Chân tình viên mãn - Cập nhật - Minh Yên

[Mỳ _ hp]

Phần 3:

Gánh nợ kiếp trước, vai đầy nặng.
Thân tội kiếp này, có đủ mang?
Duyên này, duyên nợ dở dang.
Mệnh này, mệnh mỏng, sẻ san cùng người.

***​

Chương 1: Họa từ lúc sinh​

Trấn Đông Hồ mưa to gió lớn đã tới ngày thứ bảy.

Bầu trời giữa đêm vẫn sáng rực một mảnh. Từng tia chớp lóe sáng như rạch ngang giữa bầu trời, mưa tuôn xối xả như trút nước. Đây có lẽ là trận mưa gió khốc liệt nhất trong cả mấy chục năm nay.

Mưa rất to, gió cũng lớn.

Từng hạt mưa to hợp thành cột bị gió thổi hắt ngược lên, trắng xóa như vảy bạc, lấp loáng như ánh sáng lăn trên mặt nước múa rối, đập vào tán cây rào rào chói rát, va vào mái nhà, ô cửa thành những tiếng rồm rộp như đánh nứt tới nơi.

Khóm tre đầu bãi bị gió thổi oằn xuống, cong lại như bị người ta bẻ đôi rồi trong nháy mắt lại bật thẳng. Những cây cao tán lá rộng đều bị thổi cho nghiêng ngả. Cành cây va vào nhau, lá vừa rụng đã bị cuốn đi rất nhanh, lẫn với nước mưa giữa màn đêm đen như mực trôi đi đâu không rõ.


Trong nhà họ Đặng đèn đuốc vẫn sáng trưng.

Giữa gian sảnh lớn trong nhà, một người nam ngoài bốn mươi tuổi, khoác bộ áo chùng dài sát đất màu xanh tối hai tay chắp sau lưng, đang không ngừng đi đi lại lại. Một người làm chạy từ cửa vào, quần áo trên người vẫn còn nhỏ giọt do bị dính nước mưa, hai tay chắp phía trước cung kính thưa:

- Bẩm lão gia, thầy lang nói phu nhân khó sinh. Không chắc… không chắc…

Người làm cúi đầu ấp úng, đổi lại sự giận dữ của người đối diện:

- Không chắc làm sao?

Người làm càng cúi thấp đầu, tuy không nhìn được vẻ mặt của chủ nhân, nhưng chỉ bằng lời nói vừa truyền ra khỏi miệng kia cũng khiến ông lùi lại ba bước.

Lão mặt mày nhăn nhó, khó khăn nói ra mấy chữ:

- Không chắc có bảo toàn được tính mạng…

Vị chủ nhân mặc áo xanh nắm chặt hai tay, qua một thoáng im lặng khiến cả gian phòng đều trở nên bức bối mới nặng nề căn dặn:

- Nói thầy lang nhất định phải giữ được tính mạng cho phu nhân. Còn đứa trẻ… cũng phải cố gắng hết sức!

Người làm kính cẩn dạ một tiếng, vội vã rời khỏi. Thân hình biến mất trong làn mưa đêm trắng xóa.

Vị chủ nhân ngửa mặt lên nhìn chữ “Đặng” dát vàng treo trên bức tường chính trong sảnh, khuôn mặt lộ rõ lo lắng cùng buồn phiền.


Ông chính là người trụ cột đời thứ ba của gia tộc họ Đặng, cũng là người làm cho gia nghiệp của họ Đặng phát triển nhất từ trước tới nay.

Họ Đặng làm nghề kinh doanh lúa gạo, là trung tâm buôn bán chính của trấn Đông Hồ chuyên về nghề nông. Bọn họ không chỉ có vị thế độc tôn trong trấn mà còn chiếm thị phần buôn bán rất lớn của cả vùng, danh tiếng không ai không biết tới.

Đặng Nguyên hiện tại tuy đã ngoài bốn mươi tuổi nhưng mới chỉ có một đứa con gái. Ai ai cũng biết, người này cực kì yêu thương vợ. Ngoại trừ vị phu nhân này ra không nạp thêm bất cứ thê thiếp nào nữa.

Bây giờ phu nhân đang khó sinh, tất nhiên khiến lòng ông nóng như lửa đốt.

Ngoài trời vẫn mưa gió dền dĩ, đứa trẻ này từ lúc chưa sinh ra đã không hề yên ả…


Trấn Đông Hồ làm nghề nông, lúc này lại đang vào vụ thu hoạch. Trời bỗng dưng nổi cơn giông gió mưa to suốt bảy ngày, đồng ruộng đều đã ngập trắng xóa. Vụ này đã không còn cách nào cứu vãn, thế nhưng ngay cả thóc gạo dự trữ trong kho cũng đều ngập nước hỏng hết. Người dân lầm than, trận mưa gió lần này khiến tương lai của cả trấn đều trở nên đen tối mù mịt.

Nhà họ Đặng làm nghề kinh doanh lúa gạo. Việc kinh doanh trong năm nay coi như hỏng, thế nhưng ít nhiều gì cũng không tới nỗi tổn hại quá nghiêm trọng. Nói chuyện đùa, cơ nghiệp cả mấy chục năm, dễ gì trong mấy ngày mà suy sụp.

Nhưng từ xưa tới nay, mối họa của trời đất làm gì mà dễ dàng tránh được. Chuyện thực sự gây tổn hại tới nhà họ Đặng vẫn còn chờ bọn họ ở phía trước…



Dường như nước trên trời cũng cạn kiệt bởi trận mưa gió lần này.

Tảng sáng ngày hôm sau, trấn Đông Hồ rốt cuộc cũng được nhìn thấy ánh mặt trời.

Song hỉ lâm môn, những chuyện tốt đẹp đến với nhà họ Đặng cùng một lúc. Giữa giờ Dần cô con gái thứ hai nhà bọn họ chào đời. Kết quả mẹ tròn con vuông này thậm chí còn nằm ngoài cả mong đợi của mọi người.

Đặng Nguyên là người vui vẻ nhất, nếu không bởi vì khung cảnh tiêu điều ngoài trấn có lẽ đã tổ chức tiệc mừng ba ngày ba đêm. Phu nhân tức bà Thị Giang sau ca sinh khó đã nghỉ ngơi trong phòng. Con gái lớn mới ba tuổi vừa ngủ dậy đã được đưa đến phòng dạy học. Người làm trong nhà từ tối hôm qua vẫn tất bật tỉ việc, đến tận bây giờ vẫn chưa một khắc nào được nghỉ ngơi.

Có lẽ yên tĩnh nhất, lặng lẽ nhất khắp nhà cũng chỉ có một người, thế nhưng lại chính là đứa trẻ mới vừa chào đời.


Con gái thứ hai nhà họ Đặng còn chưa được đặt tên yên lặng ngủ say trong nôi lớn đặt giữa phòng. Vú nuôi không biết đã chạy đâu mất từ lúc nào.


Nếu chẳng tính tới luật nhân quả, một kiếp này của nàng tất cả có lẽ đều bởi thời khắc chào đời của nàng tạo nên.


Từ lúc con gái nhỏ nhà họ Đặng chào đời, trời đã ngừng hẳn mưa. Suốt mấy ngày thậm chí còn có nắng gắt giữa trưa. Thế nhưng nước đọng quá nhiều, bảy ngày sau vẫn chưa tiêu hết. Mùa màng trải qua ngập lụt đã hỏng hết, thóc lúa ít ỏi dự trữ được của trấn ngoại trừ số được cất giữ cẩn thận trong kho của nhà họ Đặng không phải đều trôi hết thì thiu thối. Cuộc sống hiện tại của mọi người không biết phải dựa vào đâu.

Cuộc sống mệt mỏi ảm đạm như vậy không riêng gì người dân trong trấn, ngay cả nhà họ Đặng không phải đối diện với tình trạng thiếu thốn cái ăn cũng chẳng khấm khá hơn gì.

Hôm nay đáng lẽ là tiệc đầy tháng của con gái nhỏ.

Lại nhắc tới mới nhớ, tới ngày thứ mười sau khi chào đời nó rốt cuộc cũng được đặt tên, Đặng Tuyết Hồ.

Tuyết Liên, Tuyết Hồ.

Xem ra, Đặng Nguyên cũng không phải là người bận tâm suy nghĩ nhiều về vấn đề tìm thêm chữ mới cho lắm. Thế nhưng chẳng biết vô tình thế nào, chính cái tên này cũng đem lại cho chủ nhân của nó không ít gì rắc rối.

Lại nói hôm nay là đầy tháng của Tuyết Hồ. Thế nhưng trong sảnh lớn một mảnh buồn thương. Bà Thị Giang ôm con gái nhỏ trong lòng, khuôn mặt đã một tháng sau sinh nhưng vẫn chưa khôi phục được thần sắc đang ướt lệ. Đặng Nguyên hai mày nhíu chặt, đau lòng nhìn người vợ yêu thương mà không nói được lời nào. Con gái lớn vẫn còn nhỏ, chỉ lặng lẽ ngồi yên một góc nhìn cha mẹ. Khuôn mặt trái xoan trắng nõn đầy ngây thơ đáng lẽ còn chưa hiểu sự đời cũng lộ ra buồn bã. Quản gia cùng mấy nha hoàn thân cận yên lặng đứng bên cạnh chủ nhân, đầu cúi xuống không dám gây ra một tiếng động.


Người lên tiếng đầu tiên phá vỡ bế tắc rốt cuộc vẫn là chủ nhân trong nhà:

- Phu nhân, bà đừng khóc nữa. Vẫn còn đang ở cữ sao lại không cẩn thận như vậy?

Phu nhân ngước hai mắt đẫm lệ, giọng cũng nghẹn ngào:

- Tuyết Nhỏ thật đáng thương!

Đặng Tuyết Hồ tuy được đặt tên muộn một chút nhưng rất nhanh có khuê danh. Tuyết Nhỏ chính là tên thân mật trong nhà của nàng.

Lão gia nắm chặt tay đặt trên bàn, giọng nói vẫn cố sức dịu dàng:

- Mọi chuyện đều đã có tôi lo lắng, bà chỉ cần dưỡng sức. Nếu bà còn trụ không vững, con gái biết làm thế nào?

Phu nhân buồn bã gật nhẹ đầu, bằng lòng đưa con gái nhỏ trên tay cho chồng để nha hoàn đỡ về phòng nghỉ.

Đặng Nguyên nhìn con gái nhỏ buồn phiền thở dài.


Tuyết Nhỏ nhà bọn họ sinh ra tuy không ầm ĩ khoa trương, lại trong lúc bộn bề nhiều việc đáng lí chẳng mấy ai quan tâm tới. Ngay cả kẻ làm cha như ông mấy ngày đầu còn thoáng bỏ quên. Thế nhưng chuyện lớn trong nhà lớn, tất sẽ rất nhanh truyền ra ngoài.

Còn nhớ lúc trước Tuyết Lớn ra đời, người dân trong trấn nô nức tới chúc mừng, khiến cho buổi tiệc vốn chỉ định tổ chức trong hai canh giờ đổi thành kéo dài suốt một ngày một đêm. Tiệc đầy năm của con bé thậm chí còn ầm ĩ hơn rất nhiều, ông làm cha nghĩ lại vẫn còn thấy đầy hãnh diện. Bộ dạng Tuyết Lớn của ông mới tròn một tuổi mà đã xinh đẹp, đáng yêu, lại ngọt ngào như vậy đều khiến người ta trầm trồ yêu thích. Con bé mới mấy tuổi thôi đâu, thế mà đã nổi tiếng khắp đạo lớn, không chỉ trắng trẻo xinh đẹp mà còn thông minh láu lỉnh. Danh tiếng so với phu nhân ông lúc tuổi cập kê có lẽ không kém gì. Ông thầm nghĩ tới tương lai mà vui mừng khôn kể.

Thật không nghĩ tới con gái thứ hai này, Tuyết Nhỏ lại khiến ông phiền lòng đến vậy! Có lẽ không chỉ ông, mà còn là cả nhà họ Đặng từ trên xuống dưới…

 

[Mỳ _ hp]

Người gác cổng hộc tốc chạy từ ngoài vào, mắt vừa nhìn thấy cô lớn vẫn còn ngồi đó thì lặng im chưa dám lên tiếng.

Đặng Nguyên phất tay cho nha hoàn đưa con gái lớn về phòng, nặng nề hỏi:

- Bọn họ còn chưa đi sao?

Người làm băn khoăn nhìn đứa bé trong lòng chủ nhân, giọng nói thô kệch cố hết sức nhỏ nhẹ:

- Bẩm lão gia, bọn họ bây giờ còn đông hơn trước. Hơn nữa…

- Cứ nói đi, không cần lo làm nó sợ.

Đặng Nguyên cúi đầu đung đưa đứa bé trong lòng, chán nản tới không còn nóng vội nổi nữa.

- Hơn nữa còn rất quyết tâm!

Đặng Nguyên lại thở dài, gật đầu hạ lệnh cho người làm lui ra. Trong miệng khẽ lẩm bẩm:

- Tuyết Nhỏ ơi Tuyết Nhỏ, sao con lại không ra đời muộn một chút kia chứ. Thật biết làm cha mẹ lo buồn…

Đứa trẻ nhỏ dường như cũng biết buồn, nằm im trong lòng cha, hai mắt trong sáng mở to khẽ chớp.


Có lẽ tin đồn bắt đầu được truyền ra từ năm ngày trước.

Từ xưa đến nay vẫn vậy, những thứ càng li kì càng thần bí, cho dù chưa từng tự mình thực nghiệm, cũng không thể tận mắt xác minh được nhưng sẽ luôn khiến người ta mù quáng tin vào, không những vậy còn tin tưởng tuyệt đối. Chuyện đồn đại về con gái nhỏ nhà này chính là một trong những thứ như vậy.

Một đồn mười, mười đồn trăm. Tiếng dữ đồn xa quả không sai. Sức mạnh lan truyền trong dân gian thực khủng khiếp.

Cũng mới chỉ có năm ngày ngắn ngủi mà thôi, cả một trấn vốn đông đúc hàng trăm dân đều nhất trí một lòng. Từ khi Đặng Nguyên hiểu chuyện tới nay, gần bốn chục năm chưa từng thấy người dân trấn Đông Hồ đoàn kết như vậy. Lần đầu thấy được lại là chuyện gây khó dễ cho nhà họ Đặng của mình.

Lúc nghe người làm ấp úng kể ra lời đồn đãi này, cánh tay ông cũng như muốn rụng rời ra. Ông là người làm ăn buôn bán đã hơn hai chục năm, cũng là kẻ hiểu biết chuyện đời, chuyện thế gian. Cửa ải khó khăn này, Tuyết Nhỏ hay nhà họ Đặng cũng khó mà dễ dàng thoát nổi.


Thời khắc Tuyết Hồ sinh ra kết thúc trận thiên tai khủng khiếp của trấn Đông Hồ.

Thiên tai cho dù dữ dội cũng chỉ kéo dài đến bảy ngày. Bảy ngày thôi, chịu mưa chịu gió đối với những người suốt năm cày cấy làm ruộng cũng chẳng có gì là khổ cực. Nhưng hậu quả của trận thiên tai này không chỉ dừng lại ở con số ngắn ngủi vậy đâu, không biết được chỉ một năm hay phải qua mấy năm, bọn họ mới khôi phục lại được cuộc sống tạm coi là no đủ yên bình ngày trước.

Người xưa vẫn nói, thần tiên hạ thế ban phát hạnh phúc may mắn cho muôn dân. Thế thì những kẻ vừa sinh ra đã khiến cho dân chúng lầm than, người người bất hạnh sẽ có thân phận gì?

Trấn Đông Hồ truyền rằng, Tuyết Hồ chính là kẻ đó. Tuyết Hồ chính là một yêu ma chuyển thế!

Nhìn xem, tên nàng không phải cũng có một chữ “Hồ” hay sao? Đó chính là dấu hiệu của yêu hồ hại dân! Yêu nữ vừa sinh ra đã khiến bọn họ thật cực khổ, nếu để nó càng lớn lên, yêu lực càng mạnh sẽ còn gây ra những điều gì?

Trừ yêu nhất định phải trừ từ sớm, không được để yêu nữ nhà họ Đặng kia tồn tại thêm một ngày nào nữa.

Cứ theo lệ cũ mà làm, yêu nữ phải đem tới sân làm lễ của trấn thiêu sống làm lễ tế trời đất.


Người dân trấn Đông Hồ từ sáng đã tụ tập trước cổng nhà họ Đặng đòi bắt người. Cổng lớn kiên cố cũng chịu được đến bao giờ? Đặng Nguyên thực sự đau đầu nhưng cũng chưa tìm được giải pháp, trước mắt cũng chỉ còn cách kéo dài thời gian mà thôi.


Trong nhà duy trì tình thế nội bất xuất ngoại bất nhập hết sức cũng được hai ngày. Hai ngày tuy chẳng nhiều nhặn gì nhưng ít nhất cũng tìm được một giải pháp tình thế tạm thời.

Đặng Nguyên mặc một bộ quần áo đen đường hoàng xuất hiện nơi cổng nhà, hai tay giữ phép chắp lại phía trước lớn tiếng hô:

- Thưa mọi người, Đặng Nguyên tôi trước tiên xin được cáo lỗi mọi người. Lỗi lầm của con gái dù lớn hay nhỏ thì cũng có phần của kẻ làm cha. Tôi muốn đem tặng mọi người ít thóc gạo bấy lâu tích góp được trong nhà, mong mọi người đừng chê. Tôi cũng hứa rằng nhất định sẽ mời được thầy cao tay từ tận kinh thành về để làm lễ trừ yêu ma cho con gái. Chỉ mong giữ được tính mạng cho con cái trong nhà, mong mọi người có thể giúp đỡ.

Đích thân Đặng Nguyên có vai có vế đã ra mặt lên tiếng, trước sau phải trái đều thuận lẽ như vậy còn ai có thể phản bác được. Hơn nữa lời này nói ra cũng đã đánh thẳng tới yếu điểm của những kẻ suốt hai ngày nay vẫn vây chặt nhà họ Đặng. Bọn họ biết đánh giá thiệt hơn, tất hiểu được gì nên hay không. Cho dù có bước qua được cổng nhà kiên cố, cho dù bắt ép được Đặng Nguyên giao ra con gái, nhưng thiêu sống được người bị đặt danh là nữ yêu ma ấy cũng chỉ giải tỏa được về tinh thần, giải tỏa mối căm hận tích tụ trong lòng họ mấy ngày nay. Nhưng nhà họ Đặng đã lên tiếng, ít nhất trước mắt cũng có cái ăn. Có thực mới vực được đạo, muốn làm gì thì gì, bọn họ phải duy trì được tính mạng cái đã.


