Thiên hạ kỳ duyên – Cập nhật – Ánh Tuyết Triều Dương

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 35. Nhân tâm​

Còn Mạc Viên Nhiên, người này có nhan sắc khuynh thành tuyệt diễm, lại mang trong mình khí chất thanh cao thoát tục, lẽ nào lại chấp nhận cảnh luồn cúi trước người Minh? Hoàng Lan không tin, có đánh chết nàng cũng không tin. Nhưng nếu Mạc Viên Nhiên không phải gian tế, vậy lý do cho việc nàng ta tình nguyện dấn thân kiếp phong trần, chịu cảnh đàn hát mua vui cho đủ mọi loại người là gì? Chẳng lẽ nàng ta không biết Thưởng Nguyệt lâu là cứ điểm của Đại Minh ư?

-------------​

Thanh Ngọc chọn ra một chiếc trâm đẹp nhất để cài lên tóc Lê Tuyên Kiều. Dưới ánh nắng mùa thu dìu dịu, đóa hoa mai bằng ngọc phỉ thúy càng khiến cho chủ nhân Diêu Tú viện thêm phần yêu kiều, duyên dáng.

"Bẩm lệnh bà, hôm qua có người nhìn thấy Nguyễn dung hoa đến Vĩnh Hà điện."

"Nguyễn Nhã Liên?" Lê Tuyên Kiều đang bận rộn ngắm mình trong gương, nghe vậy chỉ hờ hững hỏi lại: "Cô ta đến chỗ của Phùng lương nhân làm gì?"

Rõ ràng Thanh Ngọc cũng không biết đáp án. Nàng ta nghĩ nghĩ một lúc rồi nói:

"Nô tì nghe nói Phùng lương nhân bị cảm lạnh, cung nữ của nàng ta tìm đến điện Bảo Quang cầu xin bệ hạ nhưng bị Đặng tổng quản từ chối, nửa đường trở về thì gặp Nguyễn dung hoa."

"Có phải chính là cung nữ tên Hồng Hạnh đã tìm đến chỗ chúng ta tối qua?" Lê Tuyên Kiều hơi ngờ ngợ.

Thái Thanh Ngọc vâng dạ thưa phải.

"Phùng lương nhân cũng khéo dạy dỗ ra loại cung nữ to gan lớn mật. Ta không tiếp, nó liền chạy đến chỗ bệ hạ làm ầm lên. Chỉ là cảm lạnh thôi, có chết được đâu, con tiện tì ấy định rêu rao cho cả hậu cung này biết Phùng lương nhân của nó bị bệnh nặng chắc?"

Lê Tuyên Kiều là vậy, chuyện gì cũng có thể từ bụng ta suy ra bụng người. Thanh Ngọc vẫn đứng sau hầu nàng ta búi tóc chải đầu, động tác vừa thong dong vừa tỉ mỉ, thỉnh thoảng lại mỉm cười ý nhị.

"Nô tì đã hỏi qua thái y viện, xác thực Phùng lương nhân bị cảm lạnh không hề nhẹ."

"Thanh Ngọc à, ngươi đừng có dễ tin người như vậy." Lê Tuyên Kiều điềm nhiên ngắt lời Thanh Ngọc: "Bệnh tình đương nhiên không thể giả, nhưng lý do thì lại có vô vàn. Thường ngày Phùng lương nhân đều ở trong Vĩnh Hà điện tụng kinh niệm phật, tuần trước tự nhiên lại chạy ra ngoài để rồi bị nhiễm mưa. Ngươi cho rằng hậu cung này chật hẹp đến mức không có nổi một chỗ cho cô ta trú mưa hay sao? Trên đời này, có kẻ nào tình nguyện chuốc lấy thiệt thòi vào thân? Tự làm mình nhiễm mưa, rồi lại đi rêu rao khắp mọi nơi, xem ra Phùng lương nhân cũng giống như bao kẻ khác, muốn tự giày vò mình một chút để tranh thủ tình cảm của bệ hạ đây mà." Nói đoạn, khóe môi Lê Tuyên Kiều nhếch lên đầy khinh bỉ: "Ấu trĩ! Tình cảm đến từ sự thương hại thì có gì tốt? Ta cứ tưởng Trịnh tu nghi nôn nóng, không ngờ có kẻ còn ngu ngốc hơn cả cô ta!"

Thái Thanh Ngọc xấu hổ cúi đầu:

"Lệnh bà tinh tế, nhìn thấu nhân tâm, nô tì có học mười năm nữa cũng không bằng một nửa của người."

Thấy đối phương lại giở giọng nịnh nọt, Lê Tuyên Kiều ấn nhẹ vào trán nàng ta rồi trách móc vài câu, nhưng kì thực trong lòng lại vô cùng vui vẻ.

...

Cùng lúc ấy, bên trong Vĩnh Hà điện.

Rèm châu buông xuống, căn phòng tối hẳn đi. Phùng Thục Giang điềm nhiên bước tới bên chậu hoa cúc rồi đổ cả chén thuốc còn đang bốc khói nghi ngút vào đó. Nàng ta không giả bệnh, cũng không có ý nghi ngờ thái y Dương Viễn, chẳng qua thuốc này quá đắng, nàng ta không nuốt nổi mà thôi.

Lê Tuyên Kiều nói đúng: bệnh tật không thể giả, nhưng lý do thì lại có vô vàn.

Lần cảm lạnh này, là Phùng Thục Giang cố ý, bởi nàng ta muốn tìm ra một người...

Theo như lời dặn của Phùng Thục Giang, tối hôm trước, Hồng Hạnh đã đi đến tất cả các cung để thỉnh cầu, nhưng người nào người nấy khi nghe thấy tên Vĩnh Hà điện đều đóng cửa không tiếp, sợ rước xui xẻo vào thân, chỉ trừ một người là ngoại lệ...

Người đó là Nguyễn Nhã Liên.

Nguyễn Nhã Liên từng bị Phùng Diệm Quỳnh chèn ép, lại là người trực tiếp liên lụy trong chuyện hạ độc dạo trước. Cổ nhân có câu "ghét nhau ghét cả tông chi họ hàng", về lý mà nói, cũng giống như Lê Tuyên Kiều, Nguyễn Hoàng Lan, nàng ta phải căm ghét chị em hai người Phùng Thục Giang đến tận xương tủy mới đúng.

Nhưng cuối cùng, người tìm đến Vĩnh Hà điện lại là Nguyễn Nhã Liên.

Có tật giật mình!

Một năm nay, để thuận lợi hạ bệ Phùng Diệm Quỳnh, Phùng Thục Giang chỉ để ý đến động tĩnh của Lê Tuyên Kiều và Nguyễn Hoàng Lan, hai người luôn ra mặt chống đối Phùng Diệm Quỳnh. Giờ nghĩ lại, mới biết nàng ta đã bỏ qua một người không kém phần thú vị rồi.

...

Cánh đồng màu xám không còn, ảo mộng biến mất, Hoàng Lan mệt nhọc hé mắt ra. Do đã ngủ một giấc quá dài nên phải mất một lúc, nàng mới quen được với thứ ánh sáng màu trắng đang ào ạt ùa vào qua ô cửa sổ. Một lúc sau, cảm giác có gì đó không thích hợp lắm, ánh mắt Hoàng Lan trượt sang bên cạnh, khi phát hiện ra kẻ đang nắm tay mình là ai thì nàng chợt phì cười.

Trên ghế, Trường Giang nửa nằm nửa ngồi, đầu ngoẹo hẳn sang một bên, vừa ngủ vừa ngáy o o, chỉ có điều ngay cả trong lúc ngủ, cậu vẫn nắm chặt tay Hoàng Lan. Trên vai Trường Giang vắt một chiếc khăn, bên cạnh còn đặt một bát thuốc đã cạn, bộ dạng của cậu lúc này vừa nhếch nhác vừa hài hước, chẳng khác một ông chồng đang chăm sóc vợ ốm là bao. Hoàng Lan thử ngọ nguậy để rút tay ra. Vô ích! Đối phương tuy đã ngủ say nhưng vẫn nắm chặt hơn nàng tưởng. Biết Trường Giang chăm sóc mình đã mệt, Hoàng Lan không nỡ đánh thức cậu dậy, và thế là nàng đành tiếp tục nằm yên trên giường, khoan khoái tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm có này.

Căn phòng này khá đặc biệt. Mọi thứ đều làm bằng gỗ, từ bốn bức tường cho đến những vật dụng nhỏ bé như bình hoa, chân nến. Đồ đạc tuy ít ỏi nhưng tất cả đều vô cùng trang nhã, tinh tế. Căn phòng nhỏ, thoang thoảng mùi thơm nồng đặc trưng của trúc non, bên ngoài còn vọng vào tiếng lá gió rì rào, đem đến cho người ta cảm giác thư thái như đang ngả lưng giữa chốn bồng lai tiên cảnh.

Trí tò mò nổi lên, Hoàng Lan thực sự muốn biết đây là đâu, tại sao Trường Giang lại có thể đưa nàng đến một nơi đặc biệt như vậy?

Thêm một canh giờ nữa trôi qua, cuối cùng Trường Giang cũng tỉnh giấc. Vừa nhìn thấy Hoàng Lan, cậu ta cười đến sái cả quai hàm.

...

Mười tám năm sống ở thủ đô phồn hoa, từng đi không ít nơi, gặp qua không ít công trình kiến trúc độc đáo, đây là lần đầu tiên Hoàng Lan được chiêm ngưỡng một cảnh sắc đẹp đẽ đến vậy.

Ngôi nhà ấy làm hoàn toàn bằng gỗ và tre nứa, thanh nhã mà tinh xảo, nằm ẩn hiện giữa rừng trúc bạt ngàn, phía trước cửa còn trồng một hàng râm bụt nở hoa đỏ chói. Đứng ở hiên nhà, phóng tầm mắt mà trông ra bốn phương tám hướng, cũng chỉ trông thấy một màu xanh đến ngút ngàn của trúc và dòng sông Vân chảy hiền hòa phía xa. Giữa trúc có nhà. Quanh nhà có trúc. Nửa vô tình, nửa hữu ý, ngôi nhà và rừng trúc cứ thế tồn tại, giúp nhau thêm phần hoàn mỹ.

Thanh sơ, mộc mạc, lại đẹp đẽ, tinh tế vô cùng.

Lần theo tiếng đàn sáo, Trường Giang dìu Hoàng Lan tìm đến khoảng đất trống phía sau Viên Diệp cư. Khoảng đất này không rộng lắm, có trúc xanh khiêm nhường vây quanh, ở chính giữa còn kê vài tảng đá để làm thành ghế ngồi.

Người đầu tiên Hoàng Lan nhận ra là Phạm Anh Vũ.

Ngồi trên một tảng đá lớn, Phạm Anh Vũ đang nhàn nhã thổi sáo, thần thái vừa thong dong vừa ngạo nghễ. Ánh trúc xanh hắt lên người y, in thành một bóng hình đẹp đẽ trên mặt đất. Nếu không từng chứng kiến cảnh y cầm kiếm xông vào tư dinh nhà họ Lê, thẳng tay đoạt mạng Lê Thụ, Hoàng Lan sẽ tưởng y là một ẩn sĩ nào đó, nhàn nhã vô ưu, hoàn toàn tách khỏi ân oán giang hồ.

Bên cạnh y, một người con gái mặc váy trắng đang cùng y hợp tấu nguyệt cầm. Tầm mắt vừa chạm đến người ấy, Hoàng Lan chợt ngây người.

Một năm sống trong hậu cung, tiếp xúc với đám phi tần hoa nhường nguyệt thẹn đã thành quen, Hoàng Lan cứ ngỡ những nhan sắc mình nhìn thấy đã là yêu kiều, xinh đẹp nhất. Cổ nhân có câu: núi cao còn có núi khác cao hơn. Cho đến ngày hôm nay, Hoàng Lan mới xấu hổ nhận ra rằng quan niệm thẩm mỹ của mình vốn hạn hẹp và thiển cận đến mức nào.

Người trước mặt Hoàng Lan, ngoài năm chữ "mỹ nhân trong truyền thuyết" ra, tuyệt đối không có từ nào thích hợp hơn để diễn tả lên dung mạo tuyệt thế ấy. Nàng tinh tế, diễm lệ như ngọc quý nghìn năm. Nàng thanh thoát, trang nhã tựa ánh trăng rằm. Nàng bình đạm, thuần khiết như hoa sen mùa hạ. Nàng cũng mỏng manh, phiêu dật như nước chảy mây trôi.

Trong vô thức, Hoàng Lan chợt liên tưởng đến Hạ Diệp Dương. Phải rồi, luận về cả tư dung và mỹ mạo, họa chăng chỉ có Hạ Diệp Dương mới đủ tư cách cùng người con gái áo trắng kia so bì cao thấp.

Từng ngón tay thon dài, trắng muốt như ngọc lướt nhẹ trên dây đàn. Không nhanh không chậm, một thanh âm ảo diệu, thanh thúy vang lên. Khác với Lê Tuyên Kiều, người con gái ấy chơi đàn với tâm thế ung dung, thoải mái, bởi vậy tiếng đàn của nàng tuy thiếu đi ba phần tình ý nhưng lại sâu thêm bảy phần hồn điệu, vừa uyển chuyển vừa khoáng đạt, hài hòa cùng tiếng sáo, khiến người khác ngây ngất đến quên cả lối về.

Giữa rừng trúc u tĩnh, mỹ nhân gảy đàn, quân tử thổi sáo, thanh âm đan quyện, hương trúc thơm nồng.

Trai anh hùng, gái thuyền quyên

Phỉ nguyền sánh phượng, đẹp duyên cưỡi rồng...

...

