặp lại người cũ mừng chảy cả nước mắt, vội bước tới. Lifa và Ufa cũng tỏ ra rất vui mừng, họ xuống ngựa tay bắt mặt mừng. Khi thấy Lisa đứng ở phía sau, nhận ra thân phận đặc biệt của cô họ vội cúi người thi lễ. Nhưng Lisa cũng vội bảo họ không cần khách sáo.

Chào hỏi nhau xong xuôi, Lifa nói: “Bọn chúng tôi đến đây từ hơn mười ngày trước để chuẩn bị thuyền bè ra biển, cũng nhân tiện thám thính tình hình. Hiện giờ thuyền bè đã xong xuôi. Chúng ta còn có mười chiến binh Kaia khác cùng đi. Họ đang ở cả trên thuyền, sẵn sàng nhổ neo.” Lifa ngưng một lúc lại nói : “Người Cita có ba tòa thành lớn. Hai tòa đã bị diệt gọn cách đây chừng hai tháng, giờ chỉ còn tòa thành cuối cùng này là đầu não đã cầm cự với người Ratan gần một tháng rồi, nhưng sức đã cùng kiệt, lực lượng chẳng còn lại là mấy. Đêm nay bọn Ratan lại huy động sạch sẽ quân đội quyết đánh sập bằng được, tình hình xem ra người Cita không qua khỏi đêm nay. Chúng ta đến trễ quá.”

Nói xong Lifa cũng lắc đầu ngao ngán.

Quỷ Bibu đứng ngoài nãy giờ đã hơi ngứa miệng, liền chen vào: “Theo ta thì chúng ta cứ lẻn vào thành tóm cổ tên tộc trưởng bắt giao hàng ra là nhanh nhất. Không thì đến một miếng giấy lành nặn trong thành chắc cũng sẽ bị bọn Ratan đốt sạch, đừng nói gì đến nguyên một tấm bạn đồ.”

Thằng Phương liền nói: “Theo tôi quan sát thấy thì bọn Ratan đã tiến sát thành rồi. Chúng người đông thế mạnh, chúng ta không thể nào qua lọt.” Nói thế rồi nó nhìn sang Lifa hỏi: “Không biết còn đường nào vào trong thành không?”

Lifa nói: “Người Cita xây thành dựa vào núi, ngoài hướng chính diện ra thì không còn đường nào khác vào thành cả.”

Nói tới đó thì cả bọn im lặng, tạm thời chưa tìm ra kế sách gì khả thi, lại đưa mắt theo dõi cuộc chiến sắp diễn ra. Nơi họ đứng cách thành Cita một khoảng khá xa, nhưng cũng có thể nhìn rõ được diễn biến trận đánh bởi vì nó rất lớn.

Không lâu sau thì quân đội hùng hậu của Ratan đã áp sát dưới chân thành, nguyên một cánh rừng đã bị chúng san phẳng lấy chỗ dàn quân. Hai loại vũ khí công thành hiệu quả nhất là đại bác và cung tên đều được huy động lên hàng đầu sẵn sàng xung trận.Tiếng tù và trống chiêng rền vang cả một góc trời thúc giục lòng quân, thoạt nghe mà chấn động tâm can. Khí thế bọn Ratan hừng hực như thác lũ, sẵn sàng quét sạch mọi thứ.

Giữa lúc đó, thằng Phương nghe lẫn trong âm thanh rền vang của quân đội Ratan có tiếng tù và phát ra từ phía trên thành Cita. Nó đoán có lẽ người Cita đã sẵn sàng ứng chiến, thổi tù và để báo hiệu toàn quân sẵn sàng.

Một tên Ratan ngồi chễm chệ trên một cái đài cao được kéo bởi hai voi đứng dậy giơ tay ra hiệu. Lập tức toàn quân Ratan im lặng. Tiếp đến hắn dõng dạc tuyên bố lý do cuộc chiến để lên tinh thần cho binh lính, giọng hắn vang rền do được truyền qua một cái loa, bọn thằng Phương đứng cách xa mà vẫn nghe rõ từng lời: “Hỡi toàn quân! Thời điểm đã đến. Đây chính là lúc dạy cho bọn Cita cứng đầu một bài học về sự lễ độ. Bởi chúng dám ngang nhiên có ý sánh ngang hàng với dân tộc Ratan hùng mạnh chúng ta, với tộc trưởng Silicat vĩ đại. Chuyện tày trời đó sao có thể tha thứ. Ta thay mặt tộc trưởng dẫn toàn quân tới đây bắt sạch bọn chúng về làm nô lệ. Tất cả chuẩn bị…”

Sau những lời giới thiệu ngắn gọn, hắn gân cổ tuyên bố thật lớn: “Công thành!”

Tiếng trống chiêng tù và lại nổi lên dồn dập. Hàng ngàn cỗ đại bác và cung tên bắt đầu phát hỏa, mở màn cuộc chiến. Trong phút chốc tên đạn bay rợp trời, nhằm thẳng phía thành Cita mà ụp xuống. Vừa bắn quân Ratan vừa từ từ tiến lên.

Từ phía trên thành, người Cita đáp trả cũng mãnh liệt không kém. Một hàng đại bác và bốn hàng cung thủ xếp chật trên thành nã đạn dồn dập xuống dưới cản bước quân thù. Nhưng rõ ràng lực lượng không thể sánh được với đối phương.

Quân Ratan người đông thế mạnh, pháo binh thỏa sức bắn phá không tiếc đạn, hỏa lực vô cùng mạnh mẽ, áp đảo đối phương. Bộ binh của chúng được đạn pháo yểm trợ, hò reo tràn lên như nước vỡ đê, thoáng chốc đã bu đen bu đỏ dưới chân thành. Từng tốp từng tốp đua nhau quăng thang dây lên thành lên hì hục leo lên. Và dù rằng một trăm tên mới được mười tên lên tới trên thành nhưng chúng vẫn đủ sức gây ra một cuộc náo loạn giữa hàng ngũ những người Cita.

Sau một hồi hỗn chiến, thành Cita đã bị đại bác bắn cho bể tan tành, quân lính tử thương vô số, khói lửa bốc lên ngùn ngụt rực sáng cả ngọn núi. Quân Ratan lúc này đã leo tràn lan lên thành, trong phút chốc đội hình cung thủ pháo binh của Cita, vốn đã rất khổ sở, liền tan vỡ. Cổng thành của họ bị một toán quân Ratan đông đảo dùng một khối kim loại khổng lồ công phá, tình hình chắc sẽ sớm bị đập tan. Sức kháng cự của người Cita mỗi lúc một yếu ớt. Xem ra cuộc chiến sẽ không kéo dài lâu.

Bọn thằng Phương đứng trên đồi quan sát cũng nhận ra điều đó. Lifa nói: “Trận đánh này tuy ác liệt thật nhưng chắc trời chưa sáng thì thành Cita đã bị hạ rồi.”

Thằng Phương nói: “Không ngờ gười Cita lại yếu đến thế! Dù gì thì ít nhất cũng phải vài ngày chứ.”

Lisa nói: “Kiểu này chắc phải đợi ngày mai khi bọn chúng rút đi rồi thì chúng ta mới có thể vào thành xem có tìm được gì không.”

Diễn biến quả như bọn thằng Phương dự đoán. Đánh đến quá nửa đêm thì thành Cita đã bị hạ, cổng thành bị phá tan hoang. Quân Ratan tràn vào như đê vỡ. Tiếng la ó chém giết dậy vang trời, hòa lẫn với tiếng tù và chiêng trống trợ chiến của đoàn nhạc binh Ratan đứng ngoài thành. Tất cả tạo nên một thứ âm thanh chết chóc nhức nhối lẫn bi tráng. Thằng Phương nghe mà không khỏi cảm thấy nao lòng, thương cho người Cita tội nghiệp.

Đến lúc rạng sáng thì trận chiến kết thúc. Thành Cita khói lửa mịt mù. Những người còn sống sót đều bị trói thành từng hàng giải ra ngoài. Quân Ratan thu quân mang theo tù binh lũ lượt ra về. Cũng không làm ồn ào huyên náo như lúc đến nữa.

Thằng Phương nhìn thấy cảnh tượng đó thì ngao ngán thở dài. Nó cảm thấy chiến tranh thật quá tàn khốc. Tự hỏi sao con người ta không thể sống hòa thuận với nhau được chứ. Lisa đứng ngay bên cạnh nó, dường như cũng hiểu tâm trạng của nó lúc này, liền nói: “Những gì chúng ta thấy thật chưa là gì đâu. Nếu cha tôi không được giải thoát, thì nhất định số phận Liên Minh mười hai tộc người chống lại Sadat sẽ còn thê thảm hơn nhiều.”

Thằng Phương tính tình vốn lương thiện ngay thẳng, vừa mới tuổi đôi mươi, lại quanh năm chỉ sống leo lắt trong làng chài nghèo khổ, nên đối với những chuyện tranh giành, đấu đá, chém giết lẫn nhau trước giờ gần như không có khái niệm gì. Giờ bỗng dưng chứng kiến những chuyện tàn khốc như vậy nó nhất thời cũng chưa thể thích ứng ngay được. Nhưng nó cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, khổ sở nó chịu cũng đã nhiều, nên tinh thần giờ đã vững vàng hơn rất nhiều. Nó nói: “Mọi người đi nghỉ lấy một lát, sáng mai chúng ta sẽ vào thành xem tình hình thế nào.”

 

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 19: Người Cita bị thương


Mờ sáng hôm sau, thằng Phương cưỡi ngựa đi đầu dẫn cả bọn chạy vào thành Cita đổ nát. Chỉ thấy khắp nơi khói lửa nghi ngút, xác ngươi la liệt, nhà cửa tan hoang, khung cảnh chết chóc tang thương tràn ngập bầu không. Cả bọn theo đường lớn chạy thẳng vào trong thành. Thành Cita không lớn lắm, nhưng được xây dựng rất cầu kì tinh xảo với những tòa nhà bề thế oai vệ, trang trí rất công phu tỉ mỉ, tuy đã bị đập phá những vẫn không mất đi vẻ tráng lệ cầu kì. So với thành của người Kaia nơi đây còn đẹp hơn gấp bội, quả không hổ là một tộc người thông thái tài hoa.

Đi qua một đoạn đường dài, băng qua bốn năm cái ngã tư, thằng Phương thấy phía trước là một quẩn thể kiến trúc vô cùng lộng lẫy xa hoa, khác hẳn những tòa nhà khác. Cả khu kiến trúc có màu vàng óng ánh, nằm tách biệt với xung quanh bằng một dải vườn cây xanh tốt. Chính giữa là một tòa điện to lớn, hai bên là hai ngọn tháp cao vút hộ vệ. Ai cũng đoán ra ngay đây là cung điện của tộc trưởng. Cả bọn nãy giờ cưỡi ngựa chạy loanh quanh trên đường ngoài cảnh chết chóc ra thì không thấy có gì đặc biệt, vậy liền chạy thẳng vào khuân viên cung điện. Bên trong xác binh lính la liệt khắp nơi, máu nhuộm đỏ cả sân.

Thằng Phương chỉ thẳng vào tòa điện lớn nhất nằm chính giữa nói: “Chúng ta vào trong đó bắt đầu tìm kiếm thử xem có được gì không.”

Nó đi đầu dẫn cả bọn xông lên. Trước tòa điện có một cái sân lớn, giữa sân có một hồ nước trong xanh, nhưng nước bên trong hồ đã bị máu nhuộm đỏ. Xác chết ngổn ngang. Ngay giữa sân, cạnh cái hồ nước có một đống xác người rất lớn nằm chồng chất lên nhau cao tới mấy thước. Thằng Phương thoạt nhìn cũng cảm thấy khó hiểu, chẳng lẽ khi giết xong bọn Ratan đem xác chất lên đấy. Nghĩ thế nhưng nó cũng không để ý gì nhiều, liền cưỡi ngựa đi ngang qua. Nhưng vừa băng qua nó liền khựng lại ngay, vì dưới đống thây người hình như có gì đó động đậy. Những người khác cũng nhận ra ngay điều đó


Lifa liền nhảy xuống kiểm tro cả bọn vội vàng dìu người nọ đi tìm một nơi nào đó để chạy chữa trước. Nó cũng vội đứng dậy đi theo. Chân vừa bước nó thấy trong đống xác người ngổn ngang có thứ gì đó đen đen, trông giống như một tấm da cuộn. Nó liền lượm lên xem, đoán có lẽ là thứ rơi ra từ người kia. Nhưng lật qua lật lại cũng chỉ thấy đó là một tấm da đèn xì xì không có gì đặc biệt, liền tiện tay nhét vào người rồi bỏ đi.

Bọn thằng Phương tìm được một căn phòng trong cung điện còn tương đối sạch sẽ, liền dọn dẹp qua loa rồi cho người Cita ở đó dưỡng thương. Cả bọn cũng chiếm luôn những căn phòng chung quanh làm nơi ở tạm.

Thấm thoắt đã mấy ngày trôi qua, cả bọn không ngừng chia nhau sục tìm khắp nơi trong cung điện lẫn ngoài thành nhưng thủy chung vẫn không tìm được cái gì có chút ý nghĩa, mà chính họ cũng chẳng biết đang phải tìm cái gì. Ai nấy không khỏi sinh chán nản, chỉ còn cách đợi người Cita nọ tỉnh dậy mới mong có chút manh mối.

Trong mấy ngày rảnh rỗi, thằng Phương còn có ý dọn dẹp xác chết trong thành, nhất loạt đem cả đến một bãi đất rộng, đào một cái lỗ lớn rồi an táng cả ở đó. Tính ra thì người chết tuy nằm la liệt khắp nơi, nhưng khi gom lại cũng không thật sự nhiều cho lắm, chỉ chừng vài ngàn người. Có lẽ phần đông số dân còn lại đã bị bắt đi làm nô lệ cả.

Mai táng xong xuôi, khi quay về cả bọn lại chia nhau tìm quanh thành một lần nữa xem có kết quả gì không. Thằng Phương rẽ vào một con hẻm khá sâu, hai bên nhà cửa san sát. Càng đi vào trong thì nhà càng thưa dần. Sau cùng con hẻm dẫn tới một bãi đất trống không rộng lắm. Trên bãi đất cỏ cây um tùm nhưng khá ngăn nắp sạch sẽ, lại có rất nhiều bia mộ nằm ngay ngắn, thì ra là một cái nghĩa địa.

Nó để ý quan sát, thấy những bia mộ ở đây xếp thành những hình tròn đồng tâm, cứ vòng trong kín thì lại xây tiếp ra vòng ngoài, quy mô cũng không lớn lắm, chỉ chừng năm vòng tròn. Vòng ngoài cùng đường kính chỉ khoảng mười mấy thước, nhìn sơ qua có khoảng mười mấy bia mộ. Các tấm bia ở đây cao ngang lưng. Nó cúi xuống nhìn một tấm gần nhất, thấy trên đó chạm khắc những hoa văn rất kì lạ, không ra hình dạng gì cụ thể, chữ không giống chữ, mà hoa văn không ra hoa văn, gọi là bùa chú thì chắc đúng hơn. Nó đoán có lẽ là một loại tâm linh của người Cita. Ngoài những điều đó ra thì cái nghĩa địa này cũng không có gì khác đặc biệt. Nó quan sát một hồi rồi bỏ đi.

Phải đến ngày thứ mười người Cita kia mới tỉnh dậy. Hắn vừa mở mắt thì tinh thần đã rất kích động, giãy giụa điên cuồng, không ngừng chửi rủa bọn thằng Phương là quân giặc Ratan độc ác. Phải mất thêm một ngày nữa hắn mới lấy lại được bình tĩnh. Thằng Phương đặt một chén đồ ăn lên bàn rồi ôn tồn nói:
“Này anh, chúng tôi không phải người Ratan. Chính chúng tôi đã cứu anh từ chỗ chết sống lại đấy.”

Người Cita liền nói: “Các người là ai, cứu ta có mục đích gì?”

Lisa đứng bên cạnh nói: “Chúng tôi từ xa đến, quả thật cũng muốn vào thành Cita các anh có chút chuyện. Nhưng khi đến thì tất cả đã bị quân Ratan dẹp sạch.”

Người Cita quay phắt lên nhìn Lisa, trước vẻ đẹp như thiên thần của nàng hắn cũng hơi sững lại, giọng trở nên ôn tồn hơn một chút. “Thành của bọn ta đã bị tiêu diệt, không còn lại gì cả. Các người còn có thể kiếm được gì ở đây nữa chứ. Sao còn không rời đi mà lại bỏ công sức ra cứu lấy mạng ta. Chắc không phải chỉ là vì lòng tốt chứ.”

Thằng Phương và Lisa đưa mắt nhìn nhau. Nó thấy cái người Cita này bộ dạng có tám phần quyền quý, suy nghĩ cũng nhạy bén, chắc cũng không phải là hạng thường dân vô danh tiểu tốt. Nếu thế thì càng hay, rất có thể hắn ta biết nhiều chuyện. Nghĩ vậy nó liền nói: “Anh nghĩ thật không sai, chúng tôi tới chỗ anh đúng là vì có việc cần phải làm. Vậy có thể cho hỏi danh tính được chứ, anh là ai và làm gì?”

Người Cita chỉ hừ một tiếng, lạnh lùng đáp: “Ta tại sao lại phải nói cho các người nghe. Trước tiên các người hãy nói các người là ai trước, tới chỗ ta làm gì?”

Thằng Phương thấy người Cita trước sau có vẻ rất đề phòng thì trộm nghĩ: người Cita vốn nổi tiếng là dân tộc thông thái và khôn ngoan, nắm giữ rất nhiều tri thức mà các dân tộc khác không có. Các tri thức này nhất định được cất giấu ở đâu đó mà bọn Ratan chưa tìm được. Có lẽ cái tên Cita này nghi ngờ mình là gián điệp cải trang vào thành tìm kiếm bí mật, cứu người cũng không ngoài mục đích dò tìm thông tin. Tay người Cita này đầu óc tính toán nhanh nhẹn như thế, chắc hẳn phải là nhân vật gì đây. Nghĩ thế nó liền nói: “Trước hết xin nói với anh rằng chúng tôi tuyệt đối không phải người Ratan cải trang tới tìm báu vật của nhà các anh đâu. Nói cho anh biết cũng không sao, cũng không cần phải giấu làm gì. Chúng tôi là những người Kaia, từ bên kia đại dương tới đây. Chúng tôi muốn đi đảo Sisin ngoài khơi Biển Tai Họa. Nhưng đường đến đấy chúng tôi không biết. Chỉ biết là tộc người Cita các anh có bản đồ dẫn tới đó, nên mới ghé qua muốn mượn xem để còn biết đường mà đi.”

Người Cita nghe thế thì khuân mặt thoáng co giật, rõ ràng là trong lòng bị kích động. Nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường thản nhiên nói: “Nếu ta không nhầm thì người Kaia là tộc người đứng đầu Liên Minh chống Sadat. Các người vượt ngàn dặm biển cả xa xôi tới đây muốn mượn bản đồ, rốt cuộc là muốn ra đảo Sisin làm gì?”

Thằng Phương đang định mở mồm nói tiếp thì quỷ Bibu bỗng từ phía sau nhảy xổ tới túm cổ áo người Cita dựng ngược dậy, trợn mắt há mồm quát: “Tên lỏi con này, bọn ta vất vả lắm mới lôi được cái mạng ngươi từ tay thần chết về. Ngươi một tiếng cám ơn còn không có, lại còn muốn vặn vẹo chủ nhân ta sao. Đã thế ta cho người chết thật luôn, để xem người còn hỗn láo được nữa không.”

Nói đoạn toan vung tay chọc lòi hai con mắt người Cita. Thằng Phương vội vàng ngăn lại, trách mắng mấy câu rồi đuổi ra phía sau. Quỷ Bibu buông tay rồi mà vẫn không quên trợn mắt dọa người Cita một lần nữa. Người Cita thấy dáng vẻ quỷ Bibu quái dị, lại xém nữa bị nó chọc cho mù mắt thì không khỏi thất kinh, cơ mặt giật giật. Nhưng anh ta nhanh chóng nén sợ hãi, lạnh nhạt đáp: “Đảo Sisin ta quả thật có nghe qua, nhưng nó chỉ có trong truyền thuyết mà thôi, trước giờ chưa từng nghe có người nào đến đó được cả. Vậy đương nhiên tấm bản đồ dẫn tới đó thì càng không có. Ta không biết các người đã nghe đồn đoán ở đâu mà có được thông tin đấy.”

Thằng Phương thấy thần thái người Cita rõ ràng là biết chuyện thì trong lòng có thêm ba phần hi vọng. Đang nghĩ ngợi tìm lời lẽ để moi thông tin thì bỗng Lifa ở ngoài nhảy vào báo: “Có một toán kị binh mặc đồ đen đang hướng tới đây, có lẽ là vào thành.”

“Bao nhiêu người ?” Thằng Phương hỏi.

“Khoảng gần trăm tên.”

Thằng Phương chưa kịp nói gì thì người Cita đã gằn giọng nói: “Nhất định là bọn Ratan cử người quay lại xem xét tình hình đấy. Ta phải ra ngoài sống mái với bọn chúng một phen, báo thù cho đồng bào ta.”

Nói rồi không đợi ai có ý kiến hắn ta đã chồm dậy lao xuống giường. Nhưng đi chưa được ba bước thì đã kiệt sức ngã rầm xuống đất. Lisa vội bước tới đỡ hắn trở lại lên giường. Nhưng hắn ta vẫn cứ cố vùng vằng đòi ra ngoài quyết chiến. Thằng Phương thấy vậy liền nói: “Anh cứ ở đây, để bọn tôi giết bọn chúng cho anh hả cơn giận. Rồi chúng ta nói chuyện tiếp.”

Nói rồi nó dẫn theo Lifa và Lisa cũng bước ra ngoài, rồi sau đó cùng với Ufa leo lên thành quan sát. Cả cánh rừng thưa trước thành đã bị bọn Ratan đốt trụi ra tro trước khi rút đi nên tầm nhìn cực thoáng. Thấy phía xa xa có một đám bụi dày bốc lên. Một toán người mặc đồ đen cưỡi ngựa phóng như bay về thành Cita. Thằng Phương nói: “Đến thật đúng lúc, chúng ta cần phải giết sạch đám này trước, có như thế mới có thể khiến tay người Cita kia mở mồm nói gì đó được.” Rồi nó quay sang Lisa bảo: “Phiền cô quay lại đỡ hắn lên đây.”

Lisa gật đầu bỏ đi, lát sau thì đã quay lại dìu theo người Cita.

Thằng Phương thấy đám kị binh đã tiến gần tới thành, liền nói với Lifa:

“Hai anh thấy không có vấn đề gì chứ?”

Ufa và Lifa vốn là những chiến binh kiệt xuất nhất của tộc người Kaia, vạn người có một. Bản lĩnh có thể một địch trăm, xông pha trong trận mạc quân Sadat như đi vào chỗ không người, nói gì đến trăm tên Ratan này. Lifa liền đáp gọn: “Không vấn đề gì!”