Đặng Nguyên không hổ là kẻ làm ăn, một đòn tung ra đều chí mạng.

Dư luận trong dân chúng cuối cùng được giảm bớt, bọn họ cũng chừa cho con gái nhà ấy một đường sống. Tuy kinh tế nhà họ Đặng bị thâm hụt nghiêm trọng nhưng cũng chẳng còn cách nào. Có trách cũng chỉ trách con gái nhà ông chọn thời điểm không đúng để chào đời, cũng trách ông trời không thương xót cho Đặng Tuyết Hồ!

Đúng vậy, có lẽ Đặng Tuyết Hồ sinh ra đã không được ông trời thương xót…


Tính mạng Tuyết Hồ tạm thời coi như được bảo toàn. Tuy rằng bởi vì nó mà kinh tế gia đình giảm sút, nhưng dù ít thì cũng là nhà kinh doanh lâu đời, Tuyết Hồ coi như vẫn lớn lên đầy đủ, nếu không phải nói là dư thừa.

Có lẽ cũng chỉ về mặt kinh tế mà nói thì cuộc sống của Tuyết Hồ mới có thể dùng được tới hai chữ “dư thừa”. Về mặt tình cảm, cùng lắm cũng chỉ có thể gọi là không thiếu thốn.

Bà Thị Giang rất thương con, đối với đứa con gái thứ hai còn nhiều hơn một chút thương xót. Vì vậy xét về phương diện bề ngoài, có lẽ Tuyết Nhỏ được mẹ quan tâm hơn Tuyết Lớn một chút.

Nhưng về sự quan tâm của Đặng Nguyên, cho dù là phương diện bề ngoài hay bề trong gì thì cũng không thể so sánh được. Có lẽ trong mắt ông, đẹp nhất, đáng yêu nhất chỉ có Tuyết Lớn mà thôi.

 

[Mỳ _ hp]

Tuyết Hồ tròn một tuổi, đừng nói tới xinh đẹp đáng yêu được như chị gái ngày trước, cùng lắm chỉ được coi là một bé gái bụ bẫm trắng trẻo. Ngoài ra ngũ quan hay bộ dáng đều không có điểm gì đặc biệt đáng nói đến.

Nàng thậm chí còn tỏ ra hơi chậm chạp. Cũng đã một tuổi rồi, nói chưa biết, đi cũng không. Suốt ngày chỉ bò quanh quẩn trong chiếu, thỉnh thoảng ê a chỉ trỏ gì đó không rõ. Hơn nữa còn không tỏ vẻ gì đặc biệt thể hiện nhận biết được cha mẹ hay chị gái. Ai cũng dễ theo, ai cũng vui vẻ chơi cùng.

Có lẽ điểm đáng yêu, đáng chú ý khiến người khác yêu thích nhất chỉ có hay cười. Lúc nào cũng vậy, chỉ cần làm mặt xấu với nó, ghẹo nó vài câu hay chỉ đơn giản là lại gần chơi cùng cũng khiến Tuyết Hồ cười rất tươi, khoe ra khuôn miệng với hai hàm lợi đỏ hồng, chỉ lô nhô mấy đầu răng trắng rất nhỏ.

Quả thực từ ngoài nhìn vào chẳng có một chút nào thông minh láu lỉnh. Nếu để an ủi, nói rằng cô nhỏ họ Đặng hòa đồng dễ gần chăng?

Đó là còn chưa kể tới nàng vừa sinh ra đã khiến cho cha mẹ buồn phiền, kinh tế thâm hụt. À không, kể đúng ra phải là ngay từ lúc mẹ nàng chuyển dạ trở sinh đã khiến cha nàng lo lắng khôn nguôi. Nếu so với con gái lớn xinh xắn đáng yêu, thông minh láu lỉnh lại còn là con vàng con bạc, vừa sinh ra Đặng Nguyên đã thuận lợi làm ăn buôn bán thì quả thật không chiếm được một phân coi trọng nào. Đặng Nguyên yêu chiều con gái lớn hơn âu cũng là điều dễ thông cảm.

Thế nhưng lấy hoàn cảnh của một tiểu thư nhà giàu mà nói, cuộc sống tình cảm của Tuyết Hồ như vậy cũng đã là đầy đủ, sung túc lắm rồi!



***



Cha mẹ Tuyết Hồ mặc dù đã cố hết sức mình để bảo vệ con gái. Thế nhưng đối với tai họa tiềm ẩn kiểu này chỉ phòng được ngắn mà không phòng được dài, phòng sớm mà không phòng được muộn.

Năm nàng lên hai tuổi bị người ta đầu độc.

Có lẽ do cha mẹ nàng tích được nhiều công đức, cũng có lẽ như người ta nói yêu nghiệt khó chết, mạng của nàng cứu được. Nhưng cơ thể nàng bởi vì di chứng của độc tố mà trở nên suy nhược, quanh năm ngày tháng đau ốm, da dẻ lúc nào cũng xanh xao tái nhợt. Vì vậy dung mạo vốn đã không xinh đẹp của nàng càng trở nên nhợt nhạt tầm thường không một chút ấn tượng. Mà dáng vẻ của nàng trong miệng người ngoài cũng càng giống một yêu quái bị đói bụng lâu ngày.


Nói thử xem, một đứa bé hai tuổi liệu đã biết suy nghĩ chưa?

Điều này không ai nắm rõ.

Lúc có thể hiểu được rõ nhất, tường tận nhất về vấn đề này thì cũng chưa chắc đã thực sự biết suy nghĩ. Cho dù lúc đó hiểu được thì lúc lên ba, lên bốn rồi lên năm… cuộc sống rộng lớn đầy rẫy những điều mới lạ hấp dẫn như vậy thì làm sao còn có thể nhớ được!

Năm Tuyết Hồ hai tuổi sau khi bị trúng độc, tính nết đều thay đổi hẳn.

Điểm đáng yêu duy nhất kéo lại của nàng cũng mất, cô nhỏ trong mắt người làm càng ngày càng khó hiểu, cũng càng khó chiều. Bọn họ dường như đã hoàn toàn quên mất dáng vẻ tươi cười dễ gần của cô nhỏ lúc trước là thế nào…

 

[Mỳ _ hp]

Chương 2: Lần đầu gặp gỡ​

Hôm nay là lễ hội ngày mùa.

Đây có lẽ là ngày lễ quan trọng nhất trong năm của người dân trấn Đông Hồ. Theo tục lệ, trưởng trấn sẽ đại diện cử hành nghi thức ở sân làm lễ linh thiêng, cầu cho mưa thuận gió hòa, cầu cho mùa màng tươi tốt,… Đối với những người quanh năm làm nghề nông mà nói, còn có gì quí giá hơn những điều họ đang ước ao đó?

Nghi thức kéo dài gần một canh giờ, lôi kéo sự có mặt của toàn bộ người dân trong trấn, chẳng quản người lớn hay trẻ nhỏ. Nghi thức trong lễ hội ngày mùa quá đỗi quen thuộc, dường như đã trở thành một điều tất yếu trong cuộc sống của mỗi người. Nhưng điều thực sự khiến người ta hào hứng hơn cả chính là lễ hội bắt đầu phía sau nghi thức ấy - lễ hội sẽ được kéo dài hết ba ngày ba đêm.


Từ khi bắt đầu có thể tự mình ra ngoài tới giờ, Tuyết Hồ chưa bao giờ bỏ lỡ bất cứ lễ hội ngày mùa nào.

Chuyện ngày nhỏ chẳng cần hỏi nàng cũng đã biết được rất rõ ràng, rất đầy đủ. Nói đùa, một chuyện ngay cả đứa trẻ con lên ba trong trấn cũng kể được rành mạch làm sao một người trí tuệ phát triển bình thường như nàng lại không biết?

Nhưng nàng cũng không quan tâm mấy. Nàng từ lâu đã hiểu rất rõ một điều, đó là cho dù nàng có bận tâm tới đâu cũng sẽ chẳng thay đổi được bất cứ điều gì.

Nhưng nàng cũng không buồn. Có đen mới biết được trắng, có bóng tối mới cảm nhận được ánh sáng. Nếu như không có nỗi buồn, niềm vui cũng chỉ là một khái niệm mơ hồ không có bất cứ một phân trọng lượng nào.

Dù sao thì cách nghĩ ấy cũng chỉ để tự an ủi bản thân phần nào. Khách quan mà nói, chuyện đồn đại ấy quả thực ảnh hưởng không ít tới cuộc sống của nàng.


Cho tới tận bảy tuổi, Tuyết Hồ chưa từng được bước chân ra khỏi nhà. Lớn hơn một chút, thỉnh thoảng cũng có thể được ra ngoài. Thế nhưng mỗi lần đều giống như chuẩn bị nghi lễ chào đón vị quan lớn ở trên đạo tới thăm trấn, vô cùng rườm rà phức tạp. Rút cuộc cho tới năm mười lăm tuổi, nàng đã có thể “tự mình” ra ngoài. “Tự mình” ở đây có nghĩa là chỉ cần đem theo một nha hoàn và một hộ vệ, đó dường như là điều tất nhiên chẳng đáng nói tới.

Nhiều lúc Tuyết Hồ cũng ngồi một mình suy ngẫm rất lâu. Không phải chỉ là ra ngoài đi dạo thôi sao, nhất thiết phải quan trọng hình thức như vậy? Đó dường như là điều phức tạp của việc sinh ra trong một gia đình giàu có.

Nàng chưa từng rời khỏi trấn nên không biết được gì nhiều. Còn trong trấn Đông Hồ này, Nhà họ Đặng là gia đình giàu có duy nhất. Ngay cả trưởng trấn cũng chỉ là một người nông dân rất đỗi bình thường, cũng quanh năm cày cấy không khác gì mọi người. Năm ngoái thậm chí còn phải tới nhà nàng vay tiền mua thóc giống. Ông ấy chẳng qua chỉ khác mọi người ở vị trí đứng trong các buổi lễ của trấn mà thôi.

Mặc dù việc đem theo nha hoàn và hộ vệ lúc rời khỏi nhà đối với nàng mà nói là việc bắt buộc của gia đình giàu có. Nhưng chẳng qua ngẫm nghĩ kĩ càng hơn một chút, lí do đem theo người làm của hai chị em dường như rất khác biệt…


Đặng Tuyết Liên từ nhỏ đã nổi tiếng khắp trấn. Tới năm nàng mười bảy tuổi, danh tiếng đã không còn chỉ dừng lại ở ngay cả đạo thị nhỏ bé. Đặng Nguyên một lần lên kinh thành làm ăn xong trở về, xe ngựa vừa dừng trước cổng nhà đã vội vã chạy xuống, một mạch lao thẳng vào phòng sinh hoạt chung, nơi có phu nhân và con gái lớn đang ngồi uống trà thêu vá. Trên khuôn mặt đã có vài nếp nhăn của ông sáng rực hẳn lên, cười tươi tới mức hai mắt chỉ còn vẻn vẹn một đường chỉ:

- Phu nhân, phu nhân, tôi có tin này vô cùng vui. Bà có muốn nghe không?

Bà Thị Giang hiền hậu mỉm cười, chiều ý chồng cất tiếng hỏi:

- Lão gia mau nói đi thôi!

Đặng Nguyên ngồi xuống bàn uống tạm một chén nước con gái lớn vừa mới rót, yêu chiều giơ tay xoa đầu con gái.

- Danh tiếng của Tuyết Lớn nhà chúng ta rất là tốt! Tôi lên tới tận kinh thành cũng được người ta hỏi thăm luôn…

Uống thêm hai ngụm nước, bắt đầu vừa cười vừa sôi nổi kể chuyện. Từ lão bán quầy, lão môi giới cho tới đối tác buôn bán,… tất cả đều đem ra kể lại tỉ mỉ một lượt. Giọng nói vốn trầm trầm thường ngày vì vui vẻ mà cũng vang hơn, ngay cả người làm đi qua lại trước sân cũng nghe thấy rõ ràng.

Tất nhiên, con gái nhỏ Tuyết Hồ đang ngồi hóng mát trên mỏm đá cạnh bờ ao nhỏ gần ấy cũng nghe được không thiếu một câu…



Con gái lớn nhà họ Đặng nổi tiếng thông minh xinh đẹp như vậy, nhưng chẳng hiểu vì sao năm nay đã mười chín tuổi rồi nhưng vẫn chưa được gả đi. Ừ thì, xem ra so với con gái tới lứa thông thường đã có chút muộn. Nhưng hình như Đặng Nguyên và bà Thị Giang đều không có dấu hiệu lo lắng gì. Nếu nói tới vấn đề khiến bọn họ lo lắng thực sự, chắc chắn phải nhắc tới con gái nhỏ mới đúng.

Đặng Nguyên đã không ít lần phải vỗ về an ủi những lời phiền muộn cùng than thở của phu nhân:

- Bà yên tâm, Đặng Nguyên tôi không tới nỗi không nuôi nổi một đứa con gái. Sợ cái gì, cùng lắm hai chúng ta nuôi Tuyết Hồ, càng đỡ sợ gả về nhà người ta bị bắt nạt!

Nói bọn họ không lo lắng gì về con gái lớn hoàn toàn là việc có cơ sở rõ ràng.

Đặng Tuyết Liên ngay từ lúc mười hai tuổi đã có bà mối tới tận nhà dạm hỏi. Đợi tới lúc nàng mười bảy, mười tám tuổi, khi đã là thiếu nữ trưởng thành, số lượng nam giới tới ngấp nghé cửa ngõ đã nhiều không đếm xuể. Người làm thậm chí còn đồn rằng, nhà họ Đặng tiếp đãi khách tới hỏi con gái lớn đã dùng hết cả một đồi chè đạo bên.

Thế nhưng nàng bây giờ vẫn chưa được gả, hay nói đúng hơn là còn chưa chịu gả, chẳng qua chỉ vì chưa tìm được một mối ưng ý mà thôi.

Đặng Tuyết Liên không chỉ xinh đẹp mà còn học rộng hiểu sâu, thêu thùa may vá không gì không thạo. Có lẽ từ trước tới nay là một cô gái ưu tú hiếm gặp, cho dù có kiêu căng kén chọn hơn nữa cũng chẳng có gì khó hiểu.

Vậy mới nói, con vàng con bạc quý giá nhường ấy, nhà họ Đặng làm sao dám để cho nàng một mình ra khỏi nhà?

 

[Mỳ _ hp]

Miên man suy nghĩ hồi lâu, trên đường cái bắt đầu xuất hiện đông người qua lại.

Lễ hội năm nào nàng cũng đi hết cả ba ngày, thực ra chẳng mua bán được thứ gì, nhưng xét cho cùng cũng là một chỗ có thể đi chơi được. Nhìn đường phố đông vui cũng là một việc rất thú vị. Từ nhỏ Tuyết Hồ đã có thói quen xem các đám đông từ xa, lặng lẽ vui chung vơi niềm vui của bọn họ.


Dọc hai bên đường cái vốn ngày thường chỉ là đường đất, quanh quẩn vài ngôi nhà dân đơn sơ cùng vài người qua lại. Nếu vào ngày cấy gặt sẽ thấy người cầm theo cuốc, theo liềm. Nếu ngày thường có thể thấy các bà, các thím xách theo giỏ hàng tất bật ra chợ. Chỉ có duy nhất ngày hôm nay mới thấy tất cả mọi người đều chung một việc, chung một dáng điệu.

Các ngôi nhà trên phố, lớn nhỏ gì đều mở cửa rất rộng để đón lộc ngày mùa. Từng gian hàng kề sát nhau bán đủ các loại đồ. Hấp dẫn nhất đối với Tuyết Hồ mà nói chính là gian hàng bán đèn trung thu.

Tuy hôm nay cách trung thu còn xa lắm, nhưng làm gì có ai qui định rằng không phải trung thu thì không được bán đèn trung thu đâu. Hôm nay chỉ là dịp để người ta bán hàng lấy may mà thôi.

Đèn lồng dán giấy đỏ rực treo trên cán gỗ mỏng, bị gió thổi khiến cho lung lay lung lay, nom xa giống như những quả đào tiên to tròn căng mọng đang đung đưa trước gió. Thật đẹp mắt, thật đáng yêu!

Thế nhưng Tuyết Hồ ngay từ năm sáu tuổi đã chẳng còn chơi đèn trung thu nữa…


Nàng đi qua sạp hàng bán trâm gỗ, hai chân đột ngột dừng lại tò mò nhấc lên một chiếc. Cây trâm làm bằng gỗ hương được mài nhẵn, phía đuôi khắc chạm hình một đóa hoa sen khép hờ, đẹp mà thanh thoát. Nếu chẳng kể tới chất liệu, chỉ so về hình dáng thì chẳng kém gì cây trâm ngọc đỏ thắm chị gái nàng vẫn thường dùng. Tuy rằng đóa hoa sen trên cây trâm ngọc về màu sắc thì tự nhiên hơn nhiều, thế nhưng một bông hoa sen bằng gỗ này cũng rất đáng để người ta để mắt tới.

Tuyết Hồ tỉ mỉ vuốt ve dọc theo thân cây trâm, chậm rãi xoa nhẹ lên đóa hoa, trong lòng thầm nghĩ, không ngờ ở một sạp hàng bán rong trong ngày lễ hội cũng có được thứ đồ tinh xảo như vậy. Không nghĩ tới nha hoàn đi theo nàng hôm nay lại khá nhanh nhẹn, dường như đoán được vẻ thích thú trong ánh mắt của cô chủ mà chưa cần gọi đã tự động lên tiếng:

- Cô ơi, cô bán cây trâm này bao nhiêu?

Tuyết Hồ giật mình, đưa một tay lên vốn định ngăn cản nhưng không kịp.

- Không bán!

Cô gái bán hàng quay mặt đi dửng dưng nói ra hai chữ.

Nha hoàn thoáng giật mình nhưng rất nhanh dường như hiểu ra điều gì.

Đây chính là lý do khiến cho nàng dù thích tới đâu, từ trước tới giờ cũng chỉ xem chứ chưa từng mua.


Đôi hàng lông mi Tuyết Hồ run nhẹ, không nói thêm gì đặt cây trâm xuống bàn, hừ lạnh một tiếng xoay người bỏ đi. Nhưng chân vừa mới nhấc được bước thứ hai, cô gái bán hàng phía sau lại nói đổng một câu. Chất giọng vốn lanh lảnh lại cộng thêm cố ý nói to hơn bình thường đập vào tai thật nhức nhối.