Chẳng biết sau đó bao lâu, tiếng sáo trầm xuống, tiếng đàn cũng chậm dần rồi dừng hẳn, Phạm Anh Vũ đặt cây sáo sang một bên, thản nhiên nói với hai kẻ đang thập thò bên ngoài:

"Trường Giang, Hoàng Lan, hai người còn định đứng đó đến khi nào nữa? Bộ nấp sau khóm trúc thì vui lắm hả?"

Trường Giang âm thầm cười khổ. Phạm Anh Vũ lúc nào cũng vậy, bề ngoài tỏ vẻ lơ đãng, kì thực sau lưng có con kiến nào vừa giãy chết, e rằng cũng chẳng qua nổi cặp mắt còn tinh hơn cú vọ của y.

Đoạn, Trường Giang kéo Hoàng Lan ngồi xuống một dưới một tảng đá màu xanh bạc. Tảng đá này trơn nhẵn, mát lạnh, lại có đường vân mờ mờ nổi lên, không giống với bất kì loại đá nào nàng đã từng nhìn thấy.

"Hoàng Lan, cô còn thấy trong người khó chịu không?"

Mạc Viên Nhiên không quá bất ngờ khi thấy Hoàng Lan tỉnh dậy nên chỉ đơn thuần hỏi thăm vài ba câu. Còn Hoàng Lan, nàng bị thanh âm trong như tiếng khánh ngân của Mạc Viên Nhiên hớp hồn, hai tai tự nhiên đỏ ửng lên, mãi sau mới đáp:

"Ừm, tôi cũng đỡ nhiều rồi, mấy ngày nay đã làm phiền hai người, thật ngại quá!"

Trên đường đến đây, Trường Giang kể sơ qua mọi chuyện. Dù trước đây Phạm Anh Vũ từng suýt tổn thương nàng, nhưng xét cho cùng, y đã giúp nàng chôn cất Ngọc Huyên, cưu mang Trường Giang, lại còn tận tâm đem nàng về Viên Diệp cư chữa trị... Những gì Phạm Anh Vũ đã làm cho Hoàng Lan, dù vô tình hay hữu ý, đều khiến nàng cảm kích. Tự đáy lòng, Hoàng Lan biết mình còn nợ y một lời cảm ơn.

Nghĩ vậy, Hoàng Lan quay sang nhìn Phạm Anh Vũ, e dè nói:

"Anh Vũ, cảm ơn anh."

Phạm Anh Vũ cười vui vẻ:

"Trường Giang túc trực bên giường bệnh bốn ngày bốn đêm, kiên trì bón cho cô từng thìa cháo, thậm chí đến ngủ cậu ta cũng không dám ngủ, chỉ sợ cô xảy ra chuyện gì bất trắc. Những ngày cô bất tỉnh, cậu ta cứ thẫn thờ như người mất hồn ấy. Bụi hoa râm bụt trước nhà chúng ta sắp bị cậu ta vò nát rồi. Hoàng Lan, nếu nói cảm ơn, cô phải cảm ơn Trường Giang mới phải."

Lời của Phạm Anh Vũ vừa dứt, Hoàng Lan cảm thấy choáng váng như có điện xẹt trong đầu. Trường Giang thức liền tù tì bốn ngày bốn đêm để chăm sóc nàng? Nhìn kĩ lại, Hoàng Lan mới phát hiện ra vẻ mặt mệt mỏi và đôi mắt thâm quầng của Trường Giang. Chẳng trách vừa nãy, cậu đã thiếp đi trên ghế ngon lành như vậy.

Người vì mình mà quên ăn quên ngủ, còn mình thì vô tâm vô tình. Hoàng Lan thực muốn đâm đầu vào gối mà chết quách đi cho xong!

Nhưng trong khi Hoàng Lan đang rầu rĩ và áy náy, Trường Giang vẫn cứ tỉnh bơ. Cậu dứ dứ nắm đấm cảnh cáo Phạm Anh Vũ rồi quay sang vỗ về nàng:

"Em đừng tin lời Anh Vũ, anh ta nói quá lên đó thôi."

Phạm Anh Vũ ngán ngẩm quay mặt đi, không thèm đôi co với tên si tình này nữa. Mạc Viên Nhiên thì không nhịn được mà bật cười, bởi trên đời này, cũng chỉ có Trường Giang mới dám có thái độ đấy với Phạm Anh Vũ.

"Những chuyện đó để sau hãy nói. Giờ sức khỏe của Hoàng Lan mới là quan trọng nhất. Tuy cô đã tỉnh lại nhưng thể trạng chưa hồi phục, tốt nhất là nên nghỉ ngơi, tịnh dưỡng thêm một thời gian nữa hẵng hay."

Trường Giang gật gù tán thành:

"Viên Nhiên, vẫn là cô chu đáo nhất."

Viên Nhiên? Trường Giang gọi "mỹ nhân trong truyền thuyết" này là Viên Nhiên? Không ai để ý đến sắc mặt chợt tái nhợt của Hoàng Lan. Rất nhanh sau đó, nàng nở một nụ cười tươi rói như hoa mười giờ, đồng thời nắm lấy tay Mạc Viên Nhiên, cảm kích nói:

"Ơn cưu mang của hai vị, không biết khi nào Hoàng Lan tôi mới có thể báo đáp. Không biết vị cô nương này..."

Hoàng Lan giả bộ ngập ngừng. Quả nhiên Mạc Viên Nhiên liền tiếp lời:

"Tôi họ Mạc, khuê danh là Viên Nhiên, ở đây mọi người đều gọi tôi là Viên Nhiên, cô cũng gọi vậy đi, đừng khách khí quá."

...

Lưu Sở, khanh điều tra lại cho trẫm hai người ở Thưởng Nguyệt lâu...

Khi ấy trẫm bí mật vi hành, chỉ dẫn theo một mình Đặng Phúc. Về lý, không ai biết được hành tung của trẫm. Nhưng cũng không thể không nghĩ lại, trên đời này mấy khi có chuyện trùng hợp như vậy...

Mạc Viên Nhiên là kinh thành đệ nhất danh kỹ. Nàng ấy đẹp tựa thiên tiên, vũ nghệ cũng rất khá. Khi trẫm thử còn lòng nàng ấy, nói muốn đưa nàng ấy nhập cung...

 

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 35. Nhân tâm (tiếp)​

Giờ Hoàng Lan đã lý giải được cảm giác ngờ ngợ của mình khi nghe tên Phạm Anh Vũ.

Ngày ấy, sau khi triệt tiêu Thưởng Nguyệt lâu, Tư Thành đã ra lệnh cho Lưu Sở truy tìm tung tích hai Phạm Anh Vũ và Mạc Viên Nhiên. Nhưng sau này, khi Lưu Sở điều tra lại thì mới biết hai người họ đã biến mất khỏi Thưởng Nguyệt Lâu đúng một tháng trước khi Thạch Bưu đến Đại Việt.

Họ dẫn dụ Tư Thành đến Thưởng Nguyệt lâu. Họ rời khỏi nơi đó trước khi chân tướng cứ điểm bị bại lộ.

Tư Thành không tin vào sự trùng hợp, và Hoàng Lan cũng vậy.

Lẽ nào hai người trước mặt nàng thực sự là gian tế của Đại Minh?

Rồi Hoàng Lan lại cảm thấy không đúng lắm. Phạm Anh Vũ tuy xuống tay tàn nhẫn nhưng hình như sự tàn nhẫn của y có chọn lọc. Nếu Hoàng Lan không nhầm, chính y là người đã nhúng tay vào việc buôn lậu gạo của Họ Lê, khiến cha con Lê Thụ trở tay không kịp. Một người xả thân vì chính nghĩa như thế, tuyệt đối không phải kẻ có thể bán đứng cả dân tộc. Còn Mạc Viên Nhiên, người này có nhan sắc khuynh thành tuyệt diễm, lại mang trong mình khí chất thanh cao thoát tục, lẽ nào lại chấp nhận cảnh luồn cúi trước người Minh? Hoàng Lan không tin, có đánh chết nàng cũng không tin. Nhưng nếu Mạc Viên Nhiên không phải gian tế, vậy lý do cho việc nàng ta tình nguyện dấn thân kiếp phong trần, chịu cảnh đàn hát mua vui cho đủ mọi loại người là gì? Chẳng lẽ nàng ta không biết Thưởng Nguyệt lâu là cứ điểm của Đại Minh ư? Không, không thể...

Hiển nhiên hai người trước mặt Hoàng Lan không hề đơn giản. Chỉ có điều, cũng giống như Trường Giang đã nói, Hoàng có linh cảm rằng họ không phải người xấu. Rồi Hoàng Lan lại nghĩ tới Tư Thành. Thông minh như hắn, chắc chắn sẽ đoán định được phần nào chân tướng. Còn Hoàng Lan, đầu óc nàng thực sự quá mờ mịt rồi.

"Em sao vậy? Vẫn còn đau đầu à?"

Cuối cùng Trường Giang cũng phát hiện ra sắc mặt tái nhợt của Hoàng Lan. Vì không muốn cậu lo lắng nên nàng chỉ lắc đầu hòng lấp liếm cho qua chuyện. Ở một bên, Mạc Viên Nhiên vẫn điềm lặng như nước, nhưng trong thâm tâm, nàng ta hiểu rằng cơn đau đầu ấy có liên quan đến kỳ độc.

...

Mấy ngày sau đó, Hoàng Lan mới biết khu rừng trúc này có cái tên rất đẹp: Viên Diệp cư.

Viên là sự vẹn toàn, viên mãn.

Diệp tượng trưng cho màu xanh ngút ngàn của trúc.

Một rừng trúc nhỏ, ước nguyện viên mãn đời đời.

Viên Diệp cư, vùng đất tưởng chừng chỉ có trong nét vẽ tài hoa của những danh họa bậc thầy, nay lại hiện tồn ngay bên cạnh dòng sông Vân hiền hòa, thơ mộng.

Giữa không gian u tĩnh, chỉ có trúc xanh trải dài vô cùng vô tận, cũng chỉ có lá gió hợp tấu thành bản giao hưởng vi diệu của đất trời. Sống giữa chốn thiên nhiên thanh sơ và khoáng đạt ấy, tâm tư con người dù có phức tạp đến đâu cũng sẽ tìm được sự bình lặng, thanh thản cho riêng mình.

Hoàng Lan nhẩm tính mình ở Viên Diệp cư đã được gần nửa tháng.

Trong nửa tháng qua, đã mấy lần Hoàng Lan thử tìm cách liên lạc về hoàng cung nhưng đều thất bại. Thứ nhất, do Viên Diệp cư quá cách biệt với thế giới bên ngoài. Thứ hai, cũng tại cái tên Trường Giang cứ dính lấy nàng như hình với bóng, khi thì rủ nàng ra suối nhỏ câu cá, lúc lại kéo nàng đi xem hoàng hôn buông trên sông Vân, thành ra nàng có muốn chuyển vài thông tin ra bên ngoài cũng khó. Nhưng không thể trách Trường Giang. Mạc Viên Nhiên kể rằng một năm trước, việc đầu tiên Trường Giang làm khi tỉnh dậy là tìm kiếm một người con gái có hình dung giống nàng. Có lẽ trong mắt Trường Giang, Hoàng Lan sẽ mãi là cô bé không chịu lớn, lúc nào cũng lông bông, lúc nào cũng cần người khác chăm lo, cần người khác bảo vệ.

Một năm, không phải ai cũng có thể dành bằng ấy thời gian để tìm kiếm một người mà họ còn không biết có thực sự tồn tại hay không.

Bốn ngày bốn đêm, không phải ai cũng có thể giữ cho bản thân mình tỉnh táo để canh cho giấc ngủ của một người con gái.

Hoàng Lan vẫn biết Trường Giang quý mến mình, nhưng tình cảm của cậu sâu đậm đến đâu, hình như nàng chưa bao giờ nghĩ tới. Cũng chính vì thế, đến tận bây giờ, Hoàng Lan vẫn chưa tiết lộ sự thật cho Trường Giang. Dù gì Trường Giang cũng là người hiện đại. Cứ nghĩ đến gương mặt nhăn như khỉ của cậu khi biết mối liên hệ giữa nàng với hoàng cung, Hoàng Lan cảm thấy tốt nhất không nên nói ra thì hơn.

Cũng có khi đứng trước hiên nhà, phía trước mặt là rừng trúc mênh mông, Hoàng Lan lại thấy trong lòng thật trống trải. Nếu như một năm trước, nguyện ước lớn nhất của nàng là thoát khỏi hoàng cung và tìm cách trở về hiện tại. Nhưng bây giờ, khi được gặp lại Trường Giang, nàng lại không thể nào vui nổi. Trường Giang không có lỗi, nhưng sự xuất hiện của cậu lại nhắc nhở Hoàng Lan về gốc gác của mình, rằng nàng là một người con của thế kỉ hai mươi mốt, rằng xứ sở nàng thuộc về phải là Hà Nội chứ không phải mảnh đất kinh kì của sáu trăm năm trước này!

Gặp lại Trường Giang, Hoàng Lan mới bàng hoàng nhận ra rằng niềm tự hào ấy giờ đang trở thành sự ràng buộc, và trớ trêu thay, nàng lại bắt đầu lưu luyến những thứ trước kia mình đã từng bài xích...

...

Trong khi Hoàng Lan mang tâm trạng lưỡng lự của một kẻ đứng giữa hai ngã rẽ, Trường Giang cũng có những suy tư của riêng mình.

Cậu còn nhớ không, nửa năm trước, có một vị phi tử của hoàng thượng đã đề ra phương án trị thủy, cứu nguy cho cả vùng Thanh Hoa.

Lê Tư Thành là tên húy của hoàng đế đương triều.

Tư Thành, ở đây lạnh quá!

Nguyễn Hoàng Lan, Nguyễn sung nghi! Nguyễn sung nghi, Nguyễn Hoàng Lan!