Nói rồi anh vuốt tay một cái trong không khí, ngọn giáo đen lập tức xuất hiện trên tay. Vừa lúc đó đám kị binh đã tới sát chân thành. Lifa tiện tay phóng vút ngọn giáo xuống mở đường, rồi nhảy vọt xuống dưới thành. Ngọn giáo xé gió xuyên thủng ngực ba tên cưỡi ngựa đi đầu rồi rơi ngay lại vào tay Lifa vừa tiếp đất. Ufa cũng tuốt giáo, không nói tiếng nào, lẳng lặng cưỡi gió đáp xuống ngay giữa cổng thành, tiến thoái nhanh như gió thổi. Thoáng cái hai người đã giết sạch nửa đoàn kị binh. Thằng Phương chớp mắt thêm ba cái nữa thì tất cả đã bị thanh toán gọn gàng. Máu me vung vãi khắp mặt đất. Còn người Cita thì mắt mồm há hốc không chớp được cái nào. Mãi lúc sau mới nói được thành lời, cũng vừa lúc Lifa và Ufa đã trở lại trên thành: “Các người…các người…sao có thể!”

Thằng Phương quay sang nói: “Anh cũng thấy rồi đấy, chúng tôi ít nhất cũng không ưa gì bọn Ratan. Riêng về điểm đó có lẽ chúng ta cũng có cái chung rồi.”

Chỉ thấy người Cita bỗng nhiên đứng bất động, mắt đăm chiêu nhìn xuống cổng thành như đang nghĩ ngợi gì đó. Lisa phải lay mạnh một cái hắn mới lấy lại tập trung, cái vẻ ngạc nhiên khi nãy cũng không còn nữa, trái lại nét mặt hắn đầy vẻ toan tính. Hắn ta nói: “Chúng ta có thể lui về nói chuyện được không?”

Thằng Phương thấy rốt cuộc cũng có thể khiến người Cita này mở mồm thì trong lòng cũng hoan hỉ, liền đồng ý. Trước khi đi còn dặn Lifa và Ufa: “Đám người này nhất định là bọn tiên phong, phía sau chắc có một đội hậu binh hùng hậu hơn. Hai anh canh chừng nhé.”

Thằng Phương, Lisa cùng với người Cita vào phòng. Lisa đỡ người đó ngồi xuống rồi ôn tồn nói: “Anh biết về tấm bản đồ chúng tôi đang cần chứ?”

Người Cita nói: “Ta biết nó, và đúng là chúng tôi có một tấm bản đồ như thế.”

Lisa nghe vậy thì cả mừng nói: “Vậy anh có thể cho chúng tôi mượn coi được chăng?”

Người Cita nói: “Chuyện này đương nhiên là được, chỉ là…!”

Thằng Phương lập tức tiếp lời: “Anh cần gì ở chúng tôi, cứ nói. Chỉ cần chúng tôi làm được.”

Người Cita chậm rãi nói: “Tên tôi là Xaitin. Tôi là con trai của tộc trưởng Mongda, tộc trưởng của tộc người Cita. Đám người lúc nãy quay lại đây, chính là để lùng bắt tôi đấy.”

Thằng Phương và Lisa nghe thế thì rất ngạc nhiên, không ngờ chàng trai này lại là một nhân vật tầm cỡ như vậy. Thằng Phương nói: “Thật không ngờ anh lại là một hoàng tử. Thứ cho chúng tôi thất lễ. Nhưng sao bọn chúng lại muốn bắt anh.”

Người Cita xua tay rồi chậm rãi kể:

“Các người có điều không biết. Cả vùng đất này giống như một hòn đảo khổng lồ vậy, bốn mặt giáp biển. Ở đây có năm tộc người cùng sinh sống, mỗi tộc người chiếm cứ một vùng đất. Xét ra thì tộc người Cita chúng tôi và bọn Ratan là lớn hơn cả, đất đai cũng rộng rãi hơn. Chúng tôi sống ở phương bắc hòn đảo, còn bọn Ratan ở phương nam. Hòn đảo khổng lồ này nằm rất xa ngoài khơi, thường thì chỉ có thương nhân của các tộc người khác trong lục địa đi thuyền ghé qua đây buôn bán, trao đổi với chúng tôi mà thôi.

Cả năm tộc người sống rất hòa bình, phận ai nấy lo, không bao giờ có chuyện xâm phạm, đánh chém lẫn nhau. Người Cita chúng tôi yêu thích kiến thức, nên các thế hệ tổ tiên đi trước lúc nào cũng chỉ chăm chú chuyện nghiên cứu, thám hiểm, tìm hiểu thế giới. Chính vì thế mà dân tộc chúng tôi sở hữu những kiến thức mà không ai có được. Nhưng chúng tôi cũng chỉ dùng những kiến thức ấy phục vụ cho đời sống của mình mà thôi.

Chúng tôi sinh sống chủ yếu bằng trồng trọt chăn nuôi, trong khi kinh tế của người Ratan dựa trên việc khai khoáng các mỏ quặng. Trên hòn đảo này có một thứ quặng kim loại cực quý không đâu có được. Thứ kim loại này cứng hơn cả vàng, dùng để chế tạo vũ khí có thể nói là cực phẩm. Những người Ratan thường trao đổi thứ quặng này với các thương nhân đi biển.

Mọi chuyện xảy ra khi tên Silicat lên nắm quyền tộc trưởng của Ratan. Tên này dã tâm cực lớn. Đang lúc các mỏ quặng ở trên lãnh thổ của chúng có dấu hiệu cạn kiệt, hắn đã mưu đồ thôn tính các tộc người còn lại để chiếm đất đai và nô lệ. Từ đó hắn đẩy mạnh việc khai khoáng, tập trung xây dựng quân đội, rèn vũ khí, tăng cường giao dịch với các tộc người tại lục địa. Một trong những khách hàng lớn của chúng chính là bọn Sadat.”

Thằng Phương và Lisa cùng thốt lên ngạc nhiên, nó nói: “Lại là bọn Sadat! Không ngờ thế lực của chúng còn vươn tới cả đây.”

Xaitin thở dài gật đầu một cái rồi kể tiếp: “Bọn Sadat không chỉ mua hàng của người Ratan, mà còn âm thầm giúp đỡ chúng xây dựng quân đội bằng việc cung cấp vũ khí, lương thực và còn giúp chúng huấn luyện tinh binh nữa. Chỉ trải qua chưa đầy mười năm, quân đội của Ratan đã trở nên cực kì hùng hậu, bắt đầu kiếm cớ gây sự với các dân tộc lân cận khác. Người Cita chúng tôi đã sớm phát hiện ra việc chúng âm thầm xây dựng thế lực, sớm sẽ có ngày gây chiến thôn tính các tộc người trên đảo. Ngay lúc đó chúng tôi đã nghĩ ra cách để đối phó với chúng.”

Lisa tò mò hỏi: “Các người đã có cách đối phó ư, là cách gì?”

Xaitin đưa mắt nhìn thoáng qua khuân mặt xinh đẹp của nàng, rồi lại kể tiếp: “Bọn Ratan người đông thế mạnh, quân đội hùng hậu, lại có bọn Sadat tiếp tay. Chúng tôi biết dù có cố gắng thế nào cũng không thể là đối thủ của chúng. Cho nên chúng tôi thương nghị với ba tộc người còn lại, tìm cách ứng phó. Nhưng khổ nỗi, cả ba tộc người đó đều đã bị bọn Ratan thao túng. Chúng mua chuộc các quan chức cao cấp của họ, bọn này gạt phăng mọi cảnh báo và đề nghị liên minh của chúng tôi. Nên chúng tôi chỉ còn một cách duy nhất, một mặt âm thầm chuẩn bị cho chiến tranh, mặt khác lên kế hoạch di dân khỏi hòn đảo này.”

Thằng Phương nghe tới đây cũng không khỏi giật mình, không ngờ chuyện lại li kì vậy, liền mở miệng hỏi: “Kế hoạch các người lớn thật đấy! Không biết rồi như thế nào?”

Xaitin lại thở dài nói: “Nói là chuẩn bị cho chiến tranh, thực chất chúng tôi cũng chẳng biết phải làm gì. Nhưng các thế hệ tộc người chúng tôi đi nhiều biết rộng, kiến thức rất sâu, cho nên đã sớm tìm ra một hòn đảo mới có thể định cư, thậm chí còn tốt hơn cả ở đây nữa. Vậy là chúng tôi quyết định di dân, nhưng tiến hành một cách rất bí mật và từ từ, bởi nếu để bọn chúng biết được thì tất cả sẽ hỏng h

Việc di dân này đã chuẩn bị từ hơn năm năm trước, ngay khi chúng tôi phát hiện dã tâm của bọn Ratan. Cứ mỗi năm chúng tôi lại đưa đi một phần mười dân số, cứ vậy cho đến hôm nay thì đã đi được hơn một nửa. Nhưng điều chúng tôi sợ nhất đã xảy ra, bọn chúng gây chiến sớm hơn dự kiến, chỉ chưa đầy một năm, cả ba tộc người kia đã bị chúng thu phục. Cho nên chúng tôi buộc phải quay ra ứng chiến nhưng cũng chỉ là chiến đấu cầm cự thôi, kéo dài thời gian để có thể chuyển người đi càng nhiều càng tốt. Đến hôm nay thì cuối cùng cũng bị chúng đánh bại. Gần một nửa dân của chúng tôi bị bọn chúng hoặc giết hoặc bắt làm nô lệ. Tôi có lẽ là người duy nhất còn sống sót ở đây.”

Thằng Phương thở dài một tiếng tỏ ý đồng cảm, rồi hỏi: “Thế sao chúng muốn bắt anh đến thế?”

Xaitin lại nói: “Cái này là bởi thân phận của tôi. Cha tôi đã mất trong một cuộc giao tranh với bọn chúng cách đây ba tháng, và tôi đã trở thành tộc trưởng của người Cita.”

Thằng Phương nghe vậy thì lập tức đứng lên cung kính cúi đầu chào, nhưng Xaitin liền xua tay rồi mời nó ngồi xuống. Hắn nói tiếp: “Nhưng còn một lí do quan trọng hơn hết thảy khiến chúng rất muốn có tôi. Đó là tôi là người thừa kế duy nhất của Nhà Thông Thái.”

Lisa ngạc nhiên hỏi: “Như vậy nghĩa là sao?”

Xaitin lại tiếp: “Kiến thức mà các thế hệ người Cita chúng tôi tích góp được rất nhiều, rất sâu, và luôn cần người kế thừa chúng. Theo truyền thông dân tộc, chúng tôi luôn chọn ra một Nhà Thông Thái để kế thừa nền học thuật của tổ tiên. Nhà Thông Thái là người nắm giữ mọi tri thức của dân tộc, nói rộng ra, đó là người nắm giữ mọi bí mật của vũ trụ này. Ngoài ra Nhà Thông Thái còn có trách nhiệm trông coi Tàng Kinh Viện của chúng tôi, đó là nơi chứa đựng đủ các loại văn tịch trên đời, không thiếu thứ gì. Mỗi Nhà Thông Thái sẽ lại tự chọn lấy cho mình một đồ đệ để tiếp tục thông truyền những tri thức ấy. Tôi là người vừa mới được chọn năm năm trước đây để theo học. Đáng tiếc tôi chưa học được gì nhiều thì chiến sự đã xảy ra, thầy tôi đã theo đoàn di dân đến nơi ở mới.”

Thằng Phương nghe tới đây thì chợt hiểu, liền hỏi: “Bọn Ratan cần thứ gì đó mà chỉ những Nhà Thông Thái Cita mới biết ư?”

Xaitin đưa mắt nhìn thằng Phương rồi nói: “Anh thông minh lắm! Quả đúng như vậy. Người Cita chúng tôi sớm đã dò tìm ra mọi mỏ quặng trên hòn đảo này. Chúng tôi làm điều này đơn giản chỉ vì việc nghiên cứu địa lý của hòn đảo. Nhưng những mỏ quặng đó đối với bọn Ratan có khác chi là sinh mạng. Những mỏ quặng đó chúng tôi đánh dấu trên bản đồ của hòn đảo do chính chúng tôi vẽ và cất tại Tàng Kinh Viện, nơi đó chỉ có mình tôi biết. Người Ratan là một giống người hiếu chiến, ngoài ra chẳng biết cái gì khác, bảo chúng dò tìm ra vị trí các mỏ quặng có lẽ sẽ phải mất cả chục năm trời. Chúng muốn bắt tôi để lùng ra vị trí các mỏ quặng để chúng dễ bề khai thác.”

Thằng Phương liền nói: “Cái Tàng Kinh Viện đó, phải chăng tấm bản đồ đảo Sisin cũng được cất giấu tại đó.”

Xaitin liền gật đầu nói: “Đúng như vậy! Và cũng chỉ có tôi mới biết chỗ để lấy cho các người thôi.”

Thằng Phương im lặng hồi lâu, dường như đang muốn đoán xem người Cita này rốt cuộc đang muốn điều gì, cuối cùng nó hỏi: “Vậy anh muốn thế nào mới đưa cho chúng tôi?”

Xaitin không trả lời ngay mà lặng lẽ đi qua đi lại. Hồi lâu mới nói, ánh mắt như mang vẻ van xin, nhưng giọng thì lại rất dứt khoát: “Tôi biết anh là người rất thông minh. Lại thêm những người theo anh đều rất tài giỏi. Tôi thân là tộc trưởng, vào lúc này tuyệt đối không thể bỏ mặc đồng bảo của mình đang bị bắt làm nô lệ mà bỏ trốn một mình được. Tôi nhất định phải cứu họ. Tôi muốn các anh hãy giúp tôi làm chuyện đó. Nếu thành công, đừng nói là một tấm bản đồ, dù anh muốn gì chỉ cần chúng tôi có sẽ trao cho anh ngay.”

 

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 20: Ngụy kế


Thằng Phương và Lisa đều tròn mắt ngạc nhiên. Dù đã biết trước tên Cita này sẽ đưa ra một yêu cầu không dễ, nhưng nó không thể tưởng tượng nổi hắn ta lại có ý nghĩ điên khùng là muốn nó cứu những người Cita đang bị bắt làm nô lệ từ trong tay người Ratan. Bàng hoàng hồi lâu, cuối cùng nó cũng mở miệng nói: “Anh có biết anh đang nói gì không! Anh yêu cầu như thế có khác gì bảo chúng tôi hãy mau mau cút đi.”

Xaitin tỏ ra rất dứt khoát nói: “Có hay không có các người tôi cũng sẽ tìm cách cứu bọn họ. Còn chuyện tấm bản đồ, là tùy ở các người thôi.”

Nói xong hắn đứng phắt dậy, quay người toan bước ra ngoài. Thằng Phương liền đanh giọng nói: “Cái mạng của anh là chúng tôi cứu về được, anh muốn đi là đi sao!”

Xaitin dừng lại nói: “Việc của tôi là phải đi lo chuyện của mình trước, các người có giết tôi tại đây thì cũng thế thôi.”
Nói rồi lại toan bỏ đi.

Bước ra tới cửa thì nghe tiếng thằng phương quát lớn: “Đứng lại đó!” Ngập ngừng một lát nó lại nói: “Được! Vậy chúng tôi giúp anh.”

Xaitin lập tức quay đầu lại, ánh mặt đầy vẻ biết ơn nói: “Cám ơn anh! Nếu ta không lâm vào bước đường cùng thế này, ta tuyệt không bao giờ đòi các người làm thế. Vậy ta ở đây xin được dập đầu tạ ơn anh trước.”

Nói rồi không đợi thằng Phương có ý kiến gì liền quỳ ngay xuống đất dập đầu bịch bịch ba cái liền. Lisa phải bước tới đỡ hắn ta lên. Mắt nàng lại hướng về thằng Phương với vẻ băn khoăn khó tả. Có lẽ trong lòng nàng cũng rất bối rối với đề nghị quái gở này của người Cita. Nhưng thằng Phương thân phận là trưởng nhóm đã đồng ý rồi thì cũng không còn gì để bàn, chỉ là nàng không biết nó nói bừa hay trong lòng đã có toan tính.


Người Cita sau phút xúc động thì lấy lại tỉnh táo nói: “Vậy giờ anh tính làm thế nào?”

Thằng Phương khi nãy bị kích động, trong lúc gấp gáp không còn cách nào khác đành phải nhận lời người Cita, thực chất trong lòng cũng chưa có tính toán rõ ràng. Nhưng nó mơ hồ cũng đã nghĩ tới một số khả năng. Trầm ngâm một lúc nó nói: “Đây không phải chuyện đơn giản nói làm là làm được ngay. Vậy anh có biết gì về số phận những người Cita bị bắt làm nô lệ không?”

Xaitin đáp: “Theo tôi biết thì họ sẽ bị bắt đi làm nô lệ khai thác mỏ ở những khu mỏ của người Ratan. Bọn chúng vốn muốn dùng nô lệ để thay thế người dân của bọn chúng. Còn người dân thì chúng trưng dụng hết vào quân đội. Phụ nữ, trẻ em, người già thì lo những việc lặt vặt trồng cấy hậu phương thôi.”

Thằng Phương lại nói: “Nói vậy là giờ họ đang phải lao động khổ sai trong các khu mỏ. Anh nói rằng có hay không có chúng tôi anh cũng sẽ đi cứu bọn họ, thế anh định làm thế nào?”

Xaitin nghe hỏi vậy thì chưng hửng không biết trả lời sao. Còn thằng Phương thì chỉ mong cái tên Cita này đã sớm trù bị kế hoạch gì đó khả thi để còn dễ bề tính toán, nhưng thấy vẻ mặt hắn ta thì đã rõ là hắn chỉ mạnh miệng vậy thôi chứ không biết phải làm gì cả. Thấy thế thì nó cũng không khỏi thất vọng, trong lòng rối bời.

Đợi một lúc thì Xaitin bỗng nói: “Kế hoạch thì ta không có, nhưng chỉ cần đưa được họ ra ngoài, ta có cách dẫn tất cả bọn họ bỏ trốn mà không để lại dấu tích gì. Lúc đó bản đồ đã nằm trong tay các người, chúng ta không ai nợ ai.”

Thằng Phương nghe vậy thì loáng thoáng thấy có cơ hội, liền hỏi: “Đưa họ ra rồi anh định làm gì tiếp.”

Xaitin đáp: “Để thực hiện việc di dân, chúng tôi đã xây dựng những đường hầm rất kiên cố để di chuyển người. Những đường hầm này dẫn đến những bến cảng cực kì bí mật, nơi đó thuyền đã có sẵn. Chỉ cần đưa họ thoát khỏi chỗ bọn Ratan, ta tự khắc sẽ dẫn họ theo đường hầm bí mật bỏ đi. Bọn Ratan khi phát hiện ra chắc chắn đã muộn.”

Thằng Phương gật gật đầu, thấy có thêm mấy phần cơ hội nữa. Nó toan hỏi Xaitin tiếp thì bỗng cánh cửa bật mở tung. Quỷ Bibu từ ngoài lao bắn vào, không kịp chào hỏi gì đã vội thưa với thằng Phương: “Cái bọn Ratan đang kéo đến, lần này thì lên đến cả mấy trăm tên đấy.”

Thằng Phương liền đứng dậy, trên mặt thoáng hiện lên vẻ lưỡng lự nói:
“Quả nhiên là bọn chúng còn có đại đội phía sau. Đến cũng tốt, ta vừa nghĩ tới việc sẽ dùng bọn chúng đây.”

Lisa nghe vậy thì cảm thấy khó hiểu hỏi: “Anh tính làm gì?” Nó không trả lời nàng mà chỉ nói: “Chúng ta lên thành xem thử.”

Cả bọn lại lục tục kéo nhau lên thành. Ufa và Lifa đang đứng gác bên trên, thấy thằng Phương tới liền nói: “Có khoảng vài trăm tên, không có gì đáng lo. Ta nghĩ có lẽ không thấy bọn đi trước trở về nên chúng phái thêm người tới dò xét tình hình.”

Thằng Phương phóng mắt quan sát, phía xa quả nhiên có bụi đất cuốn lên mù mịt. Nó trầm ngâm một lúc rồi nói: “Chúng ta cần phải trà trộn vào đám quân lính Ratan, có như vậy mới nắm được tình hình bên trong của bọn chúng và những người Cita đang bị bắt làm nô lệ”.

Ufa và Lifa nghe qua ý tưởng của thằng Phương thì giật mình, Lifa liền hỏi: “Chúng ta sao phải trà trộn vào bọn chúng làm gì”.

Thằng Phương đáp: “Cái người Cita này, vừa nói vừa nhìn Xaitin, ra điều kiện cho chúng ta phải cứu được số dân Cita đang bị bọn Ratan bắt làm nô lệ, vậy thì mới chịu giao bản đồ cho chúng ta. Ta đã nhận lời với hắn rồi.”

Ufa và Lifa nghe xong cũng tỏ vẻ rất ngạc nhiên, nhưng vì là những chiến binh kiệt xuất trước giờ rất hiểu chuyện nên không hề hỏi thêm câu nào. Lifa liền nêu ý kiến: “Nếu thế chúng ta hãy giết hết bọn chúng rồi lột đồ ra mà cải trang”.

Lisa lúc này đã biết thằng Phương muốn làm gì, trong lòng cũng cảm thấy rất lo lắng, liền đến gần nó mà nói nhỏ: “Làm vậy liệu có được không?”

Thằng Phương nghe giọng nói nhẹ nhàng của nàng, quyện theo hương thơm phảng phất thoảng qua, trong lòng khẽ run lên hồi hộp. Nhưng nó cũng vội giấu đi sự bối rối đáp: “Chúng ta chỉ có cách này thôi!” Rồi nó lại phóng mắt quan sát đám binh lính Ratan đang tới gần, thoáng suy nghĩ một lát rồi quay lại hạ giọng bàn bạc với cả đám.

Bàn bạc xong thì đám người Ratan mặc áo đen chỉ còn cách cổng thành một đoạn ngắn. Lần này thì cả bọn đều từ trên thành nhảy phắt xuống dưới đón địch, chỉ chừa lại quỷ Bibu là đứng lại trên thành. Lại thêm một trường ác đấu nữa diễn ra, Ufa và Lifa xông lên trước, tả xung hữu đột hạ sát bọn Ratan không hề nương tay.

Thằng Phương đứng phía sau cũng chăm chú quan sát cục diện. Nhưng nó thấy rõ ràng đám người này thực lực hơn hẳn đám lúc nãy, Ufa và Lifa qua lại một hồi cũng mới chỉ hạ được hơn chục tên, có vẻ không dễ ăn như khi nãy. Xaitin đứng bên trái nó, sức khỏe tuy chưa hồi phục hẳn cũng rút phăng kiếm ra, trong mắt ánh lên tia hận thù dữ dội, thét một tiếng lớn nhún chân nhảy xổ vào trận chiến. Lisa đứng bên, thấy tình hình không ổn cũng liền động thủ. Nàng vung tay ra một cái trên tay đã cầm một sợi roi vàng óng ánh dài đến mấy thước, thằng Phương vẻ mặt ngạc nhiên nhìn nàng, không ngờ nàng cũng mang theo vũ khí bên mình.

Nàng quay lại nhìn nó, khẽ nhoẻn một nụ cười đầy ý tứ rồi vung roi xông vào giữa đám người Ratan cưỡi ngựa. Thân hình nàng phiêu động như gió, bóng áo xanh đảo qua đảo lại giữa đám áo đen, tựa như phượng hoàng vẫy vùng giữa bầy quạ. Thanh roi vàng rực rỡ trong tay nàng tung hoành trong không trung, vút ra thu vào liên hồi, tỏa ra một làn ánh sáng vàng bàng bạc. Thoáng chốc nàng đã giết liền mấy mạng kẻ địch. Thằng Phương thấy vậy thì càng kinh ngạc bội phần, không ngờ bản lĩnh nàng lại không hề nhỏ. So ra trong nhóm, chỉ có nó là kém cỏi nhất. Trên người cũng chẳng có vũ khí gì ra trò. Nó thoáng nghĩ cỡ như nó thì liệu có thể làm nên đại sự gì cho được.