- Đúng là xui xẻo, vừa sáng ra mở hàng đã gặp phải đứa khốn nạn! Yêu quái còn bày đặt dùng đồ trang sức!

Tuyết Hồ dừng chân, quay người nhìn thẳng vào cô gái. Cô ta vẫn giữ vẻ mặt kiêu căng coi thường không thèm nhìn lại, trên tay còn đang cầm một miếng bìa nhỏ, châm lửa hơ khắp quầy hàng.

Tuyết Hồ cười lạnh, muốn đốt vía nàng sao?

Hai mày nhíu chặt, môi mím lại. Tuyết Hồ tức giận nặng nề bước gần lại quầy bán đồ trang sức của con gái. Hai người làm vẫn theo sát nàng, nha hoàn có vẻ lo lắng kéo nhẹ tay áo ý muốn ngăn lại nhưng bị nàng phớt lờ.

Tuyết Hồ dừng lại ngay trước quầy hàng, khoanh tay trước ngực nhếch miệng cười nhạt. Đoạn nói, giọng vốn vẫn không có cảm xúc nhàn nhạt như nói chuyện thời tiết, âm điệu trầm nhưng vẫn khiến người ta cảm nhận được hơi lạnh đang tỏa ra:

- Nếu cô có tý đầu óc thì thử nghĩ xem, nếu tôi thực sự là yêu quái thì giờ cô còn có thể đứng đây nói hươu nói vượn được không?

Cô gái kia nghe vậy thì chỉ nhếch mép khinh thường:

- Đúng là không biết xấu hổ!

Tuyết Hồ lại hừ nhẹ, hơi cong bàn tay lại dùng khớp ngón tay gõ gõ lên mặt quầy. Ngón tay chạm gỗ kêu lên những tiếng cộp cộp rất nhỏ nhưng chắc, không vang nhưng khiến người ta rất dễ phân tâm.

Nàng nói:

- À không, một việc nhỏ bé như vậy chẳng cần dùng gì tới yêu thuật cao siêu gì cho lãng phí. Tôi cho dù người trần mắt thịt cũng có cách làm được…

Dừng lại một thoáng, cười cười nhếch cằm hỏi:

- Nghe nói cuối đường cái có mấy tên lưu manh hay đứng, bọn họ chỉ cần có tiền thì không gì không dám làm. Cô có tin không?

Chỉ trong chớp mắt, mặt cô gái kia đã trắng bệch. Hai bàn tay nơi gấu tay áo nắm chặt mép váy cũng run rẩy. Mắt mở lớn không thể tin nổi. Miệng lúng búng như ngậm hột thị hồi lâu không nói được lời nào.


Tuyết Hồ từ xưa tới nay vẫn vậy, chẳng so được về cái gì, cùng lắm cũng chỉ so được về miệng lưỡi. “Cùng lắm” hay là “bởi vậy”. Đâu là quả đâu là nhân, thật khó để nói cho rõ ràng.

“Mạnh vì gạo, bạo vì tiền. Tôi cho dù không phải ác bá thì cũng là cường hào, để một kẻ như cô tùy tiện khinh thường thì thật uổng cho cái lốt hào nhoáng ấy!”

Tuyết Hồ càng tiến sát lại cô gái kia, miệng cười nhưng mắt không cười. Quả thực dáng vẻ của nàng lúc này, đặc biệt là biểu hiện trên khuôn mặt chẳng khác nào yêu quái hiện hình người, vừa hung ác lại nham hiểm rất đáng sợ.

Cô gái bán hàng không nhịn được run lên, rất lâu cũng không nói nổi lời nào.

Tuyết Hồ vươn tay nắm lấy cổ cô gái, giọng cảnh cáo:

- Lần sau thấy tôi thì ăn nói cho cẩn thận nghe chưa?

Nhưng cánh tay vừa định thu về lại bị người ta giữ lấy.


Nàng liếc mắt nhìn theo ống tay áo màu tím đậm chỉ lộ ra từ cổ tay của bàn tay đang giữ chặt mình. Ống tay áo chỉ một màu sắc đơn giản, nhưng nơi cổ tay lại có thêu một đường chỉ hình cánh chim rất lớn đang sải cánh như chao lượn trên bầu trời. Đánh giá tổng quan mà nói, đây là một họa tiết khá đặc biệt không phải áo nào cũng có. Tới tám phần đó là đồ đặt thêu riêng. Bởi vậy, chỉ từ ống tay áo này có thể thấy được, vị công tử giữa đường chạy ra này cũng là một người có thực lực về kinh tế.

Cánh tay dài, cổ áo gọn gàng. Lộ ra khuôn mặt cương nghị, vầng trán rộng, lông mày dày, làn da rám nắng khỏe mạnh. Một khuôn mặt không phải rất đẹp nhưng cũng đủ khiến người ta mến mộ.


Hai người lặng lẽ nhìn nhau chừng qua thời gian một lúc ngắn.

Xung quanh vốn dĩ từ lúc trước đã đông đỏ rất nhiều người đứng quây thành một vòng, lúc này cũng lặng thinh ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột giống như của một vị anh hùng gan dạ chống lại cường hào ác bá này.


Tuyết Hồ bất động, hai mắt chỉ hơi nheo lại chớp mấy cái.

Vị công tử đột ngột xuất hiện nhíu nhẹ mày, thoáng cái buông lỏng thu tay về.

Tuyết Hồ cười nhạt đưa tay phủi ống tay áo bị nắm mà hơi nhăn lại, dợm bước bỏ đi. Nhưng một giọng nói lại đột ngột vang lên ngăn cản:

- Tiểu thư đây, nhìn cô cũng là người đàng hoàng được dạy dỗ tử tế. Vì sao lại đi bắt nạt một người yếu đuối như vậy?

Nàng giật mình, không ngờ kẻ lạ mặt vừa mới tới lại nói ra những lời như vậy. Khuôn mặt lại duy trì vẻ dửng dưng lạnh nhạt, đầu mày hơi cong lên vẻ như thách thức nói ra mấy chữ:

- Thiếu nữ yếu đuối? Hừ, trên đời này cũng không có cái kiểu yếu đuối như vậy!

Vị công tử thoáng giật mình. Lúc hắn tới nơi đã thấy mọi người đứng đông đầy ở đây, thoáng liếc qua cũng thấy rõ cô gái nhà giàu này đang chèn ép người ta. Chẳng lẽ hắn đã để lỡ việc gì xảy ra từ trước đó rồi sao?

Hắn còn chưa kịp hồi phục tinh thần, nàng đã bỏ đi. Trước đó còn không quên buông lại một câu chễ giễu đầy ngang ngược:

- Mấy người rảnh rỗi cứ đứng đó mà bảo vệ nhau đi, chàng trai khoẻ mạnh bảo vệ một cô gái yếu đuối, trông cũng được lắm!


Nhân vật chính đã bỏ đi. Đám người nhiệt tình đóng vai quần chúng tự biết hết chuyện vui cũng dần dần tản mất, ngay cả kẻ đóng vai “thiếu nữ yếu đuối” trong vở kịch cũng đã lấy lại được bình tĩnh xếp lại quầy đồ cùng cây trâm gây họa.

Phố phường lại huyên náo, buôn bán vui vẻ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Phạm Kiên đứng lặng như đang suy nghĩ, ánh mắt hướng theo bóng dáng lẻ loi đang xa dần, khuất hẳn nơi cuối phố.

 

[Mỳ _ hp]

Tuyết Hồ mang theo tâm tình không mấy thoải mái trở về nhà. Lần đầu tiên trong mấy năm qua nàng mất hứng xem cho hết lễ hội ngày mùa. Tổ chức suốt ba ngày thì ích gì? Hai ngày tiếp theo, nàng chẳng thèm ra khỏi cửa nửa bước!

Nhưng bước chân của nàng bị suy nghĩ ép buộc dừng lại nơi sân lớn trước cổng nhà. Cỗ xe ngựa nhỏ đã được lau chùi sạch sẽ, ngựa cũng đã được đeo dây cương cẩn thận. Mấy ngày nay chưa hề nghe nói trong nhà có người định đi đâu xa.

Tuyết Hồ ngẩn người trong chốc lát, sau một thoáng suy nghĩ quả quyết đi về phía cỗ xe. Người đứng trông ngựa vừa thấy nàng thì cung kính chào một tiếng, vốn còn đang định hỏi cậu ta xem cỗ xe này chuẩn bị cho ai thì đã thấy cha nàng, Đặng Nguyên từ sân trong vui vẻ bước ra.


- Cha định đi đâu vậy?

Đặng Nguyên thấy con gái nhỏ thì tươi cười:

- Tuyết Nhỏ, sao hôm nay về sớm vậy? Có muốn theo cha lên núi không?

Tuyết Hồ nghe vậy, khuôn mặt nhất thời cũng tươi tỉnh trở lại.

- Có! Có! Cho con đi theo với!

Đặng Nguyên nhíu mày nhìn chiếc xe ngựa nhỏ trong chốc lát, quay đầu nói với con gái:

- Con vào gọi chị nhanh một chút kẻo muộn.

Đoạn quay sang người làm đang đứng cầm cương ngựa, chỉ tay sai bảo:

- Cậu tháo dây cương ra, thay bằng cỗ xe ngựa lớn đi.


Tuyết Hồ bần thần.

Nàng mất một thoáng im lặng, vẻ mặt cứng ngắc có vẻ hơi buồn bã.

Bị Đặng Nguyên lên tiếng thúc giục nàng mới lấy lại được tinh thần, cười nhạt một tiếng cất bước đi vào trong. Nhưng mới vừa bước tới giữa sân đã thấy chị gái khoác một tấm áo mỏng, hai viền áo lông trắng tinh mượt mà. Thiếu nữ mười chín tuổi làn da trắng nõn, dáng đi uyển chuyển nổi bật giữa khoảng không rộng lớn khiến người ta không tài nào rời mắt đi được. Phải, Tuyết Hồ là phận nữ, thế nhưng cũng bị vẻ đẹp này làm cho chói mắt.

Đặng Tuyết Liên vừa thấy em gái đã mỉm cười, khuôn mặt xinh đẹp dưới ánh nắng càng sáng ngời lấp lánh.

- Tuyết Nhỏ, về sớm vậy sao? Vừa hay, chúng ta cùng lên núi dạo một chuyến!

Cô lớn nhà họ Đặng từ trước tới nay đối xử với em gái luôn vô cùng yêu thương. Nhưng nói rõ hơn một chút, Đặng Tuyết Liên là người đối xử với ai cũng tốt đẹp như vậy. Nói thế nào nhỉ, một con người luôn sống trong nhung lụa hạnh phúc sẽ có xu hướng muốn chia sẻ ít nhiều niềm vui trong cuộc đời họ với mọi người.

Tuyết Hồ cười gượng, dáng vẻ lúc đứng cạnh chị gái càng trở nên nhỏ bé, nhạt nhòa.

- Vâng, cha gọi chị nhanh một chút.

Tuyết Liên nhoẻn miệng cười lộ ra lỗ dùi nhỏ bên má, bàn tay trắng muốt rơi khỏi ống tay áo vàng nhạt nắm lấy tay em gái, rảo bước về phía cổng nhà, nơi Đặng Nguyên đã đứng chờ sẵn.


Năng lực làm việc của người làm trong nhà trước giờ vẫn rất cao. Hai cô chủ mới vừa nói chuyện trong chốc lát, thế nhưng lúc tới nơi cỗ xe ngựa lớn đã được chuẩn bị rất sẵn sàng.

Đặng Nguyên từ trên xe vén rèm lên gọi:

- Trời không còn sớm, hai con lên mau thôi!

Tam nhân bất đồng hành. Vì vậy ngoại trừ người làm đánh xe cùng mấy người làm có chút võ nghệ đi theo phía sau, quản gia nhà bọn họ được đặc biệt gọi đi cùng. Nhưng quản gia là người khá lớn tuổi rất hiểu phép tắc, đối với thân phận cao hơn người làm nhưng thấp hơn chủ nhà vẫn ý tứ ngồi bên ngoài, coi như cùng người đánh xe nói chuyện phiếm cho quãng đường bớt nhàm chán, cũng là để ba cha con chủ nhân ngồi trong thuận lợi trò chuyện.

Nói lần này lên núi nhưng lại đi bằng xe ngựa, kể ra cũng có mấy lí do.


Tầm chục ngày trước, Đặng Nguyên trong một chuyến buôn bán gạo lên kinh thành được người ta mách cho một chỗ rất đẹp. Núi Tuyết Sơn vốn dĩ lúc trước không phải chưa từng được nghe qua, nhưng phải chờ đến lúc có người nhắc tới mới dậy lên được tò mò.

Con người ấy mà, phải có một chút cạnh tranh mới nảy sinh hứng thú, phải có một vài thực nghiệm mới có được sự tin tưởng.

Đối phương chỉ nói có mấy câu thôi cũng đủ dậy lên hào hứng trong lòng Đặng Nguyên. Ông về tới nhà lập tức cho quản gia trong nhà đi hỏi thăm đường đi lối rẽ. Nghe đâu nơi này gần đây đột nhiên vô cùng nổi tiếng, vì vậy đường xá mới được làm lại rất đẹp, rất dễ đi. Hình như là chuẩn bị cho thánh thượng hạ giá thì phải.

Đặng Nguyên nghe thấy vậy thì vô cùng phấn khích. Nói đùa, đương kim thánh thượng còn có ý muốn ngự lãm, làm sao ông lại nỡ lòng bỏ qua cho được.

Nhưng ngẫm nghĩ một hồi lại có ý định rủ thêm người nhà đi cùng, cảnh đẹp không thể chỉ ngắm một mình. Vì vậy mới có chuyện từ một người một ngựa đổi thành xe ngựa nhỏ, sau lại đổi thành xe ngựa lớn như bây giờ.


Trong xe ngựa, Đặng Nguyên an nhàn ngồi tựa một góc nhắm mắt nghỉ ngơi. Tuyết Hồ ngồi góc còn lại im lìm, trong tay vân vê khăn lụa mỏng như đang suy nghĩ điều gì. Chỉ có Tuyết Liên là có dáng vẻ của một người đi dạo vãn cảnh, cánh tay nhấc rèm cửa lên nhìn ra bên ngoài. Khuôn mặt lộ rõ thích thú cùng vui vẻ, thỉnh thoảng lại xuýt xoa mấy tiếng.

Cuộc hành trình vì vậy hơi trầm lặng nhạt nhẽo. Đi được hơn nửa canh giờ rút cuộc mới tới nơi.

Tuyết Sơn là địa danh ở đạo bên cạnh, mới từ một hai năm gần đây mới được người ta khám phá ra. Nếu nói nổi tiếng nhiều người biết tới chắc cũng chỉ trong vòng nửa năm trở lại. Người tới chưa nhiều, vì vậy ít nhiều vẫn giữ được nguyên vẹn vẻ hoang sơ thuần khiết. Không biết được sau này khi có nhiều người qua lại rồi sẽ chuyển biến thế nào.

Ba người xuống xe ở một gò đất cao, rộng và trống trải. Ngoại trừ Tuyết Hồ dáng vẻ còn chút thất thần thiếu tập trung, mọi người đều tỏ ra vô cùng thích thú và kinh ngạc.


Cả một khoảng đất rộng ngập tràn màu xanh.

Trên gò đất cỏ mọc dày kín, mỗi ngọn chỉ cao chừng một gang tay nhưng rất xanh. Màu xanh non như chứa nhựa, phủ kín cả tầm mắt. Ven bìa rừng chỉ nhìn thấy cây cao, lá dày lá mỏng xen lẫn. Thỉnh thoảng có gió thổi qua phát ra tiếng vi vu mát rượi.

Nắng dày và cao. Từ mặt đất tới bầu trời vời vợi tràn đầy sắc vàng của nắng, xua tan đi chút lạnh giá cuối mùa.


Mọi người theo chân một người dẫn dường đi vãn cảnh. Đi hết gò đất là vào tới rừng cây. Các gốc cây to, mọc cách nhau một khoảng rộng. Nhìn từ ngoài vào có vẻ rậm rạp um tùm nhưng kì thực đi sâu vào mới rõ, cả một đoàn gần chục người đi chung cũng chẳng có gì khó khăn.

Tuyết Hồ cảm thấy nơi này cũng chẳng có gì quá đặc sắc, nhiều nhất cũng chỉ nổi bật ở không khí trong lành. Trong lòng không tránh được chán nản, nếu biết trước như thế này thà rằng ở nhà ngủ một giấc cho khỏe người!

Bọn họ tản ra ở ven một bờ suối. Tuyết Hồ không mấy hứng thú ngồi riêng trên một mỏm đá ở góc xa, lặng lẽ nhìn về phía chân trời. Một vài gợn mây trắng lờ lững trôi qua, khuất dần sau tán lá, để lại một khoảng trời xanh lam trống trải.

Một ngày vốn dĩ đẹp trời đầy nắng, trong mắt nàng chỉ thấy có cô tịch hoang vu…


Trong một nhoáng, giống như bị hoa mắt, Tuyết Hồ bỗng nhiên nhìn thấy một bóng trắng muốt chen lẫn bên bờ suối, khuất sau những thân cây cổ thụ cao cả mấy chục thước. Nàng nheo hai mắt nghiêng đầu suy nghĩ, tầm mắt chạy dọc khắp ven bờ suối, trải dài theo nếp đất đá lởm chởm, cho tới khi dừng lại ở một gốc cây đại thụ kì quái.

Đó dường như là thân cây to nhất trong khu rừng này, cũng là thân cây to nhất mà Tuyết Hồ từng được nhìn thấy.

Cây không quá cao, đỉnh lá cao nhất trên tán cây cùng lắm cũng chỉ xấp xỉ những tán lá bên cạnh. Nhưng tán cây lại rất rộng, cũng giống như thân cây vậy. Giống như một cây nấm hương khổng lồ kì vĩ, tán lá xanh mướt xum xuê tỏa kín cả một mảnh đất bao tròn, ôm lấy thân cây to cả ba người mới ôm kín.

Nhưng điều kì lạ nhất của thân cây đại thụ này có lẽ không chỉ dừng lại ở đó.

Nơi gốc cây, trên những phiến rễ to bằng cả bắp chân người trưởng thành mọc tràn nhô cả lên khỏi mặt đất bị khoét một lỗ hổng to. Miếng khoét tròn, trơn nhẵn nửa giống như do con người tạo ra lại nửa như không phải.