Dù Hoàng Lan chưa bao giờ cho Trường Giang một lời giải thích trọn vẹn thì cậu cũng đã đoán được phần nào nội tình. Cậu chỉ không hiểu tại sao một người bình thường như Hoàng Lan lại có thể trở thành phi tử của hoàng đế. Quyền lực nắm trong tay càng cao, bản ngã càng không đơn giản. Nếu Hoàng Lan thực sự là vị Nguyễn sung nghi đó, vậy một năm qua, rốt cuộc nàng đã trải qua những chuyện gì?

Điều khiến Trường Giang khó chịu nhất chính là sự bưng bít của Hoàng Lan. Sáu năm quen biết, một tấm chân tình, chẳng lẽ chừng đó vẫn chưa đủ để đổi lấy niềm tin trong nàng? Còn nếu bản tính đa nghi và cẩn trọng quá mức ấy xuất phát từ những sóng gió mà Hoàng Lan từng phải đương đầu, thực sự Trường Giang chỉ muốn bóp nát cả thời đại này cho hả dạ!

Buổi sáng chơi đàn, thổi sáo. Chiều đến vẽ tranh, câu cá. Khi rảnh rỗi thì cùng nhau bơi thuyền ngoạn cảnh trên sông Vân. Cuộc sống ở Viên Diệp cư nhàn nhã vô cùng.

Hoàng Lan chấp nhận ở lại đây lâu như vậy, một phần vì Trường Giang muốn nàng an dưỡng cho khỏe lại, một phần cũng vì nàng muốn điều tra chủ nhân Viên Diệp cư. Nhưng ngoài việc thổi tiêu, câu cá, ngắm trúc, luyện võ, Phạm Anh Vũ dường như không còn bất cứ thú vui nào khác. Mỗi khi thấy y cùng Mạc Viên Nhiên đàn sáo hợp tấu, Hoàng Lan thực sự nghi ngờ con người trước mặt và kẻ từng cầm kiếm xông vào Trần phủ có phải cùng một người hay không?

Ngày qua ngày, chẳng những Hoàng Lan không tra ra được bất cứ điều gì mà ngược lại, nàng bắt đầu nảy sinh tình cảm quyến luyến đối với Viên Diệp cư.

Mỗi khi rảnh rỗi, Hoàng Lan lại theo chân Mạc Viên Nhiên ra khoảnh đất trống phía sau Viên Diệp cư để chăm sóc những cây trúc non. Với thời tiết bắc bộ đặc trưng, trồng trúc không phải chuyện dễ dàng. Mạc Viên Nhiên tiết lộ rằng từng cây trúc ở đây đều do đích thân Phạm Anh Vũ mang về, tận tay vun trồng và chăm sóc. Viên Diệp cư có bao nhiêu gốc trúc là thì tâm huyết của Phạm Anh Vũ cũng nặng bấy nhiêu. Cũng phải mất vài năm, trải qua trăm trận mưa gió, y mới dựng lên một Viên Diệp cư thanh thuần, u tĩnh như ngày hôm nay. Cũng không biết đã xảy ra chuyện gì mà dạo gần đây, Phạm Anh Vũ thường xuyên bận việc xa nhà, cho nên việc chăm sóc Viên Diệp cư mới đến tay Mạc Viên Nhiên. Không chỉ trồng trúc, Mạc Viên Nhiên còn ươm cả đào nữa. Vô tình hữu ý, Mạc Viên Nhiên đã chứng minh rằng ngoài tài vẽ tranh đánh đàn, nàng ta cũng rất thích hợp để làm người chăm sóc hoa cỏ.

Những cây trúc non được đích thân Mạc Viên Nhiên chăm bón chẳng mấy chốc đã xanh mướt, óng ả, rủ nhau vươn lên, hứng lấy ánh mặt trời.

"Viên Nhiên này, hàng râm bụt trước nhà cũng do cô trồng phải không?" Hoàng Lan vừa khom người ngắm nghía khóm trúc vừa dẩu môi lên hỏi.

"Anh Vũ chàng đã nói với cô?"

Hoàng Lan lắc đầu rồi cười khì khì:

"Không phải, là tôi đoán vậy thôi. Nhưng hàng râm bụt ấy đẹp như thế, chứng tỏ người trồng nó cũng phải tốn không ít tâm tư, vừa tỉ mỉ kiên nhẫn, thẩm mĩ cũng phải thật tinh tế. Vừa nhìn hàng râm bụt ấy, ta liền đoán ngay đó là do cô trồng."

"Là việc lúc rảnh rỗi, có gì đáng kể đâu." Mạc Viên Nhiên nhẹ nhàng đáp, vẫn chuyên tâm cắt tỉa cho một cây trúc: "Hồi trước, mỗi khi Anh Vũ xa nhà, tôi thường hay tiêu khiển bằng việc vẽ tranh. Nhưng dần dần, tôi nhận ra rằng một khi ngòi bút đã có tuổi thì những bức họa ấy có vẽ thế, vẽ nữa cũng không thể thoát khỏi phong phạm nhàm chán của bản thân. Vì thế, thay vào dành thời gian cho những bức họa vô tri, tôi bắt đầu nuôi cá, trồng cây. Chỉ là những thứ bình thường thôi, nhưng được nhìn chúng lớn lên, thay đổi, ít ra trong lòng cũng còn cảm giác cuộc sống này vẫn đang tiếp diễn."

Ngữ khí của Mạc Viên Nhiên tuy nhẹ nhàng nhưng lại tàng ẩn một nỗi niềm u ẩn, cô độc. Nghĩ đến tên Phạm Anh Vũ âm trầm khó đoán, Hoàng Lan liền cảm thấy bất bình:

"Phạm Anh Vũ hay bỏ mặc cô lắm phải không?"

"Anh Vũ không bao giờ bỏ mặc tôi." Mạc Viên Nhiên lắc đầu rồi mỉm cười: "Ngược lại, là tôi không muốn cướp đi tự do của chàng."

Một người nhiệt tình vui vẻ. Một người dịu dàng tinh tế. Họ đối xử với nhau chân thành thịnh ý. Nhiều khi, chính Mạc Viên Nhiên cũng muốn quên đi mục đích ban đầu để có thể thật tâm đối xử tốt với Hoàng Lan.

Hoàng Lan không hiểu tâm trạng của Mạc Viên Nhiên, nàng chỉ cho rằng đối phương đang miễn cưỡng nên lại nói:

"Nhưng như thế cũng khó tránh khỏi cô đơn..."

"Hoàng Lan, đã bao giờ cô đã toàn tâm toàn ý yêu một ai đó chưa?" Mạc Viên Nhiên đón lời Hoàng Lan, giả như vô tình nhìn về phía Trường Giang lúc này đang loay hoay học cách cầm vững thanh bảo kiếm của Phạm Anh Vũ: "Nếu cô yêu ai đó thật lòng, cô sẽ hiểu rằng, nhiều khi, năm tháng dài đằng đẵng còn dễ chịu hơn không có gì để mà chờ đợi."

Kì thực Hoàng Lan chưa đủ trình độ để tiêu hóa nổi lập trường của Mạc Viên Nhiên, nhưng giờ phút này, nàng lại bất giác nghĩ đến Lê Tư Thành. Nàng vô duyên vô cớ mất tích, ắt hẳn hắn sẽ lo lắng lắm...

Nhiều khi, năm tháng dài đằng đẵng còn dễ chịu hơn không có gì để mà chờ đợi.

"Anh Vũ không thể như tôi, cứ vô tâm vô tính mà tận hưởng cuộc sống an nhàn trong Viên Diệp cư." Mạc Viên Nhiên vẫn tiếp tục, nhưng dường như không phải nói với Hoàng Lan mà đang tự thuật với chính mình: "Cuộc đời chàng vốn đã định sẵn như thế, có tránh cũng không được. Vì thế, chàng tự biến mình thành một cơn gió, phiêu bạt khắp nơi, từ vùng hải đảo xa xôi đến làng quê hẻo lánh, thậm chí những khu rừng bát ngát ở vùng quan ngoại phía bắc, đâu đâu cũng có dấu chân của chàng..."

Hoàng Lan trầm trồ, thầm nhủ Phạm Anh Vũ đúng là hình mẫu điển hình của đám nhân sĩ giang hồ mà nàng vẫn thường thấy trong phim kiếm hiệp. Mạc Viên Nhiên nghe mà nửa hiểu nửa không, chỉ lắc đầu cười:

"Hoàng Lan à, cô hiểu nhầm rồi, đối với Anh Vũ, phiêu bạt không phải nguyện ý mà là trách nhiệm. Con người chàng là vậy, ở đâu có bất bình, ở đó chàng sẽ xuất hiện. Thậm chí có những lúc, chàng sẵn sàng rút cung tên tiễu trừ rắn hổ mang chỉ để cứu một kẻ lạc đường không quen không biết mà thôi."

Giọng kể của Mạc Viên Nhiên rất từ tốn điềm đạm, không giống như đang tâng bốc Phạm Anh Vũ. Hoàng Lan càng nghe càng thêm thán phục. Thì ra đằng sau vẻ mặt lạnh hơn tiền và dáng vẻ lúc nào cũng khinh khỉnh của y là những hành trình li kì đến vậy.

Mà khoan đã...

"Viên Nhiên, cô vừa nói cái gì?" Hoàng Lan nhíu mày: "Anh Vũ từng cứu một người khỏi bị rắn hổ mang cắn?"

Bỗng nhiên bị hỏi dồn, Mạc Viên Nhiên cứng ngắc gật đầu.

"Có phải cũng ở khu rừng bạch đàn phía bắc kinh thành không?"

"Hình như là vậy." Mạc Viên Nhiên chau mày, vẻ khó hiểu: "Một tuần trước khi ba người đến đây, đúng là chàng có việc đi ngang qua đó. Hoàng Lan, có chuyện gì à?"

Nhưng Hoàng Lan không còn để ý đến Mạc Viên Nhiên nữa. Nàng đứng bật dậy, chỉ kịp tạm biệt Mạc Viên Nhiên bằng một nụ cười chóng vánh rồi lập tức đi tìm Phạm Anh Vũ.

Người lạc đường, rắn hổ mang, cung tên, khu rừng bạch đàn, một tuần trước khi họ trở về Viên Diệp cư...

Cuối cùng Hoàng Lan cũng biết ân nhân giấu mặt của mình là ai rồi!

...

Ở phía sau, Mạc Viên Nhiên âm thầm dõi theo bóng dáng Hoàng Lan, khóe môi cơ hồ phác thành nét cười thảng hoặc. Đoạn, nàng ta thu dọn đồ đạc, không buồn quan tâm đến những cây trúc non nữa mà lại trở về ngôi nhà gỗ quen thuộc của mình.

...

Hoàng Lan tìm đến dòng suối phía sau Viên Diệp cư. Đoạn suối này đổ ra sông Vân, không sâu lắm, uốn lượn như dải lụa, nước trong đến mức có thể nhìn thấy những viên đá cuội nằm la liệt dưới đáy.

Bên bờ suối, có bóng người đang lặng lẽ buông cần trúc. Tảng đá y ngồi trên, rêu bông đã ngả sang màu vàng úa.

Vừa nghe có tiếng người lại gần, cần trúc trong tay Phạm Anh Vũ hơi động. Rồi chẳng buồn quay đầu lại, y cất tiếng gọi Hoàng Lan, tình cảnh này thật giống lúc nàng mới tỉnh dậy, lén xem y cùng Mạc Viên Nhiên đàn sáo hợp tấu.

"Sao anh lại biết người đến là tôi mà không phải Trường Giang hay Viên Nhiên?"

Hoàng Lan vừa nói vừa ngồi xuống tảng đá bên cạnh Phạm Anh Vũ. Tảng đá này vuông vức nhẵn nhụi, hơi trũng ở giữa, lại có dấu vết bị kéo dich ra đây. Nàng có lý do để nghi ngờ Phạm Anh Vũ đang chờ một ai đó.

Chẳng lẽ Phạm Anh Vũ chờ nàng? Y biết nàng sẽ tìm đến đây?

Phạm Anh Vũ thản nhiên đáp:

"Khi con người bước đi, trọng tâm của họ không giống nhau, tiếng gió tạo ra cũng rất khác biệt. Hơn nữa..." Y cười nhạt: "Cô đừng quên nơi này là Viên Diệp cư. Đến một con chim bay ngang qua, tôi cũng biết được tổ của nó nằm ở đâu đấy."

Xưa nay, chỉ có những cao nhân mù trong tiểu thuyết võ hiệp Trung Quốc mới có biệt tài đoán nhận mọi chuyện dựa vào thính giác. Phạm Anh Vũ cũng đạt đến cảnh giới cao siêu này? Hoàng Lan không khỏi lắc đầu lè lưỡi, hơi hối hận vì lúc ở Trần phủ đã trót khiêu khích y.

Bắt gặp ánh mắt nghi ngờ của Hoàng Lan, Phạm Anh Vũ chợt bật cười ha hả:

"Đùa cô chút thôi. Nếu là Viên Nhiên, trên người nàng sẽ có mùi hương hoa đào, còn Trường Giang không có thói quen một mình đến bờ suối, vì thế tôi mới nhận ra người tới là cô."

Hoàng Lan ngắn mặt lại. Lời trước lời sau, đâu mới là lời thật? Không khó để nàng nhận ra Phạm Anh Vũ đang tung hỏa mù.

Trên mặt nước xuất hiện những vòng tròn đồng tâm. Cần trúc trong tay Phạm Anh Vũ giật từng hồi. Thế nhưng trái với ý nghĩ của Hoàng Lan, y vẫn ngồi im, dáng vẻ thong dong lơ đãng, giống như không hề có ý định kéo cần lên.

"Cá cắn câu rồi kìa?"