Trải qua một hồi hỗn chiến cuối cùng đám người Ratan cũng đã bị đánh cho tơi bời. Số còn lại chỉ chừng một phần ba liền có ý tháo chạy, nhưng làm sao có thể để chúng thoát cho được. Ufa và Lifa sớm đã chặn đường lui của chúng, hai người càng đánh càng hăng, càng về sau ra tay càng mãnh liệt. Xaitin sức khỏe không được tốt nên tới lúc này cũng đã bắt đầu lảo đảo, chỉ còn có thể vung kiếm lo thủ thân chứ không thể chiến đấu tiếp được nữa. Ufa thấy thế liền tóm cổ hắn ta quăng trở lại phía thằng Phương. Nhưng hắn ta tuy sức cùng lực kiệt vẫn không cam chịu, toan nhảy xổ vào lần nữa, nhưng đã bị thằng Phương cản lại ngay. Còn Lisa vẫn đang đánh hăng say, trông nàng không có vẻ gì là mệt mỏi, sức chiến đâu gần như sánh ngang với cả Ufa và Lifa, quả không hổ là con gái của một vị thần.

Đánh giết thêm một hồi nữa thì toàn bộ hơn hai trăm tên tinh binh Ratan đã thảm tử nằm la liệt trên mặt đất. Ufa Lifa toàn thân nhuốm đỏ, cả bộ quần áo xanh mướt của Lisa cũng đã bị máu địch đổi màu. Cả ba thu lại vũ khí rồi tiến lại phía thằng Phương. Nó nhìn cục diện rồi nheo mắt tính toán một hồi.

 

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 21: Tra hỏi

Cách thành Cita không xa lắm có một đoàn binh Ratan đông đảo dàn hàng nghiêm chỉnh đứng trên hoang địa. Có ba kẻ cưỡi ngựa đứng trên đầu, không ngừng chống mắt nhìn về phía trước ra vẻ trông ngóng. Một trong ba kẻ tiến lại gần người đứng cao nhất cất tiếng nói: “Tướng quân, bọn chúng đi lâu như vậy rồi mà vẫn không trở lại, thuộc hạ thấy chúng ta cứ kéo quân vào thành xem xét, tiện thế nếu có bọn Cita thì giết luôn một lượt.”

Người được gọi bằng tướng quân, mặt mũi bặm trợn, hung ác, mặc áo giáp sắt, đi giày sắt, đầu đội nón sắt, đến con ngựa hắn cưỡi cũng được phủ giáp sắt khắp lưng. Trên ngực hắn gắn một huy hiệu màu vàng to bằng bàn tay chạm hình ba thanh kiếm đâm xuống. Tên này điềm tĩnh nói, tuy không lớn tiếng nhưng lại có cái uy của kẻ cầm đầu: “Cứ đợi, việc của chúng ta là tóm tên Xaitin đó, đông người ích gì. Ngươi ra lệnh một trăm tên nữa sẵn sàng đợi lệnh ta.”

Kẻ kia gật đầu dạ mạnh một tiếng rồi quay xuống. Giữa lúc đó thì phía xa có bụi đất bốc lên, một toán người ngựa đang phi đến. Tên tướng quân nhìn một cái đã nhận ra ngay là thuộc hạ của mình, chỉ có điều phái đi cả trăm tên mà giờ quay lại chưa đến mười người thì sắc mặt của hắn có phần khó coi. Toán người ngựa kia chớp mắt đã chạy tới nơi, kẻ đi đầu mình mẩy máu me be bét, vận đồng phục đen che kín mặt. Ngựa chưa kịp dừng hẳn hắn đã nhảy vội xuống quỳ rạp đất mà báo tin: “Bẩm tướng quân, chúng tôi đã về.”

Tên tướng quân tỏ vẻ nóng lòng gằn giọng hỏi: “Có chuyện gì?”

Tên lính cúi gằm mặt đáp: “Thưa tướng quân, bên trong thành vẫn còn một đám người Cita ẩn nấp.

Chúng tôi bị mai phục nên đã kịch chiến với chúng một trận, cuối cùng đã giết sạch bọn chúng.”

Tên tướng quân nghe vậy thì sa sầm mặt, rõ ràng là rất không vui. Vì hắn nhìn thấy những kẻ sống sót còn vỏn vẹn vừa đúng bốn tên. Hắn hỏi: “Còn tên Xaitin, các ngươi có tìm ra hắn không?”

Tên lính đáp: “Thưa tướng quân, không có!”

Câu trả lời lập tức thổi bùng lên sự tức giận của tên tướng quân. Tên lính lại vội vàng đáp: “Nhưng chúng tôi tóm được một tên Cita, tên này có lẽ là kẻ cầm đầu đám người Cita ban nãy.”

Thông tin đó làm sắc mặt tên tướng quân hòa hoãn hơn một chút. Hắn tức khắc cho lôi kẻ bị bắt đến. Tên lính kia vội dạ một tiếng rồi mang đến một người mặc trang phục Cita đến trước mặt tên tướng quân. Người Cita nọ chẳng ai khác chính là thằng Phương. Nó hiên ngang nhìn tên tướng quân, không tỏ ra chút khiếp sợ.

Tên lính thét: “Mau quỳ xuống!” Nói xong đạp vào đầu gối thằng Phương khiến nó sụp xuống. “Khôn hồn thì tướng quân hỏi gì hãy thành thật mà trả lời, nếu có nửa lời dối trá ta giết ngay.”

Tên tướng quân ngồi trên ngựa chậm rãi quan sát thằng Phương một hồi mới cất tiếng hỏi: “Ngươi tên gì?”

Thằng Phương quay mặt sang chỗ khác không thèm đáp. Tên lính nổi giận rút giáo vụt vào lưng nó một cái tóe máu quát: “Mau nói! Tên Xaitin giờ trốn ở đâu?”

Thằng Phương quay ngoắt lại nhìn hắn đầy thù hằn, mồm vẫn câm như hến. Tên lính vung giáo toan vụt thêm phát nữa thì tên tướng quân khẽ đưa tay ra hiệu dừng lại nói: “Đã rơi vào tay ta mà còn định cứng miệng sao. Lôi nó về, hôm nay tới đây thôi.”

Tên lính vâng lệnh lôi thằng Phương vất lên lưng ngựa, rồi hắn nhảy lên ngồi phía sau. Đứng bên cạnh hắn là ba con ngựa khác. Thằng Phương trở lại thì người cưỡi ngựa bên cạnh liền quay sang nói giọng hằn học, nghe ra là tiếng con gái: “Ngươi làm gì mà ra tay mạnh như vậy!”

Tên lính thấp giọng đáp: “Không làm như thật thì khó qua mắt được bọn chúng.”

Thằng Phương liền nói: “Không có gì, chúng ta cứ theo kế hoạch mà làm.”

Giữa lúc ấy thì tiếng tù và nổi lên inh ỏi báo hiệu thu binh. Đoàn quân Ratan lập tức động đậy. Bộ binh đồng loạt quay đầu về phía sau, hậu binh biến thành tiền binh. Tên tướng quân cũng thúc ngựa lên dẫn đầu, theo sau hắn là đoàn kỵ binh vận đồ đen bịt mặt. Bọn thằng Phương cũng nhập bọn với đám kỵ binh này mà phóng ngựa lên trước đoàn quân rồi tất cả nhắm hướng thành Ratan mà tiến về.

Xaitin vừa cưỡi ngựa vừa thủ thỉ vào tai thằng Phương: “Anh có để ý thấy cái huy hiệu có ba thanh gươm đâm ngược xuống mà tên tướng quân đeo trên vai không?”

Thằng Phương gật gật đầu, Xaitin lại tiếp: “Cái huy hiệu đấy là biểu trưng cho cấp bậc của hắn trong quân đội. Nguyên soái của quân đội Ratan trên huy hiệu chỉ chạm có một thanh gươm thôi.

Dưới Nguyên soái là đại tướng quân, trên huy hiệu chạm hai thanh gươm. Còn hắn là tướng quân, trên huy hiệu có ba thanh gươm. Những đại tướng quân thì được cho chỉ huy những cánh quân đông đảo và thiện chiến hơn. Bộ binh Ratan trước nay đều chỉ quấn khố ở trần, còn kị binh thì mặc đồ đen che kín mặt, cũng may là chúng có đặc điểm đó nên chúng ta mới dễ dàng cải trang được đấy.” Thằng Phương nghe vậy thì lại gật gật đầu đồng tình.

Đoàn quân chậm rãi đi nửa ngày đường, đến lúc xế chiều thì tới chân một ngọn núi trơ trọi cao vút. Cây cối trên núi thưa thớt, lá cây vàng úa như sắp chết đến nơi, từ xa trông cảnh vật tiêu điều xơ xác, không chút sinh khí. Dưới chân núi có một cái cổng bằng đá khổng lồ, phía sau cổng là con đường lớn uốn theo sườn núi dẫn thẳng lên đỉnh, rộng đủ để dàn hàng ngang mười người mà đi. Thằng Phương nheo mắt một cái đoán đây là đường dẫn lên thành bọn Ratan. Bọn này xây căn cứ ở trên đó, thật quá công phu.

Tên tướng quân móc thẻ bài trong người ra để thông hành. Đám lính gác xem xét xong xuôi vội vàng cho mở cổng. Tiếng kẽo kẹt từ cánh cổng khổng lồ phát ra nhức tai, lại thêm hai chục tên lính gác mới đẩy nổi thì đủ biết nó nặng cỡ nào. Cổng mở ra rồi thì con đường rải sỏi phẳng lì uốn éo sát sườn núi hiện ra. Đoàn quân trật tự điều chỉnh hàng ngũ rầm rập tiến lên núi.

Địa hình nơi đây hiểm trở một cách tự nhiên: một bên là vách đá sừng sững, một bên là vực sâu thăm thẳm, đúng là một nơi dễ thủ khó công, quân địch nhìn thấy dễ sinh nản lòng.

Dọc đường trạm gác dày đặc, lính lác canh phòng cẩn thận. Thằng Phương vừa đi vừa đảo mắt quan sát và ghi nhận tình hình, nhưng càng quan sát càng thấy hoang mang đau đầu, chưa nghĩ ra nổi cách gì để làm được việc Xaitin yêu cầu.

Đoàn quân bước đi rầm rập, rồng rắn kéo nhau đã lên tới lưng chừng núi. Từ đây phóng mắt nhìn xuống quang cảnh bao la, trơ trọi. Vùng đất này tuy là một hòn đảo khổng lồ mọc giữa biển nhưng cây cối lại nghèo nàn đến thảm hại, hoàn toàn khác xa vẻ xanh tốt của tất cả các hòn đảo khác trên đời. Xa xa có thể thấy được biển cả mênh mông trào sóng, mấy con thuyền buôn thấp thoáng ngoài xa, chìm khuất trong ánh tà dương loang lổ trên mặt biển. Mặt trời như hòn lửa khổng lồ nhòe nhoẹt dưới chân trời, trông tựa như đang tan vào mặt nước. Tức cảnh sinh tình, thằng Phương ngắm trời đất buông một tiếng thở dài, thấy chặng đường phía trước khó khăn trùng trùng, không biết có qua nổi ải này không.

Trời sập tối thì cả đoàn lên tới một đỉnh núi bằng phẳng, nhưng quang cảnh còn trơ trọi hơn cả bên dưới. Cả một vùng đất rộng trông chẳng khác gì một cánh rừng vừa bị thiêu rụi, đượm một màu xám xịt thê lương. Không khí ngột ngạt, gió nóng thổi gắt, nóng đến bức người. Bụi đất theo chân binh lính ngựa xe cuốn theo mù mịt đến ngộp thở. Thằng Phương trông xa xa nổi lên một tòa thành sừng sững giữa trời, hình thù thiết kế rất thô kệch và đơn giản, không có chút gì cầu kì hoa mỹ, so với thành Cita thì đúng là quạ đen đem so với thiên nga. Nếu có điều gì đáng khen ở cái tòa thành này thì đó là kích thước đồ sộ đến khổng lồ của nó. Trên dưới cổng thành lính gác dày đặc. Thằng Phương thắc mắc không biết bọn Ratan cần đề phòng cái gì mà để lắm người canh cổng đến thế. Các dân quanh đây chẳng phải đã bị chúng thôn tính hết rồi sao.

Đến trước cổng thành tên tướng quân tới trước cổng thành lại móc lệnh bài ra. Không giống mấy tên dưới chân núi chỉ đứng ngó ngó rồi cho qua, lần này có hai tên giáp phục nghiêm chỉnh đón lấy kiểm tra kỹ càng rồi mới cúi đầu trả lại.

Cổng thành ken két mở ra. Cánh cổng nặng và rộng không kém gì cánh cổng dưới chân núi, hai bên còn có hai cổng phụ đóng kín nữa, không biết là có công dụng gì. Ấn tượng đầu tiên về tòa thành này là về chiều sâu của nó. Nhìn qua cánh cổng chẳng khác gì một con đường hầm nhỏ, bên trong có hai hàng lính đứng gác, mỗi tên đều xích theo một con vật giống chó mà không phải chó, lông lá bờm xờm, cơ thể thô kệch, đồ sộ và dữ tợn hơn nhiều. Tên tướng quân đi đầu dẫn đoàn quân hàng ngũ ngay ngắn trật tự tiến vào thành. Thằng Phương đi giữa đám kị binh. Khi nó vừa bước vào cổng thì bỗng đám chó nhe răng sủa loạn cả lên, con nào con đó thoáng cái đã trở nên dữ tợn cực độ, mồm mép trào bọt.

Xaitin liền lưu ý với nó: “Đám chó này chuyên dùng để phát hiện gián điệp đấy, chỉ cần chúng ngửi ra không phải là mùi của người Ratan thì sẽ ngoác mồm sủa lên để báo cáo. Cũng may có anh giả làm người Cita, chứ nếu cả đám chúng ta đều giả làm lính Ratan hết thì phen này khó thoát.”

Có lẽ đám chó sủa dữ quá nên tên tướng quân phải to nhỏ giải thích với tên lính canh một hồi rồi mới dẫn đoàn đi tiếp, mặc cho lũ chó điên cuồng sủa loạn, mắt gườm gườm nhìn thằng Phương dù nó đang lẫn trong đám kị binh đen ngòm đông đúc, như chỉ muốn nhảy xổ vào mà xé xác nó.
Vượt qua cổng thành an toàn, thằng Phương lập tức bị choáng ngợp bởi quang cảnh bên trong. Dân cư đâu chẳng thấy, chỉ thấy binh lính chen chúc, phân thành từng đội từng đội thao luyện trên những bãi đất rộng. Nơi này rõ ràng là một doanh trại khổng lồ.

Thằng Phương tròn mắt trước cảnh tượng hoành tráng trong thành, đoán rằng có lẽ toàn bộ quân đội lúc trước công thành Cita đều tụ tập cả ở đây. Người đông như kiến, giáo mác tua tủa, tiếng la ó huyên náo, phía xa xa là bãi luyện voi thì còn ồn ào và hỗn loạn hơn nữa. Đó là những gì thằng Phương ghi nhận được. Cái cách quân lính hăng say luyện tập khiến thằng Phương đâm ra khó hiểu, người Ratan đã chiếm cả hòn đảo này rồi, còn chăm chỉ luyện quân là nhằm cái gì.

Xaitin ngồi phía sau nó: “Phụ nữ, người già và trẻ con Ratan đều được sắp xếp ở một cái thành khác không xa đây lắm, nơi này chỉ dành cho bọn lính tráng thôi. Anh có thấy tòa nhà to to phía đằng kia không – Xaitin vừa nói vừa hất hất mắt về phía trước, thằng Phương thấy đúng là có một tòa nhà đồ sộ và lộng lẫy hơn hẳn những cái xung quanh. Xaitin nói: “Lão tộc trưởng Silicat ở đó đấy. Lão ta là kẻ hiếu chiến, nhưng sống cực kì trụy lạc xa hoa, đặc biệt rất hiếu sắc. Bao nhiêu gái đẹp các tộc người hắn đều gom cả về đấy từ từ hưởng thụ.”

Thằng Phương nghe thì thấy cái lão tộc trưởng tham lam chưa từng thấy mặt kia thật đáng ghét. Nhưng điều làm nó lo nghĩ nhiều nhất là hoàn cảnh trước mắt. Càng vào sâu trong chỗ bọn Ratan thì trách nhiệm giải thoát những người Cita bị bắt làm nô lệ ở đây càng trở nên bất khả thi. Nhưng việc này lại là chuyện nó không được phép thất bại, vậy nên dù thấy rõ khó khăn đã hiển hiện trước mắt nó vẫn cố vắt óc suy tính kế sách. Thật ra nó sớm đã có một suy nghĩ mơ hồ, chưa thành hình thù rõ rệt. Điều nó cần phải làm lúc này là quan sát mọi thứ trong tầm mắt thật kĩ càng để nắm được tình hình càng rõ ràng càng tốt. Lisa đi bên cạnh, trong trang phục lính Ratan, cũng dùng ánh mắt để chia sẽ sự ưu tư. Còn Lifa và Ufa đi ngay trước mặt, chịu trách nhiệm bảo đảm an toàn, sẵn sàng cứu nó chạy ra ngoài bất cứ lúc nào. Với bản lĩnh của hai người này việc chạy trốn đảm bảo không có gì khó khăn.

Toán quân của thằng Phương được đi qua những con đường rộng trong thành rồi tập kết tại một bãi đất lớn, có lẽ là trại quân của mình. Bãi đất này cũng như tất cả các bãi đất của các toán quân khác, có dựng trại cho quân lính, có các dụng cụ để thao luyện, và một tòa nhà lớn có lẽ là dinh thự của tướng quân.

Tên tướng quân thắng ngựa nhảy phắt xuống đất, đi thẳng vào dinh. Đám lính về tới nhà lập tức tản ra trở về vị trí và công việc của chúng. Thằng Phương thấy số lượng kỵ mã không đông lắm, chưa tới một ngàn, dường như là tinh binh được huấn luyện riêng, ăn mặc cũng khác hẳn với lính thường vì lính thường không che mặt. Lisa nheo mắt nhìn nó có ý thắc mắc tiếp theo phải làm gì. Ở đây chỉ có một mình Xaitin là họa may còn hiểu biết đôi chút về lính Ratan, còn như bọn nó thì không hay biết tí gì, lóng nga lóng ngóng thế nào cũng sẽ bị bại lộ.

Đám kị binh áo đen lũ lượt tản ra về chỗ. Lisa, Ufa và Lifa lẫn Xaitin bối rối, cứ thúc ngựa quay lòng vòng giữa biển người, chẳng biết nên chạy về hướng nào cho phải. May thay giữa lúc đó có một tên lính chạy tới truyền lệnh: “Tướng quân muốn các người đưa tên tù bình này vào gặp ngài gấp.” Nói xong hắn quay đít bỏ đi.

Xaitin thúc ngựa lên phía trước đi thẳng tới chỗ tên tướng quân. Tòa nhà này rất lớn, cũng thô kệch hệt như cái cổng thành, trước cửa có lính đứng gác. Bọn thằng Phương xuống ngựa rồi đi thẳng vào trong. Bên trong là một tòa sảnh lớn, sạch sẽ thoáng mát, sáng sủa, nhưng đồ đạc bày biện cũng hết sức khiêm tốn. Dường như người Ratan không thích trang hoàng cho lắm. Nền nhà lát đá, chỉ có phía cuối sảnh xây thêm mấy bậc thang khiến nơi đó cao hơn một chút, tên tướng quân đang ngồi trên đó. Đứng cạnh hắn còn có một người nữa, dáng điệu không bặm trợn như đám lính ngoài kinh mà có phần giống thư sinh, ra vẻ như là một tên quân sư.

Xaitin liến tóm cổ thằng Phương dẫn lên, đạp một cái vào đầu gối cho nó quỵ ngay xuống hành lễ với tên tướng quân. Lisa, Ufa và Lifa đứng phía sau.

Xaitin liền cao giọng nói: “Tướng quân, chúng ta nên làm gì với tên này đây, có cần thuộc hạ đem ra ngoài bêu đầu cho toàn quân được thấy.”

Tên tướng quân liếc mắt nhìn Xaitin một phát bảo lui xuống. Tiếp đó hắn lại nhìn thằng Phương gằn giọng nói, vừa như dụ dỗ vừa như đe dọa: “Ngươi biết chỗ tên Xaitin thì mau khai ra, ta sẽ tha cho tội chết, lại còn biệt đãi cho xung vào hàng ngũ quân lính của ta. Đến lúc đó thì khỏi lo sợ khổ. Bằng không thì kết quả thảm hại thế nào chắc ngươi cũng đã biết.”

Thằng Phương mắt không nhìn người nói với mình, mồm không mở lời. Một lúc sau nó mới hứ một tiếng nói: “Ngươi nghĩ ta là trẻ con sao, ta mà khai ra thì chắc chắn sẽ không sống thêm nổi một khắc.”

Tên tướng quân liền nổi nóng, có vẻ hắn rất không quen nhỏ nhẹ với người khác. Nhưng cách nói cỏ vẻ hiểu chuyện của thằng Phương cũng làm gã mừng thầm. Gã lại gằn dọa nạt: “Ý ngươi bảo tướng quân như ta lại đi gạt ngươi.”

Thằng Phương cười khỉnh đáp: “Người Ratan các ngươi chẳng có lời nào có thể tin được! Ta giữ mồm may ra còn có thể sống thêm được chút ít.”


Lửa giận của tên tướng quân bốc lên, hắn đập bộp xuống bàn quát: “Được! Các ngươi lôi nó ra ngoài chém đầu mang đến trước thành Cita treo lên cho đám mọi rợ đó biết sợ. Phái một toán quân canh giữ ở đó, bất cứ tên Cita nào bén mảng tới thì giết hết, để ta xem tên Xaitin đó có trốn mãi được không!”

Sự nóng giận bất ngờ của tên tướng quân khiến cả đám thằng Phương giật mình kinh hãi. Ufa và Lifa liền bước lên một bước chuẩn bị ra tay cứu người. Xaitin thì sau khi thoáng giật mình liền vội thưa: “Vâng thưa tướng quân!” Rồi toan bước đến lôi thằng Phương đi.

Bỗng tên quân sư nãy giờ vẫn đứng yên lên tiếng: “Hãy khoan!” - rồi lại quay sang tên tướng quân cung kính nói - “Tướng quân xin bớt giận, để thuộc hạ khuyên bảo hắn thử xem.”

Tên tướng quân hừ một tiếng không nói gì, nhưng vẻ mặt thì đã đồng ý.

Gã quân sư liền bước xuống, chậm rãi nhìn ngó thằng Phương từ trên xuống dưới, chốc chốc lại chậc lưỡi mấy cái. Nhìn chán rồi gã lại về chỗ, cất giọng từ tốn nói: “Tướng quân, lần này tộc trưởng phái ngài dẫn quân lùng bắt tên Xaitin, đây là cơ hội để lập công thăng chức. Nhưng nếu thất bại, thì những tên tướng quân bên trại khác chắc chắn sẽ thừa cơ để hạ bệ chúng ta.”

