Chương 22: Nguyễn Trường Giang (tiếp)
Giữa rừng trúc xanh, một người áo trắng, một kẻ mặc trang phục dạ hành màu đen đang xoay chuyển không dứt.
“Anh Vũ, dừng tay lại, em định đánh chết anh đấy à?”
Lê Khải Triều vừa quát lớn, vừa dồn lực vào động tác cuối cùng hòng đoạt lấy thanh kiếm của Phạm Anh Vũ. Động tác của hắn nhanh không lường được, lại có chút tiểu xảo, rất nhanh sau đó đã đạt được mục đích. Bị hắn đoạt mất kiếm, Phạm Anh Vũ tức giận gạt chân, hất một đoạn trúc khô dưới đất lên. Chỉ nghe chát một tiếng, đoạn trúc đánh vào mu bàn tay của Lê Khải Triều. Thanh kiếm vừa đoạt được lại rơi xuống. Liền sau đó, Phạm Anh Vũ xoay cổ tay, giáng mạnh đoạn trúc về phía trước, khi còn cách yết hầu đối phương đúng một phân mới quyết đoán dừng lại.
Xuất chiêu quyết liệt, thu chiêu nhẹ nhàng! Dù đã quen với thân thủ của Phạm Anh Vũ nhưng Lê Khải Triều vẫn cảm thấy hơi ớn. Nếu vừa rồi y dừng lại chậm một tích tắc, chỉ một tích tắc thôi, dám chắc Lê Khải Triều đã biến thành món thịt xiên rồi.
“Nếu muốn giết anh thì em đã ra tay từ lâu rồi.”
Phạm Anh Vũ không đánh nữa, làu bàu ngồi xuống một tảng đá gần đó. Lê Khải Triều cũng ngồi xuống bên cạnh y, ngửa cổ nốc rượu đựng trong túi da.
“Vậy sao còn muốn đánh? Anh trêu chọc gì em?” Hắn khó hiểu hỏi.
Phạm Anh Vũ hằn học:
“Anh còn giả vờ không biết?”
“Giả vờ?” Lê Khải Triều bỗng nổi cáu: “Chú mày dẫn Viên Nhiên bỏ đi biền biệt, báo hại anh tìm hai người mệt muốn chết. Anh còn chưa hỏi tội em thì thôi, em bảo anh giả vờ cái gì?”
Nhớ lại thái độ của Phạm Anh Vũ lúc lao vào tấn công mình, Lê Khải Triều tức giận nhổ phì phì. Phạm Anh Vũ lườm hắn:
“Chuyện xảy ra ở dịch quán, anh còn định giấu em?”
Thì ra là việc Lê Khải Triều chạy vào dịch quán trộm đi tượng bạch ngọc quan âm. Đối với Lê Khải Triều, đây cũng có thể coi là một chiến tích đáng tự hào, không cần thiết phải bưng bít hay xấu hổ trước bất kì ai.
Tất nhiên mọi chuyện đều có ngoại lệ. Và Phạm Anh Vũ chính là một trong số những ngoại lệ hiếm hoi đó.
“Thì ra em nghĩ anh hợp tác với triều đình. Ha, Anh Vũ, cậu nghĩ Lê Khải Triều này là ai?” Rồi hắn hạ giọng: “Việc lần này chẳng qua là vạn bất đắc dĩ. Anh chỉ làm thay hoàng thượng chút chuyện nho nhỏ thôi. Hắn đã biết việc lần trước anh vào cung trộm đồ, thế nên lần này anh… ừm… không tiện từ chối.”
“Hắn muốn anh làm gì?” Phạm Anh Vũ vẫn không buông tha hắn.
“Cũng không có gì quá đáng. Hắn muốn anh dùng chút thủ thuật để giúp hắn tìm ra nơi sứ thần Đại Minh cất giấu mật đồ thôi." Lê Khải Triều vừa kể vừa nhắm mắt mơ màng, giọng điệu không giấu nổi sự đắc ý: "Anh đoán hoàng thượng đã hết cách nên mới phải nhờ đến anh. Em thừa biết khả năng của anh rồi mà. Đến nơi canh phòng cẩn mật như hoàng cung anh còn vào được, một cái dịch quán bé tí thì đã ăn nhằm gì? Sứ thần Đại Minh muốn nhân cơ hội này phát động chiến tranh, coi như lần này anh làm một việc có ích cho giang sơn xã tắc.”