Tưởng Phạm Anh Vũ không chú tâm, Hoàng Lan chỉ chỉ về phía trước, hạ giọng nhắc nhở. Phạm Anh Vũ lơ đãng đáp:

"Giờ chưa phải mùa sinh sôi nảy nở của đàn cá trong suối này. Nếu tôi tham lam quá mức, sẽ hại bọn chúng tuyệt diệt cả giống nòi."

Có những người coi việc câu cá chỉ là một thú vui tao nhã hoặc một sự lựa chọn giết thời gian. Tuy Phạm Anh Vũ từng ra tay giết người, nhưng đó là kẻ đáng chết, khi trở về với cuộc sống thanh thuần trong Viên Diệp cư, y vẫn không có cách nào chối bỏ bản chất thiện lương của mình.

Em sẽ không cảm thấy run sợ trước người đã từng cứu mạng mình đâu.

Có lẽ Trường Giang nói đúng. Phạm Anh Vũ từng cứu Hoàng Lan không chỉ một lần, nàng không có lý do gì để tiếp tục sợ hãi hay bài xích y cả.

Nào ngờ Phạm Anh Vũ thủng thẳng nói tiếp:

"Đợi đến đầu xuân, tiết trời ấm áp, cá trong suối sinh sôi nảy nở nhiều hơn, khi ấy quăng lưới bắt cả đàn mới bõ công."

Suýt chút nữa thì Hoàng Lan ngã lộn cổ xuống suối.

"Anh..." Nàng nghẹn họng.

"Có chuyện gì không?"

Phạm Anh Vũ lại trưng ra vẻ mặt lạnh hơn tiền. Hoàng Lan ngán ngẩm lắc đầu. Thôi được rồi, dẹp mấy chuyện vặt vãnh này sang một bên vậy, nàng đến đây không phải để tính sổ với y.

"Tôi vừa thấy Viên Nhiên ươm mấy gốc trúc." Hoàng Lan vụng về chuyển đề tài: "Trúc xanh đào thắm, Viên Diệp cư sắp bị hai người biến thành cõi phù hoa trần thế rồi."

Thấy đối phương có ý khen ngợi, quả nhiên người bên cạnh cất bộ mặt lạnh hơn tiền đi:

"Viên Nhiên rất thích trồng hoa cỏ. Trúc ấy tôi mang từ phương bắc về, cùng với đào phai, hi vọng sẽ khiến cho Viên Diệp cư bớt vẻ đơn điệu, nhàm chán."

Trời đã về chiều. Mây trắng như xuyên qua mặt nước rồi ào xuống tận đáy để làm bạn với đá sỏi. Bóng dáng hai người đổ dài, theo từng nhịp bơi của đàn cá trong lòng suối mà khẽ lay động.

Một lúc sau, Phạm Anh Vũ gác cần trúc sang một bên, lạnh nhạt hỏi Hoàng Lan:

"Nói đi, tìm tôi có việc gì?"

Biết không gì có thể giấu được trực giác nhanh nhạy của y, Hoàng Lan đành miễn cưỡng thừa nhận:

"Có một chuyện cứ làm tôi thắc mắc mãi."

Phạm Anh Vũ kiên nhẫn chờ đợi.

"Hình như anh rất bất mãn với triều đình phải không?"

Đây chính là khúc mắc lớn nhất trong lòng Hoàng Lan. Sống ở Viên Diệp cư một thời gian, nàng có thể khẳng định Phạm Anh Vũ không phải người xấu, mà theo nàng hiểu, Lê Tư Thành cũng chưa làm điều gì có lỗi với bá tánh Đại Việt. Vậy nguyên do gì lại khiến Phạm Anh Vũ oán hận triều đình đến vậy?

Phạm Anh Vũ không trả lời mà chỉ cằn nhằn:

"Cái tên Trường Giang chết tiệt này! Lát nữa tôi sẽ tính sổ với cậu ta."

Một lần nữa, Phạm Anh Vũ lại đoán đúng. Người tiết lộ chuyện y ghét triều đình chính là Trường Giang. Thực ra Trường Giang đang ngấm ngầm cảnh báo Hoàng Lan, vì cậu cho rằng nếu Hoàng Lan đúng là Nguyễn sung nghi, nàng sẽ tự biết đường mà tránh xa Phạm Anh Vũ hơn một chút. Dù sao hai người họ đang ở địa bàn của Phạm Anh Vũ, Trường Giang có ba đầu sáu tay cũng không thể kè kè bên Hoàng Lan mọi lúc mọi nơi được.

"Không phải vì tôi hiếu kì, nhưng thực sự, tôi vẫn bị chuyện ở Trần phủ hôm ấy ám ảnh." Hoàng Lan đáp: "Anh Vũ, nếu anh có khúc mắc gì trong lòng thì cứ nói ra đi. Giữ khư khư mọi thứ trong lòng không phải cách giải quyết tốt đâu. Dù anh có mạnh mẽ đến đâu thì cũng có những lúc, thứ anh cần không phải là sức chịu đựng hơn người mà là một người để chia sẻ."

Phạm Anh Vũ nhìn Hoàng Lan không chớp mắt. Vẻ mặt của y như có một tầng sương mỏng bao phủ.

"Tùy anh, nếu anh không muốn nói thì thôi. Cứ coi như tôi nhiều chuyện đi."

Hoàng Lan nhoẻn miệng cười. Sắc mặt người bên cạnh nàng hơi trầm xuống. Y tiện tay nhặt một viên đá cuội rồi ném mạnh về phía trước.

Khi viên đá chìm xuống lòng suối, cũng là lúc Phạm Anh Vũ hồi tưởng lại hoài niệm đẫm máu nhất trong cuộc đời mình...

...

(Mời các bạn đón đọc Chương 35: Nỗi hận Lệ Chi)

 

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 36: Nỗi hận Lệ Chi​

Những người chứng kiến vụ hành hình hôm ấy đều ngậm ngùi kể lại rằng, chỉ trong thoáng chốc, bầu trời Đông Kinh bỗng trở nên vô cùng quỷ dị, mây xám chuyển thành màu đỏ, gió gào thét như dã quỷ, bình minh bị bóng tối nhất chìm, mưa từ mọi ngả trút xuống, hòa lẫn cùng máu tươi, xối thành một dòng đỏ thẫm.

-----------​

Mười chín năm trước, tức năm Đại Bảo thứ ba (1442).

Lệ Chi viên, Gia Định.

Khu vườn vải này nằm cách xa thị thành, vô cùng yên tĩnh, lại có phong cảnh thanh thuần khoáng đạt, rất thích hợp làm nơi nghỉ dưỡng, cũng là nơi được vua Thái Tông chọn làm nơi nghỉ chân trên đường hồi kinh.

Đã sắp qua giờ hợi nhưng tòa viện đó vẫn sáng ánh đèn. Ngồi sau án thư, vua Thái Tông đang chấp bút, viết nốt dòng đề tựa cho một cuốn sách. Bên cạnh Ngài là một người phụ nữ, tuổi tuy không còn trẻ nhưng nhan sắc vẫn đằm thắm mặn mà, đang đủng đỉnh hầu Ngài mài mực.

Khi mực tàu đã sóng sánh trong nghiên ngọc, Thị Lộ mới lên tiếng:

"Được đích thân bệ hạ ngự bút ban lời đề tựa, đây đúng là vinh hạnh cho lão gia nhà thần nữ."

vua Thái Tông ngẩng đầu nhìn Thị Lộ, rồi lại nhìn đến cuốn sách trước mặt, vui vẻ cười:

"Từ lâu trẫm đã ngưỡng mộ tài học của tiên sinh, nay ghé qua Côn Sơn, vừa vặn gặp lúc tiên sinh đang nhàn cư xướng họa. Thi tập này tiên sinh viết trong vòng nửa năm, không cảnh sắc tuyệt mĩ nào của Đại Việt là không kể đến, hồn thơ lại nhẹ nhàng uyển chuyển, có thể nói là tuyệt bút đương thời. Văn tài là của tiên sinh, trẫm chẳng qua chỉ cao hứng thêm râu rồng râu phượng, cô không cần phải để trong lòng."

Vua Thái Tông tuy là vua một nước nhưng từng câu từng chữ khen ngợi thần tử lại rất chân thành, khiến Thị Lộ có phần cảm kích. Đợi cho Ngài viết xong, Thị Lộ đón lấy tập thơ của Nguyễn Trãi, từ tốn lật giở từng trang, ánh mắt thấp thoáng tự hào.

Trong khi đó, vua Thái Tông rời khỏi án thư rồi tiến lại gần cửa sổ. Giờ đang là mùa thu. Nghe nói vải trong vườn đã qua mùa chín đỏ.

"Năm ấy phụ hoàng vâng mệnh trời khởi nghĩa, tiên sinh là quân sư dưới trướng, bao phen lao tâm khổ tứ vì toàn quân, thậm chí sống chết cũng không màng. Nay thiên hạ đã thái bình, tiên sinh lại một mực muốn lui về ở ẩn, thật là đáng tiếc."

Về việc lui về Côn Sơn ẩn cư, Thị Lộ chính là người ủng hộ Nguyễn Trãi nhất. Bà hướng về phía Ngài, ôn tồn nói:

"Lão gia dốc lòng phò trợ Thái tổ hoàng đế, đó là vì ngài ấy cũng căm phẫn trước tội ác của giặc Ngô, cũng muốn đòi lại công bằng cho bá tính, cho giang sơn Đại Việt, không phải vì mưu cầu nghiệp lớn cho bản thân. Bệ hạ, thứ cho thần nữ nói một câu, quan trường là chốn lẫn lộn, lão gia lại là người chính trực ngay thẳng, không thích hợp gò ép mình để thỏa mãn thị phi. Người như lão gia, sớm tìm về Côn Sơn, vui thú với gió trăng vẫn tốt hơn cố lòng bấu víu lấy chốn quan trường."

Vua Thái Tông quay lại nhìn Thị Lộ không chớp mắt, một lúc sau thì bật cười:

"Hóa ra việc tiên sinh lui về ở ẩn chính là chủ ý của cô. Bảo sao khi Trẫm ngỏ ý muốn mời tiên sinh trở lại làm quan, trong mắt cô lại có ý tứ phản đối."

"Thần nữ nào dám!" Thị Lộ cúi đầu, thành thật đáp: "Nếu là việc lão gia không muốn, thần nữ có hoa ngôn xảo ngữ cũng chẳng ích gì."

Đối với lời của Thị Lộ, vua Thái Tông không thể phản đối. Nguyễn Trãi không phải kẻ tầm thường. Con người này, muốn trầm tĩnh có trầm tĩnh, muốn khí phách có khí phách. Phàm là việc ông đã quyết, dù đối phương có là vua khó lòng ngăn cản.

Vua Thái Tông thở dài nói:

"Trước kia, trẫm không nên tin lời bọn Lê Ngân, Lê Sát mà nghi ngờ lòng trung của tiên sinh."

Thị Lộ không lặng yên không đáp, chỉ tiếp tục lật giở từng trang sách. Có những chuyện, những người, một khi đã sa chân thì lời tiếc hận cũng chẳng cứu vãn được gì. Mà thôi... Ai bảo người trước mặt bà là vua cơ chứ!

Biết Thị Lộ không muốn nhắc tới chuyện cũ, vua Thái Tông cũng không miễn cưỡng nữa. Ngài trỏ tay về phía xa xăm, mơ hồ cảm thán một câu:

"Lệ Chi viên thanh bình, thật khiến trẫm quyến luyến không muốn rời đi."

Lúc đó, cả vua Thái Tông và Thị Lộ đều không biết rằng lời này sẽ ứng nghiệm, và Lệ Chi viên chính là nơi dừng chân cuối cùng trong cuộc đời của vị vua trẻ tuổi ấy.

...

Thấy nhà vua cứ đứng trầm ngâm bên cửa sổ, Thị Lộ lo lắng Ngài bị nhiễm lạnh bèn khẽ giọng nhắc nhở:

"Bệ hạ, trời về đêm dễ sinh gió lạnh, người nên trở vào trong thì hơn."

Không có tiếng người đáp lại.

"Bệ hạ..."

Ngoài kia, trăng vẫn sáng vằng vặc, chen chúc với những khoảng tối hun hút và sâu thẳm. Đâu đó vọng lại tiếng đổi ca tuần của binh lính.

"Bệ hạ..."

Vẫn chỉ có tiếng gió xốn xang. Lần này thì Thị Lộ đứng hẳn dậy. Bà cẩn trọng đến bên vua Thái Tông, lay lay ống tay áo của Ngài.

Một giây sau, thân thể nhà vua từ từ ngả vào vai Thị Lộ. Hai mắt Ngài nhắm nghiền, thần thái vẫn trầm uy tĩnh lặng, chỉ giống như đang ngủ một giấc ngủ dài. Đến tận khi quân lính hò nhau xông vào, Thị Lộ mới hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã quá muộn...

...

Ngày 4 tháng 8 năm 1442, tức năm Đại Bảo thứ ba, vua Lê Thái Tông đột ngột băng hà ở vườn vải thuộc huyện Gia Định. Khi ấy theo hầu vua có lễ nghi nữ học sĩ Nguyễn Thị Lộ, người thiếp của Nhập nội Hành khiển Nguyễn Trãi. Nguyễn Trãi lập tức bị triều đình khép vào tội giết vua, bắt giam cả ba họ, nhốt vào ngục tối, chờ ngày xử tử.

...

Tử lao.

Cánh cửa buồng giam được đẩy sang một bên. Sau tiếng thông báo của ngục tốt, một mệnh phụ đủng đỉnh bước vào. Bà ta mặc một bộ váy giao lĩnh màu trắng thuần, phục sức mang theo cũng chỉ có một chiếc loan trâm bằng bạch ngọc. Vì trong cung đang phát tang nên mọi người chỉ được mặc đồ màu trắng, phục sức cũng không thể quá cầu kì, nhưng hình như đối với mệnh phụ này, tư trang giản dị cũng không thể khuất lấp được nét thanh cao, quý phái.