Tên tướng quân gật gù bảo: “Ngươi thấy thế nào?”

Mắt tên quân sư ánh lên vẻ mưu mô nói tiếp: “Cái khó cho chúng ta là mặt mũi tên Xaitin ấy thế nào chẳng ai biết cả. Những tên tướng quân khác không biết xấu hổ lại đùn đẩy cái trách nhiệm truy bắt chẳng ai muốn nhận này lên chúng ta. Thuộc hạ thấy, tên dưới kia chắc chắn là biết thằng Xaitin hiện giờ ở đâu, chỉ là không chịu nói mà thôi. Nhưng cái vẻ của hắn rõ ràng là cũng rất tham sống, không sợ không moi được thông tin - Gã quân sư hơi ngưng lại rồi tiếp - Một lát nữa tộc trưởng chắc chắn sẽ cho gọi ngài vào chầu để hỏi tình hình, nếu chúng ta không có gì cho ngài e rằng khó tránh bị trách phạt. Thuộc hạ thấy chi bằng thế này…thế này…” Nói tới đó hắn liền ghé vào tai tên tướng quân thì thầm to nhỏ, bọn thằng Phương không nghe thấy gì.

Tên tướng quân liên tục gật gật đầu, chứng tỏ gã quân sư đã bày ra được một kế hay. Vạch mưu xong xuôi tên quân sư bước xuống đứng trước thằng Phương, nhìn nó với ánh mắt giống như muốn thôi miên. Thằng Phương không nhìn lại, mắt cứ hướng lên trần nhà. Cuối cùng tên quân sư mở miệng nói: “Ngươi đã bị bắt vào đây thì coi như là chết đến nơi rồi. Nay tướng quân ta mở cho một con đường sống, chắc ngươi cũng không phải là kẻ thích chết sớm chứ.”

Thằng Phương hứ lên một tiếng chưa đáp. Thật ra nó cũng không biết phải nói thế nào, chỉ đành đợi xem mấy tên này muốn giở trò gì rồi mới tính tiếp được. Tên quân sư lại khuyên nhủ: “Ta biết ngươi không tin bọn ta sẽ cho ngươi sống. Vậy ngươi muốn thế nào mới chịu nói, cứ nói đề nghị của ngươi cho ta nghe, ta trông ngươi chắc cũng không phải kẻ ngốc.”

Thằng Phương ra vẻ đắn đo một hồi rồi đáp: “Tất nhiên ta muốn sống! Tên Xaitin tuy giờ đã là tộc trưởng nhưng ta cũng chẳng được hưởng lợi gì từ hắn. Nhưng ta cũng không ngu ngốc tới mức tin vào các người.”


Tên quân sư nhếch mép cười một cái ra vẻ đã nắm được tâm lý đối phương: “Vậy ta có ý này, một lát ngươi hãy theo tướng quân vào gặp tộc trưởng bọn ta. Các tộc trưởng xưa nay lời nói ngàn vàng, quyết không bao giờ nuốt lời. Đến lúc đó ngươi cứ việc đưa ra yêu cầu của ngươi với ngài.

Ta nghĩ nếu ngươi chịu hợp tác thì không những sẽ sống mà còn được sống sung sướng nữa đấy.”

Thằng Phương nghe tên quân sư nói thế thì trong lòng mừng thầm. Điều nó đang muốn lúc này chính là gặp lão tộc trưởng để xem lão ta là người thế nào thì mới có thể tính tiếp được. Nó liền ậm ờ một hồi, ra vẻ cân nhắc rất cẩn thận rồi mới đồng ý với đề nghị đó.

Tên quân sư nhếch mép cười một cái rồi quay lên trao đổi ánh mắt với chủ nhân của gã, cả hai cùng khẽ gật đầu hài lòng.

Vừa lúc đó thì có một tên lính đứng hầu bên ngoài chạy vào quỳ rạp xuống thưa: “Bẩm tướng quân, tộc trưởng cho gọi.”

Tên tướng quân tiếp tục dùng mắt trao đổi ý kiến với tên quân sư rồi nói với tên lính: “Ta đã biết!”

Nói xong hắn kẻ đó nhỏ to bàn bạc với nhau thêm mấy câu nữa, xong rồi đứng dậy đi ra ngoài. Khi ngang qua chỗ thằng Phương đang quỳ hắn cũng không dừng lại mà chỉ ra lệnh: “Dẫn tên này đi theo ta!”

Xaitin đứng bên dạ một cái rồi đỡ thằng Phương đứng dậy đi ra theo. Ra bên ngoài hai người lại lên ngựa theo tên tướng quân đi qua các con đường trong thành. Xaitin ngồi phía sau lại hỏi thằng Phương: “Anh định thế nào?”

Thằng Phương ậm ờ đáp: “Cũng chưa rõ, để xem thế nào đã, ta muốn tìm hiểu xem số người Cita bị bắt làm nô lệ hiện đang ở đâu, làm gì trước.”

Xaitin nói: “Nếu ta không nhầm thì tất cả họ đều đang phải lao dịch khai thác quặng ở một cái mỏ nằm phía tây ngọn núi này.”

Thằng Phương nói: “Nếu họ ở cả một chỗ thì còn có cơ may, bằng như họ bị phân tán ra thì vô phương giải cứu.”

Xaitin nghe vậy cũng rất lo lắng, bèn nói sang chuyện khác: “Tên tướng quân này thủ đoạn quả cũng không phải vừa. Hắn đưa anh đến gặp lão tộc trưởng, nếu qua anh mà có thể tìm được tôi thì rõ ràng công đầu thuộc cả về hắn, còn nếu mà không được thì hắn cũng dễ bề đổ tội sang cho anh.”

Cái âm mưu đó của tên quân sư thằng Phương sớm đã nhìn ra nên cũng chẳng ngạc nhiên. Hai bên đường người ngựa chen chúc nhau, đâu đâu cũng nghe thấy tiếng quát tháo hò reo ầm ĩ, tiếng binh khí leng keng, không khí rất nhộn nhịp khẩn trương.

 

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 22: Trong điện lão tộc trưởng người Ratan

Tòa thành đồ sộ của người Ratan được dựng trên một đỉnh núi rộng rãi bằng phẳng. Phía trước thành, đi xuống dưới chân núi là Dải Đất Hoang bạt ngàn; phía sau thành, đi thêm một đoạn không xa nữa là vách núi dựng đứng sâu hun hút, bên dưới là biển cả. Chính giữa thành là tòa cung điện tráng lệ dành cho tộc trưởng. Và cũng như mọi cung điện khác trên đời, nó nguy nga lộng lẫy hơn hẳn mọi tòa nhà khác. Nó được cách li hoàn toàn với các thứ khác trong thành bằng một vành đai cấm địa bao quanh. Khu vực chu vi gần trăm mét quanh cung điện lính canh đứng thành mấy vòng, càng vào trong càng dày đặc, đảm bảo an toàn tuyệt đối cho tộc trưởng tôn kính.

Tên tướng quân mang theo lệnh truyền dẫn theo thằng Phương đi thẳng vào trong điện.

Bên trong cung điện, sau khi đi qua mấy hành lang được căn gác cẩn mật là một đại sảnh cực lớn, không gian thoáng đãng và lộng lẫy vô cùng. Điểm nhấn của tòa sảnh là một cái hồ nước lớn trong vắt. Trên dưới hồ đàn bà đứng ngồi la liệt, kẻ thì khỏa thân, kẻ có mặc thì cũng cực kì mát mẻ, đồ ăn bầy quanh thành hồ để đám người này bất kì lúc nào cũng có thể tiện tay bốc một thứ gì đó bỏ vào mồm. Dáng vẻ ai nấy thỏa thê thoát tục. Cả gian sảnh cứ như một bãi biển đầy các nàng tiên cá ăn nằm đủ tư thế mời gọi, khác hẳn không khí vũ trang náo nhiệt bên ngoài.

Nằm chen chúc giữa đám phụ nữ là một gã đàn ông đã có tuổi, bụng phệ và hai má chảy xệ, biểu trưng cho một cuộc sống phủ phê quá độ. Lão ta nửa ngồi nửa nằm trên một cái ghế dài và rộng, hai bên là gần chục người con gái vây quanh, kẻ sau lưng, người dưới chân, ngươi ngả vào ngực, luân phiên nhau tiếp đồ ăn nước uống cho lão, và không ngừng hôn lên thân thể phì nhiêu của lão. Lão chính là tộc trưởng Silicat của người Ratan, khét tiếng tham lam hiếu sắc. Tất cả đàn bà con gái có nhan sắc của các tộc người đều bị lão thâu tóm làm của riêng, ngày đêm phục vụ cho sở thích kì quặc của mình.

Lão đang say sưa giữa đám mĩ nữ thì một tên lính đi từ ngoài vào, cúi gằm mặt xuống mà thưa: “Thưa tộc trưởng, tướng quân Aikha đã đến.”

Lão tộc trưởng liền đưa tay gạt nhẹ một bàn tay nõn nà của một mỹ nữ đang tiếp trái cây đến miệng lão rồi nói: “Cho vào!”

Một lát sau thì có kẻ đi vào, chính là tên tướng quân. Hắn gập đầu mạnh một cái chào tộc trưởng rồi ngẩng mặt lên, ánh mắt dường như chẳng nhìn thấy đám đàn bà khêu gợi kia. Có lẽ hắn đã quá quen với cảnh này. Lão tộc trưởng ngồi thẳng người dậy, gạt đám phụ nữ chung quanh ra một bên rồi cất tiếng hỏi: “Việc ta giao cho ngươi, làm tới đâu rồi, đã bắt được hắn về đây chưa?”

Tên tướng quân tên Aikha nọ cúi đầu đáp: “Thưa tộc trưởng, chưa bắt được!”

Lão tộc trưởng nghe câu trả lời thì khuân mặt chảy xệ của lão hình như có chút giật giật, giọng lão đã bắt đầu pha chút gay gắt: “Câu trả lời như thế mà ngươi cũng nói ra được. Ta nhớ là đã nói với ngươi cái tên Xaitin chết tiệt đó rất quan trọng, phải tìm cho bằng ra, chết rồi thì cũng phải lôi xác về đây cho ta biết.”

Tên Aikha lập tức đáp: “Thưa tộc trưởng, hắn chưa chết, tôi đã tìm ra tung tích của hắn.”

Lão tộc trưởng vẫn giữ giọng không hài lòng nói: “Ta không quan tâm ngươi có tung tích gì, chỉ cần tóm được nó về đây cho ta, mau cút đi mà làm việc. Ta cho ngươi thêm bảy ngày nữa, đến lúc đó mà còn tay không báo cáo thì ta sẽ lấy luôn cái đầu của ngươi.”

Tên tướng quân vội nói: “Thưa tộc trưởng, tôi bắt được một tên thân tín của thằng Xaitin, nhưng hắn nhất định phải chịu gặp ngài thì mới khai ra chỗ ở của tên đó.”

Cơ mặt lão tộc trưởng lại tiếp tục giật giật, lát sau lão nói: “Vậy đưa hắn vào đây!”

Thằng Phương đã đứng chực sẵn bên ngoài, chẳng bao lâu sau thì đã vào đứng cạnh tên tướng quân. Nhưng cảnh tượng trước mắt quả thật làm nó choáng ngợp, nhất là đám đàn bà đang nằm ngổn ngang bên cái hồ nước kia. Nhất thời nó kinh ngạc tới mức quên mất phải nhìn xem lão tộc trưởng ở đâu để còn mà thi lễ. Tên tướng quân đứng bên nhận thấy vẻ kinh ngạc của nó, liền giộng ngay một cái lên đầu gối khiến nó quỳ ngay xuống. Lúc đó nó mới để ý thấy lão già ngồi bên kia hồ, giữa một đám mỹ nữ. Nó đoán ra ngay là tên tộc trưởng, nhưng nó cũng chưa nói gì. Lão tộc trưởng mở mồm trước hỏi: “Ngươi muốn gặp ta?”

Thằng Phương khinh khỉnh đáp: “Ta muốn gặp người nào có thể đảm bảo cho ta sống.”

Lão tộc trưởng nhếch mép cười nói: “Ra là vậy, vậy giờ ngươi nói cho ta biết tên Xaitin đó đang ở đâu. Nếu qua lời ngươi mà ta bắt được hắn, thì ta đảm bảo cho ngươi một chân lính canh chuyên chăm lo cho bọn nô lệ, ngươi thấy vậy được chưa?”

Thằng Phương vẫn ra vẻ bất cần nói: “Ta làm sao có thể tin ông?”

Lão tộc trưởng không nói gì, cơ mặt chảy xệ của lão lại giật lên liên hồi, có vẻ như lão đang tức giận. Rồi bỗng lão vung tay đập mạnh xuống bàn quát: “Lôi nó ra ngoài chém ngay cho ta, lời nói của một tộc trưởng là để cho ngươi nghi ngờ sao!”

Tên tướng quân đứng bên thấy lão tộc trưởng nổi giận cũng hết sức sợ hãi, không dám mở miệng chen vào tiếng nào, chỉ lườm lườm thằng Phương. Ánh mắt gã rất tức tối vì nó đã dám làm hỏng chuyện.

Hai tên lính canh liền xông tới lôi thằng Phương đi. Nó cũng hết sức bàng hoàng, không ngờ lão tộc trưởng lại bất cần đến vậy. Nó nghĩ có lẽ không cần phải giả vờ giả vịt nữa, vội giơ tay lên, vẻ mặt tỏ ra rất sợ hãi nói: “Xin đừng, xin đừng, để tôi nói…tôi nói!”

Lão tộc trưởng nhếch mép cười một cái, hài lòng với hiệu quả hành động của mình, phẩy tay ra hiệu cho hai tên lính lui ra. Thằng Phương mất một lúc mới lấy lại được bình tĩnh, nghĩ ngợi tính toán trong đầu, sau cùng nói: “Tên Xaitin đó đã bị bắt cùng với đám người Cita trong trận công thành vừa qua rồi. Các ông đã dẫn hắn đi mà cũng không biết, bây giờ chắc đang làm khổ sai cho các ông cùng với những người Cita khác tại khu mỏ.”

Lão tộc trưởng nghe thế thì ánh mắt hơi nheo lại, cơ mặt vẫn tiếp tục giật giật, không biết là đang nghĩ gì. Thằng Phương cũng cảm thấy căng thẳng, không biết lời bịa đặt của nó có gạt nổi cái lão già này không. Nhưng nó vẫn cố giữ vẻ mặt thành khẩn. Một lát sau lão tộc trưởng nói: “Điều ngươi nói là thật?”

Thằng Phương cúi đầu đáp: “Tiểu nhân không dám nói láo, điều này đương nhiên là thật. Nhưng tên Xaitin đó bây giờ đã là tộc trưởng của người Cita bọn tôi rồi, cho nên những người Cita trong đó sẽ hết sức che chở cho hắn. Các ông hãy để tôi vào đó. Tôi dù gì cũng là một người có vai vế trong dân, nhất định sẽ sớm tìm ra hắn cho các người.”

Tên tướng quân đứng cạnh thấy thằng Phương đã chịu mở mồm thì trong lòng rất đỗi vui mừng, liền đệm ngay vào mấy câu: “Thưa tộc trưởng, điều tên này nói cũng rất có thể xảy ra, hay chúng ta cứ quăng hắn vào đấy mấy ngày cho hắn tìm cái tên Xaitin kia.”

Lão tộc trưởng nheo mắt, tợp một ngụm rượu từ một cô gái bên cạnh lão đưa cho, sau rượu lại nhai thêm mấy trái nho. Rồi lão nhìn thằng Phương hỏi: “Hắn là tộc trưởng của ngươi, ngươi lại rắp tâm bán đứng hắn sao?”

Thằng Phương đã sớm lường trước rằng lão già này sẽ khó tin lời nó nói, nên đã nghĩ sẵn một lí do. Lão vừa hỏi xong thì nó hứ lên một tiếng vẻ khinh bỉ rồi nói: “Trước hết ta không phải thân tín của hắn, mà là thân tín của lão tộc trưởng cha hắn. Ta làm quan dưới trướng của ngài, nếu không phải do hắn năm lần bảy lượt tìm lí do hạ nhục thì ta đã lên chức tể tướng từ lâu. Giờ hắn lên làm tộc trưởng, thì còn cơ hội gì cho ta sao. Ta vốn đã không ưa gì hắn, thì cũng chẳng có lí do gì phải hi sinh mạng sống này cho hắn. Huống gì bây giờ cái mạng của hắn lại có thể đổi cho ta một cuộc sống sung sướng, lí do đấy còn chưa đủ hay sao!”

Lão tộc trưởng nghe xong liền nhếch mép cười ngay bảo: “Đúng, trên đời này vẫn không có gì bằng bản thân mình. Vậy được, ta cho ngươi ba ngày, trong ba ngày đó ngươi phải tìm ra tên Xaitin trong đám nô lệ. Nếu không thì ta sẽ lôi ngươi ra chém đầu rồi treo lên ngay chỗ dân của ngươi đó cho chúng phỉ nhổ vào ngươi.”

Thằng Phương trong lòng cười thầm, quả nhiên nó nghĩ đúng. Những kẻ tham lam xấu xa thì lúc nào cũng nghĩ người khác cũng xấu xa tham lam như mình. Nó liền đáp cứng: “Được, vậy ngài cứ đưa tôi tới đó!”

Bên ngoài tòa cung điện nguy nga của lão tộc trưởng Silicat, Lisa, Xaitin, Ufa và Lifa trong trang phục kị binh Ratan cùng với tên quân sư đang đứng đợi. Lisa là sốt ruột hơn cả, thấy thằng Phương đã vào trong đó hồi lâu mà chưa ra, chắc chắn là lành ít dữ nhiều. Ufa và Lifa đã liếc nhìn nhau chuẩn bị xông vào cứu người, cái mạng của thằng Phương đối với hai người bọn họ còn quý hơn mạng của bản thân, bất kể lí do gì thì họ cũng phải đảm bảo an toàn cho nó trước. Đang tới lúc căng thẳng tột độ thì thấy tên tướng quân đi trước dẫn thằng Phương theo sau đi ra, hai tay nó bị trói quặt ra phía sau. Tên quân sư vội bước lên hỏi: “Tướng quân, tình hinh thế nào?”

Tên tướng quân nhếch mép cười: “Kế ngươi nghĩ ra khá đấy, tên này cuối cùng cũng chịu hợp tác. Đợi nó tìm ra tên Xaitin thì tự nhiên chúng ta cũng sẽ được trọng thưởng.”

Nói xong hắn nhảy phắt lên ngựa ra lệnh: “Đem tên này theo ta đến công trường.”

Nói rồi cưỡi ngựa chạy trước.

Tên quân sư tự nhiên cũng phóng ngựa đi theo sát cạnh, hỏi han tình hình. Xaitin vội dìu thằng Phương lên ngựa rồi cùng với những người còn lại chạy vội theo tên tướng quân. Lisa chạy sát lại bên cạnh hạ giọng hỏi thằng Phương: “Chuyện là thế nào, chúng đưa anh đi đâu?”

Thằng Phương quay sang thấy ánh mắt hết sức lo lắng của nàng thì trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác ấm áp, nó mỉm cười đáp: “Không sao đâu, mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Nói rồi nó nhỏ giọng thuật lại chuyện khi nãy cho Xaitin nghe. Thuật xong thì nó nói: “Tôi sẽ vào trong đó tìm hiểu tình hình người Cita các anh thế nào, sau đó sẽ ráng vạch một kế hoạch. Các người nhất định không được để lộ thân phận, nếu không tất cả sẽ chết sạch nơi đây đấy. Và chúng ta chỉ có ba ngày thôi.”

Xaitin nghe nó nói xong thì trong lòng cảm thấy rất xúc động, thằng Phương vì cứu dân của hắn mà không màng hiểm nguy dấn thân vào nơi đầy rẫy hiểm nguy. Sau cùng hắn nói được đúng một câu: “Cám ơn anh!”

Thằng Phương nhìn xung quanh, thấy đã ra tới cổng thành. Tiếp theo là màn xem xét lệnh bài của đám lính canh, rồi tới phiên lũ chó ngửi thấy mùi thằng Phương, và có lẽ là của cả đám Xaitin nữa thì lại sủa loạn lên. Toán người do tên tướng quân cầm đầu phi ngựa lướt như bay ra cổng thành. Ra bên ngoài thì họ ngoặt vào một con đường nhỏ chạy về hướng tây. Chạy được một lúc lâu thì cảnh sắc bắt đầu thay đổi. Mặt đất bắt đầu xuất hiện những khu rừng thưa thớt với những thân cây khẳng khiu tàn tạ, tuy nhiên vẫn đỡ hơn cái quanh cảnh trơ trụi hoàn toàn như ở chỗ tòa thành.

Hai bên đường bắt đầu mọc lên những dải đồi thấp, rồi các lúc càng cao dần lên. Chạy thêm một lúc nữa thì những dải đồi thoai thoải đã biến thành hai vách núi sừng sững hai bên tạo thành một con đường ở giữa. Con đường dọc theo hai vách đá càng đi càng sâu, thỉnh thoảng lại có đặt trạm gác. Nếu nô lệ nào có ý định bỏ trốn tất sẽ phải đi qua con đường này, mà nếu đã vào đây rồi thì hết đường chạy. Chạy đến cuối con đường, hay gọi là cái khe núi cũng được, thì tới một cánh cổng vừa lớn vừa cao bằng sắt có lính canh gác. Tên tướng quân xuống ngựa giơ lệnh bài ra, tấm lệnh bài của hắn y như một thứ giấy màu nhiệm, tới bất cứ đâu chỉ cần giơ ra là có thể đi qua. Bọn lính kiểm tra cẩn thận rồi cho mở cổng. Thằng Phương nhìn cánh cổng từ từ hé mở, trong lòng bỗng cảm thấy hồi hộp, đằng sau đó là thứ gì!? Nó tự hỏi mình như vậy, điều gì đang chờ sau đó.

 

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 23: Tù đày

Đằng sau cánh cổng ánh sáng chói lòa, khác hẳn với cái cảnh u ám trong cái khe núi này. Thằng Phương xuống ngựa theo tên tướng quân đi qua cổng, bọn Xaitin cũng theo sau. Cảnh tượng hiện ra khiến thằng Phương cũng như bọn Xaitin choáng váng đầu óc. Đó là một công trường khai thác khổng lồ, một lòng chảo vĩ đại nằm giữa một thung lũng, chung quanh núi cao bao bọc. Bên dưới lòng chảo vĩ đại đó là vô số những con người đang chen chúc đi qua đi lại, cặm cụi đào hầm khoét núi dưới cái nắng gay gắt, cảnh tượng nhộn nhịp vô cùng.


Lính canh đứng rải rác khắp nơi, chúng đối xử với nô lệ theo cách tàn bạo nhất với roi vọt và giết chóc. Âm thanh đục đẽo, quát tháo bất tận từ dưới vang lên không ngớt cho thấy sự khổ sở tột cùng của những người lao động bên dưới. Bọn thằng Phương đứng từ trên nhìn xuống, thấy không khí ngột ngạt và cảnh khổ sai khủng khiếp mà những người dân Cita đang phải chịu, bất giác ai nấy cũng đứng đực người ra. Nó liếc qua Xaitin, thấy khóe mắt hắn ta nước mắt đã chực chảy ra, tất cả những người dưới kia đều là đồng bào của hắn. Lisa đứng bên cạnh vội thúc nhẹ hắn một cái nhắc nhở cần phải giữ bình tĩnh. Tên tướng quân đưa mắt quan sát qua một lượt, nở một nụ cười có vẻ dễ chịu, ngoài ra không hề tỏ cảm xúc gì khác. Thằng Phương biết mình sắp phải xuống dưới, vội ghé vào tai Xaitin nói nhỏ gì đó.