Nghe hắn giải thích mọi chuyện rõ ràng, tức giận trong lòng Phạm Anh Vũ đã giảm đi đôi chút.
“Dù sao em cũng không muốn anh dây dưa với triều đình.”
Mẹ kiếp! Lê Khải Triều chửi thầm.
Nếu đổi lại là ngươi, ngươi có dám đứng giữa điện Bảo Quang nói một câu từ chối không? Anh mày không sợ chết, nhưng cũng không muốn chết một cách vớ vẩn như thế.
Rồi hắn lại nghĩ đến kẻ đang ngồi cạnh mình, cuối cùng đành chẹp miệng buồn bã:
“Nếu không bị lừa vào cung, anh cũng không dễ dàng thỏa hiệp đâu.”
Phạm Anh Vũ nửa trêu đùa nửa mỉa mai:
“Anh không lừa người ta thì thôi, ai có bản lĩnh lừa nổi anh?”
Lê Khải Triều chỉ ậm ừ cho qua chuyện. Hắn không muốn thú nhận rằng mình bị Nguyễn Hoàng Lan dùng vàng xoay như chong chóng, ngoan ngoãn chui đầu vào rọ. Như vậy thì quá mất mặt!
Lại nghe Phạm Anh Vũ hỏi nhỏ:
“Hoàng thượng có nghi ngờ gì không?”
Lần này thì Lê Khải Triều lắc đầu:
“Anh chỉ là một tên ăn trộm bị chủ nhà tóm gáy. Hắn quẳng anh ra trận tiền chịu trận là được rồi, còn nghi với ngờ cái gì nữa. Chỉ có điều, chuyến này xem ra bỏ vốn lớn nhưng lại không được mấy lời.”
Hắn còn chưa nói xong, Phạm Anh Vũ đã chỉ chỉ vào thanh kiếm chạm trổ tinh xảo bên cạnh, cười tinh quái:
“Trước đây em chưa từng thấy thanh kiếm này.”
“Ờ thì... Anh sớm biết hoàng thượng sẽ không để anh mang tượng bạch ngọc đi nên đành lấy tạm thanh kiếm này của gã sứ thần, coi như tự hòa vốn cho mình vậy. Hơn nữa thằng ranh đó đến Đại Việt gây sự, chôm đồ của hắn cũng đỡ áy náy.”
Để an toàn, Thạch Bưu luôn đeo kiếm bên mình, nhưng cũng chính sự cẩn trọng quá mức ấy đã khiến Lê Khải Triều chú ý. Đang buồn bực vì đi làm không công, Lê Khải Triều sao có thể bỏ qua thanh kiếm quý giá này.
Quả không hổ danh thần trộm Đại Việt. Nhớ lại lần ấy, trường kiếm trong tay Thạch Bưu vừa chạm vào con dao găm của Lê Khải Triều liền gẫy làm đôi. Nếu biết bảo vật hộ thân đã bị đối phương tráo đổi ngay trước mũi, đảm bảo Thạch Bưu sẽ tức hộc máu mũi!
“Không phải em muốn nghi ngờ anh, mà dạo gần đây xảy ra nhiều chuyện quá!”
Lê Khải Triều gật đầu. Hắn biết Phạm Anh Vũ muốn nhắc tới chuyện gì.
“Nghe nói Thưởng Nguyệt lâu đã bị dẹp.”
“Đó là cứ điểm gián điệp của Đại Minh.”
“Anh cũng không ngờ.” Lê Khải Triều thở dài, rồi lại như nhớ ra chuyện gì đó: “Mạc Viên Nhiên không sao chứ?”
“Cô ấy không sao. Em đã dẫn cô ấy rời khỏi Thưởng Nguyệt lâu trước khi mọi chuyện xảy ra. Mọi người chỉ tập trung vào đám gian tế ẩn náu ở đó, sẽ không ai nghĩ đến cô ấy đâu.”
Nghe đến đây, Lê Khải Triều mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu giờ Mạc Viên Nhiên còn ở lại Thưởng Nguyệt lâu, với cá tính của Lê Tư Thành, chắc chắn nàng ấy sẽ không tránh được liên lụy.