Nếu đó chỉ là một vét khoét tự nhiên thì đường nét quá nhẵn nhụi, rất đáng ngạc nhiên. Còn nếu đó quả thực là một vết khoét do con người tạo ra thì có thể thấy đó hẳn là một bậc thầy trong nghề mộc, một chuyên gia không chỉ tay nghề tốt mà còn tính toán rất chuẩn xác. Ví dụ như lỗ khoét rộng bao nhiêu để cây không bị đổ hay khoét từ đâu để cây vẫn có đủ khả năng sinh tồn… Đó là còn chưa nói tới chuyện thần thánh phương nào lại tìm tới một nơi vắng vẻ như thế này để làm ra một cái hang động nhỏ lạ kì như vậy?


Từ cổ chí kim, người ta xây tầng hầm bí mật cũng chỉ có hai khả năng. Một là giấu của, hai là giấu người.

Hang động nhỏ nằm trong thân cây này ít nhiều gì cũng có thể tính là một loại tầng hầm bí mật, nói như vậy mục đích của nó hẳn cũng không nằm ngoài hai phương án trên. Ở một nơi vắng vẻ như hiện tại có vẻ phù hợp với việc giấu của. Thế nhưng xét về độ lộ liễu mà nói, phương án này có vẻ thiếu phù hợp. Nói như vậy, đáp án chắc chắn là giấu người.

Tuyết Hồ lặng lẽ ngẩng đầu nhìn khắp xung quanh một lượt. Nhân vật kỳ bí được giấu trong hang này nếu không phải là một người tu hành quanh năm chỉ ăn hoa quả, cây cối thì cũng là một cao thủ săn bắt và tự có khả năng nhóm lửa, nấu nướng…


Nàng nhìn chằm chằm về phía đó rất lâu, hai chân không tự chủ được bắt đầu bước đi từ lúc nào.

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Những thanh âm nói chuyện đều bỏ lại sau lưng, trôi về một phía rất xa. Khung cảnh trống vắng rộng lớn chỉ còn văng vẳng tiếng nước chảy róc rách theo nhịp. Tuyết Hồ giống như lọt vào một cõi thần tiên hư ảo, trước mắt chỉ còn một gốc cây đại thụ kì quái kia.

Không có gió. Một chiếc lá cây lìa cành, chao đảo giữa không trung như luyến tiếc rồi rơi xuống, chạm đất không gây một tiếng động. Ngỡ như tất cả xung quanh đều trở nên mờ nhạt, bị bao phủ bởi một tầng mây sương mịt mù.


Giống như định mệnh, cũng giống như đã sắp đặt trước trong tiềm thức.

Nàng bị thu hút bởi một ý nghĩ mờ nhạt le lói trong trí óc, cho tới khi tất cả dừng lại.

Khoảnh khắc đó, thời gian cũng ngưng đọng thành một giọt nước trong ngần lưu lại trên phiến lá, bị gió thổi nghiêng rơi tách xuống mặt rừng, lặng lẽ thấm vào đâu không ai thấy rõ.

Dưới ánh sáng vàng nhạt của buổi chiều sớm thưa thớt xuyên qua kẽ lá, trong mắt Tuyết Hồ che kín một màu trắng muốt mềm mại.

Bộ lông dày mượt mà nằm yên bất động. Hai mắt trong hố sâu khuất nắng càng lộ ra một cái nhìn sáng rực, sắc bén tới lạ kì…


Vào một ngày cuối đông đầu xuân trên đỉnh Tuyết Sơn đầy nắng, nàng gặp được định mệnh của bản thân mình, định mệnh thay đổi cả đời đời kiếp kiếp của nàng. Hay nói đúng hơn, đời đời kiếp kiếp của nàng từ lúc này mới thực sự bắt đầu.

Vì hắn mà bắt đầu…

 

[Mỳ _ hp]

Chương 3: Sống yên cũng khó​

Duyên phận là gì?

Hắn và nàng,

Thần tiên và người trần,

Vì cớ gì có thể gặp được nhau?

Sự sắp đặt diệu kì của tạo hóa. Cho dù là cuộc gặp gỡ của một người trần mắt thịt, các quan cai quản nhân gian cũng chẳng có cách nào lý giải.


Tuyết Hồ kinh ngạc trước những gì đang nhìn thấy trước mắt.

Một con vật bốn chân có bộ lông trắng muốt, chỉ đang nằm cuộn tròn cũng tỏa ra vẻ vô cùng uy nghi, cao quý. Nó cũng lặng lẽ nhìn thẳng nàng hồi lâu, dường như cũng hiểu rất rõ một chiến thuật trong binh pháp của con người, rằng địch bất động ta bất động. Tuyết Hồ tuy có chút học thức, điều này không phải nàng không hiểu được, thế nhưng chỉ trách năng lực có hạn, hiểu tới làm là hai chuyện hoàn toàn khác hẳn nhau, không phải chỉ cần có ý là có thể thực hiện được.

Nàng là người trước tiên rời khỏi tình trạng hóa đá bất động. Chẳng biết bằng sức lực và lòng dũng cảm tới từ đâu, hai chân lại không cần tới sự chỉ huy của bộ não để tiến lên phía trước. Cho tới khi mũi giày thêu cánh nhạn đỏ rực của nàng chạm tới một nhánh rễ cây ngay sát mặt lỗ hổng, con vật kì lạ kia vẫn đăm đăm bất động nhìn nàng như cũ.

Tuyết Hồ thậm chí còn ngửi được một mùi hương rất lạ từ không gian nhỏ hẹp kia truyền ra. Mùi hương nhạt, lạnh. Phảng phất như ẩn giấu hương hoa, lại phảng phất như có một mùi vị tươi mát của nước, chen lẫn vị se se của gỗ rừng. Nhất thời đầu óc nàng chưa thể lí giải nổi mùi hương đang lan tràn vào khoang mũi của mình, nhưng có một điều nàng nhận ra rất rõ. Đây nhất định là một con vật sạch sẽ, chăm tắm rửa nhất mà nàng từng biết!


Một tia sáng vừa lóe lên trong đầu, Tuyết Hồ đột nhiên bật cười, vội vã xoay người lại hét lớn:

- Cha ơi… mọi người mau lại đây!

Con vật điềm tĩnh kia dường như bị thanh âm vốn lanh lảnh bởi hét to mà càng trở nên chói tai này dọa tới. Bốn chân hơi co lại rồi từ từ đứng thẳng dậy, cái đầu đầy lông mềm mại thẳng hướng cửa động ló tới. Ánh nhìn trong hai mắt đen sắc hiếm có của một loài động vật càng tỏa ra lạnh lẽo.

Tuyết Hồ có vẻ không nhận ra những sự biến chuyển này, nàng vẫn đang mải miết vẫy tay gọi những bóng người đang dần tới gần. Nhưng trong phút chốc vừa quay lại, toàn thân nàng bị dọa giật nảy lên.

Mặt đối mặt, mắt đối mắt.

“Thì ra một con vật cũng có thể có ánh nhìn đáng sợ đến thế!”

Nhưng giống như một sợi dây nào đó trong đầu đã ở vào tình trạng không thể khôi phục, Tuyết Hồ không hề tỏ ra sợ hãi. Hay nói đúng hơn, một kẻ không hiểu biết thì sẽ chẳng sợ gì hết!

Chỉ trong khoảnh khắc đủ để uống vài ngụm trà, toàn bộ những người có mặt trong chuyến đi ngày hôm nay ngoại trừ Tuyết Liên đều xuất hiện. Có điều khác ở chỗ, không giống như Tuyết Hồ, bọn họ đều là người từng trải, đều đủ hiểu biết, vì vậy biểu hiện đầu tiên lúc nhìn thấy con thú này chính là sợ hãi…


Con thú trong hốc cây dường như nhận ra mối đe dọa, nhe hàm răng trắng toát sắc nhọn ra, giữa hai hàm răng đang nghiến chặt phát ra tiếng gầm gừ đáng sợ. Bởi hiệu ứng âm thanh của hốc cây mà càng trở nên vang vọng, tạo ra một tiếng động rất có sức dọa người.

Quản gia là người có phản ứng nhanh nhất, lão vội vã lùi lại hai bước, giọng nói vì sợ hãi mà hơi run run, dùng một âm lượng chỉ đủ hai người nghe thốt lên:

- Lão gia, mau tránh xa ra. Đó… đó… hình như là một con sư tử…

Đặng Nguyên trong một thoáng ngẩn người bị tiếng gọi này lay tỉnh. Ông nhanh tay kéo Tuyết Hồ cùng lùi lại, khuôn mặt thoắt cái trắng bệch, thấp giọng lẩm bẩm:

- Tuyết Nhỏ, con tìm ra thứ gì thế này…


Xét về tương quan lực lượng mà nói, tuy rằng phía bên này người đông nhưng lại yếu sức. Một mình con sư tử trắng kia xem ra cũng có thể chiếm được thế mạnh hơn.

Nhưng không chỉ Tuyết Hồ, mọi người đứng xung quanh đều có thể nhận ra, nó không hề có ý định tấn công. Đó dường như chỉ là một điểm thêm vào vô vàn những điều kì lạ của con sư tử điềm tĩnh trước mắt này mà thôi.

Đặng Nguyên lặng lẽ kéo tay con gái ý định rời khỏi, quản gia cùng hai hộ vệ đã sẵn sàng bám sát theo lưng. Thế nhưng người đáng lẽ phải là kẻ sợ hãi nhất lại vẫn cố chấp đứng lại, cánh tay bị cha kéo đi cương quyết kéo ngược trở lại.

Nàng nói, giọng nài nỉ:

- Cha… đem con sư tử này về nuôi được không?

Đặng Nguyên thoáng trầm ngâm. Lão quản gia run rẩy hỏi khẽ:

- Cô hai… cô… đang nói gì vậy?

Thế nhưng lại thấy người có quyền quyết định lớn nhất ở đó lên tiếng, nhất thời khiến mọi người có mặt đều khó hiểu:

- Mấy cậu nghĩ cách thử. Nếu có thể thì bắt về đi!

Ngay cả Tuyết Hồ vốn là người đầu tiên đề ra ý tưởng cũng giật mình trước thay đổi của cha nàng. Nhưng chỉ trong chốc lát đã kịp thích ứng, hào hứng cười nói:

- Vậy coi như quà sinh nhật tháng sau của con được không ạ?

Mọi người hơi choáng váng, gọi thứ như thế này là quà sinh nhật dường như có chút…

Chỉ thấy Đặng Nguyên thoải mái phất tay áo nói:

- Đã đem về nuôi ở nhà thì dùng riêng làm sao được, con thích thì cứ coi là thế đi!


Thật ra mà nói, Đặng Nguyên vốn là người kinh doanh, tuổi tác hiện tại cũng đã lớn nên suy nghĩ luôn thấu đáo. Thế nhưng xét cho cùng vẫn không thể tránh khỏi căn bệnh dễ mắc của nhà giàu, đó là thích khoe của. Nuôi một con sư tử trong nhà, rõ ràng là gia thế phải tầm cỡ thế nào mới nuôi được? Đừng thấy con sư tử này là bắt không về, để bắt được tất phải dùng tới sức, của không đơn giản. Hơn nữa, một con sư tử cũng đâu giống như một con chó, con mèo mà người ta vẫn thường nuôi? Oai phong như vậy, khiến cho người chủ nuôi nó cũng oai theo.


Con sư tử dường như cũng hiểu được chuyện gì sắp xảy ra, hai chân trước hơi nhún xuống, hàm răng sắc nhọn cắn chặt nhe ra, lộ ra dáng vẻ săn mồi đích thực. Chẳng qua lúc trước bọn họ cố chấp đứng quây lại quanh hốc cây không để cho nó một đường lui, nếu không cũng chẳng phải chờ tới bây giờ phải chịu cảnh đuổi bắt.

Chỉ có thể trách bản thân nó vốn không phải là một con sư tử tấn công người…

 

[Mỳ _ hp]

Chương 4: Khách quý​

Ngày mồng hai đầu tháng, nghe nói là ngày hoàng đạo. Điều gì tốt thì chưa biết, chỉ thấy đất trời quả thực sáng sủa đẹp đẽ hơn thường. Chẳng qua bởi vì mới trải qua mười ngày liền mưa phùn rả rích mà thôi, hiếm hoi lắm mới có thể thấy được nắng sớm như lúc này.

Vào một ngày đẹp trời như vậy, Tuyết Hồ đột nhiên cảm thấy có điều gì đó sắp thay đổi. Linh cảm ư? Có lẽ chỉ là một loại cảm giác ăn sâu vào tiềm thức, chỉ cần vạn vật đổi thay, tâm hồn cũng sẽ có điều biến đổi.

Nàng ra khỏi phòng, đón những tia nắng đầu tiên của ngày mới chiếu lên người, cảm nhận gió thoảng xoa nhẹ trên khuôn mặt, khoan khoái thầm nghĩ, chắc hôm nay biểu hiện của Chân với nàng sẽ thay đổi chăng?


Chân ở nhà họ Đặng đã được một tháng.

Người ta chẳng nói lâu ngày sinh tình, hay lửa gần rơm lâu ngày cũng bén hay sao? Thế nhưng nàng và Chân mỗi ngày đều ở cạnh nhau, mỗi ngày đều vuốt ve thủ thỉ cả vạn điều. Từ trước tới nay nàng chưa từng đối tốt với ai như vậy, ngày ngày cười nói, ngày ngày yêu chiều. Nếu như nàng thực sự là mồi lửa, có lẽ bộ lông trắng muốt kia của Chân ngay từ nửa tháng trước đã cháy rụi thành than rồi!

Chân quả thực là một con sư tử khác thường lại kiêu ngạo.

Tuyết Hồ mỗi ngày đều sai người đem tới cho nó bao nhiêu là đồ ngon. Nhưng ngay cả một ánh mắt nó cũng chưa từng cho nàng. Thật đáng giận, mỗi ngày đều coi như chẳng hề có nàng!

Tuyết Hồ kéo cổ nó đi dạo, nó sẽ tìm cách lảng tránh. Ngoẹo đầu ngoẹo cổ hồi lâu, cho dù nàng cố sức bám dai tới đâu cũng đều bị nó đánh trượt. Những lúc ngồi bên cạnh ngắm nó sưởi nắng, nàng ra sức vuốt ve thủ thỉ đều bị nó nhắm mắt làm ngơ, ngay cả nắm chặt tai nó lôi kéo cũng đều vô nghĩa.

Chân của nàng thật đáng ghét, đúng là một con sư tử không biết điều!


Băng qua hai gian nhà cộng một cái sân lớn, Tuyết Hồ cũng tới được sảnh chính. Nắng đầu ngày chỉ vàng nhạt, sáng sủa nhưng không chói mắt. Tầm nhìn của nàng rất nhanh tới được điểm đỗ. Hai mắt lóe sáng, giọng nói lanh lảnh vang lên giữa buổi sáng yên tĩnh:

- Chân, lười nhác như vậy, bây giờ vẫn còn ngủ sao?

Bộ lông trắng tinh của nó khẽ rung động, hai mắt nhắm nghiền sau một thoáng nặng nề mở ra. Nó thản nhiên vươn mắt về một nơi cách xa tiếng động, cho tới khi bóng người nhanh nhẹn tới gần, lặng lẽ đứng dậy bước từng bước chậm chạp đi về phía vườn hoa.

Tuyết Hồ giận dữ giậm mạnh chân xuống thềm đá, hừ mạnh một tiếng chẳng nói được lời nào. Linh cảm cái gì, đều là vớ vẩn vô nghĩa!

Nàng nhìn theo cái dáng lững thững càng lúc càng xa trước mắt, vươn chân đá bay mấy sợi lông còn sót rụng trên hiên nhà. Nhưng mấy sợi lông trắng cũng ngang bướng như chủ nhân của nó, bị nàng đá vài cái chỉ lặng lẽ bay lên, trong phút chốc lại đậu xuống chân nàng, bám chắc dai dẳng như khiêu khích.

- Chân, đứng lại!

Giọng nói vì giận dữ càng cao lên mấy nấc. Cái bóng trắng kia vẫn không hề dừng lại, ngoẹo đầu ở một lối rẽ sắp sửa khuất hẳn sau mấy tán cây. Chính vào lúc ấy, Tuyết Hồ cầm lên một viên đá lớn cỡ lòng bàn tay, tức giận ném thẳng về phía cục bông tròn trắng di động.


Có lẽ bởi vì một sự hấp dẫn kì lạ nào đó giữa bộ lông của Chân và viên đá, một kẻ bách phát bách trượt như Tuyết Hồ thế nhưng vào ngày hôm nay từ khoảng cách của cả hai chục bước chân lại có thể ném trúng mục tiêu một cách chuẩn xác.

Viên đá không nhỏ, lại từ một phía xa với lực lớn ném lại, đập mạnh một tiếng vào phần ngang bụng của Chân rồi rơi xuống đất. Tuyết Hồ nhìn theo một màn vừa rồi, mồm miệng đều há hốc. Nửa vì ngạc nhiên nửa vì sợ hãi. Ngạc nhiên vì tại sao mình đột nhiên lại có khả năng ném trúng. Sợ hãi bởi vì ngay lúc viên đá kia chạm vào tới bộ lông mềm mại như nhung của Chân, cả người Tuyết Hồ đồng thời cũng run lên. Xoa lớp da gà đang nổi lên rõ trên cánh tay, nàng dường như cũng cảm nhận được cảm giác đau đớn ấy. Tuyết Hồ thậm chí còn nảy sinh một ảo giác, rằng phần thịt trên người Chân cũng vì phát ném ấy mà lún xuống một miếng.

Ngay sau một khắc sợ hãi ấy, khi mà viên đá chỉ vừa kịp rơi xuống đất, Tuyết Hồ đã hối hận rồi!

Nàng nheo mắt mũi lại xót xa, nhưng lòng tự tôn cao vời vợi của một tiểu thư quen thói chiều chuộng khiến cho nàng không mở miệng. Nhưng cũng chính vào lúc ấy, Chân lại có phản ứng.

Trước giờ không phải vẫn chê trách nó quá thờ ơ hờ hững hay sao? Giờ thì tốt rồi, cuối cùng cũng biết cách để buộc nó phải phản ứng lại. Nhưng cách thức phản ứng ấy, liệu nàng có còn muốn thấy lần thứ hai nữa hay không?

Tuyết Hồ lần đầu tiên hiểu được, thì ra một loài động vật như Chân cũng có khả năng bộc lộ cảm xúc, hơn nữa còn bộc lộ một cách rất mãnh liệt.