Thái giám khệ nệ bê tới một chiếc ghế. Mệnh phụ khoan thai ngồi xuống, lạnh lùng nhìn tội nhân đang bị trói gô trước mặt mình. Từ khóe môi của người kia, máu tươi vẫn rỉ ra thành một dòng đỏ thẫm.

"Bản cung thật khâm phục ngươi đó, chuyện đã đến nước này mà ngươi vẫn khăng khăng nói mình bị oan?" Giọng nói cất lên, thanh thúy như ngọc: "Hôm ấy ở bên cạnh bệ hạ chỉ có một mình thị Lộ, ai tin các ngươi bị oan chứ? Nghe lời bản cung, sớm khai ra kẻ chủ mưu chừng nào, ngươi sẽ bớt đau khổ chừng ấy."

Khai ra kẻ chủ mưu? Đến khi trấn tĩnh lại, Nguyễn Trãi mới hiểu ra dụng ý của đối phương. Ông chậm rãi ngẩng đầu lên, mặc kệ mấy sợi tóc bạc rủ hờ trước trán, lạnh nhạt đáp:

"Thái hậu, ta nên coi đó là một lời dụ dỗ hay một lời uy hiếp đây?"

Mệnh phụ kia, tức Tuyên Từ thái hậu Nguyễn Thị Anh, mẫu thân của tân hoàng Nhân Tông, khẽ cười:

"Ngươi có thể coi đó là một lời khuyên."

"Cả thái hậu và ta đều biết việc này không hề liên quan đến mẹ con Ngô tiệp dư và hoàng tử Tư Thành." Nguyễn Trãi khinh thường lắc đầu, chẳng thèm nể nang gì đã nói toạc móng heo.

"Bản cung biết ngươi là người quân tử, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, nhưng còn hơn trăm mạng người nhà họ Nguyễn thì sao? Bọn họ vì sự cố chấp của ngươi mà chịu liên lụy, lẽ nào ngươi muốn nhìn cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông mới hả lòng hả dạ ư?" Ngừng lại một lát, Tuyên Từ thái hậu thở dài: "Có thể ngươi không tin, nhưng bản cung thật lòng muốn các ngươi được thanh thản."

Dĩ nhiên Nguyễn Trãi không đành lòng nhìn cảnh toàn gia vì mình mà bị tru di. Nhưng ông cũng tuyệt đối không bán đứng mẹ con Ngô tiệp dư. Chấp niệm và hận thù đã biến Tuyên Từ thái hậu thành quỷ dữ. Bà ta tìm đến tận đây, chỉ e ngày chết của nhà họ Nguyễn ông càng đến sớm hơn mà thôi.

Ánh mắt Nguyễn Trãi xoáy sâu vào Tuyên Từ thái hậu, không nhanh không chậm nói:

"Nếu muốn chúng ta thanh thản, thái hậu đã không làm ra những chuyện đó."

"Ngươi đang trách bản cung? Ức Trai à, ngươi đừng quên ai là kẻ đã biến bản cung thành người thế này? Mọi chuyện bản cung làm, chẳng qua cũng chỉ là đi với bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy mà thôi." Tuyên Từ thái hậu bình tĩnh đáp lại, lời sắc như dao, từng câu từng chữ đều thâm tàng ẩn ý: "Giờ kết cục đã định, bản cung lại muốn xem, một Nhập nội Hành khiển nho nhỏ như ngươi liệu có bản lĩnh nghịch thiên chuyển mệnh hay không?"

Nguyễn Trãi húng hắng ho rồi nhổ ra một ngụm máu. Cai ngục thấy ông có ý bất kính với thái hậu, vội vàng chạy tới định nạt nộ vài câu, nào ngờ gã bị chính Tuyên Từ thái hậu thẳng tay cho một cái tát, bất đắc dĩ lại khép khép nép nép đi ra ngoài.

Nguyễn Trãi biết, Tuyên Từ thái hậu không muốn có người thứ ba nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người họ.

"Thái hậu đánh giá ta quá cao rồi! Nếu ta có được một nửa bản lĩnh và dã tâm của thái hậu, ta đã sớm nhìn ra cạm bẫy này từ lâu, đời nào còn chịu chôn chân trong tử lao, để thiên hạ coi khinh, phỉ nhổ như một tội thần giết vua chứ!"

Tuyên Từ thái hậu chầm chậm bước đến bên cạnh Nguyễn Trãi, năm đầu ngón tay ngọc ngà nâng cằm ông lên, không hề sợ hãi trước ánh mắt bức bối của đối phương đang nhìn xoáy vào người mình.

"Ngươi đang nói gì vậy? Ngươi chính là tội thần giết vua, còn không phải sao?"

"Bà..." Nguyễn Trãi trợn mắt quát. Vẫn biết người đàn bà này âm độc nham hiểm, nhưng ông không thể ngờ bà ta lại trơ trẽn như thế: "Ta thật hối hận vì khi xưa đã không nghe lời Thắng, Phúc, mới để loại yêu phụ như bà làm loạn triều cương."

Đinh Thắng vốn là giám phụ trách việc ghi chép lại sinh hoạt của vua Thái Tông. Ánh mắt Tuyên Từ thái hậu lóe lên sát ý, nhưng rất nhanh sau đó, bà ta chỉ thủng thẳng mỉm cười:

"Bản cung thì vẫn luôn cho rằng, hối hận chính là hai từ vô dụng nhất."

Nguyễn Trãi khinh thường không đáp, chỉ giận dữ nhìn về phía thái hậu, gắt gao như muốn kết tội người đàn bà âm độc trước mặt mình.

Tuyên Từ thái hậu cũng chẳng thèm né tránh đối phương, thi thoảng còn cười mơ hồ, như thể rất hài lòng với kết cục đã định.

Trong tử lao, tội thần giết vua và đương kim thái hậu điềm nhiên đối mặt nhau, không ai trong hai người họ có ý định chùn bước. Thậm chí, kẻ tinh ý nhất cũng không thể dò được ánh mắt họ sâu đến nhường nào...

Hồi lâu sau, biết không thể suy chuyển được vị thần tử họ Nguyễn trung quân lẫm liệt ấy, Tuyên Từ thái hậu đành phất tay áo bỏ đi. Thần sắc bà ta vẫn bình ổn như nước, chỉ có thanh âm nhàn nhạt vọng lại, hòa lẫn trong tiếng gió:

"Đúng sai nằm trong tay kẻ thắng, không nằm ở miệng lưỡi kẻ thua. Ân oán giữa mấy người chúng ta, đã đến lúc kết thúc rồi."

Nhìn theo bóng trắng ấy khuất dần phía cuối hành lang tử lao, Nguyễn Trãi âm thầm lắc đầu. Ai cũng biết, một khi hận thù và chấp niệm đã quá sâu, chỉ có một trong hai người chết đi mới có thể kết thúc...

...

Không biết Tuyên Từ thái hậu nói gì mà sau khi bà ta đến thăm tử lao, sự đối đãi của cai ngục với Nguyễn Trãi đã tử tế hơn rất nhiều, thậm chí chăn gối, rượu thịt đều có đủ. Nhưng cũng kể từ ngày ấy, Nguyễn Trãi càng trở nên trầm lặng hơn, phần lớn thời gian đều ngồi tĩnh tâm, gần như phó mặc tất cả, mà cũng có thể là coi thường tất cả...

...

Lão gia, chốn quan trường bon chen lẫn lộn, thánh tâm lại khó dò, thiếp nghĩ ngài nên sớm lui về thì hơn...

...

Nguyễn Trãi, thị Lộ, bản cung nói cho hai ngươi rõ, những gì bản cung đã muốn, nhất định sẽ nắm được trong tay, dù là ai cũng đừng hòng ngăn cản!

...

Trẫm đến Côn Sơn chuyến này, chính là vì muốn mời tiên sinh trở lại làm quan, lẽ nào tiên sinh nỡ cô phụ tấm lòng của trẫm?

...

Dạo này trong triều bắt đầu có người dị nghị về huyết thống của thái tử Bang Cơ, Thần phi lại là người có dã tâm, lão gia tuyệt đối không được coi thường người đàn bà này.

...

Còn hơn trăm mạng người nhà họ Nguyễn thì sao? Bọn họ vì sự cố chấp của ngươi mà chịu liên lụy, lẽ nào ngươi muốn nhìn cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông mới hả lòng hả dạ ư?

...

Đúng sai nằm trong tay kẻ thắng, không nằm ở miệng lưỡi kẻ thua. Nguyễn Trãi, ân oán giữa chúng ta, đã đến lúc kết thúc rồi...

...

Ngày 16 tháng 8 năm 1442, tức mười hai ngày sau khi vua Lê Thái Tông băng, án trảm tội thần giết vua được thi hành.

Đó là một buổi sáng mùa thu mộng mị và đầy ám ảnh. Trên trời, mây xám cuồn cuộn vần vũ, mặc nhiên che đi ánh dương, khiến cho bầu trời phân chia thành từng mảng sáng tối loang lổ; dưới đất, gió cuốn cát bụi cuộn thành từng xoáy tròn rồi lặng lẽ biến mất ở góc khuất cuối đường; thi thoảng đâu đó vọng lại một tiếng sấm khan; không gian tĩnh lặng mà ngột ngạt, bí bách đến cùng cực.

Hơn một trăm người trong dòng họ Nguyễn đã bị giải ra pháp trường từ rất sớm. Trên những gương mặt già nua hốc hác, trong những ánh mắt thiếu niên còn chưa trải sự đời, giờ phút này đều tựu chung một nỗi kinh hoàng. Thậm chí đến tận bây giờ, nhiều người trong số họ vẫn ngơ ngác không hiểu vì sao oan nghiệt ấy lại giáng xuống đầu mình.

Dù còn hơn một canh giờ nữa mới tới giờ hành án nhưng bốn phía xung quanh pháp trường đã đông nghịt người. Gần như tất cả dân chúng thành Đông Kinh đều đổ ra đây. Tất cả bọn họ đều muốn được tận mắt chứng kiến buổi hành quyết đẫm máu nhất trong lịch sử. Trong đám đông vô cùng vô tận ấy, kẻ tò mò, người băn khoăn, lại có cả kẻ ôm tâm trạng nghi hoặc, sống chết không muốn tin Nhập nội Hành khiển Nguyễn Trãi đại nghịch giết vua.

 

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 36: Nỗi hận Lệ Chi (tiếp)​

Nguyễn Trãi quỳ một mình trên đài cao. Hôm nay, ông mặc bộ quần áo tử tù màu trắng, hai tay bị gông gỗ kẹp chặt, chân mang xích sắt, tóc rối xõa ngang lưng. Bộ quần áo tử tù ông đang mặc, máu loang thành từng vệt đen thẫm, nhiều chỗ còn lẫn lộn lên nhau, minh chứng cho sự bức cung tàn khốc mà ông và hơn trăm người trong dòng tộc đã phải nếm trải suốt mười hai ngày qua. Thế nhưng, dù gông cùm kìm kẹp, dù tử lao đọa đày, Nguyễn Trãi vẫn không mảy may sợ hãi. Nhìn ông giống một vị chân nhân đang tĩnh tâm tu hành hơn là một tử tù sắp phải chịu án chém.

Đảo mắt nhìn quanh, Nguyễn Trãi cũng không thấy Nguyễn Thị Lộ đâu, nhưng ông biết rằng, với bản tính của Tuyên Từ thái hậu, một khi quân cờ đã hết giá trị, kết cục sẽ thê thảm chẳng khác gì rơm rác bên đường!

Hơn một trăm mạng người, vì nghiệp chướng quan trường của mình mà phải chịu liên lụy...

Lại một tiếng sấm khan vọng đến. Quỳ trên đài cao, thần thái Nguyễn Trãi vẫn khoan thai tĩnh lặng. Không phải ông vô tâm, càng không phải vì ông không biết tiếc hận, chỉ là nỗi tiếc hận ấy ông giấu đi quá khéo, không muốn day dứt những người xung quanh, khiến kẻ có lòng nhất cũng không thể nhìn ra...

Nửa canh giờ nữa lại trôi qua. Ngồi trên ghế giám trảm, Lê Lăng cao hứng mân mê trảm lệnh trong tay. Ông ta và Nguyễn Trãi, một kẻ âm trầm giả dối, một người ngay thẳng, cả hai vốn đã không ưa gì nhau, nay Nguyễn Trãi phạm phải tử tội, thái hậu lại cho quyền Lê Lăng làm quan giám trảm, đối với Lê Lăng cũng có thể coi là một công việc thú vị.

"Ức Trai à Ức Trai..." Giọng Lê Lăng cất lên, mười chín năm trước cũng như mười chín năm sau, đều lè nhè và đáng ghê tởm: "Trung thần ngươi không muốn làm, lại nhất quyết đi làm nghịch thần. Hôm nay phải tiễn ngươi lên đường, bản quan cũng thấy tiếc cho một nhân tài như ngươi."

Không rảnh để cự cãi với kẻ như Lê Lăng, Nguyễn Trãi khinh miệt hừ lạnh rồi quay mặt đi. Lê Lăng hơi cụt hứng nhưng chỉ một giây sau, lão miễn cưỡng ngồi thẳng dậy, nhanh chóng lấy lại mặt mũi cần có của một quan giám trảm.

Pháp trường vẫn văng vẳng tiếng con trẻ khóc thút thít. Nguyễn Trãi không đành lòng nhưng cuối cùng vẫn phải nạt nhẹ một câu :

"Khóc cái gì! Ai rồi chẳng phải chết. Người họ Nguyễn chúng ta, có chết cũng phải chết trong tư thế ngẩng cao đầu!"