Tên tướng quân lúc đó nói với nó: “Xuống với người của ngươi đi, ta sẽ lưu ý với tên cai để ngươi được đối xử cách đặc biệt.”

Nói xong hắn cười sằng sặc, rồi như nhớ ra cái gì lại tiếp: “Mà nói thật thì ta cũng chẳng quan tâm lắm ngươi có tìm ra cái tên Xaitin chết tiệt gì đó đâu, nên ngươi có ba ngày ở đây để hưởng thụ đấy. Ta tin là khi xuống dưới rồi ngươi chỉ muốn ba ngày trôi qua thật mau để ngươi chết cho nhanh thôi.”

Thằng Phương quay sang gườm gườm nhìn hắn nói: “Ta e sẽ làm ông thất vọng thôi!”
Tên tướng quân vẫn cười: “Ngươi tìm ra cái tên đấy thì càng tốt cho ta. Thôi đến giờ làm việc rồi.”
Nói xong hắn dặn bọn Xaitin đứng đợi, còn hắn dẫn thằng Phương theo một lối bậc thang đi xuống dưới công trường, rồi trao nó cho một tên cai kèm theo lời lưu ý duy nhất: “Tù binh mới, chiếu cố cho hắn.”

Thằng Phương cảm thấy tức ứa gan. Nó vẫn nghĩ tên tướng quân này sẽ dành cho nó chút ít đãi ngộ để nó còn tìm người cho hắn, không ngờ hắn dường như chẳng hề quan tâm tới điều ấy. Nó cũng không hiểu được.

Hắn nói xong liền bỏ đi, kéo luôn đám Xaitin đi cùng. Cánh cửa sắt nặng nề đóng lại. Thằng Phương cảm thấy hơi choáng váng. Kể từ lần bị giam trong ngục của bọn Sadat, nó đã nếm đủ mùi đau khổ, đã biết cảm giác cô độc đáng sợ thế nào. Giờ bỗng nhiên bị bỏ lại một mình, dù tâm lí đã sẵn sàng từ trước, nhưng trong lòng nó hình như vẫn run lên sợ hãi, vẫn cảm thấy như tất cả đã quay lưng lại, chung quanh nó chỉ còn kẻ thù.

Vúttt – Tiếng gió rít lên bên tai, một ngọn roi đã giáng xuống lưng khiến cho những suy nghĩ trong đầu nó lập tức bị ngắt quãng. Mắt nó tối sầm lại, đau đến hoa cả mắt. Cái tên vừa tấn công nó kia ra tay không chút nương nhẹ. Nó còn chưa kịp định thần thì trận mưa roi lại trút xuống xối xả. Tên lính vừa vụt vừa nói: “Ta cho ngươi làm quen với cách làm việc ở đây, hoặc làm hoặc ăn roi. Đầu của ngươi chỉ có cắm xuống đất chứ không được phép ngẩng lên. Mau lại đằng kia.”

Hắn nói và chỉ tay về phía một toán người đang cặm cụi đào một vách núi. Thằng Phương vẫn còn đau đớn đến mờ cả mắt, cố nhìn xem hắn chỉ về đâu. Còn chưa kịp định hình thì hắn lại ngoác mồm chửi, kèm theo roi vọt quất xuống: “Còn không mau đi!”

Nó kinh hãi, cũng may kinh nghiệm chịu đòn của nó cũng không phải là ít nên vẫn gắng gượng giữ được tỉnh táo, trong lòng nó trào dâng nỗi căm phẫn, muốn lập tức hạ sát cái tên này ngay tại đây. Nhưng nó cũng biết không thể làm thế, nên đành cắn răng bước nhanh về phía hắn chỉ. Tới nơi thì tên cai quăng cho nó một cái xẻng nói: “Mau đào đi, chiều tối nay phải xong.”

Thằng Phương nắm lấy cái xẻng. Nó nhìn sang thấy có khoảng gần chục người hay cỡ đó cũng đang hì hục đào, ai nấy đều gầy trơ xương, thân thể bị một lớp bụi dày phủ kín chỉ còn chừa lại hai con mắt để nhìn ngó. Nắng như đổ lửa, mồ hôi họ nhễ nhại tuân ra tẩy trôi lớp bụi bám trên người. Nhưng lớp này vừa đi thì lớp kia lại bám vào dày hơn, cuối cùng kết thành từng mảng bám chặt vào da.

Nó liền hùa vào đào chung. Đất ở đây cứng như đá, bổ mấy cái mới được một cái lỗ to như trái banh. Nó quay sang nhìn người đứng cạnh. Ở đây dường như ai cũng như ai, không phân biệt nổi tuổi tác, nhưng qua ánh mắt nó cũng đoán được người này đã già. Ông ta cắm đầu đào, không nhìn đi đâu khác, càng không nói gì, sự hiện diện của nó dường như chẳng ai để ý đến.

Nó vừa làm vừa kín đáo quan sát xung quanh. Thấy những người Cita ở đây chỉ cắm đầu làm việc, có lẽ sự hung dữ của bọn Ratan và sự đau đớn của roi vọt đã biến họ thành những cỗ máy câm lặng. Họ gần không nhìn đến người khác nếu không cần phải ra hiệu gì đó có liên quan tới công việc, lại càng không trò chuyện với nhau một lời. Cả mấy vạn người Cita trong lòng chảo khai thác khổng lồ này như hoàn toàn xa lạ với nhau. Bọn Ratan chia họ thành nhiều tốp, mỗi tốp mấy chục người. Có tốp thì đào hầm khoét núi, có tốp thì xuống những đường hầm đã đào xong khai thác quặng, có tốp thì chuyên vận chuyển đất cát. Nó thấy ở đây cũng không hề có sự phân biệt giữa người già, phụ nữ và trẻ em, tất cả đều được đối xử ngang nhau. Nếu ai yếu sức không thể làm được nữa sẽ bị đánh chết tại trận, xác sẽ được chôn ngay tại chỗ hoặc được treo lên giá. Bằng chứng là nó thấy rải rác khắp nơi những xác người rũ rượi vẫn còn đang tòng teng trên những cái giá bằng gỗ được dựng sơ sài. Xác của họ chưa kịp bốc mùi thì đã bị hơi nóng và mặt trời hong khô, teo tóp nhìn vừa đáng thương vừa kì dị.

Thằng Phương trong lòng không khỏi thấy xót xa thay cho người Cita, một dân tộc thông thái hiền hòa giờ phải chịu cảnh đọa đày thế này. Không chỉ thế mà giờ chính nó dường như cũng đang gắn liền số phận mình với họ. Tự nhiên nó lại cảm thấy bằng giá nào cũng phải cứu tất cả thoát khỏi cái địa ngục này.

Nhóm của nó đang phải phụ trách đào một đường hầm xuyên vào núi để lấy quặng. Đào suốt mấy tiếng liền thì đã được một cái hốc vừa một người chui vào. Thằng Phương cũng đã bắt đầu bị cơn khát hành hạ, chân tay rã rời. Trước giờ đánh đập thì nó chịu không ít, nhưng mà phải lao động khổ sở dường này thì lại không có chút kinh nghiệm gì. Toàn thân nó bủn rủn, sức lực cứ cạn kiệt dần theo một nhát cuốc nhát xẻng. Chiếc cuốc trong tay nó càng lúc càng nặng, nó sắp sửa nhấc lên không nổi nữa.

Bỗng nó lại nghe tiếng roi véo bên tai, gió tạt vào rát cả mặt, thì ra một người đứng gần vừa bị đánh. Tên cai tay quất mồm chửi: “Đồ súc sinh, quân lười biếng!” Cứ mỗi tiếng văng ra là một phát roi quất xuống. Người kia bị đánh cho lăn quằn quại dưới đất, không rên nổi một tiếng. Nhưng dù đau đớn anh ta cũng ráng bò dậy cầm cuốc lao vào đào điên cuồng, tựa như sức lực mới từ trên trời rớt xuống. Lúc đó tên cai mới chịu ngừng tay. Thằng Phương kinh hãi trong lòng, tự biết nếu tên lính cầm roi kia thấy mình có chút không ổn thì kẻ phải lăn quằn quại ra đất kia chính là mình chứ chẳng phải ai khác. Nghĩ thế nên nó cắn răng, vét cạn chút tàn lực mà cuốc nấy cuốc để.

Tất cả đều im lặng làm việc! Cảnh đánh đập đã quá quen thuộc nên dù có ai bị đánh đến chết thì chắc cũng không gây được sự chú ý nào. Thằng Phương trong lòng sốt ruột, cuối cùng cũng không nhịn được, đợi lúc tên cai quay đi liền quay sang khẽ gọi ông già đang làm bên cạnh: “Này ông… này ông!”

Ông già vẫn cặm cụi đào, bụi đất bám vào mặt ông đen sì, hình như ông ta không nghe thấy tiếng gọi.

Thằng Phương thấy gọi vậy không có kết quả, liền nghĩ cách khác. Nó kín đáo lại gần ông, vừa cuốc miệng vừa nói: “Tộc trưởng Xaitin của các người phái tôi đến đây!”

Câu nói quả nhiên hiệu nghiệm! Người kia vừa nghe nhắc tới cái tên Xaitin liền ngưng tay lại một thoáng, rồi ngay lập tức lại tập trung đào đào cuốc cuốc tiếp. Nhưng lần này ông mở miệng đáp lời, rất khẽ: “Ngươi nói thật?”

Thằng Phương vừa làm vừa nói: “Tôi tới để tìm cách cứu các người, nhưng ta cần các người hợp tác!”

Đôi mắt người kia long lên, hình như có nước ngựng đọng trong đó. Qua ánh mắt có thể nhận thấy người này đã già, và ông đang xúc động. Miệng ông ta lẩm bẩm: “Tạ ơn trời ngài còn sống!”

Thằng Phương giải thích: “Tộc trưởng các người còn sống, và muốn ta vào đây để cứu các người ra, các người phải hợp tác với ta.”

Lão già thoáng quay sang nhìn vội nó một cái, giọng bỗng trở nên hời hợt: “Ngươi không phải người Cita bọn ta, ta tin ngươi thế nào đây!”

Câu hỏi của lão làm thằng Phương ớ ra. Nó hối hận là đã không lấy của Xaitin một thứ gì đó để làm tin.

Nó lại nói: “Chúng ta không có nhiều thời gian, bây giờ ông hãy…”

Lời chưa dứt thì nó đã bị tên cai phát hiện đang lẩm nhẩm gì đó trong mồm. Tức thì hình phạt giáng xuống, đòn roi mù mịt khiến nó tối tăm mặt mày. Nó vội tập trung vào công việc, tay cuốc còn nhanh hơn cả ngọn roi đánh xuống kia, không dám thốt ra một lời nào nữa. Đánh chán chê tên lính kia mới bỏ đi, lúc đó ông già kia mới nói khẽ: “Đợi đào sâu vào trong rồi nói chuyện!”

Thằng Phương toàn thân tê tái. Cũng may bộ quần áo nó mặc được Abumda đặc chế, nên cũng giảm bớt phần nào đau đớn. Nó chợt hiểu ý ông già, chỉ cần đào hầm vào sâu bên trong thì không sợ mấy đôi mắt cú vọ của bọn lính canh nữa, tha hồ mà bàn bạc.

Đào đến lúc trời chập choạng tối cái hầm mới sâu được hơn chục thước. Thằng Phương đã sức cùng lực kiệt, mắt hoa đầu váng, suốt cả ngày nay chưa được một ngụm nước vào mồm. Đang lúc thần trí bắt đầu mê man bỗng nó nghe có tiếng kẻng khua loạn xạ. Tên cai phụ trách nhóm của nó ngoác mồm vào thông báo: “Giải lao, uống nước!”


Tất cả lập tức ngừng tay, từ từ đi ra ngoài. Thằng Phương thì mừng như vừa được sống lại. Cả công trường lúc này đã thắp đuốc sáng choang, trăng trên trời tuy sáng vằng vặc, nhưng cũng phải lu mờ dưới ánh đuốc. Nó bỗng để ý là ở nơi này ngày nào trăng cũng tròn, không hề có trăng khuyết. Từng dòng từng dòng người Cita từ khắp ngóc ngách uể oải lê thân ngồi xuống đất, cặp mắt lờ đờ như thây ma.

Qua một lúc, bọn lính canh tay xách thùng nước đi ngang qua hết một lượt, đi tới đâu là phát cho mỗi người một cốc nước nhỏ bằng bàn tay. Ai cũng vội vã ngửa mồm uống cạn. Một số người kiệt sức không kịp đưa tay đón lấy bát nước thì mất phần ngay tức khắc. Thằng phương nghĩ trong lòng cứ kiểu lao động khổ sai thế này thì dân Cita sẽ chết dần chết mòn đến người cuối cùng. Nó cũng nhanh tay đón lấy phần nước của mình, chưa kịp uống đến giọt cuối cùng thì đã bị tên lính canh giật cái cốc lại.

Giờ giải lao diễn ra chớp nhoáng, xong tất cả lại quay lại công việc. Lần này lợi dụng lúc trời đã tối, đường hầm cũng đã tương đối sâu, thằng Phương mạnh dạn hơn hỏi chuyện ông già bên cạnh: “Ở đây bao giờ mới được nghỉ?”

Ông già cũng đã tỏ ra thoải mái hơn, liền đáp: “Lúc nào nghỉ cậu sẽ biết thôi!”

Nó lại nói: “Xaitin đi cùng chúng tôi tới đây, cậu ta hiện đang trà trộn trong đám lính Ratan.”

Ông già kia nghe nhắc tới Xaitin, vẻ mặt khác hẳn, vừa hớn hở vừa xúc động, vội hỏi: “Tộc trưởng cậu ấy có bình yên không, tại sao chưa rời khỏi nơi đây mà còn trở lại làm gì?”

Nó nói: “Anh ta hiện thời thì vẫn bình yên, nhưng nếu càng ở lại đó lâu thì đương nhiên bình yên cũng trở thành nguy hiểm. Anh ta trở lại đây đương nhiên là vì muốn cứu các người. Bây giờ thời gian không có nhiều, ta muốn hỏi mấy chuyện thôi.”

Ông già ngập ngừng giây lát rồi nói: “Cậu hỏi đi. Nhưng nếu ta phát hiện ra cậu là đồ giả mạo vào đây để moi móc thông tin, thì ta thà chết không nói nửa lời.”

Thằng Phương nhìn ông già, lão tuy chịu cảnh đày đọa khổ sở, nhưng tinh thần người Cita vẫn còn rất vững. Nó nói: “Ở đây khi nào thì các ông được ra ngoài?”

Lão đáp: “Đến chết chúng tôi cũng phải bị chôn ở đây, nói gì tới chuyện ra ngoài.”

Thằng Phương nói: “Chẳng lẽ chưa có ai được đưa ra ngoài vì bất kì một lí do gì đó sao?”

Ông già kia im lặng một lúc, dường như suy nghĩ, rồi nói: “Có mấy lần bọn chúng tới bắt mấy người trong chỗ chúng tôi đi, hình như vì những công trường khác đang cần người.”

Thằng Phương nghe vậy thì trong đầu chợt lóe lên một điểm sáng, những tính toán trong đầu nó mỗi lúc một rõ rệt hơn. Chợt nghe tiếng tên lính canh bên ngoài gằn giọng nói vọng vào trong: “Lũ sâu bọ! Đừng tưởng rúc trong đó thì ta không biết các ngươi đang làm gì, khôn hồn thì siêng năng làm việc, không ta đánh chết!”

Hắn nói xong thì không thấy động tĩnh gì nữa. Thằng Phương đó chỉ mắng đề phòng thôi. Nó lại quay sang hỏi ông già nọ: “Cả công trường rộng lớn thế này, các người có thể truyền đạt thông tin cho nhau không?”

Ông già đáp: “Người Cita chúng tôi có cách nói chuyện riêng, không nhất thiết là phải mở mồm. Ở trong này nếu có điều gì cần phồ biến rộng rãi cho tất cả thì tự nhiên chúng tôi sẽ làm được.”


Thằng Phương hiểu ra, thì ra những Cita ở đây không phải không chuyện trò gì với nhau, nhưng họ có cách trao đổi thông tin của riêng mình. Trong lòng nó lại có thêm mấy phần hi vọng. Một trong những điều nó lo ngại nhất là làm sao có thể đồng loạt báo cho tất cả những người Cita ở đây biết để còn chuẩn bị bỏ trốn, giờ nghe ông già nói vậy, nó như trút được một phiền muộn. Nó chỉ có ba ngày mà thôi. Trong ba ngày đó nếu không làm được thì nó cũng đừng mong sống sót. Quả thật nó đang lấy tính mạng mình, mà tính mạng đó còn gắn liền với tộc người Kaia, với Liên Minh Chống Sadat, với hòa bình của cả thế giới này, đem ra đánh cược.

Nó nói: “Vậy được, khi nào có kế hoạch cụ thể, lúc đó phiền ông.”

Ông già nói: “Chỉ cần là lệnh của tộc trưởng, toàn thể người Cita ở đây dù phải chết ngay lập tức cũng tuyệt đối tuân theo.”

Thằng Phương thầm cảm phục trong lòng, không ngờ tinh thần những người Cita này lại mạnh mẽ đến vậy, tuy lâm vào cảnh tù đày nhưng không hề mất đi phẩm chất.

Đào bới đến lúc trăng treo giữa trời thì lại có tiếng kẻng vang lên. Thằng Phương mệt đến nỗi còn không dám tin tiếng kẻng kia là thật, nghe cứ mơ mơ hồ hồ.

Ông già bảo nó: “Được nghỉ rồi đấy!”

Liền sau đó là tiếng nói sa sả của đám lính canh: “Đến giờ ăn ngủ. Mau nhanh chân lên bọn lười biếng.”

Lại nghe thấy tiếng roi véo véo vang lên, chắc là ai đó bị đánh cảnh cáo. Nó cùng với những người trong nhóm uể oải lết ra ngòa. Ai nấy đều phờ phạc ủ rũ, âm thầm lê bước, dưới ánh đuốc lập lòe và ánh trăng lành lạnh trông như những bóng ma. Ra đến bên ngoài cảnh tưởng còn thê thảm hơn. Tất cả những người Cita nô lệ lũ lượt kéo đến một bãi đất trống ở góc cổng trường. Tất cả im lặng di chuyển trong tiếng quát tháo và tiếng roi vun vút của bọn lính canh. Cảnh tượng thật chẳng khác gì một đám quỷ dữ đang tra tấn các linh hồn trong địa ngục.


Đến bãi đất trống, tất cả theo phản xạ ngồi bệt xuống đất. Thằng Phương cũng như mọi người khác được phát một cái bát nhỏ mà chỉ cần cầm qua nó cũng biết là bẩn thỉu đến dường nào. Cũng như lúc trưa, bọn lính lướt qua liến thoắng phát cháo cho tất cả, mỗi người được một chén đầy và một ổ bánh mì nhỏ đen xì. Ai nấy ăn trong im lặng, tiếng húp chào xìu xụp nổi lên. Một số người xui xẻo, do mệt quá mà làm rớt cả phần ăn của mình, cũng không ai để ý đến ai. Bọn lính canh cứ thấy ngứa mắt người nào là xả roi thẳng vào người đó. Những ai không ăn xong bữa thì ngày mai gần như cầm chắc cái chết vì đói. Thằng Phương rút kinh nghiệm lúc tối, hít một hơi húp sạch bát cháo. Chợt quay sang thấy ông già kia xui xẻo bị một tên lính do đi vội quá vấp phải xém nữa thì ngã dúi dụi. Hắn lập tức nổi con tam bành, vung roi vút xuống té tát, ông già vừa húp được chén cháo, chưa kịp nuốt trôi đã nôn thốc nôn tháo hết ra ngoài. Ánh mắt ông kinh hãi cực độ, không phải chỉ vì trận roi kia, mà vì khẩu phần ăn đã đổ hết ra ngoài, ông làm sao có thể sống nổi qua ngày mai. Tên lính đánh chán thì nhổ toẹt một bãi nước bọt lên người ông rồi bỏ đi.


Ông già cúi xuống đất lấy tay gom gom chỗ cháo vừa đổ ra, nhưng đất ở đây khô khốc, cháo vừa đổ xuống đã thấm hết vào, làm sao còn lại chút gì. Những người chung quanh ông liền quay sang nhìn ông, ánh mắt rất quan hoài, hình như ông già có một vị trí gì đó rất đặc biệt trong bọn họ.


Thằng Phương đoán có lẽ họ rất muốn giúp ông, nhưng phần của họ họ đã ăn hết sạch, không còn gì để cho ông nữa. Thằng Phương nhìn lại chén cháo của mình đã húp cạn hơn một nữa, không nghĩ ngợi gì nữa liền vội đưa cho ông. Ông già nhìn nó khó hiểu, nhưng hành động này tuyệt không thể để bọn lính canh nhìn thấy, không thì đói hết cả lũ, vậy là ông đón lấy húp vội. Vừa húp xong thì thằng Phương đã bẻ nửa miếng bánh mì đưa cho, lần này ánh mắt ông đã đầy vẻ cám ơn, đón lấy ăn vội. Thằng Phương dẫu sao cũng là người mới đến, sức khỏe còn dồi dào, tự nhiên có thể cầm cự được vài ngày.

Phía cuối bãi đất trống có mấy dãy lán dựng san sát nhau, thoạt trông như những túp lều nhỏ. Những người Cita ăn uống xong đều đứng dậy đi cả về đó, bọn lính canh luôn miệng đôn đốc: “Đến giờ đi ngủ, các ngươi hãy mãu mà đi tận hưởng giờ phút sung sướng của mình đi.”


Thằng Phương ngủ chung lán với nhóm người của nó, thấy cái lán nhỏ bằng cái lỗ mũi mà chất tới hơn mười người, phải nằm gác lên nhau mới đủ chỗ. Nó không quen chật chội thế này, cảm thấy bức bối khó chịu khôn tả, muốn xoay người nhưng không có chỗ để xoay. Lại thêm mùi cở thể nồng nặc bốc lên, hôi đến nhức mũi. Sau một lúc thì nó cũng biết thân biết phận mà nằm yên.


Trời về đêm rét căm căm, nó nằm giữa một đống người mà vẫn cảm thấy lạnh đến tái cả da thịt. Mấy tên lính canh chờ cho nô lệ đã vào lán hết thì lại đi quanh một vòng cảnh cáo không được phép trò chuyện, phải ngủ ngay lập tức. Thằng Phương chen chúc trong những người Cita bẩn thỉu, phải vất vả lắm nó mới làm chủ được đầu óc của mình để khỏi phải bất tỉnh vì mùi cơ thể lẫn mùi đất cát nồng nặc bao quanh. Những người khác thì đã nhanh chóng ngủ say. Còn nó thì không ngủ, nó đợi bọn Xaitin đến.


Khi trăng đã hơi chếch về phía tây, thằng Phương nhìn thấy có người cầm đuốc đi quanh các lán trại, dường như đang xem xét gì đó. Nó cố nghển cố quan sát, dưới ánh trăng lờ mờ thấy có hai tên lính đang đi về phía nó. Tới cái lán nào chúng cũng dừng lại, thò đầu vào trong xem xét. Trong lòng nó bỗng hồi hộp lẫn căng thẳng, liệu đó có phải là...