Từ góc rẽ phía xa, nó quay cái đầu tròn lại nhìn thẳng về phía nàng. Tuyết Hồ bất giác rùng mình, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc theo sống lưng.

Mắt nàng đón nhận ánh mắt của Chân. Hai mắt vốn đen tròn sáng rực phát ra một tia sắc bén tới rợn người, ẩn chứa trong đó dường như còn có sự tức giận cùng hung dữ.

Nó đứng lặng như vậy, chỉ dùng một cái ngoái đầu, một ánh mắt để nhìn nàng. Thế nhưng Tuyết Hồ cảm thấy, giống như trên cánh tay mình đang có một hàm răng trắng ởn sắc bén đang cắn xuống, làm rách da, cắm sâu vào thịt như một mũi dùi sắc nhọn. Cánh tay nàng bất giác cảm nhận được đau đớn, truyền tới toàn thân, da mặt và ngay cả tròng mắt. Ánh mắt kia dường như cũng đang thiêu đốt tròng mắt nàng.

Chỉ trong thời gian của ba số đếm, Chân quay đầu bỏ đi, từng bước vẫn chậm rãi uể oải như chưa từng có chuyện vừa mới xảy ra. Cho tới tận khi cái đuôi dài khuất dạng sau lùm cây, Tuyết Hồ vẫn chưa thể tìm lại được bản thân mình.


Giống như một người trí não kém phát triển chậm phản ứng với mọi tác động xung quanh, khi mà trước mắt đã chẳng còn bất cứ một bóng dáng nào, Tuyết Hồ mới hét lên một tiếng thật to tức giận:

- Chân!

Nhưng trả lời nàng lại là một giọng nói dịu dàng pha lẫn trách móc quen thuộc:

- Tuyết Nhỏ, mẹ đã nói bao nhiêu lần rồi. Con gái phải dịu dàng nhỏ nhẹ chứ! Con xem như chị con, có phải ai nhìn cũng yêu thích không?

Tuyết Hồ thoáng sững lại, vẻ bực bội trên mặt mờ đi. Hai đầu mày nhíu chặt, hàng mi mỏng che đi thần sắc trong đôi mắt. Nàng luồn tay vào gấu áo, giọng ngúng nguẩy:

- Mẹ, nhà mình có chị hiền dịu thục nữ là đủ rồi! Con cho dù có cố thì cũng làm sao được.

- Con…

Bà Thị Giang thở dài không nói thêm được gì. Đặng Nguyên chỉ cười, thoải mái khoát tay một cái:

- Thôi, nghe mẹ. Cố được tí nào hay tí ấy.

Dừng một lát, cúi đầu ngắm nghía con gái một lát rồi khẽ lắc đầu:

- Lát nhà có khách quý tới chơi, con về phòng thay lại bộ quần áo đẹp đi.

Tuyết Hồ thở dài, giọng hơi buồn:

- Ai vậy cha?

Đặng Nguyên cười, vẻ thỏa mãn hiện rõ lên cả khuôn mặt:

- Một mối tốt từ tận kinh thành. Chắc là có ý với chị con đấy, nhà mình cũng khéo léo một chút.

Dứt câu liền cười dài mấy tiếng.

Tuyết Hồ ngẩng đầu, vẻ mặt bướng bỉnh. Vốn định hỏi “Có liên quan gì tới con mà phải mặc đẹp?”, nhưng bởi nhìn thấy vẻ phấn khởi chờ mong của cả hai cha mẹ thì đành nhịn lại, ảm đạm dạ một tiếng rồi quay người trở về phòng.


Sảnh chính tới phòng ngủ, phòng ngủ tới sảnh chính. Mỗi lần là một trăm mười chín bước chân. Con đường quen thuộc nhất trong đời, thế nhưng hôm nay sao đã đếm tới một trăm hai mươi lăm mà vẫn còn chưa tới nơi?

Tuyết Hồ lặng lẽ đóng cửa phòng. Ánh nắng vàng nhạt hiếm hoi sau cả mười ngày mưa phùn ẩm ướt đều âm thầm rơi lại một phía xa. Sau cánh cửa gỗ, tất cả chỉ còn là một sắc màu tối tăm.

Nàng hậm hực nghĩ, biết thế đã chẳng dậy sớm làm gì. Ai bảo tại quản gia ngày hôm qua nói với nàng mồng hai là ngày đẹp! Vốn muốn tìm Chân cải thiện mối quan hệ, thế nhưng ngay cả một cái đuôi còn chẳng để nàng động vào, tâm trạng còn càng trở nên ủ dột.

Ngày mai nhất định lấy kéo cắt bộ áo khoác ngoài của quản gia, nàng hỏi thì hỏi, cần gì phải trả lời kia chứ!

Cũng lúc ấy, lão quản gia đang đứng nhập gạo ở bên ngoài, bị gió thổi qua hắt xì một tiếng. Ai, trời vừa mới nắng mà gió đã lạnh, lát về phải mặc thêm bộ áo khoác ngoài mới được!


Tuyết Hồ cởi giầy, để nguyên cả áo ngoài leo lên giường đắp chăn. Hồi lâu nóng quá lại phải dựng dậy, cởi ra cả hai lớp áo mới yên tâm nằm trở lại.

Ngẩn người ngắm đình màn, suy tư lại suy tư. Đột nhiên ngẩn người nhớ ra, hơn một tháng rồi hình như còn chưa thấy ốm. Đã mười mấy năm rồi mới xảy ra chuyện thần kì như vậy, tính ra Chân cũng có chút công lao. Thầy lang chuyên khám bệnh cho nàng từng nói “Tâm trạng ảnh hưởng nhiều tới sức khỏe”, lúc đó phớt lờ để ngoài tai, thì ra bây giờ mới nhận ra là đúng.

Nói như vậy, không chừng chỉ ngày mai lại trở ốm cũng nên…


Mơ mơ hồ hồ mất một lúc lâu, cuối cùng không ngờ lại ngủ thiếp đi từ lúc nào.

Ngoài cửa phòng truyền tới tiếng gõ cửa rất khẽ, cùng một giọng nữ nhỏ như muỗi kêu:

- Cô hai!… Cô hai!…

Hình như cũng đã gọi không ít lần rồi, giọng nói đã có vẻ mệt mỏi.

Tuyết Hồ mơ màng mở mắt nhìn ra phía cửa. Lớp giấy dán cửa sổ trắng đục không che hết được ánh sáng từ ngoài hắt vào. Bằng kinh nghiệm mười bảy năm sống trong căn phòng này mà nói, ngoài trời có lẽ đang rất nắng.

- Cô hai!… Cô hai!…

Tiếng gọi lại vang lên, vẫn như trước kèm theo mấy tiếng gõ cửa. Nàng uể oải cất giọng:

- Sao vậy?

- Dạ, đã tới giờ dùng bữa trưa, lão gia cho gọi cô cùng ra ạ.

Dừng một lát lại khẽ à một tiếng, nhắc thêm:

- Cô hai, lão gia dặn cô ăn mặc gọn gàng, đẹp đẽ ạ.

Nàng vẫn quấn chăn nằm trên giường, nhíu mày mơ hồ nhớ lại chuyện lúc sáng, ậm ừ qua loa cho nha hoàn lui xuống. Xem ra vị khách này rất được lòng cha mẹ. Xem đi, đã qua cả hai canh giờ rồi vẫn còn muốn nàng ăn mặc cẩn thận, chắc đã ngầm chấm con rể xong xuôi hết cả rồi.


Tuyết Hồ uể oải ngồi dậy xỏ giầy, vừa ngáp vừa đi tới ngồi trước gương đồng. Khóe miệng kéo dài ra nhìn mình trong gương, khuôn mặt hơi tròn nhưng sắc mặt vẫn xanh xao. So với một người đau ốm quanh năm mà nói, chỉ có sắc da là phù hợp. Còn lại cái khuôn mặt tròn xoe mập mạp chẳng có chút nào ăn nhập với hoàn cảnh cả. Cho nên người ta nói sao, cái gì đi theo nhau cũng phải đồng bộ, nếu không chỉ khiến cho người ta nhìn vào cảm giác kì quái mà chán ngán thôi.

Nàng vươn tay vỗ vỗ hai má mình. “Rửa mặt sạch sẽ một cái là xinh chán!”. Có đẹp thì mới biết xấu, nàng mười mấy năm chẳng ăn diện chải chuốt gì, bây giờ đột nhiên thoa son chát phấn vào có lẽ mới khiến người ta phải giật mình hoảng sợ. Còn nếu nói phải giữ thể diện trước mặt anh rể tương lai thì có hơi thừa. Thứ nhất, người hắn lấy là chị gái đâu phải nàng, cho dù nàng xấu cũng chẳng có gì ảnh hưởng tới tiêu chuẩn mĩ quan của hắn ta cả. Sau này lấy được chị gái rồi, đưa nhau về sống chung một nhà, có lẽ số lần về thăm nhà vợ cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay thì sợ gì phải chịu đựng nàng lâu dài? Thứ hai, cho dù người hắn lấy là nàng đi nữa thì giấu ngắn sao giấu được dài. Sau này đã thành vợ chồng chung chăn gối rồi chẳng lẽ lúc nào cũng tỉ mỉ chải chuốt. Sáng phải dậy thật sớm, đợi lúc người ta còn chưa tỉnh đã vội vã chải đầu, thay áo. Làm gì cũng phải nhẹ nhàng sợ xê dịch y phục, nhỡ đâu giữa đường gặp phải người ta lại thấy được bộ mặt không đẹp đẽ gì.

Hai điều này chẳng qua cũng chỉ là giả thiết, nếu xét về thực tế thì điều thứ hai là không thể, còn điều thứ nhất thì sau ngày hôm nay có lẽ sẽ biết được bao nhiêu phần trở thành sự thực.

Có lẽ suốt đời này nàng cũng chẳng phải đối diện với thảm cảnh ở điều thứ hai.

Bởi vì cho dù là mười bảy năm trước hay còn đến được cả mười bảy năm sau, nàng cùng lắm cũng chỉ được ở nhà họ Đặng mà thôi…



Lúc Tuyết Hồ bước nhanh tới nơi, bàn ăn đã được sắp đầy đủ cả nhưng còn chưa thấy có người ngồi. Uổng công nàng sợ ảnh hưởng mà đi vội đi vàng, bởi vì ngủ lâu trong nhà không dự đoán được thời tiết mà mặc vào cả ba lớp áo, để đến bây giờ trong lưng đang thấm ướt mồ hôi.

Tuyết Hồ bực mình ngồi xuống trước một ghế vốn vẫn là chỗ của nàng. Đếm đi đếm lại quả nhiên vẫn thừa một ghế, mời cơm con rể quý có khác, bàn cơm toàn là sơn hào hải vị không thôi!

Nhưng cũng chẳng trách gì được cha mẹ, cơm đãi con rể tương lai đâu phải lúc nào cũng được làm, gả xong đứa con gái này chắc lại hẩm hiu quanh năm ấy thôi.


Tuyết Hồ phất tay gọi một nha hoàn tới gần, ngón tay theo thói quen cong lại dùng đầu đốt gõ gõ trên mặt bàn.

- Chân đang ở đâu rồi?

- Dạ cô hai, lão gia nói trong phủ có khách quý, vì sợ doạ khách hoảng sợ nên đã đưa Chân vào vườn hoa phía sau nhà rồi ạ.

Tuyết Hồ chớp chớp mắt, nhỏ giọng lẩm bẩm:

- Cái gì cũng phải giấu, Chân cũng phải giấu.

Ngẩng đầu nhìn nha hoàn, nàng nhếch miệng giễu cợt:

- Vậy lão gia có dặn mấy người đem cô hai giấu đi luôn không?

Nha hoàn trắng mặt, cúi đầu tay run run không dám nói gì. Lời đồn thật sự không sai, cô hai tính tình khó chiều lại đột nhiên nổi nóng!

Nha hoàn còn chưa biết phải nói sao đã thấy cô hai tiếp lời:

- Không cần lo, nhà họ Đặng có hai cô con gái ai ai chẳng biết, muốn giấu cũng không được. Lão gia không bắt em làm chuyện khó khăn như vậy đâu.

Dứt lời phẩy tay cho nha hoàn lui xuống. Cô như thoát được kiếp nạn, thở phào lặng lẽ nép vào một nơi khuất nhìn.


Tuyết Hồ nghĩ vẩn nghĩ vơ một hồi, đếm tới một trăm sáu mươi lăm thì một nhà ba người cùng vị khách quý đồng thời xuất hiện. Nàng cúi đầu thầm nghĩ, nhìn mọi người như vậy mới thật sự giống một gia đình, người như nàng nhìn thế nào cũng chỉ thấy thừa thãi. Cho tới lúc ngẩng đầu lên lần nữa mới đột ngột giật nảy mình. Vị khách quý của cha vì sao trông lại… quen quen?

Nàng nhíu mày nhìn người lạ mới tới, không chút để ý bị cha gọi mấy lần mới tỉnh lại. Tuyết Hồ có chút ngượng, vội vã đứng lên chào hỏi mọi người, lại đợi tới lúc cha mời rồi mới được ngồi xuống.

Chiếc bàn ăn bằng gỗ hương tròn rộng mọi ngày vốn bày bốn ghế, ngày hôm nay thêm một thành năm nhưng đối với Tuyết Hồ mà nói chẳng có chút gì khác biệt. Nàng vẫn theo thói quen cũ ngồi xuống vị trí vốn của mình, chẳng qua chỉ xê dịch chút thôi không phải sao, ít nhiều gì nàng vẫn nhận ra vết ố rất nhỏ trên mặt ghế, vốn lúc trước bị nàng đổ đồ nóng vào mà lau không hết.

Tuyết Hồ một mạch ngồi xuống cầm chắc chiếc đũa trên tay, tới khi lần nữa ngẩng đầu vẫn thấy có gì không ổn. Vì sao chị gái nàng lại vẫn đứng nhìn nàng đắn đo vậy?

- Chị…

- Tuyết Nhỏ, bình thường không phải chị vẫn ngồi cạnh mẹ sao? Em sao hôm nay lại ngồi ở chỗ đó?

Lời của nàng chưa kịp ra tới miệng đã bị bẻ gãy. Nàng có chút ngơ ngác nhìn vòng quanh bàn một lượt. Ngay cạnh nàng là mẹ, kế tiếp là cha, lại kế tiếp nữa là “vị khách quý”. Giữa bọn họ chính là một ghế còn trống.

Đặng Nguyên vuốt râu cười cười, bà Thị Giang lặng thinh không nói, Tuyết Liên đỏ mặt đứng một bên. Nàng nhíu mày nhận ra người lạ phía bên kia đang cười, tuy chỉ là nhếch miệng cười rất nhẹ nhưng vẫn khiến người ta nhận ra tâm trạng vui vẻ. Không nghĩ tới người này cười lên nhìn cũng thuận mắt như vậy.


Tuyết Hồ cắn đầu đũa bừng tỉnh, miệng tươi cười nói:

- Phải phải, hôm nay kê thêm ghế thành ra ngồi nhầm. Chị mau lại đây ngồi đi!

Dứt lời tự động đứng lên nhích sang một ghế.

Kì thực nàng chẳng muốn phải đóng cảnh chia uyên rẽ thúy này đâu. Nhưng mà biết làm sao được, ngượng ngùng chứ gì? Phải rồi, tiểu thư khuê các đoan trang thục nữ thì lần đầu tiên ngồi ăn cơm cùng ý trung nhân tại sao lại chủ động chạy tới ngồi kế bên cho được. Nàng là phận em, tương lai cũng là em vợ, nhìn thế nào cũng chỉ tính là thiếu nhi. Thiếu nhi ấy mà, ham vui sấn lấy người lạ cũng chẳng có gì đáng trách.

Tuyết Hồ nhẫn nại, nén nhịn đợi chờ cha dùng đũa. Mẹ đã không ít lần dặn qua, bình thường toàn người nhà thì chẳng sao nhưng nếu có khách thì phải biết ý. Con gái lớn rồi không thể ăn uống tùy tiện, không có trên dưới như vậy. Em vợ tương lai hay thiếu nhi gì thì vẫn là con gái lớn. Ngày hôm nay lại còn là vị khách đặc biệt được cha mẹ trông chờ như vậy, nếu nàng không biết an phận một chút chỉ sợ chẳng có tháng ngày bình yên.

Thân phận làm cái cột nhà của nàng là như vậy đấy. Nhìn thì vướng mắt nhưng bỏ chẳng được. Chỉ còn cách mặc cho người ta bố trí, muốn nhỏ phải nhỏ, muốn lớn phải lớn. Ngay cả có bị dán giấy màu lòe loẹt lên người cũng phải âm thầm chấp nhận.


Tuyết Hồ bỏ mặc mấy chướng ngại tinh thần, tập trung cao độ vào bữa ăn. Không phải lần đầu mới nhận ra, ngủ là cách tiêu hóa thức ăn hiệu quả nhất. Thế nhưng hôm nay mới thấy rõ, không chỉ bữa sáng được tiêu hóa không thấy tăm hơi, ngay cả tâm trạng có chút buồn phiền, bực bội khi sáng cũng đều tiêu hóa sạch sẽ toàn bộ, hơn nữa còn là trực tiếp loại thải.

Vui vẻ thì ăn nhiều, mà ăn nhiều càng vui vẻ.

Tuyết Hồ chìm đắm trong vòng tuần hoàn ăn và vui như vậy không biết bao nhiêu lâu, cho tới khi Đặng Nguyên hắng giọng tới lần thứ ba nàng mới ngẩng đầu dậy, mơ màng như vừa trải qua giấc mộng.


Thấy cha trộm nhíu nhíu mày nhìn mình, Tuyết Hồ nuốt nước bọt, nhịn lại tiếc nuối chỉ dám cố gắp nốt một miếng thịt mỡ rán vàng ươm rồi ngoan ngoãn đặt đũa xuống bàn. Ây da, thế nào lại quên béng mất hình tượng thục nữ ăn cơm kia chứ!

Cũng chỉ mấy khắc sau, vị khách nam nàng còn chưa kịp cả biết tên cũng thong thả đặt đũa xuống. Đặng Nguyên thấy vậy vội vàng tươi cười niềm nở:

- Cháu Kiên đã đủ no chưa? Có hợp khẩu vị không? Hay để bác gọi người làm mang thêm mấy món nữa nhé?

Hắn lễ phép cười nhẹ, giọng cung kính:

- Cảm ơn bác trai, cháu ăn đủ no rồi ạ. Hương vị thực sự rất ngon.