Sự can trường, khí phách hiên ngang của Nguyễn Trãi khiến những người cùng chịu án chém hôm ấy như tìm lại được dũng khí. Chẳng ai bảo ai, hơn trăm người đồng loạt ngẩng cao đầu, tiếng khóc thút thít không còn, nỗi sợ hãi biến mất, trong mắt họ chỉ còn lại sự bình thản đến lạ kì.

Một chiếc lá vàng rơi xuống, đậu ngay trước mặt Nguyễn Trãi. Ông bất giác ngước nhìn lên, vẻ mặt đang yên ả đột nhiên trở nên thất thần khi thấy bóng hình ấy đứng lẫn trong dòng người hỗn độn.

...

Đứng lẫn trong dòng người hỗn độn, người thiếu phụ trẻ tuổi ấy khẽ đưa tay lên bụm miệng để chặn lại tiếng nấc nghẹn. Vì sợ có người nhận ra mình, bà chỉ dám mặc một bộ quần áo nông phu đã sờn rách, tự làm bản thân hôi hám bẩn thỉu, còn gương mặt khắc khổ thì giấu sâu dưới chiếc khăn trùm đầu. Bà đứng đó, bất lực hướng về phía pháp trường, miệng lẩm nhẩm như thể muốn nói điều đấy với Nguyễn Trãi.

Lão gia, thiếp đến cứu ngài đây.

Tất nhiên Nguyễn Trãi hiểu ý định của đối phương. Ở trên đài cao, ông khẽ khàng lắc đầu.

...

Mặc kệ sự phản đối của Nguyễn Trãi, người thiếu phụ vẫn len lỏi qua dòng người, càng lúc càng tiến sát về phía pháp trường hơn.

Ở phía trên này, Nguyễn Trãi hận không thể làm gì để đối phương dừng bước. Gông cùm trong tay ông đã bắt đầu nhức nhối không yên.

Đột nhiên, từ đâu đó trong dòng người, một bàn tay vươn tới, kín đáo đặt lên vai người thiếu phụ. Bà giật mình quay đầu lại, chỉ thấy Nguyễn Đức Trung đang lắc đầu với mình.

Mười chín năm trước, Nguyễn Đức Trung vẫn chỉ là một võ quan tứ phẩm của triều đình.

"Đừng làm điều dại dột nữa." Dù Nguyễn Đức Trung cố tỏ ra trấn tĩnh thì cũng không thể giấu nổi ánh mắt bi thương. Ông hạ giọng khuyên bảo người thiếu phụ: "Mẫn phu nhân đã rời khỏi kinh thành rồi. Vì Huyên nhi, phu nhân cũng nhất định phải sống tiếp."

Thiếu phụ kia cũng không phải người mù quáng và cố chấp. Bà mạo hiểm tìm đến pháp trường vì muốn cứu Nguyễn Trãi, nhưng Dực thánh quân canh gác lớp trong lớp ngoài, chính bà cũng hiểu rõ việc này thành ít bại nhiều. Nay lại thêm lời của Nguyễn Đức Trung, thiếu phụ như tỉnh ngộ. Bà không tiến thêm một bước nào nữa, chỉ đành chua xót nhìn Nguyễn Trãi, đến lúc này mới thấy ông mỉm cười với mình...

...

Giờ thìn đã tới. Ngồi trên ghế giám trảm, Lê Lăng đắc ý lớn giọng:

"Bản quan cho ngươi ân huệ cuối cùng, ngươi có gì muốn nói không?"

Muốn nói ư? Dĩ nhiên Nguyễn Trãi có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không phải nói với Lê Lăng mà là nói với cả thiên hạ!

Thành Đông Kinh hôm ấy, mọi người vẫn nhớ như in lời tuyên bố lẫm liệt của nghịch thần giết vua.

"Ức Trai ta đời đời trung quân ái quốc, sống không thẹn với trời đất và thiên hạ! Ngày hôm nay ta gánh phải oan nghiệt, nguyện ôm nỗi tiếc hận xuống dưới cửu tuyền, nhưng trong các bậc minh quân hậu thế, nhất định sẽ có người thay ta giải nỗi oan tình Lệ Chi, để cho máu của chúng ta ngày hôm nay không đổ vô ích, để cho lòng thiên hạ muôn đời sau được thấu tỏ chính tà!"

Lịch sử chưa bao giờ diễn ra cảnh tượng kì lạ như thế. Hàng ngàn người vốn dĩ chỉ đến xem hành hình, giờ lại bất tri bất giác quỳ sụp xuống, cung kính vái lạy ba vái trước kẻ sắp bị chém đầu.

Sợ dân tình nổi loạn, Lê Lăng không dông dài nữa, thẳng tay vứt trảm lệnh xuống đất. Hàng loạt nhát đao nhất tề vung lên. Người thiếu phụ kia chỉ kịp hét lên một tiếng rồi ngất lịm.

Chân trời vẫn đì đùng vọng lại tiếng sấm khan.

Những người chứng kiến vụ hành hình hôm ấy đều ngậm ngùi kể lại rằng, chỉ trong thoáng chốc, bầu trời Đông Kinh bỗng trở nên vô cùng quỷ dị, mây xám chuyển thành màu đỏ, gió gào thét như dã quỷ, bình minh bị bóng tối nhất chìm, mưa từ mọi ngả trút xuống, hòa lẫn cùng máu tươi, xối thành một dòng đỏ thẫm.

Nhân tâm nghẹn ngào. Đất trời như cũng nổi cơn thịnh nộ, khiến cuồng phong bão tố vẫn vũ mãi không thôi...

Người góa phụ tên Mẫn hướng về phương bắc và bật khóc. Trong giờ phút sinh ly tử biệt này, bà cũng không được nhìn mặt Nguyễn Trãi một lần cuối. Nhưng bà chấp nhận làm một kẻ chạy trốn hèn nhát, âu cũng vì đứa trẻ trong bụng mà thôi.

...

Thấm thoát đã năm năm trôi qua. Mọi người dường như đã lãng quên thảm án Lệ Chi viên năm đó, nhưng đối với những người còn sống sót, bi kịch đẫm máu đó vẫn ám ảnh họ cả đời!

...

Phủ Tĩnh Gia, Thanh Hoa, năm năm sau thảm án Lệ Chi Viên.

Vì sợ mọi người biết được thân thế thực sự của con trai, bà Mẫn đành phải lấy họ Phạm của mình để đặt cho Anh Vũ. Cứ như thế, hai mẹ con tìm về một vùng quê hẻo lánh, nương tựa vào nhau, rau cháo thanh đạm mà sống qua ngày.

Một ngày nọ, cậu bé Vũ trở về nhà trong bộ dạng lem luốc, đôi chỗ trên mặt còn xây xước, bầm dập. Vừa trông thấy bà Mẫn đang giặt quần áo ngoài giếng, cậu liền sà vào lòng mẹ, thổn thức:

"Mẹ ơi, bọn trẻ trong làng bắt nạt con, chúng nó mắng con là đứa con hoang."

Lề thói phong kiến là vậy. Phụ nữ không chồng, một mình nuôi con sẽ bị hàng xóm láng giềng dè bỉu. Dù đã cố gắng nhẫn nhục nhưng bà Mẫn vẫn không thể dẹp đi những dị nghị của người đời.

Chua xót ôm chặt con trai vào lòng, bà Mẫn âu yếm hôn lên trán cậu bé:

"Con không phải con hoang. Con có cha, hơn nữa cha con còn là một người vô cùng đáng kính trọng..."

"Vậy cha con đâu? Khi nào thì cha mới về thăm con hả mẹ?" Cậu bé Vũ ngơ ngác hỏi lại.

Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má gầy guộc của người thiếu phụ ấy. Rồi cứ thế, hai mắt bà đã nhòe đi từ lúc nào.

Bỗng nhiên thấy mẹ mình bật khóc, Vũ lo lắng rướn đầu lên. Trong thế giới của cậu, mẹ là tất cả, mẹ mà khóc, cậu cũng sẽ đau lòng.

"Mẹ, sao mẹ lại khóc?"

"Mẹ không sao." Bà Mẫn vụng về dùng vạt áo lau đi nước mắt. Đoạn, thấy Vũ vẫn ngô nghê nhìn mình, bà Mẫn mới miễn cưỡng hạ giọng, tiếp tục trả lời câu hỏi của cậu bé: "Nhưng cha con... ông ấy sẽ không trở về nữa đâu."

Ngày ấy, Phạm Anh Vũ còn quá nhỏ để định nghĩa được nỗi tang thương trong mắt mẹ mình mỗi khi nhắc đến người cha bí ẩn ấy.

Lại hai năm nữa trôi qua, Phạm Anh Vũ đã lớn thêm một chút, nhưng cậu cũng không nhắc đến cha mình trước mặt mẹ nữa.

Không ai biết rằng, bà Mẫn từ lâu đã như ngọn đèn trước gió, gắng gượng được bảy năm đều là vì Phạm Anh Vũ. Nhưng khi bọn cướp Đỗ Hải tràn vào thôn Dự Quần và lấy đi chiếc vòng ngọc lục bảo, bà Mẫn vì bảo vệ di vật của dòng họ mà bị tên tướng cướp đả thương, kể từ đó nằm liệt giường, không dậy nổi nữa. Biết bản thân không thể qua khỏi, trước khi nhắm mắt xuôi tay, bà Mẫn mới gọi con trai đến bên giường và kể lại mọi chuyện...

...

Anh Vũ, con chính là con trai của Nhập nội Hành khiển Nguyễn Trãi, người bị triều đình kết tội giết vua bảy năm trước. Hàng trăm mạng người nhà họ Nguyễn đều bị oan khuất mà chết. Sau này lớn lên, con nhất định phải thay chúng ta trả mối thù diệt tộc, trừng trị những kẻ gây ra thảm án Lệ Chi viên, để cho người trong thiên hạ hiểu được chính tà, có như vậy, cha mẹ ở dưới suối vàng mới có thể nhắm mắt xuôi tay!

Không thể chờ đến ngày oan tình được giải, bà Mẫn ra đi trong tiếc hận, trên khóe môi còn vương một nụ cười chua chát. Trong túp lều lụp xụp, ngọn nến đã lụi tàn từ lúc nào, vách tường chỉ còn vương lại một bóng hình cô độc của cậu bé bảy tuổi, nghẹn ngào quỳ bên di thể đang dần lạnh ngắt của mẹ mình...

...

Sau khi bà Mẫn mất ít lâu, một người đàn ông lạ mặt tìm đến thôn Dự Quần. Ông là gia nô trước kia từng hầu hạ trong nhà họ Nguyễn. Ngày Nguyễn Trãi bị hành hình, chính ông đã liều mạng dẫn bà Mẫn trốn khỏi thành Đông Kinh. Chẳng ngờ quân lính của Tuyên Từ thái hậu truy bắt, hai người họ thất lạc đôi ngả, đến tận bảy năm sau, người gia nô trung thành ấy mới tìm về đến thôn Dự Quần, hận một nỗi không thể gặp mặt bà Mẫn lần cuối.

Lão Bản trao cho Phạm Anh Vũ thanh bảo kiếm của dòng họ rồi dẫn y rời xa thôn Dự Quần, bái danh sư học võ nghệ, cốt để sau này y có thể thực hiện được di nguyện của bà Mẫn, báo thù rửa hận cho hơn một trăm mạng người đã chết oan dưới bản án nghiệt ngã của triều đình.

...

Trong một sơn cốc cách thiền viện Trúc Lâm Yên Tử không xa, có một thiếu niên đang miệt mài luyện kiếm. Núi Yên Tử vốn là nơi Phật hoàng Trần Nhân Tông tu hành, là chốn thanh tu cửa Phật, tất nhiên không thích hợp để xuất hiện đao kiếm, nhưng có vẻ thiếu niên này không quá quan tâm tới những sự cố kị ấy mà chỉ dồn toàn lực vào việc luyện tập. Thanh bảo kiếm trong tay y không ngừng xoay chuyển, vung lên hạ xuống chớp nhoáng, uy lực phát ra cũng vì thế mà thâm sâu khôn lường.

Chỉ trong chớp mắt, Phạm Anh Vũ đã lao vút lên cao rồi thuận đà chém xuống cây trúc trước mặt. Nhìn theo bóng trúc đổ ngả nghiêng, ánh mắt y vẫn lạnh như băng, chỉ có sự hận thù là không thể che giấu.

...

Đã lâu lắm rồi, kể từ ngày bà Mẫn mất đi, Phạm Anh Vũ mới lại mở lòng mình với một người xa lạ như thế. Chính y cũng không hiểu vì sao mình lại dễ dàng tin tưởng Nguyễn Hoàng Lan. Nhớ lần ở nhà họ Lê, thanh bảo kiếm trong tay y đã phát ra một luồng nội lực kì lạ khiến y không thể đâm trúng người con gái ấy. Vì thế, dù có lạnh lùng và đa nghi đến đâu, Phạm Anh Vũ vẫn không thể phủ nhận thiện cảm kì lạ của y đối với Hoàng Lan. Nhưng Phạm Anh Vũ cũng hiểu rằng ở đất nước này, tên của cha mình vẫn là một điều tối kị. Bởi vậy, y không thể tiết lộ tất cả nội tình cho đối phương biết. Thảm án năm đó, qua lời kể của y biến thành một vụ án cá nhân quá đỗi nhẹ nhàng. Trong câu chuyện của mình, y chưa một lần nhắc đến chuyện tru di ba họ, cũng chưa một lần nhắc đến cái tên Nguyễn Trãi!