“Anh đến đó nhiều lần mà cũng không phát hiện ra điều bất thường. Công nhận tin tức của cậu nhanh thật!”
“Anh đừng quên chúng em là ai.” Phạm Anh Vũ đưa mắt nhìn ra phía xa, nơi có những quầng mây màu tím nhạt nối tiếp nhau đến tận chân trời: “Một Thưởng Nguyệt lâu nhỏ bé có thể giấu được Phạm Anh Vũ này sao?”
Phạm Anh Vũ còn chưa nói hết câu, chợt hồ hởi vẫy vẫy tay. Theo hướng nhìn của y, Lê Khải Triều phát hiện một người lạ mặt đang tiến lại phía bọn họ. Người này dáng dấp dong dỏng cao, mặc một bộ quần áo màu trắng khá rộng, nhiều chỗ tay áo bị thừa ra cả đoạn dài, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết ngay là đồ đi mượn của Phạm Anh Vũ. Vốn dĩ chỉ định liếc đối phương một chút thôi, nhưng đến khi ánh mắt Lê Khải Triều chạm phải mái tóc của cậu ta, hắn vội phun cả ngụm rượu trong miệng ra, đồng thời ngón tay lúng túng chỉ về phía trước, lắp ba lắp bắp nói không thành lời.
Đành rằng người con trai ở thời đại này đều để tóc ngắn, nhưng là ngắn có mức độ. Mười năm lăn lộn giang hồ, kì nhân dị sĩ đều đã gặp qua, chưa bao giờ Lê Khải Triều nhìn thấy một mái tóc nào lại cụt ngủn đến vậy!
Hành động của người mới tới còn kì lạ hơn. Cậu ta ung dung ngả lưng xuống thảm cỏ, hai chân gác lên nhau, khoan khoái nhìn trời và huýt sáo khe khẽ, hoàn toàn coi một Lê Khải Triều phong độ ngời ngời bên cạnh như không khí.
“Ai đây?” Lê Khải Triều ghé tai Phạm Anh Vũ hỏi nhỏ.
Đón lấy túi rượu đã vơi quá nửa từ tay Lê Khải Triều, Phạm Anh Vũ bắt đầu kể lại mọi chuyện.
Cách đây gần một năm, y tình cờ cứu được người kia trong một lần đi rừng. Khi ấy, thương thế của cậu ta rất nặng, lại bị trúng độc cây rừng, đang nằm thoi thóp trong một sơn động. Nếu không có y và Mạc Viên Nhiên thay nhau chăm sóc, chắc chắn giờ cậu ta đã là nắm xương khô ở vùng sơn cước lạnh lẽo rồi.
Trong khi đó, người kia vẫn rung đùi huýt sáo, điệu bộ vô tư pha chút ngông nghênh, không có vẻ gì giống như đang lắng nghe câu chuyện của Phạm Anh Vũ. Một chiếc lá trúc rơi ngang trước mặt, cậu ta tiện tay nhặt nó lên, lật qua lật lại, ngắm nghía với vẻ tò mò.
“Thì ra là vậy.” Lê Khải Triều thở dài: “Vũ à, em thôi làm cái trò hành hiệp trượng nghĩa đi được không? Chuyện của sứ thần Đại Minh, anh cũng không có cách nào biết tường tận, nhưng đoán chắc hoàng thượng sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu. Huống hồ trước đây em còn đụng mặt hắn trong Thưởng Nguyệt lâu. Bây giờ trong thành quân tuần tra đã tăng lên gấp đôi, gấp ba rồi. Nghe lời anh, án binh bất động một thời gian, đừng chạy linh tinh, cũng đừng lo chuyện không phải của mình nữa.”
Biết Lê Khải Triều nói vậy cũng vì lo lắng cho mình, Phạm Anh Vũ chỉ cười mà không đáp. Dù sao, việc của y và Mạc Viên Nhiên ở Thưởng Nguyệt lâu đã kết thúc.
Không thấy đối phương phản ứng, Lê Khải Triều tiếp tục làu bàu:
“Lúc biết hai người trà trộn và Thưởng Nguyệt lâu, anh lo muốn chết. Em quên bản thân mình là ai rồi ư? Triều đình mà biết thì…”
Chợt nghĩ ra nơi này còn một người nữa, Lê Khải Triều vội câm bặt rồi quay sang dò xét người lạ mặt kia, đến khi thấy vẻ mặt của cậu ta vẫn thờ ơ như cũ thì mới an tâm hơn một chút.