Đúng là chủ khách cũng hợp nhau quá. Mới có một buổi sáng mà cảm giác đã như quen nhau từ kiếp trước vậy.


Tuyết Hồ ôm miệng cười trộm, bị bà Thị Giang lườm một cái vội vàng ngậm miệng. Bọn họ ăn cơm đã no, cha nàng lại mời mọi người ra bàn đá ngoài sân hóng mát uống trà.

Nàng âm thầm đợi tất cả mọi người đi khuất hẳn mới gọi một nha hoàn đứng đó lại gần, cầm đũa chỉ đạo:

- Em nói nhà bếp đem món này, món này, cả món này nữa cho Chân. Nhanh một chút, cũng sắp quá ngọ rồi.

Nha hoàn dạ một tiếng lui xuống, nàng mới chán nản chống tay lên cằm bần thần suy nghĩ xem đi hay không đi. May mắn trước giờ cha mẹ không có nhiều mối ưng ý, nếu không chỉ riêng việc tiếp khách đầy phép tắc này thôi cũng đủ khiến nàng mệt chết.


Lúc Tuyết Hồ ra tới nơi, bốn người đã dùng hết một chung trà nhỏ.

Nàng ngồi bàn ăn suy nghĩ nửa ngày, phân tích thiệt hơn một hồi rút cuộc vẫn phải nhấc thân chạy tới đây. Xem không hiểu, nghe không hiểu cũng chẳng sao. Có mặt điểm danh đầy đủ là đã được chấm điểm đạt tiêu chuẩn rồi!

Tuyết Hồ nhanh nhẹn ngồi xuống một ghế trống, nhẹ nhàng cố không gây ra tiếng động, lại chủ động tự rót cho mình một chén trà. Lặng lẽ cầm chén ngắm hoa mai nở trong vườn.


Làm một kẻ có tiền so ra vẫn có rất nhiều cái lợi. Đặng Nguyên chính là một ví dụ điển hình.

Cha nàng vốn thích chơi cây. Nhà họ Đặng rộng như vậy có tới hai cái vườn, một trước một sau, vườn nào cũng toàn loại cây hiếm quý. Tất nhiên là tính cả cây mai mà bọn họ đang cùng ngắm này.

Cây mai vàng chỉ cao ngang một đứa trẻ mười tuổi, được trồng trong chậu rồi lại cẩn thận dùng đôn nâng lên cao. Gốc cây to, gọn dần lên cao. Toàn thân uốn theo một kiểu dáng gì đó nghe nói là được chọn lựa rất kĩ theo phong thủy, lại cần tới một bàn tay thợ lành nghề rất tỉ mỉ mới tạo ra được. Cây nhiều cành, mỗi cành lại nở ra vô số hoa. Đi dọc cả trấn Đông Hồ này, thậm chí là lên cả đạo trên có lẽ cũng chẳng tìm đâu ra được một cây mai tương tự. Đó chính là cái thú độc tôn của một kẻ có tiền.

Tuyết Hồ len lén đưa mắt nhìn vị công tử mặc bộ đồ màu nâu nhạt đạm bạc, vẻ mặt hứng thú vừa thưởng trà vừa ngắm hoa. Quả thật nhìn không ra là thật lòng hay giả dối chỉ để thuận mắt người lớn.

Hắn thong thả nhấc chén trà trên bàn lên uống. Bên cạnh men gốm xanh ngọc vẽ đường hoa văn màu xám nhạt tinh xảo cầu kì là những ngón tay dài, hơi thô nhưng khỏe mạnh.

Tuyết Hồ kì lạ nhíu mày, tầm mắt từ bàn tay nhìn lên trên. Trong phút chốc ngẩn người hóa đá. Hắn thế nhưng lại là người hôm trước…


Nàng thở dài một hơi, chuyển tầm mắt ra nhìn trời. Mái ngói cong dài che đi quá nửa, chỉ nhìn thấy được loáng thoáng mấy gợn mây đang trôi nổi bồng bềnh. Bảo sao lúc mới gặp lại có phần quen mắt, cho tới lúc này nhìn thấy họa tiết cánh chim thêu trên áo hắn, nàng mới tỉnh ngộ.

Một kẻ đóng vai anh hùng “giữa đường gặp chuyện bất bình chẳng tha” như hắn vốn dĩ nàng chỉ muốn “tình nghĩa đôi ta cũng chỉ thế thôi”. Chẳng ngờ duyên phận là một sợi chỉ dài kết nối từ quá khứ tới thực tại, nếu chỉ lờ lững mà dứt nhẹ thì chẳng đứt, nhưng dao kéo đều không có trong tay cũng chẳng được dùng thì làm sao cắt nổi. Có người sẽ nói là dùng răng cắn sao? Ấy ấy, không được. Cách này quá thô bỉ, lại nhỡ đâu răng yếu gãy mất thì sao…

Tuyết Hồ thầm nghĩ, hắn và nàng có thể chốt lại ở một câu: gặp gỡ vào một ngày đẹp trời, gặp lại vào một ngày đầy nắng. Nhưng vì sao ánh nắng ngày hôm nay lại khiến nàng chói mắt như vậy?


Lẳng lặng uống nốt chén trà, Tuyết Hồ tự hỏi liệu hắn có nhớ ra chuyện hôm trước hay không. Thực ra nếu nói đó là ấn tượng lần đầu tiên gặp mặt thì chắc hẳn suy nghĩ của hắn về nàng chẳng phải tốt đẹp gì. Bây giờ biết hắn tương lai có thể trở thành anh rể của mình nhưng cho dù được làm lại ngày hôm đó một lần nữa, nàng chắc chắn vẫn không hề thay đổi. Thế nhưng nàng không hối hận cũng chẳng ngại ngùng thì không có nghĩa là lương tâm nàng cảm thấy thanh thản về việc này. Suy cho cùng đối với một người tới nhà một thiếu nữ để tìm hiểu mà đột ngột phát hiện ra người có khả năng sẽ trở thành em vợ mình kì thực lại là một thiếu nữ chanh chua gớm ghiếc, tuy rằng sau này có thể chẳng còn nhiếu mối liên hệ nữa nhưng ít nhất là hiện tại không tới mức hoảng sợ bỏ chạy thì cũng chẳng mấy vui vẻ tốt đẹp gì, càng nói sẽ ảnh hưởng tới tiến trình của cuộc tìm hiểu. Nói như vậy, nàng chính là khúc mắc cản trở mối lương duyên tốt đẹp của chị gái, nhưng thật lòng nàng chẳng hề muốn xảy ra điều đó chút nào.




Buổi tối hôm ấy, Tuyết Hồ đem toàn bộ tâm sự của mình bộc bạch với Chân. Song kì thực chẳng khác nào nói chuyện với cái lồng sắt khi trước.

Con sư tử sau khi ăn no thì nằm im một góc phía trong gian khách, hai mắt lim dim ngủ, hoàn toàn không quan tâm đoái hoài gì đến những tâm sự trăn trở của người con gái phiền muộn đang ngồi cạnh. Nàng nói nhiều như vậy, chẳng qua chỉ là lảm nhảm không đâu. Giọng nói lanh lảnh vang vang trong căn phòng vắng người càng khiến lỗ tai nó đau nhức.

Tuyết Hồ chán nản, cũng có chút buồn bã. Nàng thấy con chó mực nhà hàng xóm không phải chỉ cần thấy người trong nhà sẽ vẫy đuôi rối rít, sủa lên vài tiếng ăng ẳng như nũng nịu hay sao? Khi cô con gái nhỏ nhà họ vuốt ve lông cổ, nó còn ư ử trong mõm, vô cùng đáng yêu. Thế nhưng Chân của nàng vì sao suốt ngày chỉ giữ trạng thái uể oải chán nản như vậy? Nghe quản gia nói, không phải động vật như bọn chúng đều thích được chủ nhân xoa cổ vuốt lông hay sao?

Nhưng thôi cũng được, ít nhất nó không còn né tránh nàng, cũng không cố tình tránh bàn tay tiếp xúc của nàng như trước…



Con rể tương lai từ sớm ngày hôm nay đã đưa người mang một bức thư tới, nói rằng lát nữa sẽ qua đón mọi người tới bờ biển phía đầu kia của trấn để thưởng thức cảnh đẹp đồng thời gia tăng tình cảm đôi bên.

Chỉ có một mình nàng vẫn còn lo lắng băn khoăn. Liệu hắn vui vẻ chấp nhận một cô em vợ ghê gớm, hay chẳng qua chỉ là chưa nhớ ra mà thôi?


Đối với sự việc lần này, Tuyết Hồ vốn định bỏ trốn. Thế nhưng ý đồ còn chưa kịp thực hiện đã bị mẹ kéo tay lôi lại, giọng quở trách:

- Tuyết Nhỏ, con phải biết giữ thể diện cho gia đình, cho chị con chứ! Mau về phòng thay quần áo đẹp rồi đi cùng mọi người nhanh lên.

Nàng than ngắn thở dài, nặng nề phản bác:

- Mẹ ơi! Nhưng quần áo đẹp vì ngày hôm qua mới thay nên đã hết rồi.

- Con bé này sao lại nói nhăng cuội như vậy, làm gì có chuyện con lại chỉ có mấy bộ quần áo?

- Vậy phải cho con mang Chân đi theo!

Nàng mặt dày tìm cách chống đối nhưng chỉ nhận lại được sự áp chế nghiêm khắc của cha:

- Không được, mới ngày đầu làm sao dọa để người ta chạy mất như vậy!

- Cha à, đâu đâu sau này về làm rể nhà mình rồi hắn ta cũng sẽ biết mà!

- Hắn ta cái gì, không biết tốt xấu gì cả. Phải gọi là anh nghe chưa? Anh Phạm Kiên.

Lần này là mẹ nàng lên tiếng, không ai phát hiện ra khuôn mặt của Tuyết Liên lại đỏ ửng lên một mảng.

Hết cách phản kháng, Tuyết Hồ ngậm ngùi chấp nhận quay trở về phòng thay bộ quần áo mặc ra đường. Trước lúc đi còn không quên lưu luyến dặn dò con sư tử vẫn đang nhắm mắt nằm im mấy câu:

- Chân ở nhà phải ngoan nhé! Chị chỉ đi một loáng, hai ngày sẽ về.

Trước khi rời khỏi còn ôm chặt lấy cổ nó áp nhẹ mặt vào bộ lông dày mềm mại như chăn bông, không biết ngượng mà khẽ giọng thủ thỉ:

- Nhớ chị thì cũng đừng buồn nhé!

Chẳng qua Tuyết Hồ không biết, lúc nàng cuối cùng cũng bước lên xe ngựa rời khỏi, tấm lưng dài của nó rung nhẹ lên một cái, hai lỗ mũi thở ra một hơi, giống như là thở phào nhẹ nhõm vậy.

 

[Mỳ _ hp]

Chương 5: Dạo phố




Trong cùng một trấn nhưng bởi vì đường xa, sức khỏe lại vốn yếu nên Tuyết Hồ chưa từng một lần được đặt chân tới nơi này.

Xe ngựa đưa bọn họ dừng lại trước cửa một quán trọ cao rộng rãi. Vừa bước xuống xe, hương vị se mặn của biển đã thổi lan vào da thịt, hơi lạnh nồng thổi tung mái tóc rồi từ từ dính lại, bởi cát và muối mang theo mà khiến những sợi tóc mượt cũng bết lại.

Mặt tiền của quán trọ quay ra biển, Tuyết Hồ ngạc nhiên sững người trước cảnh tượng vô cùng bao la hùng vĩ trước mắt này.


Mặt biển rộng giao tới tận chân trời, đường bờ biển uốn lượn kéo dài, cho tới khi khuất hẳn sau một mỏm đá nhô ra nơi gấp khúc. Trời buổi chiều gió lộng, mặt nước xanh trong vắt gợn lên thành từng cơn sóng nhấp nhô, ngả vào nhau thành một lớp bọt trắng xóa ở điểm nối liền với bờ cát. Bãi cát rộng, chạy dài tới trước mặt. Lớp cát mịn, trắng đều như bột mì.

Tuyết Hồ nóng lòng vội vã bỏ mặc mọi người sau lưng, một mạch chạy tới bước qua một bậc nền đất để dẵm chân xuống cát. Mặt chân nhè nhẹ lún xuống cho tới khi cát vừa chạm tới hai bên viền giầy vải thì dừng lại. Cảm giác lạo xạo dưới chân khiến lòng nàng vui thích, trong đầu đột nhiên nảy ra ý định muốn trực tiếp cởi giầy, chân trần dẵm trên cát.

Con người Tuyết Hồ từ trước tới giờ vẫn vậy, nghĩ nhanh hơn làm. Bởi vậy trong lúc ba người trong nhà cùng với con rể tương lai còn đang bận rộn với chủ quán trọ, nàng đã một tay xách đôi giầy vải, một tay nhấc bên mép váy, nhón chân tiến dần về phía biển. Những điều con gái cần làm để trở thành thục nữ mà bấy lâu bà Thị Giang khổ công dạy dỗ đều sớm bị quên lãng, bỏ lại một góc xa nào đó chẳng ai tìm được.

Quả thực, cảm giác bàn chân lún xuống, được cát nóng ấm bao phủ vừa mềm mại vừa dễ chịu thích thú vô cùng. Tuyết Hồ chưa bao giờ được biết, chân trần đi trên bờ cát lại là việc khiến con người ta sảng khoái như vậy. Thế mới nói cái gì lần đầu tiên cũng sẽ đều khiến con người ta nhớ mãi không quên. Được ngắm biển, được nghịch cát, hay cả được rung động, một chuyến đi nhiều cái đầu tiên như vậy, làm sao trách được cả cuộc đời ngắn ngủi này nàng mãi mãi không bao giờ quên…



Ngồi một mình trên cát trắng, hai đầu gối co lại trước ngực, cánh tay vòng ra phía trước cuộn lấy đầu gối, lẳng lặng ngắm nhìn mặt trời đỏ hỏn như lòng trứng từ từ trôi xuống dưới, bị mặt ngăn cách với nước biển dần dần nuốt trọn, trong lòng Tuyết Hồ cảm thấy dâng lên một chút trống trải.

Liệu mình cũng giống như mặt trời kia sao? Cho tới lúc lìa xa cũng chỉ có một mình, lặng lẽ trôi tới một góc khuất chẳng ai nhìn thấy. Nhưng nói như vậy hình như vẫn rất khập khiễng. Nếu thực sự nàng giống như mặt trời, được tỏa sáng, được muôn người chiêm ngưỡng, cho dù cô độc một chút cũng đã quá thỏa mãn rồi. Nếu so được với vầng mặt trời ấy, có lẽ hạnh phúc trong cuộc đời của nàng còn giống hơn rất nhiều. Rực rỡ, chói mắt không cách nào nhìn cho rõ ràng. Thế nhưng vào thời điểm cuối cùng cũng là duy nhất thật rõ ràng thì bàng hoàng nhận ra. Đẹp như vậy, tròn trịa như vậy, nhưng cho dù nhìn rõ thì cũng chỉ là một thứ ở tít phía xa, với cách nào cũng chẳng tới nổi.


Vốn dĩ là đem theo tâm trạng vui vẻ mà ra ngắm biển, ngắm trời. Thế nhưng lúc về lại là bộ dáng thất thểu, ngẩn ngơ suy nghĩ gì chẳng rõ. Tuyết Hồ giống như du hồn lặng lẽ chẳng tiếng động trở về quán trọ, lúc đi qua đại sảnh loáng thoáng có thấy vài bóng người, hình như còn thì thầm chỉ trỏ gì đó. Nhưng nàng trước giờ đã bao giờ để ý nhiều như vậy, mặc kệ mọi người bước lên tầng, cho tới khi đột ngột dừng lại ở đầu cầu thang, bàng hoàng phát hiện ra vốn dĩ chẳng biết nơi nào phải đến.

Ai, vì sao lúc trước lại một mình chạy ra ngoài làm gì? Thế nhưng mọi người tại sao cũng chẳng ai nhắc nhở chủ quán giúp nàng?...

Tuyết Hồ suy nghĩ trong thoáng chốc, tay vẫn cầm giầy định quay người xuống sảnh đã bị một người gọi giật lại:

- Tuyết Nhỏ!

Nàng bình tĩnh xoay người lại nơi vừa phát ra tiếng, trong lòng âm thầm cảm thán. Xưng hô cũng thân mật quá, kiểu này Tuyết Lớn nhà nàng chắc chẳng đợi được đến năm sau đã phải gả đi mất rồi!

Người kia thấy nàng, tươi cười tiến lại:

- Em đi đâu về muộn thế? Mọi người đi nghỉ rồi, đợi lát nữa xuống phòng bếp dùng cơm nhé!

Hắn vừa nói, tầm mắt vừa dừng lại ở tay đang xách giầy của nàng, bất giác mày nhíu lại. Tuyết Hồ không để ý mấy, thuận miệng hỏi. Tính ra đây mới là lần đầu tiên chính thức nói chuyện với hắn đi.

- Phòng của tôi ở đâu vậy?

Phạm Kiên đối với cách xưng hô của nàng như vậy không có phản ứng gì, tầm mắt nhất thời vừa xao lãng lại tập trung nhìn về phía nàng, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ thân thiện niềm nở, bàn tay chỉ về một nơi đằng sau lưng Tuyết Hồ.

- Phòng em ở phía kia, đều đã chuẩn bị gọn gàng rồi.

Dừng một lát, ánh mắt nhìn lướt qua Tuyết Hồ một lượt, dặn dò:

- Nếu như cần gì cứ gọi người làm ở dưới một tiếng, sẽ có người chuẩn bị cho.

Nói lời đi qua nàng thẳng xuống dưới tầng, ở phía chân cầu thang lại rẽ sang phải, Tuyết Hồ thầm đoán là hắn đi tới nhà ăn. Chu đáo tỉ mỉ như vậy, cha mẹ nàng quả nhiên có con mắt nhìn người.


Tuyết Hồ nhìn cánh cửa phòng đóng tối om, chẹp miệng một tiếng bước lại. Không ngờ lúc vừa đi qua một cánh cửa phòng sáng đèn khác đột nhiên có người mở cửa bước ra. Người đó chẳng ai khác chính là một phụ nữ trung niên ăn mặc sang trọng với khuôn mặt đẹp động lòng người - mẹ nàng.

Tuyết Hồ vốn không muốn tránh, thế nhưng dù sao thì không gặp vẫn tốt hơn gặp. Nhìn xem, lúc này nàng đang phải hứng chịu ánh mắt gì!