Hai người kia cuối cùng cũng cầm đuốc soi tới chỗ nó, khẽ cất tiếng gọi khẽ: “Phương, anh ở đâu?”

Giọng con gái, nhẹ nhàng mà trong trẻo, không phải là Lisa thì là ai. Nó vội chồm dậy trợn mắt nhìn hai người nói : “Tôi ở đây!”

Lisa, trong trang phục lính canh đưa đuốc soi tới, khi nhìn thấy bộ dạng thê thảm của thằng Phương nàng giật mình thất kinh, thiếu tí nữa thì đã la lên thành tiếng, nhưng nàng đã kìm lại được sự ngạc nhiên, vội nói: “Anh làm sao mà kinh khủng vậy!”

Thằng Phương lúc này mới sực nhớ là mình làm việc quần quật suốt ngày tất bị bụi đất bám vào người. Nhưng nó cũng chẳng để ý, nói: “Nói chuyện được không?”

Người bên cạnh Lisa lên tiếng: “Bọn lính canh chúng tôi đánh bất tỉnh hết rồi.”

Thằng Phương liền lồm cồm bò ra ngoài, cùng hai người đến một chỗ vắng vẻ. Lúc đó Ufa và Lifa cũng tới. Năm người chụm đầu vào nhau cùng thuật lại tình hình.

Xaitin nói: “Anh chỉ có ba ngày ở đây, liệu có thể làm gì được đây!” rõ ràng hắn rất lo âu.

Thằng Phương nhỏ giọng nói: “Chuyện tôi bảo anh làm, có kết quả không?”

Xaitin nói: “Tôi đã hỏi được rồi. Những nô lệ ở đây muốn ra ngoài thì chỉ có một con đường đó là phải sang khu khai thác khác làm việc. Muốn điều động một lượng lớn nô lệ thế này, thì trừ khi phải chính lão tộc trưởng hạ lệnh, ngoài ra …thì không còn cách nào khác.”

Thằng Phương trong lòng chợt động. Nó nhớ lại lần bị giam ở chỗ tên Hatxan, những người Kaia đã giúp nó thoát ra ngoài thế nào. Nó đã hình dung ra được một kế hoạch, một kế hoạch mà nó tự biết là rất mạo hiểm. Điều đó là đương nhiên, vì thử hỏi cứu một số nô lệ đông đảo thế này, có thể không mạo hiểm được sao.


Lisa thấy nó im lặng không nói, tưởng rằng nó đã bí đường, không tìm ra được kế sách gì, liền nói: “Nếu khó quá, hay chúng ta…” ý nàng là Ufa và Lifa sẽ cướp đường đưa nó trốn thoát, còn việc giải cứu người Cita thì đành lực bất tòng tâm.

Nhưng nàng chưa nói hết câu, nó đã quay sang nhìn nàng, ánh mắt trở nên tha thiết, xen lẫn mấy phần thương yêu và khổ sở. Nàng lần đầu tiên bị nó nhìn bằng ánh mắt đó, đột nhiên cũng im bặt, má hơi ửng hồng. Thằng Phương nhìn nàng, rồi nói khẽ mấy câu: “Tôi nghĩ mãi cũng chỉ có một cách này!”

Tất cả lập tức tập trung lắng nghe, Xaitin là sốt ruột hơn cả. Nó nhìn qua một lượt bảo: “Nhưng sẽ hết sức mạo hiểm, mọi người tuyệt đối phải làm theo đúng những gì tôi nói.”
Nói rồi cả bọn chụm đầu lại nhỏ giọng bàn bạc.

Bàn cho tới khi trăng đã xuống thấp mới xong. Xaitin nói: “Nếu thành công, toàn dân chúng tôi mang ơn anh!”

Thằng Phương gạt đi bảo: “Giờ không phải lúc nói mấy chuyện đó, mọi người mau đi lo liệu, đêm mai nhất định phải xong.” Nói xong bất giác nó lại nhìn Lisa, nàng cũng nhìn nó, ánh mắt nàng lúc này tràn đầy sự tin tưởng.

Lúc tất cả chuẩn bị rời đi, nó chợt gọi: “Xaitin, anh hãy đưa tôi thứ gì đó để tôi có thể nói chuyện với những người Cita ở đây.”

Xaitin sực tỉnh, lấy trong người ra một cái thẻ nhỏ bằng gỗ bảo: “Cái này là lệnh bài của tộc trưởng, anh cầm nó, mọi người Cita tự nhiên nghe lời anh.”

 

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 24: Mỹ nhân kế

Nói xong tất cả bỏ đi. Thằng Phương trở lại lán, nằm trằn trọc suy nghĩ mãi không ngủ được. Đến lúc mặt trời hơi hé lên đằng đông, bọn lính canh đã gõ kẻng inh ỏi, đánh thức tất cả dậy. báo hiệu một ngày làm việc mới.

Những người Cita, giống như những cỗ máy lật đật thức dậy, mỗi người được uống một cốc nước và ăn một bát cháo giống y đêm qua. Rồi họ bắt đầu tản ra thành các nhóm tiếp tục công việc đang dở dang. Nhóm của thằng Phương lại chui vào hầm đào bới. Được một lúc, nó quay sang nói với lão già: “Ông xem cái gì đây!”


Nói rồi chìa tấm lệnh bài mà Xaitin đưa cho. Lão già vừa nhìn thấy tức thì tâm thần chấn động, ánh mắt bừng lên sáng rực, cả người khựng lại, được một lúc thì khóe mắt trào lệ miệng lẩm bẩm: “Chính là ngài..chính là ngài, ngài không quên chúng tôi!”

Thằng Phương cũng không ngờ lão kích động đến như vậy, vội cất tấm lệnh bài trở lại, chỉ sợ lão nhìn thêm lúc nữa thì sinh lắm chuyện. Rồi nó khẽ thì thầm vào tai lão. Lão gật đầu liên tục. Sau đó lão quay sang thì thầm gì đó với người làm việc bên cạnh. Người này cũng gật gật đầu, lại tiếp tục làm việc bình thường.

Thằng Phương trong lòng lo âu vô cùng, chẳng biết những người Cita này liệu có làm đúng những gì mình nói không. Nó cũng không còn cách nào khác là phải chờ đợi.

Màn đêm bắt đầu buông xuống trên thành người Ratan, buổi đêm ở đây không khí rất lạnh. Trên con đường dẫn từ chân núi lên thành đèn đuốc sáng rực, nhìn từ xa giống như một con rắn sáng lòa uốn mình trèo lên trên núi. Bên trong thành không khí nhộn nhịp cũng không kém gì ban ngày. Binh lính vẫn hăng hái luyện tập, dường như chúng cũng không có việc gì khác để làm.

Trong tòa cung điện nguy nga giữa thành, lão tộc trưởng lúc ấy đang vui vẻ với đám mỹ nữ của mình. Lão vừa có một cuộc họp với các tướng lĩnh cấp một của lão.

Đám mỹ nữ vây quanh lão không ngừng uốn éo thân thể chiều chuộng chủ nhân của mình. Tối nay lão có vẻ rất cao hứng, cười nói không ngừng. Không những thế, những tên tướng quân khi nãy họp với lão đều được ban ơn cùng hưởng cái thú trăng hoa với đàn bà. Hơn chục tên tướng quân nằm quanh hồ đều được các mỹ nữ ân cần phục vụ. Ai nấy cười nói hô hố rất thỏa chí.
Lão tợp một ngụm rượu to, hôn chụt lên má một cô rồi ra lệnh: “Cho bọn vũ nữ vào đi!”

Từ một cánh cửa bên hông đại sảnh, một đoàn vũ nữ duyên dáng tiến ra. Họ vận trang phục màu xanh biển cực kì mát mẻ, trên cơ thể chỗ nào có thể hở được đều hở ra hết. Lão tộc trưởng tuy nhìn đã quen, nhưng vẫn trố mắt ra cười sằng sặc thích thú, lại cùng cụng ly với đám thuộc hạ.
Tiếng nhạc vui nhộn nổi lên. Đám vũ nữ túa ra, khua chân múa tay nhảy theo điệu nhạc. Thân hình ai đó uyển chuyển lắc lư, động tác nhịp nhàng thanh thoát, phối hợp với nhau thành từng hàng từng lớp trông đẹp mắt vô cùng, kết hợp với những tua vải quanh người lúc tung lên lúc hạ xuống như những làn sóng xanh biếc, lúc che đi, lúc để lộ ra làn da trắng muốt của họ, quả khiến người xem bị kích thích vô cùng. Lão tộc trưởng mở to mắt thưởng thức điệu vũ, liên tục vỗ tay khi họ thực hiện những động tác mát mắt.

Tiếng nhạc bất ngờ chuyển sang âm điệu du dương. Hơn chục cô vũ nữ tỏa ra thành một hình tròn như bông hoa, vây lấy một người ở giữa, có lẽ là vũ công chính. Nàng ta đeo một tấm rèm mỏng che đi khuân mặt, thân hình thì lắc léo chuyển động theo tiếng nhạc cực kỳ quyến rũ. Làn da nàng trắng như tuyết, cái eo thon nhỏ, bộ ngực căng tròn vươn lên kiêu hãnh, đẹp gấp trăm lần những người còn lại. Khuân mặt nàng tuy chưa lộ ra, nhưng chỉ cần nhìn vào ánh mắt long lanh như sương mai kia thì ai cũng có thể đoán được nàng xinh đẹp đến nhường nào .

Lão tộc trưởng khi đó, cũng như đám tướng quân, đều tròn mắt ra nhìn nàng. Lão không thể ngờ được một cô gái xinh đẹp đến như thế sao trước giờ lão lại không hề hay biết. Trong thoáng chốc, trong mắt lão chỉ còn lại hình ảnh đang nhảy múa như tiên nữ của nàng, thầm cảm tạ thần linh thật khéo tạo ra một nhan sắc tuyệt vời đến vậy.

Lão đang nhìn đến mê mẩn xuất thần thì bỗng tiếng nhạc chuyển đổi tiết tấu, đám vũ nữ lại xúm lại che mất thân hình nàng. Lúc đó nàng chỉ ẩn ẩn hiện hiện dưới các tà áo xanh mướt đang tung bay tua tủa như mưa sao. Lão Silicat đầu không ngừng đưa qua đưa lại, chỉ sợ ánh mắt để mất nàng.

Thêm một chập thì tiếng nhạc dồn dập hơn. Các vũ nữ thân hình phiêu động như gió nhanh đến hoa cả mắt. Tiếng nhạc lại dâng lên rồi kết thúc bằng một nốt cao vút. Các vũ công lại tỏa ra thành hình cánh hoa để lộ hoàn toàn thân thể như hoa như ngọc của cô vũ nữ chính ở giữa. Ánh mắt nàng đăm đắm nhìn vào lão tộc trưởng đầy ý mời gọi.

Lão tộc trưởng tính vốn cực kì hiếu sắc, lúc đó nào còn để ý gì đến xung quanh, liền đứng dậy, chậm chậm rảo bước về phía nàng. Đám vũ nữ kia hiểu ý nhanh chóng rút vào chỉ để lại một mình nàng đứng giữa sảnh. Nàng lại như chẳng hề sợ hãi, mắt vẫn dõi theo lão lúc đó đã bước gần tới, thậm chí khóe miệng nàng hình như còn khẽ nở nụ cười đầy tình ý. Lão ta cũng nở một nụ cười, nhưng lại đầy thèm muốn nói: “Nàng là ai?”

Nàng khẽ cúi người, một mùi hương tỏa ra ngào ngạt. Lão tộc trưởng như ngây như dại, dường như không chịu nổi nữa, liền nắm lấy đôi tay trắng như ngọc của nàng lặp lại câu hỏi khi nãy: “Nàng là ai?” Tuy giọng khàn khàn do rượu chè quá độ nhưng lão vẫn có điều chỉnh để nghe cho thật nhẹ nhàng.

Cô gái kia lúc đó mới nói, thanh âm du dương như tiếng đàn: “Em là Lisa!”

“Lisa à, cái tên mới đẹp làm sao!” Lão trầm trồ “Nàng có thể ban cho ta vinh hạnh được tháo tấm khăn trên mặt nàng xuống không?”

Nàng nhẹ nhàng nói: “Em vốn là nô lệ của ngài, đó mới là vinh hạnh của em!”

Lão tộc trưởng cười ha hả, cũng không buồn hỏi xem nàng là người gì, từ đâu tới, lúc đó chỉ xem như là đã có được nàng. Lão liền đưa tay lên gỡ tấm khăn che trên mặt nàng xuống. Phía sau tấm khăn một dung mạo xinh đẹp không bút nào tả xiết hiện ra. Thân hình lão tộc trưởng như run lên vì sung sướng, lão chưa từng thấy ai xinh đẹp đến nhường ấy. Lão tự nhủ nếu có được một bông hoa thế này thì còn cần đến cái đám đàn bà ô hợp kia làm cái gì. Cô gái kia tuy cúi đầu e thẹn, nhưng khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười. Nàng chính là Lisa, con gái thần chim ưng Hadot.

Lão tộc trưởng liền hạ lệnh cho tất cả lui ra ngoài, để lại một mình lão và Lisa ở lại. Cả căn phòng rộng lớn lập tức trở nên yên tĩnh lạ thường. Lão tộc trưởng dường như không thể chịu đựng nổi nữa, lao vội đến ôm chầm lấy nàng. Nhưng nàng hơi lách người tránh khỏi, miệng cười cười nói: “Ngài sao lại vội vã vậy, có thể uống với em một ly không?”

Lão tộc trưởng tuy đã rất nóng lòng, nhưng nghe giọng nàng ngọt ngào đến mức không thể từ chối được, liền gật đầu liên hồi nói: “Được được, nàng muốn ta làm điều gì cũng được, thiên thần của ta! Thử hỏi thế gian này có gì sánh được với nàng!”

Lisa không để ý tới lời ba hoa của lão, rót hai cốc rượu, đưa cho lão một cốc, còn tự mình uống cạn một cốc. Lão tộc trưởng cũng dốc ngược li uống cạn, mắt không hề rời khỏi nàng và làn da trắng muốt trên cơ thể nàng. Uống xong lại toan nhảy xổ vào.

Lisa sắc mặt lập tức thay đổi, quắc mắt nhìn lão, khiến lão giật mình ngạc nhiên. Lão thân là tộc trưởng, tuy là kẻ háo sắc nhưng trước giờ cực kì xảo quyệt khôn ngoan. Thấy sắc mặt nàng thay đổi biết là không ổn, lão liền lui ngay lại ba bước, cố dằn cơn ham muốn lại hỏi: “Ngươi là ai?”
Nhưng thanh âm hoàn toàn khác với khi nãy lão hỏi nàng, lần này thì lão thật sự muốn biết nàng là ai.

Nhưng đã quá muộn, Lisa rút phắt trong thắt lưng ra một thanh trủy thủ mỏng như giấy, vụt một cái đã kề sát vào cổ họng lão. Không biết do cố tình hay vô ý mà nàng đã dùng sức hơi mạnh khiến lưỡi dao khẽ cứa vào cổ lão, một dòng máu nhỏ chảy ra. Lão kinh hãi cực độ, mặt giật giật liên hồi, vẻ say đắm nữ sắc trong mắt đã tan biến sạch sành sanh, run giọng hỏi: “Ngươi… ngươi muốn gì?”

Lisa nhìn lão cười cười nói: “Ta muốn gì sao, khi nãy chẳng phải lão muốn ôm xổ lấy ta còn gì.”

Lisa căm ghét lão cực độ, chỉ muốn cứu cổ cho lão chết lăn quay tại đây. Nói rồi nàng lại ấn lưỡi dao mạnh hơn một chút, máu lại trào ra “Lão khốn kiếp nhà ngươi đã hại chết bao nhiêu người trong tộc ta, hôm nay ta sẽ lấy mạng lão báo thù.”

Lão Silicat sợ đến khóe mắt rung rung. Lão đang sống cuộc sống cực kỳ khoái lạc, giờ bỗng dưng chuẩn bị mất mạng, bảo sao không sợ, giọng nói đã lạc cả đi: “Xin nàng… nàng muốn gì ta sẽ cũng sẽ cho, chỉ cần tha mạng cho ta!”

Lisa hơi nới lỏng lưỡi kiếm, trong lòng tràn đầy sự khinh bỉ, thật chỉ muốn đâm lòi họng lão già này ra, nhưng biết chuyện lớn chưa xong, bèn nói: “Tha chết cho lão cũng được, nhưng ta bảo gì thì phải nhất nhất làm theo.”

Lão Silicat thấy có đường sống, mừng chối chết gật đầu lia lịa đồng ý.

Lisa nói: “Mau gọi một tên lính vào đây!”

Lão tộc trưởng nghe yêu cầu của nàng thì ngạc nhiên, nàng sao lại dám cho lão gọi người vào. Nhưng cũng liền đáp ứng hô lớn: “Người đâu!”

Một tên lính chạy vào. Hắn thấy tộc trưởng của mình bị người ta kê dao vào cổ cũng không hề kinh hãi, trái lại còn nhìn Lisa nói: “Ổn cả chứ?” Nghe giọng thì đúng là Xaitin.

Lisa gật đầu một cái. Xaitin lại lấy trong người ra một mảnh da và bút viết đặt lên bàn. Xong liền lui ra ngoài.

Lisa nhìn lão tộc trưởng nói: “Lão mau viết một đạo lệnh truyền đưa tất cả tù binh Cita đến khu khai thác dưới chân núi.”

Lão tộc trưởng trố mắt nhìn nàng, rốt cuộc không hiểu nàng tính làm chuyện gì. Lisa quát: “Mau viết!”

Lão ta làm sao dám chần chừ, liền ngồi xuống viết lệnh. Viết một mạch xong đưa cho nàng. Nàng cầm lên đọc qua một lượt, xong đưa lại cho lão nói: “Mau đóng dấu vào, ngươi nghĩ ta là trẻ con hay sao?”

Lão chống chế: “Con dấu ta không để ở đây, để ta sai người đi lấy.”

Lisa nghe lão nói thì nổi giận, vút một tiếng chém thanh trủy thủ xuống đùi lão, máu phọt ra. Lão đau đến thấu xương định rú lên, nhưng lưỡi dao đã kề ngay vào cổ nên đành ngậm miệng chịu đau, mặt tái lại. Lão trước giờ chưa bao giờ phải chịu một chút khổ sở đau đớn nào nên vết thương đó với lão quả thật rất kinh khủng.

Lisa chém một kiếm dằn mặt đó xong liền nói: “Lão còn lề mề thì đừng trách ta độc ác.”

Lão tộc trưởng vừa nếm mùi đau khổ, không còn dám tính chuyện khác nữa, vội cầm lấy tờ lệnh rồi ấn chiếc nhẫn đang đeo trên tay lên. Chiếc nhẫn để lại một cái dấu tròn đỏ, chính là chữ ký cũa lão, nếu thiếu cái này thì tấm lệnh kia chỉ là tờ giấy vụn.

Lisa lại bắt lão cho gọi người vào. Tất nhiên vẫn là Xaitin đi vào. Hắn cầm lấy tờ lệnh Lisa đưa cho, nhìn nàng một cái, ánh mắt lo lắng, sau cùng chỉ nói một câu: “Cô bảo trọng, lát nữa theo đúng kế hoạch mà rút lui.”

Lisa gật đầu một cái, Xaitin đi ra ngoài.

Xaitin ra đến ngoài liền nói với đám lính canh: “Tộc trưởng đang vui vẻ với người đẹp, đêm nay tuyệt đối không được làm phiền.”

Đám lính đương nhiên biết tính khí vị tộc trưởng của mình, không cần Xaitin nhắc cũng chẳng tên nào dám to gan quấy rầy.

Lúc đó có hai người cưỡi ngựa đến. Người đi trước mình mặc giáp phục, trên ngực gắn huy hiệu ba lưỡi gươm đâm xuống, chính là tên tướng quân nọ, đi sau là một tên kỵ binh bịt kín mặt.
Xaitin thấy tên tướng quân liền bước lên hạ giọng nói: “Tên tướng quân hai người xử lý ổn chưa?”

Người mặc trang phục tướng quân kia liền đáp: “Đã xong, trước buổi sáng mai thì hắn chưa tỉnh được đâu, đã có đạo lệnh chưa?”

Xaitin gật đầu một cái nói: “Đã có, Lisa đang canh gác hắn bên trong, chúng ta mau đi thôi.”
Nói rồi anh nhảy lên ngựa, cả ba cùng quay đầu phóng đi.

 

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 25: Vượt Hoang Địa

Lúc đó trời đã tối mịt. Khu khai thác đèn đuốc sáng rực, tiến độ và không khí làm việc cũng không khác gì ban ngày. Con đường hầm mà thằng Phương cùng những người Cita khác phụ trách đào lúc đó đã vào rất sâu, không khí trở nên ngột ngạt kinh khủng, mấy người đã bất tỉnh nhân sự bị đưa ra ngoài, đương nhiên là khó tránh khỏi cái chết. Thằng Phương thấy vậy thì cũng rất phiền lòng, giá họ chịu đựng được lâu hơn chút nữa thì đã có thể thoát khỏi cái địa ngục này rồi.Nó làm việc quần quật cả ngày, cũng đã mệt mỏi đến tột độ, đầu váng, mắt hoa, chân tay rã rời, nếu không phải có lão già kia cùng những người Cita khác chiếu cố có lẽ nó đã không thể cầm cự nổi. Thân xác nó đã mệt mỏi, đầu óc còn nặng trĩu hơn gấp bội, đại sự mà nó tính toán, chỉ trong đêm nay sẽ biết rõ thành bại. Đây có thể là việc lớn đầu tiên nó làm kể từ khi bước vào vai trò là Arap của người Kaia, nếu thất bại thì không những là ê chề xấu hổ, mà đến cái mạng cũng khó giữ.

Nó vừa làm vừa chờ đợi trong âu lo, sợ hãi. Có lẽ cảm giác chờ đợi là điều tồi tệ nhất mà con người ta phải chịu đựng, giống như ngồi trên một chảo lửa, mỗi giây phút trôi qua lại nóng lên hơn, lại càng khó chịu hơn. Bên ngoài trăng đã lên cao, chẳng bao lâu nữa sẽ tới nửa đêm.

Nó đón lấy một sọt đất đá nặng trịch vác lên vai cùng những người khác chuyển ra bên ngoài. Tình cảnh dường như chưa có gì thay đổi. Nó ngầm hướng mắt lên phía cánh cổng lớn của công trường, thầm mong bọn Xaitin mau tới. Nó lại nghĩ tới Lisa, đoán rằng lúc này nàng đang phải ở cùng với lão tộc trưởng háo sắc tham lam kia, tình cảnh thật quá nguy hiểm và thiệt thòi cho nàng. Nàng đường đường là con gái của một vị thần, lại phải đi làm cái trò mỹ nhân kế hạ lưu này. Lòng nó chợt nhói đau. Nàng không hề có một lời nào, hay chỉ là một ánh mắt hờn trách nó, trái lại còn đặt hết tin tưởng vào nó. Nếu như nàng có xảy ra chuyện gì, nó tự hỏi làm sao có thể tha thứ cho bản thân mình, làm sao có thể sống tiếp được. Nó lo cho nàng gần như còn nhiều hơn lo cho cả kế hoạch lần này.