Còn Hoàng Lan, nàng lại nhớ đến lời kể của Ngô Chi Lan. Một năm trước, khi Triệu Bảo Khánh và Vương Văn Lãng bày ra chuyện giả thần giả quỷ, Ngô Chi Lan đã kể cho nàng nghe về vụ án Lệ Chi viên và truyền thuyết yêu xà. Lệ Chi viên chính là một trong những vụ án oan khiên chấn động nhất trong lịch sử phong kiến Việt Nam, bản án vội vàng đã giết oan ba họ của công thần Nguyễn Trãi, là một vết nhơ mà sử sách đời sau không thể nào gột rửa được. Phạm Anh Vũ cũng nói cha y bị oan. Câu chuyện này, về khía cạnh nào đó thì cũng giống với vụ án Lệ Chi Viên. Nhưng Hoàng Lan lại mơ hồ cảm thấy không đúng lắm. Nguyễn Trãi bị tru di ba họ, không như "viên ngoại lang bộ hộ" cha y bị đơn thân chém đầu. Còn nữa, Phạm Anh Vũ họ Phạm chứ đâu phải họ Nguyễn?

Một cách vô thức, Hoàng Lan nắm lấy tay Phạm Anh Vũ. Y ngưng thần, quay lại nhìn thì chỉ thấy nàng lặng lẽ gật đầu với mình. Không huyên thuyên dài dòng, không giáo điều sáo rỗng, sự an ủi và đồng cảm đôi khi lại xuất phát những hành động nhỏ nhoi, chân thành nhất.

"Xin lỗi, quá khứ đau buồn anh đã muốn chôn sâu, vậy mà tôi lại vô duyên vô cớ gợi lại."

Khóe mắt Hoàng Lan cay cay, rồi giọng nàng lạc hẳn đi.

Bị đánh đập trong Thanh Phục khu, nàng không khóc. Lúc đối mặt với lưỡi đao của đám thích khách hay phải một mình lang thang trong rừng rậm, nàng cũng không vì sợ hãi mà khóc. Giờ nhớ lại, kể từ khi lạc đến thời đại này, nàng chỉ khóc đúng ba lần.

Lần đầu tiên, Hoàng Lan hồi cung sau gần nửa năm rong chơi bên ngoài, đứng trước chân tình của mọi người trong Phượng Tú uyển, nàng đã không kìm được nước mắt...

Lần thứ hai, Lâm Vũ Linh vì nàng mà đắc tội với Phùng Diệm Quỳnh, kết quả bị nàng ta đánh gãy một bàn tay...

Lần thứ ba, ở trong phủ họ Trần, lúc ôm thi thể lạnh ngắt của Ngọc Huyên vào lòng, nàng đã khóc...

Hoàng Lan là vậy, không phải tuýp người mỏng manh yếu đuối, càng không phải kẻ thích dùng lệ mỹ nhân để làm xiêu lòng quân tử. Bình sinh, nàng chỉ khóc khi thật sự thương tâm.

Thế nhưng giờ phút này, sau khi nghe kể về quá khứ của Phạm Anh Vũ, trong tâm khảm Hoàng Lan lại xuất hiện một loại cảm giác đồng cảm khó hiểu. Nó cứ không ngừng dâng lên, điềm nhiên giày vò, điềm nhiên ám ảnh, như thể nỗi đau ấy cũng chính là một phần máu thịt của nàng vậy.

Và rồi, Hoàng Lan bật khóc như một đứa trẻ.

Phạm Anh Vũ luống cuống lấy khăn lau nước mắt cho Hoàng Lan, vừa lau vừa ôn tồn an ủi:

"Hoàng Lan, đừng khóc, là tôi bằng lòng kể cho cô nghe, cô đừng tự trách mình nữa."

Có gì đó hơi ngược đời, nhưng cuối cùng, kẻ đóng vai người đi an ủi lại là Phạm Anh Vũ. Y vươn tay ra, lặng lẽ ôm Hoàng Lan vào lòng. Ban đầu Hoàng Lan còn định né tránh, nhưng rồi, cảm giác thương tâm và sự thân thiết trong tiềm thức đã khiến nàng ngoan ngoãn dựa vào người y. Cứ thế, hai người họ ngồi bên bờ suối, trước mặt là đỉnh núi Thúy đang dần chuyển sang màu tím thẫm, sau lưng là Viên Diệp cư ngút ngàn, Phạm Anh Vũ che chở cho Hoàng Lan, còn Hoàng Lan thì vùi đầu vào vai y mà khóc ngon lành. Người ngoài nhìn vào có thể suy nghĩ vẩn vơ, nhưng cả hai người họ đều biết rằng trái tim mình không hề vì đối phương mà đập loạn nhịp. Thứ cảm giác ấy, chỉ đơn thuần là đồng cảm và sẻ chia, không phải sự luyến ái nam nữ thông thường.

Nếu Hoàng Lan không hiểu tại sao nàng lại dễ dàng xúc động như vậy, thì Phạm Anh Vũ cũng không hiểu vì sao y dễ dàng tin tưởng nàng đến thế. Chỉ biết rằng, mỗi khi nhìn vào mắt Hoàng Lan, y như nhìn thấy bóng hình xa xôi của một cố nhân nào đó đến từ dĩ vãng... (2)

...

Chú thích:

(1) Đại Bảo: Niên hiệu của vua Lê Thái Tông từ năm 1440 đến năm 1442.

(2) Vụ án Lệ Chi viên: Năm 1442, vua Lê Thái Tông đến Côn Sơn thăm Nguyễn Trãi, trên đường trở về có dừng chân tại vườn vải thuộc huyện Gia Định (nay thuộc Bắc Ninh). Ở đây, Ngài thức suốt đêm với Nguyễn Thị Lộ rồi băng hà. Triều đình nhanh chóng khép Nguyễn Trãi vào tội giết vua và tru di tam tộc. Án trảm được diễn ra khá vội vàng, chỉ mười hai ngày sau khi Thái Tông băng. Sử sách gọi đây là vụ án Lệ Chi viên, vụ án oan khiên thảm khốc vào bậc nhất lịch sử phong kiến Việt Nam.

...

(Mời các bạn đón đọc Chương 37: Lâm Vũ Linh.)

 

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 37: Lâm Vũ Linh​

Phong Vân kỳ sĩ tái xuất. Có kẻ không rét mà run.

Hoa đã tàn, rượu đã cạn. Một lúc sau, kẻ trong chiếc mặt nạ bạc bí ẩn kia cũng phất tay bỏ đi.

----------​

Kể từ ngày Nguyễn sung nghi rời cung đi "an dưỡng" ở Thiên Trường, hoa hải đường ngừng nở, quỳnh không còn tỏa hương, nắng nhạt dần, ao thu lặng bóng. Nhữ Hiên các chìm trong sự vắng vẻ, cô tịch đến nao lòng.

Trong Nhữ Hiên các, người duy nhất còn giữ được bình tĩnh là Lâm Vũ Linh. Không như Lý Quý suốt ngày ôm mấy cái bình sứ mà than ngắn thở dài, không như Nguyệt Hằng cả ngày ngồi thẫn thờ bên gốc cây vạn tuế, Lâm Vũ Linh đủ chín chắn và thông minh để làm những việc khác có ích hơn. Nàng ta dành phần lớn thời gian để suy nghĩ lại mọi việc. Hôm ấy là Hoàng Lan tự mình tìm tới lãnh cung, thậm chí đám người Nguyệt Hằng, Lâm Vũ Linh cũng không biết nàng tới đó, nhưng Lâm Vũ Linh vẫn luôn cho rằng sự biến mất đột ngột của Hoàng Lan có liên quan đến lãnh cung. Rốt cuộc hôm ấy đã xảy ra chuyện gì? Phùng Diệm Quỳnh thực sự đã tự sát trong lãnh cung? Hoàng Lan vì sao lại đột ngột bỏ đi nghỉ dưỡng? Lâm Vũ Linh không tin mọi chuyện chỉ đơn giản như lời giải thích của Tư Thành! Nàng ta quá hiểu Nguyễn sung nghi của mình. Hoàng Lan không bệnh không tật, cần gì phải đến hành cung nghỉ dưỡng? Hơn nữa, nàng sẽ không bao giờ đột ngột ra đi mà không báo cho Lâm Vũ Linh hoặc Nguyệt Hằng, trừ khi mọi chuyện là phát sinh ngoài dự tính! Mang theo những uẩn khúc ấy trong lòng, cứ đến đầu giờ mão, Lâm Vũ Linh lại mượn cớ đến dược phòng lĩnh thuốc để tranh thủ dò la tin tức khắp mọi nơi. Nhưng chuyện lần này quá mức hệ trọng, lại thêm hoàng thượng dường như cố tình phong tỏa tin tức, khiến cho ai cũng mờ mịt như ai, thành ra những gì Lâm Vũ Linh dò hỏi được đến nay vẫn chỉ một con số không tròn trĩnh.

Sự lo lắng và nghi kị trong lòng Lâm Vũ Linh càng cao, tâm tình của nàng ta cũng càng trở nên khó hiểu.

Ngày hôm trước, Lâm Vũ Linh trót làm một việc khiến cả Nhữ Hiên các sững sờ: nàng ta giật lấy quả cầu lông gà trong tay Nguyệt Hằng rồi ném đi. Ai cũng biết quả cầu này là đồ của Nguyễn sung nghi để lại. Nguyệt Hằng nhớ chủ nhân nên đem món đồ ấy ra ngắm nghía là chuyện bình thường, nhưng Lâm Vũ Linh lại vô duyên vô cớ ném nó đi, hành vi ấy trong mắt mọi người chính là xúc phạm Nguyễn sung nghi, khiến họ không thể không phẫn nộ.

"Cô... cô dám làm thế với đồ của lệnh bà?" Nguyệt Hằng tức quá, hai tay chống nạnh, mặt đỏ bừng lên, bộ dáng như thể sắp xông vào ăn thua đủ với Lâm Vũ Linh: "Cô chán sống rồi hả?"

Thường ngày đúng là hai người họ thân thiết như chị em một nhà thật, nhưng dạo gần đây tính khí của Lâm Vũ Linh ngày càng cổ quái, sớm nắng chiều mưa, khiến chính Nguyệt Hằng cũng cảm thấy khó mà thích ứng nổi. Đám người Lý Quý cũng bênh vực Nguyệt Hằng, có kẻ còn quay sang trách móc Lâm Vũ Linh không tiếc lời.

Thấy Nguyệt Hằng chạy đi nhặt lại quả cầu ấy, Lâm Vũ Linh không thèm ngăn cản nữa nhưng ánh mắt nhìn theo không giấu nổi sự thất vọng. Đoạn, nàng ta quay lại, bực tức nói với đám người đang không ngừng chỉ chỉ trỏ trỏ về phía mình:

"Thế thì đã sao? Càng là đồ của lệnh bà, tôi càng muốn mấy người tránh xa ra một chút. Lệnh bà mới chỉ xuất cung mấy ngày, Nhữ Hiên các đã bị mấy người biến thành cái gì rồi? Mấy người tự nhìn lại bản thân mình đi! Người thì ngồi một chỗ than ngắn thở dài, kẻ thì ôm khư khư mấy món đồ xưa cũ, kẻ thì khóc lóc như nhà có tang. Người của Nhữ Hiên các từ khi nào lại trở thành một đám nhu nhược, sống không có chí khí như thế? Lệnh bà chỉ đến hành cung tĩnh dưỡng, các người khóc ai, khóc cái gì? Hay mấy người cho rằng làm như thế thì lệnh bà sẽ mau chóng trở về? Ngu ngốc! Việc đi hay ở của lệnh bà, bệ hạ không nói gì thì thôi, khi nào đến lượt kẻ hạ nhân như chúng ta có quyền định đoạt? Tôi không cấm mấy người nhớ thương lệnh bà, nhưng cảm xúc có sâu nặng đến đâu thì cũng phải tự biết kiềm chế một chút. Ở trong hậu cung này, kẻ chằm chằm nhòm ngó Nhữ Hiên các còn ít ư? Mấy người có thể không nghĩ đến thể diện của bản thân mình, nhưng không được phép đánh mất thể diện của lệnh bà, có hiểu không hả? Ai nhớ lệnh bà quá thì có thể xin bệ hạ cho xuất cung đến Thiên Trường hầu hạ. Còn nếu không dám, vậy thì hãy ngồi yên một chỗ mà làm tốt việc của mình đi! Cứ buồn bã khóc lóc như thế còn ra thể thống gì nữa!"

Lâm Vũ Linh nói xong, thản nhiên gạt Nguyệt Hằng sang một bên rồi đi ra ngoài, bỏ lại đằng sau cả đám người vẫn còn há hốc mồm vì sững sờ lẫn kinh ngạc.

Ai cũng biết Lâm Vũ Linh chững chạc trầm ổn, nhưng sự thấu đáo và quyết liệt như thế này, đây là lần đầu tiên họ được chứng kiến...

"Cũng không thể trách cô ấy được." Lý Quý nhìn theo bóng dáng mảnh mai phía trước, ái ngại lắc đầu: "Thử nghĩ mà xem, đối với một người tự trọng như Vũ Linh, mất đi một bàn tay là đả kích lớn đến nhường nào? Cô ấy tỏ ra cứng rắn và độc đoán, phần lớn là muốn che đậy những mất mát trong lòng mà thôi. Trách cô ấy, chi bằng trách ả Phùng Huệ phi tàn nhẫn ác độc kia còn hơn."

Nguyệt Hằng cũng không phải kẻ không biết nói lí lẽ. Nàng ta đã bớt giận hơn nhưng có vẻ vẫn không phục:

"Nhưng dù thế nào thì cô ấy cũng không nên làm như vậy! Hồi trước chẳng phải cô ấy cũng thích quả cầu ấy lắm sao?"

"Vũ Linh cũng có lý lẽ của riêng mình. Cô ấy không muốn chúng ta quá bi lụy nên mới làm thế, chứ thực ra, sự kính trọng mà cô ấy dành cho lệnh bà, so với chúng ta chỉ có hơn chứ không có kém. Nói sao giờ nhỉ? Vũ Linh có ý tốt nhưng lại không biết cách thể hiện, thành ra mới khiến mọi người hiểu lầm thiện ý của cô ấy thôi."