Bà Thị Giang đột ngột đánh mất vẻ đoan trang thường ngày, ánh mắt giận dữ nhìn về phía cô con gái nhỏ tay xách giầy, chân đi đất trước mặt. Trong giọng nói còn mang theo tức giận thấy rõ:

- Tuyết Hồ, sao con lại thế này?

Ngay sau đó cha nàng cũng xuất hiện ở cửa. Tuyết Hồ ôm trán thở dài, đứng im một chỗ chờ hình phạt từ phía cha.

Quả nhiên ông vừa thấy nàng đã nhíu mày lắc đầu, giọng nghiêm khắc:

- Không phải ở nhà cha đã dặn rồi sao? Thế mà bây giờ vẫn cố tình thế này. Phạt con tối nay ở trong phòng, không được ra ngoài chơi nữa.

Tuyết Hồ phụng phịu dạ nhỏ một tiếng, chờ đợi cái phất tay áo của cha để trở về phòng. Tâm tình vốn đang chẳng tốt đẹp gì càng trở nên tệ hơn. Nàng đóng cửa, đốt ngọn nến đặt trên bàn nước, nhìn khắp phòng một lượt. Sau lại tự nhìn nhìn người mình, thôi rửa chân là được, tắm làm gì cho mệt người.


Lời nói của Đặng Nguyên từ trước tới giờ vẫn luôn rất có trọng lượng. Quả nhiên sau bữa cơm mọi người ngồi uống trà nghỉ ngơi một lát rồi chuẩn bị đi dạo phố, chỉ có Tuyết Hồ bị đuổi trở lại phòng, ấm ức không nói được lời nào.

Phạm Kiên rất có phong độ mà đỡ lời với cha mẹ nàng. Thế nhưng thái độ của Đặng Nguyên vẫn rất cứng rắn, rất rõ ràng. Nói con gái lớn phải dạy dỗ nghiêm khắc, không được nuông chiều sinh hư hỏng.

Trong lòng Tuyết Hồ thừa hiểu được, cha nàng ngày hôm nay không tới nỗi tức giận như vậy nhưng vẫn cố tình nặng tay với nàng. Xét cho cùng, đây chỉ là một cách thể hiện gia quy của cha nàng mà thôi. Trước mặt con rể tương lai cố tình tỏ vẻ nghiêm khắc lại tôn trọng phép tắc, chẳng qua để chứng minh cho hắn thấy, chứng minh cho tất cả mọi người thấy con gái nhà ông là người được dạy dỗ đàng hoàng cẩn thận, là một cô gái ngoan ngoãn dịu dàng lại thấu hiểu đạo lí.


Trong phòng tương đối kín, nhưng chắc bởi vì gió bên ngoài hơi lớn nên vẫn lọt qua lớp giấy dán cửa mỏng manh, thổi vào phòng làm ngọn lửa lung lay bất chợt. Nàng xoay người nhìn bóng mình đổ dài trên cánh cửa, giơ hai bàn tay làm thành mấy hình thù kì quái. Trò này ngày trước còn nhỏ có thấy bọn trẻ con gần nhà chơi qua, bởi vì chỉ đứng từ một góc xa nhìn lại nên thấy không được rõ, lớn lên không chơi quên dần nên giờ cũng chỉ làm thành được những hình thù không rõ ràng.

Nhưng trò này cho dù chơi vui tới đâu thì chơi lâu cũng chán. Tuyết Hồ lại ngẩn ngơ chống tay lên cằm nghĩ ngợi. Lần đầu tiên tới biển chơi mà lại thui thủi ở quán trọ như vậy sao, thật đáng tiếc! Cũng chẳng biết còn dịp nào có thể đi được, nhỡ như sau này ốm đau, hay nhỡ như…

Tuyết Hồ lắc lắc đầu, từ từ chuyển suy nghĩ sang vấn đề khác. Rốt cuộc là nên đi hay không đây?

Đắn đo suy nghĩ hết nửa ngày, nàng rốt cuộc thổi tắt ngọn nến đang lung lay trên mặt bàn, kéo cánh cửa gỗ dán giấy mỏng ngang nhiên chui ra ngoài. Nàng không tin cha còn có đủ thời gian và tâm trí để dặn dò người trong quán trọ để mắt trông coi nàng.



Tuyết Hồ đứng hồi lâu trước cửa quán trọ, cẩn thận đưa mắt quan sát khắp xung quanh một lượt để nhớ kĩ từng chi tiết. Nàng trước giờ ít khi đi ra ngoài, mỗi lần nếu đi đâu xa thì đều có người dẫn đường. Bởi vậy mà bản thân chẳng thể chắc chắn được liệu tối ngày hôm nay một mình ra phố chơi ở một nơi lạ lẫm như thế này có nguy cơ lạc đường hay không. Người ta vẫn nói phòng hơn chống, cẩn thận một chút chẳng qua mất thêm tí chút thời gian nhưng độ đảm bảo thì cao hơn nhiều. Chỉ sợ tới lúc đó đã mang tội trốn nhà đi chơi lại còn vác thêm cả nỗi xấu hổ vì không nhớ đường về thì không còn lỗ nào để mà chui nữa.

Đợi tới lúc cảm thấy đã nhớ kĩ lắm, Tuyết Hồ mới thả bước đi xuống đường cái, hòa vào dòng người không quá tấp nập nhưng cũng đủ đông vui này.


Quán trọ mà nhà nàng thuê quả thực nằm ở một vị trí rất đẹp. Mặt tiền hướng ra biển chưa nói, ngay cả chợ đêm cũng mở ngay trên con phố đó. Tuyết Hồ cảm thấy, quyết định trốn nhà đi chơi lần này quả nhiên rất đúng đắn, nếu như khi về tới nhà rồi mà biết được cảnh tượng đông vui náo nhiệt như thế này nhất định sẽ rất tiếc nuối!

Nơi này ở ngoại ô trấn Đông Hồ, có lẽ danh tiếng nhà họ Đặng và nàng hẳn bọn họ cũng biết. Nhưng cách trở về địa lí, đa phần bọn họ đều không biết mặt nàng. Bây giờ nàng ăn mặc rất đỗi bình thường lại lang thang đi một mình, chẳng ai ngờ tới cũng chẳng ai nhận ra. Có lẽ đây sẽ là chuyến đi chơi thuận lợi nhất chưa từng có.

Thế nhưng đó lại chỉ là đánh giá cá nhân đầy chủ quan của nàng mà thôi. Ba mươi chưa phải là tết, người xưa nói đều chẳng sai. Mọi việc hãy còn đang chờ đợi Tuyết Hồ ở phía trước…



***



Mặc dù chưa được tận mắt nhìn thấy kinh thành lần nào nhưng Tuyết Hồ nghĩ, khung cảnh buôn bán tấp nập thế này chắc so với kinh thành cũng chẳng kém là bao. Là một chợ đêm vùng biển, nếu đem so với chợ đêm nơi nàng ở có lẽ ít hơn những món ăn, đồ chơi làm từ lúa gạo như bánh trôi, bánh đúc hay tò he… Thế nhưng lại nhiều hơn rất nhiều những món đồ mang đậm hương vị của biển cả.

Tuyết Hồ đứng trước một quầy xiên mực nướng. Mùi biển tanh nồng cùng với vị muối mằn mặn lẫn vào làn hương khói than được tay người bán quạt ra đều đều. Chiếc quạt mo cau chỉ lớn ngang một mặt đĩa, quạt lửa lên lên xuống xuống theo nhịp, thổi khói bay thành từng làn trắng mà người ta có thể nhìn được rất rõ ràng dưới ánh sáng đỏ hơi khuất của đèn treo trên tầng hai của một quán trà nước phía đối diện.


Đứng bên cạnh nàng còn có một cô bé chừng bốn năm tuổi đang nắm tay mẹ, hai mắt nhìn chằm chằm con mực trên xiên nướng được quét gia vị đã chuyển sang màu vàng ươm, thỉnh thoảng còn phát ra mấy tiếng xèo xèo lách tách do chạm lửa, mùi thơm phức vẫn đang tỏa ra ngào ngạt.

Nàng thò tay lần lục trong người, vốn dĩ không có thói quen đem theo tiền ra khỏi nhà, bởi vì từ trước tới giờ đã tập thành nếp chẳng mua bán gì bên ngoài. Không nghĩ tới vào một ngày trăng thanh gió mát như hôm nay lại có dịp muốn dùng tới.

Lục lọi mãi cuối cùng cũng lôi ra được mấy đồng tiền nhỏ. Tuyết Hồ đếm đếm trong tay một hồi rồi háo hức hỏi chủ quán:

- Chị ơi, bao nhiêu một xiên vậy?

Người đang luôn tay quạt bếp chẳng buồn ngẩng đầu đọc ra một loạt các loại con số khiến Tuyết Hồ hoa mắt choáng váng. Nàng đen mặt đếm lại số tiền trong tay, hơi ngẩn người suy nghĩ chốc lát. Cuối cùng quan sát thật kĩ càng các loại xiên nướng trên giá, buồn bã đưa ra toàn bộ số tiền nhỏ giọng:

- Vậy cho em một xiên râu mực này đi!

Hu hu, ngần ấy tiền cũng chỉ đủ mua một xiên râu mực mà thôi!

Người bán hàng lúc ấy mới chịu ngẩng đầu nhìn nàng, trong ánh mắt thoáng qua một tia kì lạ rồi rất nhanh chóng giao hàng nhận tiền.

Tuyết Hồ nâng niu xiên mực đắt đỏ trong tay. Trước giờ chưa có người dạy cho nàng rằng, ở chợ đêm nhất định phải mặc cả, hơn nữa chỉ được trả giá một nửa mà thôi!


Vốn dĩ đã vui vẻ đem mực nướng lên tới gần miệng rồi, bàn tay Tuyết Hồ lại bất chợt khựng lại. Nàng nhận ra bé gái đứng bên cạnh lúc trước bây giờ đang nhìn về phía nàng chăm chú, hơn nữa còn là nhìn vào xiên mực còn đang tỏa khói nghi ngút trong tay, ánh nhìn rất mãnh liệt.

Tuyết Hồ ngẩn người.

Mẹ cô bé nhận ra tầm mắt không đúng chỗ của con gái, cúi đầu cười ngượng một tiếng rồi nắm tay con quay người định đi thẳng. Cô bé dường như còn lưu luyến, ánh mắt vẫn dừng lại vỉ nướng của chủ hàng một lần cuối trước khi theo chân mẹ rời đi.

Tuyết Hồ không để ý lắm, chỉ nghe loáng thoáng có giọng nói của người bán hàng:

- Không có tiền còn đứng rõ lâu. Cứ làm như ngắm thì ra được thịt mà ăn ấy!

Nàng vẫn mải miết nhìn theo bóng dáng bé gái đang chuẩn bị khuất hẳn trong dòng người. Trong lòng khẽ động, một hình ảnh mờ nhạt nào đó trong quá khứ xẹt một tiếng trôi qua trí óc. Bằng tốc độ còn nhanh hơn cả suy nghĩ, Tuyết Hồ vội vã chạy đuổi theo. Bọn họ đi chưa xa, chỉ qua năm sáu bước đã có thể đuổi kịp.

- Này!

Tuyết Hồ kéo tay đứa trẻ, nhanh nhẹn dúi vào tay nó xiên mực nướng vẫn còn nóng hổi, mỉm cười:

- Em ăn đi cho nóng!

Đứa trẻ có lẽ theo phản xạ nắm lấy xiên mực vừa được đưa vào tay, ngẩng đầu nhìn nàng, sau lại ngập ngừng nhìn về phía mẹ. Người phụ nữ trẻ nhíu mày chứng kiến việc vừa đột ngột xảy ra, còn chưa kịp có phản ứng gì. Trước ánh mắt nửa sợ hãi, nửa nài nỉ của con gái thì ngẩng đầu lên nhìn Tuyết Hồ đắn đo, lời còn chưa kịp ra khỏi miệng đã bị nàng chặn lại:

- Đừng ngại, chỉ là một xiên mực nướng thôi mà!

Tuyết Hồ vừa nói vừa xua tay xong xoay người chạy mất. Nàng sợ rằng người ta sẽ vì ngượng ngùng mà trả lại. Thế nhưng nàng không muốn điều đó. Mong muốn của nàng trước giờ đều bị người ta khước từ, chẳng lẽ ngay cả lòng tốt trong thoáng chốc như vậy cũng không thể cho đi hay sao?



Tuyết Hồ đứng dưới một gốc bằng lăng già bên lề đường, trong bóng tối âm thầm giơ tay xoa xoa bụng. Chỉ có chút ít tiền ấy thôi đều đã tiêu hết, bây giờ đi dạo phố tiếp e rằng chỉ chuốc thêm thèm khát, khổ sở vào thân.

Nhưng cứ hễ nhớ đến ánh mắt của bé gái khi đó, trong lòng nàng lại thoảng qua một tia xót xa mơ hồ. Trong đôi mắt trong trẻo ấy, trong dáng dấp nhỏ bé ngây thơ ấy, nàng nhìn thấy một người khác, trong bất chợt bắt gặp một người bạn thân thiết đã lâu rồi không nhớ ra.


Khát khao của trẻ con vốn dĩ là thứ thuần khiết nhất, mãnh liệt nhất và đẹp đẽ nhất trên đời.

Lúc nhỏ những đứa trẻ khác thường khao khát điều gì? Điều này nàng không rõ, nhưng có một điều nàng luôn hiểu rõ, đứa trẻ con nào cũng có thật nhiều ước muốn, có thể ngắn ngủi, có thể giản đơn. Nhưng tất cả đều vô cùng cháy bỏng. Sau này lớn lên có thể rằng có những người sẽ đạt được một vài ước muốn nhỏ nhoi lúc bé ấy, thế nhưng cảm giác thoả mãn khi đó chẳng thể nào sánh nổi với sự mãnh liệt của ước mơ ngày bé. Nó chỉ giống như hạt muối bỏ bể, hơn nữa lại là càng thêm càng nhạt, càng cảm thấy trống rỗng hư không. Giống như bị vỡ mộng, hay giống như cảm giác sống động ngày trước như một cây lúa non đã chết đi một lần, để rồi cho dù tưới nước, chăm bón kì công tới đâu cũng không thể lần nữa sống lại. Nhưng càng mấy ai hiểu được, cây lúa non ấy mãi mãi chỉ sống trong hồi ức, trong những ngày tháng thơ bé non dại, giữa mưa vần gió cuốn của thời gian vĩnh viễn trôi đi. Hoảng hốt quay đầu nhìn lại đều đã chẳng thể tìm thấy bóng hình.

Quý giá như vậy, độc nhất như vậy.

Tiếc nuối ư? Cũng chỉ là vô nghĩa…

 

[Mỳ _ hp]

Chương 5: Dạo phố




Trong cùng một trấn nhưng bởi vì đường xa, sức khỏe lại vốn yếu nên Tuyết Hồ chưa từng một lần được đặt chân tới nơi này.

Xe ngựa đưa bọn họ dừng lại trước cửa một quán trọ cao rộng rãi. Vừa bước xuống xe, hương vị se mặn của biển đã thổi lan vào da thịt, hơi lạnh nồng thổi tung mái tóc rồi từ từ dính lại, bởi cát và muối mang theo mà khiến những sợi tóc mượt cũng bết lại.

Mặt tiền của quán trọ quay ra biển, Tuyết Hồ ngạc nhiên sững người trước cảnh tượng vô cùng bao la hùng vĩ trước mắt này.


Mặt biển rộng giao tới tận chân trời, đường bờ biển uốn lượn kéo dài, cho tới khi khuất hẳn sau một mỏm đá nhô ra nơi gấp khúc. Trời buổi chiều gió lộng, mặt nước xanh trong vắt gợn lên thành từng cơn sóng nhấp nhô, ngả vào nhau thành một lớp bọt trắng xóa ở điểm nối liền với bờ cát. Bãi cát rộng, chạy dài tới trước mặt. Lớp cát mịn, trắng đều như bột mì.

Tuyết Hồ nóng lòng vội vã bỏ mặc mọi người sau lưng, một mạch chạy tới bước qua một bậc nền đất để dẵm chân xuống cát. Mặt chân nhè nhẹ lún xuống cho tới khi cát vừa chạm tới hai bên viền giầy vải thì dừng lại. Cảm giác lạo xạo dưới chân khiến lòng nàng vui thích, trong đầu đột nhiên nảy ra ý định muốn trực tiếp cởi giầy, chân trần dẵm trên cát.

Con người Tuyết Hồ từ trước tới giờ vẫn vậy, nghĩ nhanh hơn làm. Bởi vậy trong lúc ba người trong nhà cùng với con rể tương lai còn đang bận rộn với chủ quán trọ, nàng đã một tay xách đôi giầy vải, một tay nhấc bên mép váy, nhón chân tiến dần về phía biển. Những điều con gái cần làm để trở thành thục nữ mà bấy lâu bà Thị Giang khổ công dạy dỗ đều sớm bị quên lãng, bỏ lại một góc xa nào đó chẳng ai tìm được.

Quả thực, cảm giác bàn chân lún xuống, được cát nóng ấm bao phủ vừa mềm mại vừa dễ chịu thích thú vô cùng. Tuyết Hồ chưa bao giờ được biết, chân trần đi trên bờ cát lại là việc khiến con người ta sảng khoái như vậy. Thế mới nói cái gì lần đầu tiên cũng sẽ đều khiến con người ta nhớ mãi không quên. Được ngắm biển, được nghịch cát, hay cả được rung động, một chuyến đi nhiều cái đầu tiên như vậy, làm sao trách được cả cuộc đời ngắn ngủi này nàng mãi mãi không bao giờ quên…



Ngồi một mình trên cát trắng, hai đầu gối co lại trước ngực, cánh tay vòng ra phía trước cuộn lấy đầu gối, lẳng lặng ngắm nhìn mặt trời đỏ hỏn như lòng trứng từ từ trôi xuống dưới, bị mặt ngăn cách với nước biển dần dần nuốt trọn, trong lòng Tuyết Hồ cảm thấy dâng lên một chút trống trải.

Liệu mình cũng giống như mặt trời kia sao? Cho tới lúc lìa xa cũng chỉ có một mình, lặng lẽ trôi tới một góc khuất chẳng ai nhìn thấy. Nhưng nói như vậy hình như vẫn rất khập khiễng. Nếu thực sự nàng giống như mặt trời, được tỏa sáng, được muôn người chiêm ngưỡng, cho dù cô độc một chút cũng đã quá thỏa mãn rồi. Nếu so được với vầng mặt trời ấy, có lẽ hạnh phúc trong cuộc đời của nàng còn giống hơn rất nhiều. Rực rỡ, chói mắt không cách nào nhìn cho rõ ràng. Thế nhưng vào thời điểm cuối cùng cũng là duy nhất thật rõ ràng thì bàng hoàng nhận ra. Đẹp như vậy, tròn trịa như vậy, nhưng cho dù nhìn rõ thì cũng chỉ là một thứ ở tít phía xa, với cách nào cũng chẳng tới nổi.