“Anh yên tâm đi.” Phạm Anh Vũ nói: “Bọn người ở Thưởng Nguyệt lâu không ai nghi ngờ em và Viên Nhiên đâu. Đối với bọn chúng, Viên Nhiên chỉ là một ca kỹ tài danh giúp chúng câu dẫn khách thôi.”
Lê Khải Triều khẽ ừ một tiếng.
"Em có lý do riêng của mình. Lê đại ca, anh tin em chứ?”
“Tất nhiên anh tin…”
“Vậy thì đừng nhắc lại việc này nữa.” Phạm Anh Vũ cắt ngang lời hắn: “Một ngày nào đó, em sẽ nói cho anh biết mọi chuyện.”
Biết mình bị hớ, Lê Khải Triều trừng mắt với Phạm Anh Vũ, có điều quả thật hắn cũng không nhắc lại chuyện Thưởng Nguyệt lâu thêm một lần nào nữa.
Nhưng Lê Khải Triều không phải kẻ có thể ngậm mồm lâu quá một giây. Chỉ một giây sau, hắn lại bắt đầu thao thao bất tuyệt:
“Em định chứa chấp người này đến bao giờ?”
Phạm Anh Vũ vẻ khó xử:
“Em cũng chưa biết. Nhưng người này tội nghiệp lắm, em không nỡ để cậu ta tiếp tục lưu lạc bên ngoài.”
Tội nghiệp cái cóc khô gì? Chưa biết chừng hắn lại là gián điệp của triều đình cũng nên! Nếu sau này có xảy ra chuyện gì, lúc đó đừng trách ta không nhắc trước nhé. Lê Khải Triều ấm ức nghĩ.
Vẻ mặt bất mãn của Lê Khải Triều không qua nổi mắt Phạm Anh Vũ. Y vui vẻ lắc vai đối phương, cười sảng khoái:
“Đừng tưởng em không biết anh đang nghĩ gì nhé. Nếu muốn tiếp cận em, việc gì cậu ta phải ngu ngốc gieo mình từ trên núi cao xuống, lang thang trong rừng từ ngày này sang ngày khác, tự nuốt vào bụng hàng trăm thứ quả dại để cầm hơi, sau đó nằm dài trong sơn động chờ một ngày đẹp trời nào đó em ngẫu hứng đi qua? Muốn bắt em, người ta cũng chẳng cần dùng đến cái thứ khổ nhục kế bi đát đến thế. Anh lừa người khác thành quen nên giờ nhìn kim khâu cũng hóa ra ám khí rồi phải không?”
Nụ cười trên môi Lê Khải Triều vụt tắt. Có lòng tốt nhắc nhở lại bị đối phương dùng năm chữ "lừa người khác thành quen" đáp lễ, bảo hắn làm sao có thể vui vẻ được đây.
Không thèm nói chuyện với Phạm Anh Vũ nữa, hắn quay sang phía người lạ mặt, lân la gợi chuyện:
"Ê này, cậu từ đâu đến vậy?"
Ý của hắn rất đơn giản, đó là sao không trở về nhà luôn đi, còn ở lại quấy rầy em trai và em dâu hắn làm gì.
"Cậu ta đến từ một nơi rất xa, có lẽ là một hòn đảo nào đó ngoài biển khơi, em cũng chưa nghe đến bao giờ." Không đợi cho người kia trả lời, Phạm Anh Vũ đã giải thích trước.
Lê Khải Triều nhìn cả hai người với ánh mắt kinh ngạc. Hắn không tin trên đời này còn có nơi mà người anh em tốt của mình chưa từng nghe đến!
Hình như người kia định phản đối gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Cậu ta nhìn về phía xa xa, nơi đỉnh núi Dục Thúy hiện lên mờ ảo giữa màn sương bạc. Vẻ nhàn rỗi và ngông nghênh ban nãy đã biến mất, thay vào đó là sự hỗn loạn, bất an ẩn khuất sâu trong đáy mắt.
Không, không phải một hòn đảo nào đó ngoài biển khơi! Cậu ta đến từ vùng đất ấy, kinh thành ất, chỉ có điều...