Giữa lúc tâm sự đang ngổn ngang trong lòng, nó nghe thấy tiếng cổng sắt ken két mở ra bên trên. Tim nó như bắn ra khỏi lồng ngực, người như chết đứng, sọt đất đá vác trên vai cũng quên béng không đổ xuống cho mau. Và điều tất nhiên là một tên lính canh soải chân tới vừa quất vừa chửi nó xối xả. Nó kinh hãi tiếp tục công việc, nhưng tâm trí lúc đó đã để hết ở trên kia. Đổ xong cái sọt đất nó lại đi vào đường hầm, dù không muốn chút nào. Vào chưa được bao lâu thì bỗng nghe tên lính gác bên ngoài oang oang thông báo: “Tất cả nô lệ dừng tay, tập trung lại điểm nhân số.”

Tim nó nhảy dựng lên, vậy là Xaitin cùng mọi người đã tới theo đúng tính toán của nó. Nó liền liếc mắt qua lão già, lão cũng dùng mắt đáp lại nó, ý bảo mọi người đã sẵn sàng rồi.

Bên ngoài những người Kaia dường như đã biết điều này từ trước, nhanh chóng tụ tập đông đủ trên bãi đất trống của công trường, im lặng và trật tự. Nhưng không hiểu sao thằng Phương cảm thấy họ khác hẳn lúc bình thường, dường như ai lúc này cũng tràn đầy sự vui sướng.

Khi tất cả đã tề tựu đầy đủ thì có bốn người cưỡi ngựa chạy từ chỗ cánh cổng xuống dưới, rồi họ cùng đứng trên một gò đất cao, rảo mắt nhìn tất cả. Một trong bốn người đó là tên cai tổng chịu trách nhiệm quản lý cả cái công trường này. Còn ba người kia, một người mặc trang phục tướng quân, ngực đeo huy hiệu ba thanh gươm đâm ngược xuống, hai người còn lại mặc đồ kỵ binh.

Thằng Phương tuy đứng ở xa nhưng nhìn thấy đã biết ngay là Xaitin, Lifa và Ufa.

Tên cai tổng khi đó ngoác miệng nói: “Tất cả các ngươi có lệnh chuyển xuống làm việc ở khu khác thác dưới chân núi ngay trong đêm nay, hãy ngoan ngoãn đi theo tướng quân. Bên ngoài đã có đại đội binh mã áp giải, nên nếu tên nào nuôi ý bỏ trốn thì đừng bảo sao chết sớm.”

Hắn nói rồi tuốt gươm đâm chết tươi một người nô lệ ở gần. Xaitin đứng gần đó thân hình run lên, vừa kinh hãi, vừa đau xót, nếu không phải hắn kiềm chế lại thì đã một giáo giết chết tên cai kia.

Tên cai đâm chết người xong nói: “Hãy lấy tên đó làm gương!”

Hắn nói tới đó thì lui xuống, mời Lifa, lúc đó đang là tướng quân lên phát biểu.

Lifa đảo mắt nhìn một lượt ước lượng số người lên tới khoảng gần hai vạn. Con số thật không nhỏ, đưa cả đoàn người này đi trong đêm thật là một chuyện quá sức tưởng tượng. Nhưng anh cũng không nghĩ ngợi nhiều, liền cao giọng nói: “Tất cả xếp hàng trật tự, nhanh chóng theo ta ra ngoài.”

Nói rồi cùng Ufa và Xaitin quay ngựa theo con dốc đi lên phía cánh cổng bên trên. Đoàn người lại im lặng, trật tự sắp xếp hàng rồng rắn lầm lũi đi theo. Gần hai vạn người nối đuôi nhau đi gần một giờ mới ra hết bên ngoài. Tất cả cũng tiến vào trong hẻm núi, chậm chạp bước trên con đường ra khỏi khu khai thác, tiến đến với tự do.

Thằng Phương và lão già nọ khi đó đi lên trên đầu, Lifa đưa ngựa cho hai người, cùng sóng vai nhau dẫn đầu đoàn người đi tới. Xaitin quay sang nó, ánh mắt vô cùng cảm phục nói: “Ơn của anh đối với dân chúng tôi, tôi thật không biết lấy gì đền đáp!”

Thằng Phương liền xua tay nói: “Việc vẫn còn chưa xong, vẫn chưa thể biết được sẽ xảy ra chuyện gì tiếp theo. Giữa đường chẳng may bị bọn lính nghi ngờ giữ lại thì thật phiền toái vô cùng.”
Nói rồi nó lại nghĩ tới Lisa, chẳng may nàng không thể kiềm chế được lão tộc trưởng, thì hậu quả đúng là khôn lường.

Xaitin nói: “Chỉ cần xuống được dưới chân núi, sau đó băng qua Dải Đất Hoang thì chúng tôi đã có một con đường bí mật dẫn ra một bến cảng cũng bí mật. Bọn Ratan không thể nào tìm được chúng tôi nữa, mà đến khi chúng tìm được con đường bí mật đó thì chúng tôi cũng đã đi xa rồi.”
Thằng Phương nghe Xatin nói thì cũng gật đầu an tâm. Từ đỉnh núi băng qua Dải Đất Hoang thì chưa tới sáng là đã tới nơi.

Gần tới nửa đêm đoàn người mới ra khỏi hẻm núi chật hẹp. Khi họ đi ngang qua cổng thành Ratan, lũ chó canh thành sủa loạn. Đám lính canh cổng thấy có một đoàn người khổng lồ như vậy đi qua thì vô cùng khẩn trương, liền kéo một đạo quân chặn lại hỏi han. Lifa lại phải lấy lệnh bài và đạo lệnh của lão tộc trưởng ra giải thích một hồi mới được phép đi tiếp. Họ rẽ vào đường lớn tiến xuống núi. Ufa lúc đó tách khỏi đoàn chạy vào trong thành để đón Lisa.

Con đường quấn theo sườn núi dẫn xuống dưới, một bên là vách đá cheo leo, một bên là vực sâu thăm thẳm. Đèn đuốc bên đường chập trùng loang loáng. Lifa và Xaitin dẫn đầu hai vạn người chen chúc nhau trên con đường đó lặng lẽ xuống núi. Trên trời trăng sáng vằng vặc, gió núi rì rào thổi qua phát ra những tiếng u u lạnh lẽo.

Xuống tới chân núi Lifa trong vai tên tướng quân lại phải xuất trình giấy tờ một lần nữa. Tuy đám canh cổng bán tín bán nghi, nhưng lệnh bài của tướng quân và đạo lệnh của tộc trưởng sờ sờ trước mắt, chúng sao dám chậm trễ, vội vã mở cổng cho đoàn người đi qua.

An toàn xuống khỏi núi, đoàn người Cita lập tức dàn hàng ngang vội vã tiến vào Dải Đất Hoang. Họ gia tăng tốc độ, cố gắng đi thật nhanh để trước khi trời sáng sẽ băng qua được nơi này. Nhưng ai cũng biết dải đất này rất rộng lớn, nếu đi bộ thì phải hết một ngày một qua được. Xaitin trong lòng rất lo lắng, quay sang nhìn thằng Phương hỏi: “Liệu chúng ta có kịp băng qua Dải Đất Hoang này trước khi bị bọn truy binh đuổi tới không?”

Thằng Phương quay sang nhìn hắn ta, trong lòng nó cũng lo lắng không kém. Nhưng nó không nói gì, chỉ phóng mắt về phía trước quan sát. Dưới ánh trăng sáng là một dải hoang mạc mịt mù trong đêm, bao la tưởng như đến vô tận. Nó sốt ruột chờ đợi.

Vào hoang mạc chưa được bao lâu bỗng thấy phía xa cát bụi mù mịt nổi lên, một đám đen đen từ xa tiến tới, thanh thế rất lớn. Xaitin kinh hãi, tự nhủ bao nhiêu công sức thế là đã tiêu tùng. Nhưng thằng Phương thì hình như lại khá bình tĩnh, miệng lẩm nhẩm: “Vậy là đã tới!”

Đám đen đen phía trước mỗi lúc một gần, lúc đó Xaitin mới nhìn ra là một đàn ngựa đông đảo, phải lên tới cả vạn con chứ không ít. Nhưng đàn ngựa không hề có người cưỡi, chỉ thấy có một toán chừng mười người đi đầu dẫn đường. Trong ánh sáng mờ nhạt, Xaitin nhận ra một trong số đó chính là quỷ Bibu có cái lưng còng còng.

Cuối cùng đàn ngựa cũng chạy tới chỗ thằng Phương. Quỷ Bibu cùng năm người nữa thắng ngựa dừng cả đàn lại. Con yêu tinh nhảy phắt xuống ngựa cười khành khạch nói liến thoắng: “Chủ nhân, theo lời ngài tôi đã cố công tìm khắp mọi ngóc ngách mới ra được số ngựa này đây, ngài xem đủ dùng chưa.”

Nhưng con yêu tinh nói xong mới để ý trong đám người kia không thấy thằng Phương đâu, cũng không thấy Lifa, Ufa và Lisa. Lập tức nó trở nên bấn loạn, nhảy tưng tưng trên mặt đất tưởng rằng mình nhìn nhầm.

Thằng Phương đang cưỡi ngựa liền nhảy xuống nói: “Ta ở đây, ngươi không có nhìn nhầm đâu!”
Quỷ Bibu định thần nhìn kĩ lại, phải mất một hồi nó mới nhận ra cái thân hình tàn tạ kia chính là thằng Phương, chủ nhân của nó. Con quỷ ngạc nhiên vô cùng: “Chủ nhân, sao trông người thê thảm đến thế này, còn bọn kia đâu hết cả?”

Thằng Phương xua tay nói: “Chúng ta không có nhiều thời gian, phải lên đường ngay!”
Những người khác cùng đi với quỷ Bibu cũng nhảy vội xuống khom lưng chào thằng Phương. Có chừng năm người, đều là người Kaia. Nhưng nó liền xua tay ra hiệu đứng lên rồi cùng tất cả lên ngựa. Rồi nó nói với Xaitin: “Cậu mau bảo người của cậu chia ra lên ngựa đi, số ngựa này là đủ rồi, cứ hai người một con mà cưỡi. Nếu đi bộ thì chẳng thoát được đâu.

Xaitin mừng rỡ vỗ cùng, lưỡi níu cả lại nói: “Thì ra anh đã tính trước cả rồi. Anh thật… thật…”
Nhưng thằng Phương lại giục hắn ta nhanh nhanh làm việc. Hắn vội vã truyền lệnh xuống dưới.

Đoàn người có ngựa, rầm rập tiến về phía trước, tốc độ tăng lên đáng kể. Trong hoang mạc hoang vu, bụi bay mù mịt, xa xa trông như bão cát đang nổi lên.

Thằng Phương quay sang hỏi quỷ Bibu: “Thứ mà Xaitin chỉ chỗ cho ngươi lấy, ngươi lấy được chưa?”

Quỷ Bibu tuy đang phi ngựa nhanh, gió bụi tạt vào mặt, nhưng vẫn ngoác mồm cười đắc ý nói: “Thuộc hạ tất nhiên không thể không hoàn thành nhiệm vụ được giao.”

Nói rồi rút trong cọc quần ra một cuộn da đưa qua cho thằng Phương. Thằng Phương liền đút nhanh vào trong người.

Đoàn người phi ngựa thâu đêm xuyên qua hoang mạc.

Khi trăng đã ngả lưng trời, bỗng thấy phía trước cát bụi lại nổi lên, một toán người từ xa phi ngựa như bay đang tiến lại gần. Thằng Phương kinh ngạc xen lẫn lo âu, không hiểu những người đó là ai. Nó Bèn ra hiệu cho cả đoàn giảm tốc độ đi chầm chậm lại.

Xaitin liền nói: “Ai thế không biết?”

Thằng Phương đáp: “Có thể là bọn Ratan, chắc chưa tới năm mươi tên đâu. Chúng ta cứ bình tĩnh, tùy cơ ứng phó. Cần thì giết quách đi cho xong.”

Xaitin nói: “Sao chúng ta không cứ lao qua, mặc kệ bọn chúng?”

Thằng Phương đáp: “Không được, nếu chúng phóng pháo hiệu báo động, binh đoàn Ratan lập tức đuổi theo, chỉ e chúng ta chạy không kịp.”

Lúc đó thì toán người phía trước đã tới gần. Dưới ánh trăng lờ mờ, hiện ra mấy thân hình màu đen. Những người đó thấy đoàn người của thằng Phương cũng tức thì đi giảm tốc độ. Hai bên giáp mặt nhau cùng dừng lại.

Thằng Phương thất kinh. Chỉ thấy đám người kia chừng gần năm chục tên, ăn mặc theo lối của người Sadat. Nó nhìn kĩ lại thì nhận ra kẻ đi đầu không ai khác chính là tên Hatxan. Hắn…hắn làm thế quái nào mà lại mò được tới đây. Trong đầu nó hoang mang cực độ, chỉ sợ đã bị tên Hatxan nhận ra. Nó trước nay đối với tên này vừa căm giận, vừa sợ hãi. Đối với nó, hắn như là một tên ác quỷ ghê ghớm, một bóng ma lảng vảng, có thể lấy mạng nó bất cứ lúc nào. Nhất là sau lần bị biệt giam, nó càng cảm thấy hắn như một nỗi ám ảnh.

Nhưng nỗi sợ vừa trào lên nó liền nén ngay xuống, biết rằng tình thế nguy cấp, không được mất bình tĩnh. Nó lại nhớ ra thân hình mình bây giờ rất tiều tụy, đến cả quỷ Bibu khi nãy phải nhìn kỹ mới nhận ra được, tên Hatxan làm sao có thể ngờ nó đang ở đây. Vậy nên nó bèn chậm chập lui ngựa nấp phía sau Lifa và Xaitin. Lifa đương nhiên biết kẻ phía trước là tên Hatxan khét tiếng ghê ghớm, nhưng cũng không thể ra mặt gây hấn ngay được, huống chi lúc này không có Ufa, một mình anh không phải đối thủ của hắn. Nghĩ lại mình đang đóng vai tướng quân Ratan, anh bèn thúc ngựa bước lên hỏi: “Các ngươi là ai, đêm hôm cưỡi ngựa đi đâu?”

Tên Hatxan chăm chăm nhìn Lifa chưa đáp vội,một lúc sau một cất giọng khàn khàn nói: “Thì ra là một vị tướng quân Ratan, ngài đeo huy hiệu ba thanh gươm, cấp bậc không phải nhỏ. Ta là người Sadat trong lục địa, tộc trưởng Andet của ta và tộc trưởng Silicat của ngài vốn có quan hệ làm ăn thân thiết. Ta hôm nay được tộc trưởng phái tới đây là có chút việc, chẳng hay tướng quân có thể đưa ta đến gặp tộc trưởng của ngài được không?”

Lifa nghe hắn nói thì mới hiểu ra sao hắn lại đến được chỗ này, chỉ là không biết hắn mò tới đây thì có liên quan gì tới thằng Phương hay không. Tên này vốn căm thù thằng Phương đến tận xương tủy, có lẽ hắn đến đây mười phần chắc tám là để bắt người. Lifa thầm tính toán, lúc này quyết không thể để xảy ra xung đột với hắn, càng chậm trễ lên đường thì càng nguy hiểm, bèn nói: “Hóa ra là vậy. Ta cũng thường nghe tộc trưởng nhắc tới người Sadat các vị, hôm nay được gặp rất hân hạnh. Chỉ là ta đang phải lo việc gấp, phải dẫn đám nô lệ này đi làm chút chuyện, không thể cùng đi với ngài được. Chẳng hay ngài xưng hô thế nào?”

Tên Hatxan cười cười nói: “Cứ gọi tôi là Hatxan.”

Thằng Phương tuy đã biết hắn là Hatxan, nhưng nghe hắn xưng danh vẫn giật bắn cả người.
Lifa nói: “Thì ra là Hatxan đại tướng quân danh tiếng lẫy lừng, thật hân hạnh cho bản tướng.” Nói rồi quay ngựa chỉ tay về phía sau nói: “Ngài cứ băng qua hoang mạc này là tới chân núi. Đám lính canh dưới chân núi sẽ dẫn ngài lên gặp tộc trưởng. Khi nào ta xong việc, nhất định sẽ về cùng ngài cạn vài chén.”

Tên Hatxan im im nhìn Lifa, dường như nghi ngờ gì đó, nhưng sau cùng nói: “Vậy tôi thật không dám làm phiền. Hẹn gặp tướng quân sau.”

Lifa liền khách sáo thêm mấy câu nữa, xong ra lệnh cho đoàn người rẽ ra một lối đi ở giữa nhường đường. Tên Hatxan dẫn thủ hạ thúc ngựa phóng qua bỏ đi.

Hắn đi rồi thằng Phương mới như hoàn hồn trở lại, tình cảnh khi nãy thật quá nguy hiểm. Rồi không dám chậm trễ thêm một phút giây nào, nó vội vã giục đoàn người gia tăng hết tốc lực tiến về phía trước.

Đi đến lúc hừng đông ló dạng cuối chân trời thì mới thấy rừng cây thấp thoáng nhô lên phía xa, biết là đã qua được Dải Đất Hoang. Xaitin quay sang nói với thằng Phương, vẻ mặt vô cùng rạng rỡ: “Đại sự vậy là đã thành công rồi, thành công rồi!”

Nhưng thằng Phương trong lòng đang bắt đầu cảm thấy lo lắng, vì vẫn chưa thấy Ufa và Lisa về, bèn nói: “Bây giờ chúng ta đã đến nơi an toàn. Anh mau dẫn người của anh vào con đường bí mật đi. Chúng tôi đã có tấm bản đồ, xem như chúng ta không ai nợ ai cả.”

Xaitin gật đầu một cái, liền quay sang lão già nói: “Tướng quân Butani, ông hãy dẫn dân theo đường bí mật ra chỗ neo thuyền, rồi đưa toàn dân lên đường đến vùng đất mới, không được chậm trễ. Ta ở lại với những người này một lát rồi sẽ theo sau.”

Thằng Phương lúc đó mới biết lão già vẫn làm việc chung với mình trong công trường là tướng quân của người Cita, liền quay sang nhìn lão mỉm cười một cái. Nguyên lão già từ lúc thoát khỏi công trường khai thác kia thì cùng với cả đoàn người cắm đầu cắm cổ chạy cho nhanh, một mối cảm kích bật tận trong lòng chưa thể nói ra được. Lúc đó nước mắt lão bắt đầu rơm rớm, nghẹn giọng không nói lên lời. Thằng Phương trông thấy tình cảnh đó của lão thì hơi khó xử. Rồi bỗng nhiên lão già nhảy phắt xuống ngựa, sụp người lạy Xaitin một cái, xong liền quay sang thằng Phương lạy một cái nữa. Toàn thể người Cita phía sau cũng xuống ngựa quỳ rạp đất mà lạy nó tạ ơn. Xaitin nước mắt lăn dài, khi thành Cita bị đánh bại hắn đã vô cùng suy sụp, gần như tuyệt vọng, nhưng bỗng đâu lại gặp được bọn thằng Phương xuất hiện, vậy có khác gì cứu tinh từ trên trời rơi xuống. Hắn cũng nhảy phắt xuống ngựa vái thằng Phương liền ba cái, toàn dân Cita thấy tộc trưởng vái, cũng lục tục vái theo.

Thằng Phương cứng đờ người không biết phải làm sao, nhưng trong lòng nó cũng trào dâng một cảm giác vui sướng lẫn ấm áp khôn tả. Không phải vui sướng vì được mọi người lạy tạ, mà vui sướng vì cảm thấy việc mình làm ý nghĩa thật to lớn, đã mang lại tự do cho biết bao nhiêu con người. Nó bèn nhảy vội xuống đỡ Xaitin và lão già dậy nói: “Xin đừng làm thế, bọn Ratan độc ác vô cùng, ta có thể giúp các người được một chút thì rất vui lòng.”

Lúc đó lại nghe từ phía sau có tiếng phó ngựa phi gấp tới. Âm thanh đó khiến Thằng Phương, vốn đang rất sốt ruột, trên mặt chợt hiện nét vui mừng. Nó nhìn về hướng ấy thì thấy có một bóng ngựa đang lao tới. Lòng nó chợt lạnh ngắt, sao lại chỉ có một, lẽ ra phải là hai chứ.

Tướng quân Butani đã dẫn đoàn người Cita nhắm phía khu rừng phía trước nhanh chóng rời khỏi, chỉ còn lại thằng Phương, Xaitin, Lifa và quỷ Bibu và năm chiến binh Kaia khác ở lại.

Bóng người cưỡi ngựa kia tới gần, chính là Ufa. Anh ngày thường vốn chẳng bao giờ mở miệng, chuyện gì cũng là Lifa lên tiếng, nhưng lúc đó thần sắc hoảng hốt, không đợi thằng Phương hỏi han gì đã vội vàng nói: “Lisa bị chúng bắt lại rồi, đại đội binh mã Ratan đang kéo tới.”

Thằng Phương trợn mắt kinh hãi, không phải nó lo quân Ratan tới, điều đó vốn chẳng đáng lo vì chúng bây giờ mới điều động quân đội thì đã quá trễ. Nó lo lắng, kinh hãi vì Lisa, điều nó sợ nhất đã xảy ra, đó là nàng không thể thoát ra được.

Theo sự tính toán của nó thì sau khi đoàn người Cita đã xuống núi, Lisa sẽ hạ thủ lão tộc trưởng, sau đó cùng Ufa đuổi theo sau. Tất cả sẽ hội họp tại đây cùng nhau lên thuyền ra biển. Tấm bản đồ thì quỷ Bibu đã được Xaitin chỉ chỗ cho đi lấy từ trước. Nhưng sao nàng lại không thoát được, nó bèn vội hỏi Ufa: “Tại sao nàng bị bắt?”

Ufa ngắn gọn giải thích: “Lisa không nỡ ra tay giết lão tộc trưởng mà chỉ trói nghiến lão lại sau đó cùng tôi bỏ đi. Nhưng lão tộc trưởng kia không hiểu sao lại thoát ra được lập tức tri hô bắt người. Chúng tôi bị toàn quân Ratan cản lối, sở dĩ cũng có thể dựa vào bản lĩnh mà vượt ra ngoài được, nhưng vừa ra tới cổng thành thì gặp tên Hatxan dẫn theo một đội tinh binh chạy tới. Cả tôi và Lisa không thể chống được hắn. Tôi mắn mắn chạy thoát, còn cô ấy đã bị bắt lại.”

Thằng Phương nghe xong không kịp nghĩ ngợi gì nhảy phắt lên ngựa hô: “Tất cả quay lại, chúng ta phải cứu cô ta.” Nói rồi thúc ngựa phóng đi. Nhưng ngựa chưa kịp nhấc chân thì đã bị một ai đó đánh cho khụy xuống, chính là Xaitin. Thằng Phương tức tối nói: “Anh làm cái gì vậy?”

Xaitin nói: “Bây giờ bọn Ratan đã huy động toàn quân truy bắt chúng ta, anh nghĩ cứ xông bừa vào thì được sao. Tôi chỉ e chúng ta chưa tới chân núi thì đã vong mạng hết rồi.”