Vốn dĩ là đem theo tâm trạng vui vẻ mà ra ngắm biển, ngắm trời. Thế nhưng lúc về lại là bộ dáng thất thểu, ngẩn ngơ suy nghĩ gì chẳng rõ. Tuyết Hồ giống như du hồn lặng lẽ chẳng tiếng động trở về quán trọ, lúc đi qua đại sảnh loáng thoáng có thấy vài bóng người, hình như còn thì thầm chỉ trỏ gì đó. Nhưng nàng trước giờ đã bao giờ để ý nhiều như vậy, mặc kệ mọi người bước lên tầng, cho tới khi đột ngột dừng lại ở đầu cầu thang, bàng hoàng phát hiện ra vốn dĩ chẳng biết nơi nào phải đến.

Ai, vì sao lúc trước lại một mình chạy ra ngoài làm gì? Thế nhưng mọi người tại sao cũng chẳng ai nhắc nhở chủ quán giúp nàng?...

Tuyết Hồ suy nghĩ trong thoáng chốc, tay vẫn cầm giầy định quay người xuống sảnh đã bị một người gọi giật lại:

- Tuyết Nhỏ!

Nàng bình tĩnh xoay người lại nơi vừa phát ra tiếng, trong lòng âm thầm cảm thán. Xưng hô cũng thân mật quá, kiểu này Tuyết Lớn nhà nàng chắc chẳng đợi được đến năm sau đã phải gả đi mất rồi!

Người kia thấy nàng, tươi cười tiến lại:

- Em đi đâu về muộn thế? Mọi người đi nghỉ rồi, đợi lát nữa xuống phòng bếp dùng cơm nhé!

Hắn vừa nói, tầm mắt vừa dừng lại ở tay đang xách giầy của nàng, bất giác mày nhíu lại. Tuyết Hồ không để ý mấy, thuận miệng hỏi. Tính ra đây mới là lần đầu tiên chính thức nói chuyện với hắn đi.

- Phòng của tôi ở đâu vậy?

Phạm Kiên đối với cách xưng hô của nàng như vậy không có phản ứng gì, tầm mắt nhất thời vừa xao lãng lại tập trung nhìn về phía nàng, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ thân thiện niềm nở, bàn tay chỉ về một nơi đằng sau lưng Tuyết Hồ.

- Phòng em ở phía kia, đều đã chuẩn bị gọn gàng rồi.

Dừng một lát, ánh mắt nhìn lướt qua Tuyết Hồ một lượt, dặn dò:

- Nếu như cần gì cứ gọi người làm ở dưới một tiếng, sẽ có người chuẩn bị cho.

Nói lời đi qua nàng thẳng xuống dưới tầng, ở phía chân cầu thang lại rẽ sang phải, Tuyết Hồ thầm đoán là hắn đi tới nhà ăn. Chu đáo tỉ mỉ như vậy, cha mẹ nàng quả nhiên có con mắt nhìn người.


Tuyết Hồ nhìn cánh cửa phòng đóng tối om, chẹp miệng một tiếng bước lại. Không ngờ lúc vừa đi qua một cánh cửa phòng sáng đèn khác đột nhiên có người mở cửa bước ra. Người đó chẳng ai khác chính là một phụ nữ trung niên ăn mặc sang trọng với khuôn mặt đẹp động lòng người - mẹ nàng.

Tuyết Hồ vốn không muốn tránh, thế nhưng dù sao thì không gặp vẫn tốt hơn gặp. Nhìn xem, lúc này nàng đang phải hứng chịu ánh mắt gì!

Bà Thị Giang đột ngột đánh mất vẻ đoan trang thường ngày, ánh mắt giận dữ nhìn về phía cô con gái nhỏ tay xách giầy, chân đi đất trước mặt. Trong giọng nói còn mang theo tức giận thấy rõ:

- Tuyết Hồ, sao con lại thế này?

Ngay sau đó cha nàng cũng xuất hiện ở cửa. Tuyết Hồ ôm trán thở dài, đứng im một chỗ chờ hình phạt từ phía cha.

Quả nhiên ông vừa thấy nàng đã nhíu mày lắc đầu, giọng nghiêm khắc:

- Không phải ở nhà cha đã dặn rồi sao? Thế mà bây giờ vẫn cố tình thế này. Phạt con tối nay ở trong phòng, không được ra ngoài chơi nữa.

Tuyết Hồ phụng phịu dạ nhỏ một tiếng, chờ đợi cái phất tay áo của cha để trở về phòng. Tâm tình vốn đang chẳng tốt đẹp gì càng trở nên tệ hơn. Nàng đóng cửa, đốt ngọn nến đặt trên bàn nước, nhìn khắp phòng một lượt. Sau lại tự nhìn nhìn người mình, thôi rửa chân là được, tắm làm gì cho mệt người.


Lời nói của Đặng Nguyên từ trước tới giờ vẫn luôn rất có trọng lượng. Quả nhiên sau bữa cơm mọi người ngồi uống trà nghỉ ngơi một lát rồi chuẩn bị đi dạo phố, chỉ có Tuyết Hồ bị đuổi trở lại phòng, ấm ức không nói được lời nào.

Phạm Kiên rất có phong độ mà đỡ lời với cha mẹ nàng. Thế nhưng thái độ của Đặng Nguyên vẫn rất cứng rắn, rất rõ ràng. Nói con gái lớn phải dạy dỗ nghiêm khắc, không được nuông chiều sinh hư hỏng.

Trong lòng Tuyết Hồ thừa hiểu được, cha nàng ngày hôm nay không tới nỗi tức giận như vậy nhưng vẫn cố tình nặng tay với nàng. Xét cho cùng, đây chỉ là một cách thể hiện gia quy của cha nàng mà thôi. Trước mặt con rể tương lai cố tình tỏ vẻ nghiêm khắc lại tôn trọng phép tắc, chẳng qua để chứng minh cho hắn thấy, chứng minh cho tất cả mọi người thấy con gái nhà ông là người được dạy dỗ đàng hoàng cẩn thận, là một cô gái ngoan ngoãn dịu dàng lại thấu hiểu đạo lí.


Trong phòng tương đối kín, nhưng chắc bởi vì gió bên ngoài hơi lớn nên vẫn lọt qua lớp giấy dán cửa mỏng manh, thổi vào phòng làm ngọn lửa lung lay bất chợt. Nàng xoay người nhìn bóng mình đổ dài trên cánh cửa, giơ hai bàn tay làm thành mấy hình thù kì quái. Trò này ngày trước còn nhỏ có thấy bọn trẻ con gần nhà chơi qua, bởi vì chỉ đứng từ một góc xa nhìn lại nên thấy không được rõ, lớn lên không chơi quên dần nên giờ cũng chỉ làm thành được những hình thù không rõ ràng.

Nhưng trò này cho dù chơi vui tới đâu thì chơi lâu cũng chán. Tuyết Hồ lại ngẩn ngơ chống tay lên cằm nghĩ ngợi. Lần đầu tiên tới biển chơi mà lại thui thủi ở quán trọ như vậy sao, thật đáng tiếc! Cũng chẳng biết còn dịp nào có thể đi được, nhỡ như sau này ốm đau, hay nhỡ như…

Tuyết Hồ lắc lắc đầu, từ từ chuyển suy nghĩ sang vấn đề khác. Rốt cuộc là nên đi hay không đây?

Đắn đo suy nghĩ hết nửa ngày, nàng rốt cuộc thổi tắt ngọn nến đang lung lay trên mặt bàn, kéo cánh cửa gỗ dán giấy mỏng ngang nhiên chui ra ngoài. Nàng không tin cha còn có đủ thời gian và tâm trí để dặn dò người trong quán trọ để mắt trông coi nàng.



Tuyết Hồ đứng hồi lâu trước cửa quán trọ, cẩn thận đưa mắt quan sát khắp xung quanh một lượt để nhớ kĩ từng chi tiết. Nàng trước giờ ít khi đi ra ngoài, mỗi lần nếu đi đâu xa thì đều có người dẫn đường. Bởi vậy mà bản thân chẳng thể chắc chắn được liệu tối ngày hôm nay một mình ra phố chơi ở một nơi lạ lẫm như thế này có nguy cơ lạc đường hay không. Người ta vẫn nói phòng hơn chống, cẩn thận một chút chẳng qua mất thêm tí chút thời gian nhưng độ đảm bảo thì cao hơn nhiều. Chỉ sợ tới lúc đó đã mang tội trốn nhà đi chơi lại còn vác thêm cả nỗi xấu hổ vì không nhớ đường về thì không còn lỗ nào để mà chui nữa.

Đợi tới lúc cảm thấy đã nhớ kĩ lắm, Tuyết Hồ mới thả bước đi xuống đường cái, hòa vào dòng người không quá tấp nập nhưng cũng đủ đông vui này.


Quán trọ mà nhà nàng thuê quả thực nằm ở một vị trí rất đẹp. Mặt tiền hướng ra biển chưa nói, ngay cả chợ đêm cũng mở ngay trên con phố đó. Tuyết Hồ cảm thấy, quyết định trốn nhà đi chơi lần này quả nhiên rất đúng đắn, nếu như khi về tới nhà rồi mà biết được cảnh tượng đông vui náo nhiệt như thế này nhất định sẽ rất tiếc nuối!

Nơi này ở ngoại ô trấn Đông Hồ, có lẽ danh tiếng nhà họ Đặng và nàng hẳn bọn họ cũng biết. Nhưng cách trở về địa lí, đa phần bọn họ đều không biết mặt nàng. Bây giờ nàng ăn mặc rất đỗi bình thường lại lang thang đi một mình, chẳng ai ngờ tới cũng chẳng ai nhận ra. Có lẽ đây sẽ là chuyến đi chơi thuận lợi nhất chưa từng có.

Thế nhưng đó lại chỉ là đánh giá cá nhân đầy chủ quan của nàng mà thôi. Ba mươi chưa phải là tết, người xưa nói đều chẳng sai. Mọi việc hãy còn đang chờ đợi Tuyết Hồ ở phía trước…



***



Mặc dù chưa được tận mắt nhìn thấy kinh thành lần nào nhưng Tuyết Hồ nghĩ, khung cảnh buôn bán tấp nập thế này chắc so với kinh thành cũng chẳng kém là bao. Là một chợ đêm vùng biển, nếu đem so với chợ đêm nơi nàng ở có lẽ ít hơn những món ăn, đồ chơi làm từ lúa gạo như bánh trôi, bánh đúc hay tò he… Thế nhưng lại nhiều hơn rất nhiều những món đồ mang đậm hương vị của biển cả.

Tuyết Hồ đứng trước một quầy xiên mực nướng. Mùi biển tanh nồng cùng với vị muối mằn mặn lẫn vào làn hương khói than được tay người bán quạt ra đều đều. Chiếc quạt mo cau chỉ lớn ngang một mặt đĩa, quạt lửa lên lên xuống xuống theo nhịp, thổi khói bay thành từng làn trắng mà người ta có thể nhìn được rất rõ ràng dưới ánh sáng đỏ hơi khuất của đèn treo trên tầng hai của một quán trà nước phía đối diện.


Đứng bên cạnh nàng còn có một cô bé chừng bốn năm tuổi đang nắm tay mẹ, hai mắt nhìn chằm chằm con mực trên xiên nướng được quét gia vị đã chuyển sang màu vàng ươm, thỉnh thoảng còn phát ra mấy tiếng xèo xèo lách tách do chạm lửa, mùi thơm phức vẫn đang tỏa ra ngào ngạt.

Nàng thò tay lần lục trong người, vốn dĩ không có thói quen đem theo tiền ra khỏi nhà, bởi vì từ trước tới giờ đã tập thành nếp chẳng mua bán gì bên ngoài. Không nghĩ tới vào một ngày trăng thanh gió mát như hôm nay lại có dịp muốn dùng tới.

Lục lọi mãi cuối cùng cũng lôi ra được mấy đồng tiền nhỏ. Tuyết Hồ đếm đếm trong tay một hồi rồi háo hức hỏi chủ quán:

- Chị ơi, bao nhiêu một xiên vậy?

Người đang luôn tay quạt bếp chẳng buồn ngẩng đầu đọc ra một loạt các loại con số khiến Tuyết Hồ hoa mắt choáng váng. Nàng đen mặt đếm lại số tiền trong tay, hơi ngẩn người suy nghĩ chốc lát. Cuối cùng quan sát thật kĩ càng các loại xiên nướng trên giá, buồn bã đưa ra toàn bộ số tiền nhỏ giọng:

- Vậy cho em một xiên râu mực này đi!

Hu hu, ngần ấy tiền cũng chỉ đủ mua một xiên râu mực mà thôi!

Người bán hàng lúc ấy mới chịu ngẩng đầu nhìn nàng, trong ánh mắt thoáng qua một tia kì lạ rồi rất nhanh chóng giao hàng nhận tiền.

Tuyết Hồ nâng niu xiên mực đắt đỏ trong tay. Trước giờ chưa có người dạy cho nàng rằng, ở chợ đêm nhất định phải mặc cả, hơn nữa chỉ được trả giá một nửa mà thôi!


Vốn dĩ đã vui vẻ đem mực nướng lên tới gần miệng rồi, bàn tay Tuyết Hồ lại bất chợt khựng lại. Nàng nhận ra bé gái đứng bên cạnh lúc trước bây giờ đang nhìn về phía nàng chăm chú, hơn nữa còn là nhìn vào xiên mực còn đang tỏa khói nghi ngút trong tay, ánh nhìn rất mãnh liệt.

Tuyết Hồ ngẩn người.

Mẹ cô bé nhận ra tầm mắt không đúng chỗ của con gái, cúi đầu cười ngượng một tiếng rồi nắm tay con quay người định đi thẳng. Cô bé dường như còn lưu luyến, ánh mắt vẫn dừng lại vỉ nướng của chủ hàng một lần cuối trước khi theo chân mẹ rời đi.

Tuyết Hồ không để ý lắm, chỉ nghe loáng thoáng có giọng nói của người bán hàng:

- Không có tiền còn đứng rõ lâu. Cứ làm như ngắm thì ra được thịt mà ăn ấy!

Nàng vẫn mải miết nhìn theo bóng dáng bé gái đang chuẩn bị khuất hẳn trong dòng người. Trong lòng khẽ động, một hình ảnh mờ nhạt nào đó trong quá khứ xẹt một tiếng trôi qua trí óc. Bằng tốc độ còn nhanh hơn cả suy nghĩ, Tuyết Hồ vội vã chạy đuổi theo. Bọn họ đi chưa xa, chỉ qua năm sáu bước đã có thể đuổi kịp.

- Này!

Tuyết Hồ kéo tay đứa trẻ, nhanh nhẹn dúi vào tay nó xiên mực nướng vẫn còn nóng hổi, mỉm cười:

- Em ăn đi cho nóng!

Đứa trẻ có lẽ theo phản xạ nắm lấy xiên mực vừa được đưa vào tay, ngẩng đầu nhìn nàng, sau lại ngập ngừng nhìn về phía mẹ. Người phụ nữ trẻ nhíu mày chứng kiến việc vừa đột ngột xảy ra, còn chưa kịp có phản ứng gì. Trước ánh mắt nửa sợ hãi, nửa nài nỉ của con gái thì ngẩng đầu lên nhìn Tuyết Hồ đắn đo, lời còn chưa kịp ra khỏi miệng đã bị nàng chặn lại:

- Đừng ngại, chỉ là một xiên mực nướng thôi mà!

Tuyết Hồ vừa nói vừa xua tay xong xoay người chạy mất. Nàng sợ rằng người ta sẽ vì ngượng ngùng mà trả lại. Thế nhưng nàng không muốn điều đó. Mong muốn của nàng trước giờ đều bị người ta khước từ, chẳng lẽ ngay cả lòng tốt trong thoáng chốc như vậy cũng không thể cho đi hay sao?



Tuyết Hồ đứng dưới một gốc bằng lăng già bên lề đường, trong bóng tối âm thầm giơ tay xoa xoa bụng. Chỉ có chút ít tiền ấy thôi đều đã tiêu hết, bây giờ đi dạo phố tiếp e rằng chỉ chuốc thêm thèm khát, khổ sở vào thân.

Nhưng cứ hễ nhớ đến ánh mắt của bé gái khi đó, trong lòng nàng lại thoảng qua một tia xót xa mơ hồ. Trong đôi mắt trong trẻo ấy, trong dáng dấp nhỏ bé ngây thơ ấy, nàng nhìn thấy một người khác, trong bất chợt bắt gặp một người bạn thân thiết đã lâu rồi không nhớ ra.


Khát khao của trẻ con vốn dĩ là thứ thuần khiết nhất, mãnh liệt nhất và đẹp đẽ nhất trên đời.

Lúc nhỏ những đứa trẻ khác thường khao khát điều gì? Điều này nàng không rõ, nhưng có một điều nàng luôn hiểu rõ, đứa trẻ con nào cũng có thật nhiều ước muốn, có thể ngắn ngủi, có thể giản đơn. Nhưng tất cả đều vô cùng cháy bỏng. Sau này lớn lên có thể rằng có những người sẽ đạt được một vài ước muốn nhỏ nhoi lúc bé ấy, thế nhưng cảm giác thoả mãn khi đó chẳng thể nào sánh nổi với sự mãnh liệt của ước mơ ngày bé. Nó chỉ giống như hạt muối bỏ bể, hơn nữa lại là càng thêm càng nhạt, càng cảm thấy trống rỗng hư không. Giống như bị vỡ mộng, hay giống như cảm giác sống động ngày trước như một cây lúa non đã chết đi một lần, để rồi cho dù tưới nước, chăm bón kì công tới đâu cũng không thể lần nữa sống lại. Nhưng càng mấy ai hiểu được, cây lúa non ấy mãi mãi chỉ sống trong hồi ức, trong những ngày tháng thơ bé non dại, giữa mưa vần gió cuốn của thời gian vĩnh viễn trôi đi. Hoảng hốt quay đầu nhìn lại đều đã chẳng thể tìm thấy bóng hình.

Quý giá như vậy, độc nhất như vậy.

Tiếc nuối ư? Cũng chỉ là vô nghĩa…