"Tôi không thể trở về nhà được." Sớm lấy lại sự bình tĩnh, cậu ta trả lời bằng chất giọng thản nhiên nhất.
"Là sao?" Trên mặt Lê Khải Triều là một dấu hỏi chấm to đùng.
Phạm Anh Vũ ghé tai hắn, thì thầm:
"Anh có hỏi nữa thì cậu ta cũng không biết mà trả lời anh đâu. Giống như một kẻ vừa từ cõi chết trở về, cậu ta phải mất một thời gian khá dài mới chấp nhận được thế giới này."
"Em nói cứ như hắn là một kẻ điên vậy."
Phạm Anh Vũ nhanh tay thúc vào bụng hắn:
"Anh ăn nói tử tế hơn được không? Cậu ta không phải người điên, ngược lại còn rất tỉnh táo. Chỉ có điều, nhận thức và suy nghĩ của cậu ta dường như thuộc về một thời đại khác."
Như vậy còn không phải là điên? Lê Khải Triều âm thầm phản đối trong lòng, tạm thời không thể phân định rõ khái niệm "điên" và "nhận thức thuộc một thời đại khác" rốt cuộc có gì khác nhau.
Thấy Lê Khải Triều cứ thì thầm nhỏ to về mình, người kia không nhịn nổi nữa, quay sang hỏi Phạm Anh Vũ:
"Anh Vũ, người này là ai thế?"
Chẳng mấy khi được người ta hỏi tên hỏi tuổi, Lê Khải Triều hào hứng ưỡn ngực, vuốt vuốt mấy sợi tóc rủ trước trán, dõng dạc trả lời:
"Tôi là đệ nhất thần trộm Đại Việt, họ Lê tên Khải Triều, Khải trong khải hoàn, Triều trong triều chính quốc sự. Cứ gọi tôi là Khải Triều."
Nào ngờ, người kia chỉ nhìn hắn từ đầu đến chân, rồi lại từ chân lên đến đầu, cuối cùng thờ ơ nói:
"Tưởng gì to tát lắm, hóa ra là phường lưu manh trộm cắp..."
Mặt Lê Khải Triều đen như đít nồi. Một kẻ tài hoa đầy mình như hắn, đến hoàng thượng còn phải lôi kéo, sứ thần Đại Minh cũng phải kiêng dè vài phần, vậy mà hôm nay lại bị một thằng oắt con coi thường... Ở một bên, Phạm Anh Vũ bụm miệng cười. Cũng khó trách y, không phải lúc nào cũng gặp được kẻ trị được bản tính sĩ diện của Lê Khải Triều.
Hình như thấy tội nghiệp cho Lê Khải Triều, người kia bất đắc dĩ vỗ vai hắn, mỉm cười thân thiện:
"Đừng giận, tôi đùa thôi."
Cổ họng Lê Khải Triều bỗng nhiên nghẹn ứ lại. Hắn không tài nào diễn tả được cảm giác của mình lúc này. Nó không giống với khi đối mặt đương kim hoàng thượng, cũng không giống khi đứng trước vị Nguyễn sung nghi quỷ kế đa đoan kia. Không phải e sợ, không phải thuần phục...
Giống như một vị tiên nhân du ngoạn họ Lên, thân thiện, hòa nhã nhưng lại mang dáng dấp át chế, vững vàng đảo chủ thành khách, khiến cho người trước mặt cảm thấy xấu hổ, tự nguyện cúi đầu, có khi lại tùy ý vô định, khiến cho người ta không biết đằng nào mà lần!
"Cậu tên gì?" Nhanh chóng dẹp tan cảm giác choáng ngợp trong trí não, Lê Khải Triều hỏi.
Người kia ngẩng mặt lên, ánh mắt nhàn nhạt dừng lại trên thanh bảo kiếm của Thạch Bưu, nụ cười trong thoáng chốc trở lên gượng gạo:
"Trường Giang, tôi tên là Nguyễn Trường Giang."
...
Cùng lúc đó, một ánh sáng xanh nhá lên trên nền trời vừa chuyển màu xám xịt. Hoàng Lan choàng tỉnh dậy sau một cơn ác mộng.