Thằng Phương vốn không phải kẻ ngốc, điều đơn giản đó nó lẽ nào không biết, nhưng vì quá lo lắng cho sự an nguy của Lisa nên tâm thần nó bấn loạn, không thể nghĩ được gì nhiều, liền nói: “Dù thế nào tôi cũng phải quay lại!”

Xaitin lại kìm cương ngựa nói: “Tất cả theo tôi, tôi có cách đưa mọi người tới thành Ratan mà không bị phát hiện.”

Nói rồi cũng không đợi thằng Phương đồng ý liền thúc ngựa phóng đi, nhằm về phía tòa thành đã bị tan hoang của người Cita mà chạy. Thằng Phương lưỡng lự, quay sang thì thấy Lifa gật đầu một cái. Vậy là nó cũng thúc ngựa chạy theo. Lúc đó tiếng quân dồn dập của người Ratan đã từ trong Dải Đất Hoang vọng tới.

 

[luukim]

Sứ mệnh

Chương 26: Đường hầm của người Cita

Xaitin dẫn cả nhóm chạy vào tòa cung điện trong thành, rồi lại xuống ngựa dẫn cả nhóm đi vào bên trong. Tòa cung điện tuy đã bị đánh phá tàn tệ nhưng vẫn giữ được vẻ nguy nga lúc trước. Đi qua mấy dãy hàng lang thì tất cả cùng xuống một địa đạo rất bí mật. Con địa đạo này dẫn tới một căn phòng rộng lớn hình tròn nằm sâu dưới lòng đất. Trong phòng đuốc vẫn cháy sáng. Bao quanh phòng là những giá sách khổng lồ gắn sát vào tường, bên trên bày toàn sách là sách. Giữa phòng có một cái bàn lớn.

Cả bọn cùng ngồi xuống quanh bàn, thằng Phương vẫn còn rất bối rối, nhất thời không nói gì.
Xaitin rót cho mỗi người một cốc nước lớn, tự mình uống một cốc rồi nói: “Đây là thư viện của người Cita chúng tôi. Thường ngày nơi này chỉ có tộc trưởng, nhà thông thái và tôi mới được phép lui tới.”

Quỷ Bibu the thé nói: “Bọn ta cần đến thành Ratan, ngươi dẫn bọn ta tới thư viện làm cái gì hả tên nhãi ranh này.”

Xaitin không thèm để ý đến nó nói: “Để chuẩn bị cho chiến tranh, người Cita chúng tôi đã cho xây một hệ thống đường hầm bí mật để chạy trốn, đồng thời có nhánh dẫn thẳng tới sườn núi của bọn Ratan trong trường hợp cần đánh lén bọn chúng. Căn phòng này chính là nơi xuất phát của hệ thống đường hầm này.”

Thằng Phương nghe vậy thì liền thấy có tia hi vọng, vội để ý lắng nghe.

Quỷ Bibu lại xen vào: “Ngươi có phải đang ba hoa không đấy, các ngươi có cả một cái đường hầm như vậy mà lại không làm gì được bọn mọi rợ kia sao?”

Xaitin hừ một tiếng nói: “Bọn tôi chưa kịp xây xong thì đã bị quân Ratan đánh bại mất rồi. Đường hầm này rất chật hẹp và chằng chịt, giống y một mê cung vậy, nếu không có bản đồ hướng dẫn thì không thể nào đi tới được thành của bọn Ratan, sẽ cứ lòng võng mãi cho tới khi chết trong đó thì mới thôi. Các người nên nhớ dân tộc chúng tôi là một dân tộc thông thái, những gì chúng tôi tạo ra không phải là thứ tầm thường.”

Quỷ Bibu liền nói: “Nghe cũng ghê ghớm nhỉ, thế tên nhóc nhà ngươi có bản đồ không?”

Thằng Phương liền quắc mắt nhìn con quỷ một cái ý bảo đừng lắm mồm, xong lại nói: “Người Cita các anh quả nhiên tài giỏi, đào được một cái đường hầm thông tới tận ngọn núi của bọn Ratan, vậy chúng ta lên đường ngay thôi.” Nói rồi đứng phắt dậy.

Xaitin lại kéo nó ngồi xuống nói: “Chúng ta hãy tính toán nên làm thế nào trước đã.”
Thằng Phương biết mình đã hơi hấp tấp, bèn ngồi xuống, uống một ngụm nước cố gắng giữ bình tĩnh.

Xaitin lại nói: “Anh thông minh như vậy, anh bảo chúng ta khi tới đó rồi thì nên làm sao. Ít nhất cũng phải có một đường lối hành động chứ.”

Thằng Phương biết có vội vàng cũng không thể giải quyết được vấn đề, bèn thầm tính toán, sau một lúc mới nói: “Kế hoạch thì tôi chỉ có một, đó là xông thẳng vào thành Ratan mà cướp người. Bọn chúng có lẽ sẽ không bao giờ ngờ được chúng ta có một lối đi dẫn thẳng đến thành của chúng, nên chắc chắn số quân canh phòng ở nhà sẽ rất mỏng. Khi tới đó, Lifa và Ufa cùng lo đối phó với tên Hatxan, hắn là trở ngại lớn nhất. Tôi và Xaitin, và những người còn lại sẽ đánh vào trong cướp người. Cướp được rồi tất cả cùng mở đường máu bỏ chạy. Nhưng điều khó khăn nhất đó là chúng ta sẽ chạy về đâu. Vì nếu chạy xuống núi thì chắc chắn không thoát được rồi.”

“Cái đó thì tôi đã có cách.” Xaitin liền nói, sau đó giơ đuốc soi lên mặt bàn.

Tất cả khi đó mới để ý thấy trên mặt bàn có khắc một tấm bản đồ rất lớn và chi tiết. Nhìn kỹ hơn thì đó chính là tấm bản đồ của cả hòn đảo khổng lồ này. Trên bản đồ thấy phân rõ ranh giới của năm tộc người, lại thấy đánh dấu nơi nào là núi, nơi nào hoang mạc, nơi nào là bờ biển, nơi nào là cảng biển thuyền bè có thể ra vào được, nơi nàso là đá ngầm cần phải tránh…

Xaitin hỏi: “Lifa, thuyền của các anh neo ở đâu?”

Lifa quan sát bản đồ, trầm ngâm một hồi rồi chỉ tay vào một bãi biển nói: “Ở đây, hiện trên tàu còn khoảng năm người nữa. Bãi biển đó nằm vào khoảng giữa hòn đảo, cách thành Ratan không xa lắm.”

Xaitin gật đầu nói: “Tốt lắm! Tôi cũng nghĩ thuyền các anh chỉ có thể ở đó.” Rồi hắn lại chỉ tay vào thành Ratan nói: “Phía sau thành Ratan là một dải đất trống toàn đá sỏi không rộng lắm. Đi hết dải đất đó là vực sâu, dưới vực chính là biển. Nhưng đừng nghĩ chúng ta có thể nhảy xuống dưới, ở đó toàn đá ngầm, rớt xuống chỉ có tan xác. Trên dải đất đó có một cái hang đá tự nhiên, khi xây hầm chúng tôi đã đào thông với cái hang đó để biến nó thành lối thoát thân nếu chẳng may có rơi vào tay bọn chúng. Cái hang đó rất cao và sâu thông thẳng xuống lòng đất như một cái giếng, chỉ có thể từ trên đi xuống được chứ không thể từ dưới đi lên được. Khi cứu được người chúng ta sẽ cùng chạy vào cái hang đó trở lại đường hầm. Dưới đường hầm có một ngã rẽ dẫn ra bãi biển chỗ các anh neo thuyền. Bọn Ratan muốn tới đó thì phải xuống núi rồi theo đường bộ mà tới, chắc chắn đuổi không kịp chúng ta. Còn nếu chúng cũng chui vào hầm thì khốn cho bọn chúng, vì chắc chắn chúng sẽ bị lạc trong đó.”

Thằng Phương đập bàn nói: “Hay lắm, không ngờ lại thuận tiện như vậy!”

Xaitin lại nói: “Chỉ là cái đường hầm này chúng tôi chưa sử dụng bao giờ, nên khi đi vào phải cực kì thận trọng, bám sát nhau mà tiến. Với lại cái hang đá kia tôi cũng chưa thấy bao giờ, chỉ biết nó ở đó, vị trí chính xác và hình dạng ra sao cũng không biết. Nên tới lúc đó mọi người chịu khó quan sát một chút, đành dựa vào vận may thôi vậy.”

Quỷ Bibu nói: “Người Cita các ngươi, sao mà lại phiền phức thế chứ!”

Thằng Phương nói: “Việc tới nước này cũng không thể nghĩ quá nhiều được, chúng ta đi ngay thôi.”

Tất cả đều gật đầu đồng ý, Xaitin liền nói: “Để tôi lấy tấm bản đồ đường hầm này ra xem đã. Không có nó thì đừng hòng vào được trong đó.” Nói rồi đưa tay vào người, bất giác nét hắn mặt biến đổi, đứng trân trân, hai tay cứ sờ soạng trong ngực liên hồi.

Thằng Phương run run hỏi: “Sao thế?”

Quỷ Bibu chen vào: “Ngươi lại định giở trò gì?”

Xaitin một lúc sau mới mở miệng nói được: “Tấm bản đồ đó tôi vẫn luôn mang theo bên mình, giờ sao không thấy đâu nữa. Không có nó chúng ta không thể đi được!”

Mấy câu nói nhỏ nhẹ đó của hắn giống như những tiếng sét giáng thẳng xuống đầu óc thằng Phương khiến nó choáng váng, cũng lại đứng trân trân một chỗ. Hi vọng vừa bừng lên lại đột nhiên biến mất, bảo sao nó không sốc.

Nó sụp ngay xuống bàn, ôm mặt nức nở thành tiếng, những người còn lại cũng bàng hoàng, nhất thời cả bọn không biết phải làm gì ngoài việc giữ im lặng.

Thằng Phương đang độ tuổi thiếu niên, tình cảm trong lòng đang trong giai đoạn dạt dào, tuy chưa bao giờ nếm qua mùi yêu đương, nhưng với Lisa nó có một cảm giác gắn bó rất khó tả, thậm chí nó còn cảm thấy nàng quan trọng hơn mọi thứ. Giờ chính do nó mà nàng rơi vào tay bọn Ratan man rợ, vào tay lão tộc trưởng háo sắc, nó làm sao chịu nổi cảm giác tội lỗi đó. Tinh thần vốn rất lanh lợi của nó bỗng trở nên rối bời, nó la lên: “Chúng ta còn cần những thứ này làm gì?”

Nói xong rút phăng tấm bản đồ đảo Sisin mà quỷ Bibu đưa cho quăng mạnh xuống mặt bàn, lại nức nở: “Nếu chúng ta để mất nàng, thử hỏi chuyến đi này còn cần thiết nữa không? Ta hôm nay dù phải chết cũng mặc kệ xông vào.”

Nói rồi quay phắt người đi ra ngoài. Lifa và Ufa vốn theo nó, cũng không nói tiếng nào cùng những người Kaia khác bước theo.

Bỗng lại nghe tiếng Xaitin quát to: “Tất cả khoan đã!”

Thằng Phương chân đã bước tới cửa, nghe tiếng quát cũng dừng lại, biết mình đã lỗ mãng, không thể bỏ mặc tấm bản đồ phải mất bao nhiêu công sức mới lấy được kia. Nó liền quay lại nói với Xaitin: “Tôi biết anh cũng rất muốn giúp chúng tôi. Nhưng chúng ta đã thỏa thuận từ trước, tôi cứu người của anh, anh đưa cho tôi bản đồ đảo Sisin. Giờ chúng ta đã không còn nợ gì nhau.”

Nói rồi nó quay lại cầm tấm bản đồ lên nói: “Anh mau chỉ cho tôi những kí tự viết trên đây như đã hứa, rồi chúng ta chia tay.”

Nhưng Xaitin mắt nhìn chằm chằm lên bàn như không nghe thấy lời thằng Phương.

Thằng Phương thấy biểu hiện của hắn kì lạ, cũng nhìn xuống bàn. Chỉ thấy trên bàn có một thứ gì đen đen, nằm ngay chỗ nó vừa vứt tấm bản đồ xuống.

Chợt nghe Xaitin nói: “Cái thứ kia anh có được từ đâu thế?”

Thằng Phương nhớ ra đó là tấm da đen xì nó nhặt được khi cứu Xaitin khỏi đống xác chết rồi tiện tay cất vào người, từ đó đến giờ cũng chưa bao giờ nhớ tới. Khi nãy nó lôi tấm bản đồ đảo Sisin ra mới lôi luôn cả thứ đó ra theo. Trong lòng nó như chợt hiểu ra, nét mặt bừng sáng nói: “Chẳng lẽ đó là…là…”

Xaitin không trả lời, bước tới nhặt tấm da đen nhẻm đó lên trải ra bàn, rồi lấy một ly nước đổ lên trên. Những đường nét trên tấm da lúc đó mới bắt đầu hiện lên, nét ngang, nét dọc, lại chi chít chữ nghĩa, đúng là một tấm sơ đồ.

Xaitin vui vẻ nói: “Chính nó đấy, không ngờ anh lại lượm được. Quả nhiên trời giúp chúng ta!”
Cả bọn nhanh chóng lấy lại tinh thần chụm đầu vào tấm da bàn bạc. Xaitin tay vừa chỉ vừa nói: “Chúng ta theo lối này, lối này… các anh hãy để ý, những chỗ đánh dấu tròn này là ngõ cụt, những chỗ đánh dấu tam giác là cạm bẫy, rơi vào chỉ có chết.”

Thằng Phương nhìn lướt qua, chỉ thấy chỗ đánh dấu tam giác chằng chịt trên bản đồ như mạng nhện.

Xaitin lại nói: “Đường đi tuy rối rắm phức tạp, nhưng chỉ có một lối duy nhất dẫn tới ngọn núi của bọn Ratan. Chúng ta phải hết sức thận trọng, nếu đi trật một cái thì đừng mong trở lại.”
Cả bọn bàn bạc thêm một lúc rồi Xaitin cuốn tấm da cất vào người. Hắn tiến tới một giá sách trên tường, rồi lần lượt rút ra bốn quyển sách ở bốn vị trí khác nhau. Tức thì giá sách chuyển động để lộ bên trong một đường hầm. Hắn cầm đuốc dẫn đầu đi vào, tất cả lần lượt theo sau.

Địa đạo này khá hẹp và kín như bưng, mọi người xếp một hàng dọc mà tiến, khói đuốc tỏa mù mịt khiến ai nấy mắt cũng cay xè. Bên trên đầu tiếng rì rầm truyền tới, miên man không dứt. Xaitin nói: “Là bọn Ratan đang lùng sục đấy. Thông đạo này cũng cách mặt đất tới gần chục thước mà còn nghe thấy tiếng chúng, đủ biết chúng đông tới thế nào.”

Đi một lúc tới một cái ngã ba, Xaitin lại lôi bản đồ ra cẩn thận đối chiếu, rồi rẽ phải. Cả bọn lại cặm cụi bám theo. Quỷ Bibu dường như chịu không nổi cái cảm giác chật hẹp nên luôn mồm than thở, thằng Phương phải nạt nó mấy lần nó chịu ngậm miệng.

Xaitin nói: “Chúng tôi đào vội nên không thể đào rộng hơn được, với lại ngươi có thấy cái địa đạo nào rộng bao giờ chưa?” Xaitin nói với quỷ Bibu.

Quỷ Bibu nói: “Cái đường hầm nhỏ bằng cái lỗ mũi này của các ngươi thì có ăn thua gì! Năm xưa ta chiến đấu trong quân của tên Milodi, từng ra vào cả những cung điện khổng lồ dưới lòng đất, đi như đi tè.” Nói rồi hứ lên một tiếng.

Xaitin nghe giọng the thé của Bibu cũng hơi hơi bực mình nói: “Ta thắc mắc sao hắn không giết quách ngươi đi nhỉ?”

Bibu nói: “Ngươi nghĩ muốn giết ta lại dễ thế sao. Ngươi nên biết rằng yêu tinh bọn ta là giống loài bất tử. Bọn ta chỉ chết khi chính chủ nhân ra tay giết bọn ta.”

Xaitin nói: “Ta không hiểu ai lại sinh ra loại yêu tinh lắm lời như ngươi.”

Bibu tức giận nói: “Nghe như một lời nhạo báng, thằng nhóc nhà ngươi se phải trả giá đắt vì những lời lẽ thiếu suy nghĩ đó đấy!”

Thằng Phương lại đưa mắt lườm nó một cái.

Trong lúc nói chuyện thì cả bọn đã rẽ qua mấy khúc quanh. Ánh đuốc chỉ tỏa được phạm vi chung quanh họ, quay đầu nhìn về sau bóng tối mịt mù.

Đi một hồi lâu chợt thấy phía trước có một luồng sáng lớn. Tất cả cùng dừng lại. Quỷ Bibu lên tiếng trước tiên: “Đường hầm của các ngươi có cả lỗ thông gió à?”

Xaitin nhận ra nói: “Có vẻ như chỗ đó bị thủng một lỗ khá lớn, chỉ e đi ngang qua sẽ bị bọn chúng nhìn thấy.

Lifa nói: “Chúng ta đâu có lựa chọn nào khác!”

Thằng Phương chợt nảy ra ý nói: “Chúng ta cứ để cho chúng phát hiện, như vậy chẳng hay sao?”
Một thoáng im lặng, quỷ Bibu lại la lên: “Đúng rồi! Chủ nhân thật có cao kiến, cứ để bọn chúng chui vào cái lỗ bẩn thỉu chật hẹp này, chắc chắn sẽ chết hết cả lũ.”

Xaitin hiểu ý. Lại dẫn đầu tiến lên, đi đến chỗ quầng sáng đó ngẩng mặt nhìn lên thì quả nhiên đường hầm đã bị sập một lỗ lớn phía trên, có thể nhìn thấy đám lính Ratan đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Chỗ thủng này nằm ngay giữa Dải Đất Hoang.

Vẫn là quỷ Bibu to mồm hét: “Heeee... bọn ta ở đây, ở dưới đây này lũ ngốc.”

Nó cố gào thật to, nhưng, phía trên hình như rất bận rộn, mặc cho Bibu gân cổ lên gào cũng không ai để ý tới một cái lỗ trên mặt đất. Thằng Phương nhìn Lifa gật đầu một cái. Lifa liền rút ra một ống pháo hiệu bắn thẳng lên trên, ánh pháo xanh lè, tức thì thu hút được sự chú ý. Mấy chục tên chụm đầu nhìn xuống, rồi cùng la lớn báo hiệu đã phát hiện mục tiêu.


Bọn thằng Phương lại vội vã tiến lên. Đám lính Ratan chợt phát hiện dưới lòng đất có đường hầm, bọn tội phạm lại đang trốn chui dưới đó, tức thì mấy vạn người lũ lượt kéo đến xung quanh cái chỗ bị sút lún kia, trông như một đàn kiến bu lấy thức ăn.Những toán quân Ratan nhanh chóng bới rộng lối vào, thắp đuốc từng toán từng toán chui xuống truy bắt.

Lúc đó thì bọn thằng Phương đã rẽ qua mấy khúc quanh, nghe thấy phía sau tiếng người huyên náo quát tháo, chia ra các ngả tìm kiếm. Một chập sau lại nghe tiếng rú đau đớn, kinh hoảng vang lên khắp nơi. Âm thanh truyền trong nhưng đường hầm nhỏ hẹp nên cứ vang vọng mãi không ngớt. Cả bọn biết là đám quân kia đi lạc đường đã bị dính bẫy, bọn chúng kéo xuống càng đông thì chỉ càng thêm loạn, con đường này chật hẹp như thế, chúng sao mà đi được.

Lòng vòng thêm nửa ngày nữa thì nghe thấy tiếng huyên náo đã vẳng xa. Cuối cùng cả bọn tới một căn phòng rộng, cái không khí chật hẹp tức thời tan biến. Xaitin cùng những người khác cắm ngọn đuốc lên tường, rồi tất cả cùng ngồi vào cái bàn lớn giữa phòng. Xaitin nói: “Phía trên chính là sườn núi. Chúng ta đi lên trên là tới giữa ngay con đường dẫn lên trên đỉnh núi. Nhưng lúc này trời mới xế chiều, đợi khi trời tối hãy hành động. Còn bây giờ có lẽ tất cả đều đã mệt mỏi, nên hãy tranh thủ nghỉ ngơi một chút.

Thằng Phương thấy cũng phải, dù đang rất nóng lòng nhưng cũng không thể làm bừa được, đành ra hiệu cho tất cả cùng nghỉ ngơi. Bản thân nó vốn cũng đã kiệt sức, nên vừa gục đầu xuống là thiếp đi luôn.

Nó mơ màng thấy chung quanh mình quân lính Ratan bủa vây tứ bề, mặt mũi ai nấy đều dữ tợn vô cùng. Ufa và Lifa đều đã bị giết chết bên cạnh nó, còn Lisa đang bị lão tộc trưởng ôm trong vòng tay, lão ta nhìn nó cười đắc ý. Nó cảm thấy một cơn giận không sao tả xiết dâng lên trong lòng, liền thét lớn rồi nhảy xổ vào quyết sống chết với lão. Nhưng lão ta chỉ cười to chứ không hề chống trả, đám lính xung quanh cũng cười rộ. Tay nó khi sắp đánh trúng lão tộc trưởng, chợt nó hoảng hốt nhận ra không phải là lão, mà chính là tên Hatxan với đôi mắt đỏ như lửa kia. Hắn nhếch mép cười vươn tay ra chụp lấy nó, rồi hắn bật cười ha hả, lôi nó đi xềnh xệch trên mặt đất. Nó lại thấy lão tộc trưởng cười lớn phía sau, trong tay lão vẫn là Lisa, ánh mắt nàng đầy vẻ trách móc. Nó chợt cảm thấy không thể chấp nhận được chuyện này, trong lòng trào dâng sự đau xót, hai tay cứ với tới nàng mà la lớn: “Không…không…!”

Chợt nó bừng mắt tỉnh dậy, Xaitin và Lifa đang đứng trước mặt nó, chính họ vừa đánh thức nó ra khỏi cơn ác mộng kia. Nó biết trời đã tối, đã đến lúc hành động, bèn xốc lại quần áo, theo Xaitin leo lên một cầu thang bằng đá. Đi hết cầu thang lại đẩy một cánh cửa bước lên mặt đất. Khí lạnh tức thì bao quanh lấy người nó, một cảm giác sảng khoái biết bao. Trên trời trăng sáng vằng vặc, trùm lên mặt đất một làn ánh sáng vàng lành lạnh.

Cả bọn lên mặt đất lại nhanh chóng tụ lại với nhau. Chỗ nó đang đứng là lưng chừng con đường dẫn lên núi, phóng mắt ra bên phải chỉ thấy vực sâu thăm thẳm tối tăm, bên trái là vách đá sừng sững. Cả bọn chỉnh đốn đội hình, Ufa và Lifa đi đầu, thằng Phương và Xaitin theo sau, những người Kaia và quỷ Bibu đi sau cùng, tất cả cùng chạy như bay lên núi.

Cả đám đều có bản lĩnh hơn người, nên đi còn nhanh hơn cả ngựa. Thoáng cái thành Ratan đã sừng sững hiện ra phía trước, quả nhiên lính canh rất mỏng, tất cả lực lượng dường như đã được điều đi để lùng bắt bọn nó và đám nô lệ tẩu thoát, vạn lần không thể ngờ kẻ chúng định bắt có thể chạy được tới đây.