Nàng vừa mơ thấy mình bị hút vào một hố đen sâu không thấy đáy, xung quanh là những âm thanh ầm ì của đất trời vụn vỡ cùng tiếng khóc thương ai oán như vọng về từ cõi u minh địa phủ. Mọi thứ chờn vờn, vô định. Hoàng Lan càng vùng vẫy, lực hút dưới chân nàng càng ghê gớm hơn, rồi chẳng mấy chốc, vùng xoáy màu đen đã mở ra đến tận cùng.
Vẫn biết đó chỉ là một giấc mơ, vậy mà bàn tay Hoàng Lan đã ướt đẫm mồ hôi từ lúc nào. Giấc mơ ấy quá chân thực, quá rõ ràng, như một thước phim quay chậm lại hình ảnh xảy ra một năm trước, đáy vực ấy, bàn tay ấy, và cả ánh mắt hoảng sợ của Trường Giang khi cậu cố nhoài người ra để kéo nàng trở lại.
Trường Giang!
Hoàng Lan tiến đến bên cửa sổ, lắng nghe tiếng mưa vỗ đều đặn thành từng nhịp trên mái ngói trích thủy. Khung cảnh trước mắt luôn chân thực nhất. Nó đủ sức phủ nhận bất cứ giấc mơ nào.
Đối diện với nó, Hoàng Lan chợt cảm thấy sợ hãi, cơ hồ từ trong tâm khảm có một thứ gì đó không rõ tên đang vùng vẫy, gào thét. Nàng nhớ tất cả, nhớ căn nhà chật chội nằm sâu trong ngõ nhỏ gần cầu Long Biên, nhớ người bác già cầm chổi đuổi đánh nàng năm nào, nhớ chợ Đồng Xuân ồn ã, nhớ những buổi cùng Trường Giang đạp xe dưới trời đầy nắng...
Bác, anh Trường Giang, con nhớ mọi người lắm! Một năm đặt chân đến thời đại này, vậy mà con lại thấy dài đằng đẵng như vừa trải qua cả nửa cuộc đời vậy. Không biết đến khi nào giấc mộng hoang đường này mới chấm dứt, để con có thể trở về...
Mở mắt ra, vẫn là hiện thực trần trụi. Chính nàng cũng không biết mình đã đặt chân vào những cuộc chiến liên miên không hồi kết này từ khi nào. Cuộc sống bình dị trước kia, liệu nàng có còn cơ hội để trở về?
Nàng đến thăm Lâm Vũ Linh. Đã mười ngày trôi qua, tinh thần của Lâm Vũ Linh đã khá lên rất nhiều, chỉ có bàn tay trái là vĩnh viễn tàn phế.
Lâm Vũ Linh thấy Hoàng Lan đã tỉnh dậy, bèn bưng đến cho nàng một bát canh gừng. Hoàng Lan chỉ nhấp một ngụm rất nhỏ cho nàng ta vui lòng. Vũ Linh ngốc nghếch, lúc nào cũng quan tâm tới nàng như thế.
Bên ngoài, mưa vẫn xối xả gõ nhịp trên mái ngói, hạt mưa tạt vào những cánh hoa nhài mỏng manh làm chúng càng thêm phần yếu ớt tàn tạ. Trời đất trắng xóa một màu. Thi thoảng ở một góc trời bí hiểm nào đó lại vang lên tiếng sét đanh nhọn.
Mùa hạ, mưa giông đến đột ngột kiểu này, khó trách lòng người có những suy nghĩ vẩn vơ.
Cơn mưa kéo tâm trí nàng trở lại thực tại. Nàng nghĩ đến Tư Thành, nghĩ đến nụ cười nham nhở của Thạch Bưu, nghĩ đến sáu lọ tì sương đáng sợ ấy...
Lần trước đụng mặt Thạch Bưu ở Đồng Cúc đài, vì quá nóng giận nên Hoàng Lan chưa nghĩ đến một điểm.
Thạch Bưu là sứ thần ngoại quốc, người như hắn có thể đi lạc trong hậu cung nước bạn ư?
Không thể!
Một võ tướng, hậu cung, vô duyên vô cớ gây sự, nhìn kiểu gì cũng thấy khập khiễng!
Vậy thì chỉ có một lý do để giải thích cho sự xuất hiện của hắn ở Đồng Cúc đài.
Thạch Bưu đã lén lút gặp gỡ một ai đó. Vì Hoàng Lan đã xuất hiện ở nơi không nên xuất hiện nên mới trở thành kẻ chịu trận bất đắc dĩ. Thạch Bưu muốn gây chuyện ầm ĩ để đánh lạc hướng của đám người Hoàng Lan, tạo điều kiện cho kẻ kia trốn thoát.
Nhưng người hắn gặp là ai? Một cung nữ vô danh tiểu tốt, hay một phi tần trong hậu cung? Là ai mà có thể khiến sứ thần Đại Minh liều mình chơi một ván cờ mạo hiểm như thế?
Cái cảm giác trong cung có kẻ dính líu đến Thạch Bưu khiến Hoàng Lan thấy tởm lợm đến tận xương tủy!
Tì sương không màu, không vị, đoạt mạng người không để lại dấu vết.
Ba ngày trước, Hoàng Lan đã cảnh báo điều ấy với Tư Thành. Hắn nghe xong mặt không biến sắc, chỉ nói rằng nhất định sẽ điều tra rõ việc này.
Lại một tiếng nổ như muốn xé toang cả bầu trời. Cung nữ vội vàng đóng cửa lại, đèn nến được thắp lên, bên trong Nhữ Hiên các ấm áp và yên tĩnh đến lạ kì, đối nghịch hoàn toàn với cảnh tượng mưa gió đang vần vũ ngoài kia.
Hoàng Lan vén rèm bước ra, dặn thái giám Lý Quý chuẩn bị ô và áo choàng cho mình. Mặc kệ ngoài kia thời tiết đang bày đủ mọi trò, nàng vẫn phải đến điện Bảo Quang một chuyến. Linh tính mách bảo nàng sắp có chuyện chẳng lành.
Đúng lúc ấy thì Nguyệt Hằng lảo đảo đi vào. Quần áo nàng ta ướt sũng, nước mưa chảy thành từng dòng xuống cảm. Kể từ ngày Vũ Linh bị thương, trách nhiệm đến dược phòng lấy thuốc thuộc về Nguyệt Hằng. Hôm nay trời đột ngột đổ mưa, đáng lẽ nàng ta nên nán lại trú mưa mới phải...
"Lệnh bà, trong cung xảy ra chuyện lớn rồi."
Hóa ra đó là lý do Nguyệt Hằng vội vã trở về.
Hoàng Lan hoảng hốt đứng bật dậy, trong mắt là sự hỗn loạn không thể che giấu.
Chẳng lẽ lời cảnh báo ba hôm trước đã thành sự thật?
Trong cung thực sự có người cấu kết với Thạch Bưu?
Vậy thì Tư Thành...
Hắn sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?
Vì quá bối rối, Hoàng Lan không hề chú ý đến vẻ mặt hồ hởi của Nguyệt Hằng. Nhưng Vũ Linh lại đủ tinh ý để nhận ra. Chuyện khiến Nguyệt Hằng hồ hởi như thế, chắc chắn không liên quan tới hoàng thượng, mà có thể là...
"Nô tì thấy rất đông thái y chạy về hướng cung Thụy Đức, nghe nói chỗ Huệ phi xảy ra chuyện rồi."
Hoàng Lan chằm chằm nhìn Nguyệt Hằng. Đến khi đối phương nhắc lại thêm lần nữa, nàng mới sực tỉnh giấc mộng.
...
Chú thích:
(1) Núi Dục Thúy thuộc phủ Trường Yên, trấn Sơn Nam. Xưa kia, có rất nhiều danh sĩ Đại Việt tìm đến núi Dục Thúy để ngoạn cảnh và vịnh thơ. Nguyễn Trãi cũng có bài thơ Dục Thúy sơn nổi tiếng, ca ngợi vẻ đẹp của núi Dục Thúy và con người Trương Hán Siêu.
Ngày nay, núi Dục Thúy được biết đến với tên gọi núi Non Nước, thuộc địa phận tỉnh Ninh Bình.
*****
Chương 23: Tâm tư khó lường
), cho nên chắc chắn không dễ gì lộ diện đâu. "Con cưng" của chị mà, chị sẽ cố gắng "ém hàng" càng kĩ càng tốt. 
Em là một trong số rất ít những người tỉnh táo và không bị chị lừa. 
Có chuyện! Xem ra bà Huệ phi không xong rồi.