"Thì ra tôi đã trách lầm Vũ Linh rồi." Nhận ra mình đã lỡ lời, Nguyệt Hằng cúi đầu hổ thẹn. May mà vừa nãy Lý Quý can nàng ta lại, nếu không, với tính cách bộp chộp của Nguyệt Hằng, không chừng nàng ta đã nhảy vào mà gây lộn với Lâm Vũ Linh cũng nên: "Mà Quý này, anh thân với cô ấy từ khi nào vậy?"

Không muốn giải thích nhiều với Nguyệt Hằng, Lý Quý chẹp miệng:

"Cũng không hẳn là thân thiết. Chẳng qua chúng ta sống ở trong cung, có những chuyện mỗi ngày thấy một chút, mỗi ngày nghe một chút, trái tim cũng vì thế mà nhạy cảm hơn thôi."

...

Sau khi rời khỏi Nhữ Hiên các, Lâm Vũ Linh tìm đến ngự hoa viên. Ở đây có một nơi vô cùng tĩnh biệt, hoàn toàn khuất xa tầm mắt của mọi người. Lâm Vũ Linh từng khám phá ra nơi này trong một lần đến dược phòng lĩnh thuốc. Kể từ đó, ngày qua ngày, mỗi khi có chuyện gì buồn bực, nàng ta đều âm thầm tìm đến đây, tựa lưng vào vách tường và nhìn về gác mái Đan Ngọc các, nơi Phùng Diệm Quỳnh từng làm mưa làm gió một thời.

Lý Quý nói đúng. Khi phải hứng chịu một đả kích đủ lớn, con người ta sẽ thay đổi.

Sau ngày đụng độ Phùng Diệm Quỳnh, Lâm Vũ Linh đã không thể nào tìm được sự bình yên trong lòng nữa. Đêm nào nàng ta cũng nằm mơ thấy ác mộng. Đạo lệnh tuyệt tình ấy, từ lâu đã trở thành bóng ma ám ảnh Lâm Vũ Linh suốt cuộc đời. Nàng ta trở nên trầm lặng hơn, khép mình hơn. Nàng ta bắt đầu biết nghi ngờ mọi thứ, từ lời dặn dò của thái y đến những chuyện đùa vui của Nguyệt Hằng. Và khi Hoàng Lan xuất cung, sự bảo hộ biến mất, Lâm Vũ Linh càng tự nhủ phải thận trọng hơn, bởi mọi thứ xung quanh đều đem đến cho nàng ta cảm giác bất an, giống như đang bước đi trên thảm trải gai nhọn...

Trên đường trở về Nhữ Hiên các, Lâm Vũ Linh vô tình gặp đoàn xa giá của Tư Thành. Cung quy đã quy định rất nghiêm ngặt, cung nữ thấp kém như nàng ta không được phép lại gần xa giá của vua, nhưng chẳng hiểu sao, thay vì tránh mặt, Lâm Vũ Linh lại sống chết đòi diện kiến long nhan.

Tư Thành vốn không lạ gì Lâm Vũ Linh. Hồi trước hắn hay đến Nhữ Hiên các dùng cơm, chính Lâm Vũ Linh là người dọn cơm cho họ. Hoàng Lan hay tới điện Bảo Quang, cũng là Lâm Vũ Linh này thường xuyên đi theo hầu nhất. Vừa nhận ra đối phương, hắn liền bảo Đặng Phúc dẫn người tới trước mặt mình.

"Ngươi cố ý tìm trẫm là có chuyện gì?"

Việc xích mích với Nguyệt Hằng chỉ giống như một giọt nước tràn ly. Sớm đã hạ quyết tâm, Lâm Vũ Linh cắn răng đáp:

"Xin bệ hạ cho nô tì đến hành cung Thiên Trường để hầu hạ Nguyễn sung nghi!"

Tư Thành nheo mắt lại. Hắn không nghĩ đối phương tìm mình để đề xuất yêu cầu quái đản này. Ngày lãnh cung xảy ra chuyện, để tránh trong cung đồn đại chuyện thị phi, hắn chỉ giải thích đơn giản rằng Phùng mỹ nhân đã bị tự sát còn Nguyễn sung nghi xuất cung dưỡng bệnh, một thời gian sau sẽ trở về. Từ đó đến nay, không một ai trước mặt hắn dám nhắc lại chuyện cũ...

Không thấy hắn nói gì, Lâm Vũ Linh lại tiếp tục:

"Người của Nhữ Hiên các đều bị bỏ lại, khó tránh việc hầu hạ Nguyễn sung nghi không được chu toàn. Nô tì là cung nữ thân cận của Nguyễn sung nghi, tự thấy mình thích hợp để đến đó hầu hạ."

"Nếu trẫm không đồng ý thì sao?" Tư Thành hờ hững hỏi lại, ngữ khí có phần hơi bực mình.

Dường như cũng chỉ chờ có thế, Lâm Vũ Linh liền ngẩng cao đầu và điềm nhiên đáp:

"Nô tì trộm nghĩ, bệ hạ năm lần bảy lượt không chấp nhận, phải chăng là vì Nguyễn sung nghi thực tế không hề đến hành cung Thiên Trường?"

Lời này nói ra, đám người theo hầu giật mình sửng sốt. Như thế có khác nào bảo hoàng thượng đang nói dối? Đám thái giám phía sau len lén nhìn nhau, trong khi Đặng Phúc giận dữ quát ầm lên:

"Hỗn xược! Ai cho ngươi tùy tiện suy diễn thánh ý?"

Tư Thành ra hiệu cho Đặng Phúc im lặng. Một tay hắn chống cằm, hồi lâu vẫn nhìn Lâm Vũ Linh với ánh mắt vô cùng phức tạp. Chuyện nghỉ dưỡng ở hành cung Thiên Trường là kịch bản của hắn, đám phi tần còn không dám có ý kiến, chẳng lẽ cung nữ trước mặt này lại nhìn ra? Mà chẳng những nhìn ra, nàng ta còn dám mượn yêu cầu hoang đường kia để ép hắn phải thừa nhận?

Hoàng Lan à Hoàng Lan, nàng đúng là giỏi dạy dỗ người khác mà. Giờ cung nữ trong Nhữ Hiên các, ai ai cũng học được thói to gan lớn mật của nàng rồi!

Mãi lâu sau đó, hắn mới lên tiếng, thanh âm không giận mà uy:

"Vươn tay quá dài, suy nghĩ vượt quá bổn phận... Lâm Vũ Linh, có tin trẫm sẽ xử tội ngươi không?"

"Nô tì cũng là lo lắng cho Nguyễn sung nghi. Nếu bệ hạ muốn trách phạt, nô tì cam tâm chịu phạt." Lâm Vũ Linh đáp lại ngay, đến một chút khiếp nhược cũng không có.

Câu trước còn nói mình lo lắng cho Nguyễn sung nghi, câu sau lại nói cam tâm chịu phạt? Lâm Vũ Linh này cũng giỏi rào trước đón sau quá đi! Hiểu ra dụng ý của đối phương, lại nghĩ đến cảnh nàng ta vì chuyện của Hoàng Lan mà dám chặn đường mình, Tư Thành không khỏi nhìn Lâm Vũ Linh bằng một con mắt khác xưa.

"Không uổng công Nguyễn sung nghi đối đãi tốt với ngươi. Trẫm miễn tội chết cho ngươi, mau trở về Nhữ Hiên các đi!"

Thấy hoàng thượng đã ngấm ngầm thừa nhận, Lâm Vũ Linh mới thôi không gặn hỏi nữa, nhưng nàng ta vẫn đứng tần ngần một chỗ, có vẻ như chưa muốn rời đi.

"Còn chuyện gì nữa?"

Tư Thành bực mình hỏi. Sau này hắn phải dạy Hoàng Lan cách nghiêm quản bọn người dưới mới được!

"Bất kể có tin tức gì của lệnh bà, nô tì cũng muốn được biết." Lâm Vũ Linh đáp, giọng điệu rõ ràng là đang thẳng thừng đề nghị chứ không phải e dè cầu xin.

Quá ngông cuồng, quá to gan rồi! Đặng Phúc không muốn nhịn nữa, nhưng hoàng thượng còn chưa có phản ứng, thành ra y cũng chỉ có thể ngoan ngoãn đứng im một bên.

Mãi lâu sau mới có tiếng người không mặn không nhạt cất lên:

"Ngươi đã có lòng vì Nguyễn sung nghi như vậy, trẫm cũng không muốn bạc đãi ngươi. Lâm Vũ Linh, trẫm hứa với ngươi, khi nào Nguyễn sung nghi hồi cung, ngươi sẽ là người đầu tiên biết được tin tức này."

"Tạ ơn bệ hạ đã ưu ái."

Lâm Vũ Linh cảm kích cúi đầu rồi lại theo lối cũng trở về Nhữ Hiên các. Tác phong ấy khiến Tư Thành bất giác nghĩ tới Hoàng Lan, tự nhiên khó tránh khỏi cảm giác kì quái trong lòng.

...

Viên Diệp cư đẹp nhất lúc hoàng hôn. Ánh chiều tà rơi rớt trên những khóm trúc, khiến cả rừng trúc như nhuộm trong sắc xanh non đằm thắm, ngọt ngào. Bóng nắng hắt nghiêng nghiêng trên mặt đất, chênh vênh cùng đỉnh núi Thúy phía xa, tạo thành một phối cảnh vừa mờ ảo vừa đẹp đẽ. Từng đám lá trúc khô bị gió cuốn đi, rủ nhau phiêu du đến tận chân trời.

Trong ngôi nhà gỗ nhỏ nằm sâu giữa rừng trúc u tĩnh, Trường Giang đang loay hoay nhét vài món đồ vào trong chiếc tay nải to đùng. Hoàng Lan thì đứng tựa lưng vào tường, khó hiểu nhìn cậu.

"Chúng ta nhất định phải đi ngay bây giờ sao?"

"Ừ." Trường Giang bận đến mức không thể ngẩng đầu lên.

"Nhưng chẳng phải lúc trước anh vẫn nói rằng bệnh của em chưa khỏi, chưa thể rời đi..."

"Lúc đó khác, bây giờ khác." Trường Giang ngắt lời Hoàng Lan. Thấy vẻ mặt không đành lòng của nàng, cậu mới miễn cưỡng nói thêm: "Dù sao Phạm Anh Vũ và Mạc Viên Nhiên cũng có cuộc sống riêng của mình. Chúng ta không nên làm phiền hai người họ nữa."

Lời này tưởng chừng dễ nghe, nhưng chính vì người nói là Trường Giang nên Hoàng Lan lại cảm thấy cực kì không ổn. Làm phiền? Nếu như nàng ở lại Viên Diệp cư mấy ngày đã bị gọi là làm phiền, vậy thì Trường Giang sống ở đó cả năm trời thì tính là cái gì? Tất nhiên không phải Hoàng Lan thích ở lại ăn bám, cái chính, nàng muốn thay Tư Thành tìm hiểu thêm về chủ nhân của Viên Diệp cư. Nàng không tin Phạm Anh Vũ và Mạc Viên Nhiên tìm đến Thưởng Nguyệt lâu chỉ là tình cờ, và hai người này trước sau không có liên quan gì đến hệ thống gián điệp của Thạch Bưu ở Đông Kinh. Nhưng Phạm Anh Vũ cũng từng cầm kiếm xông vào nhà họ Lê, khí thế kết tội Lê Thụ hùng hồn như sóng biển, lớp sau xô lớp trước, một người như thế, lẽ nào lại vì mối thù giết cha mà cấu kết với ngoại xâm, phản bội cả dân tộc mình?

Thực ra còn một lí do khác khiến Hoàng Lan quyến luyến Viên Diệp cư. Chẳng hiểu sao, nàng luôn có linh cảm rằng giữa mình và Phạm Anh Vũ có một một mối liên hệ vô hình nào đó tồn tại, tuy mơ hồ mà dai dẳng, khiến nàng không những không đề phòng y, không sợ hãi y mà ngược lại còn thấy thân quen, gắn bó...

Có quá nhiều ẩn tình chưa thể lý giải, nếu Hoàng Lan rời khỏi Viên Diệp cư bây giờ chẳng phải quá sớm sao?

 

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 37: Lâm Vũ Linh (tiếp)​

Lúc này, Trường Giang gần như đã thu dọn đồ đạc xong. Cậu đến thế giới này với hai bàn tay trắng, tư trang mang đi cũng chẳng có gì ngoài một ít y phục và số tiền từng gạt được của Lê Thụ. Đặt tay nải kia sang một bên, Trường Giang bình tĩnh nắm lấy vai nàng và cương quyết nói:

"Hoàng Lan, hãy nghe anh, đến lúc phải rời khỏi Viên Diệp cư rồi. Một năm qua, anh vì bất đắc dĩ mới nương nhờ Phạm Anh Vũ, nhưng thời gian anh ở Viên Diệp cư còn không bằng một nửa thời gian mà anh ra ngoài để tìm kiếm em. Viên Diệp cư có thể là nơi để chúng ta nhớ đến, nhưng nó tuyệt đối không phải là nhà của chúng ta, em hiểu ý anh chứ? Phạm Anh Vũ, Mạc Viên Nhiên có cuộc sống của bọn họ. Chúng ta cũng có những dự định của riêng mình. Nếu em còn muốn trở về hiện đại thì đừng chần chừ ở đây thêm một ngày nào nữa."

Tâm ý Hoàng Lan bắt đầu lay chuyển, nhưng không phải vì chuyện trở về hiện tại mà là một nguyên do khác. Phạm Anh Vũ là con người quá kín kẽ. Trừ khi tự y mở lòng mình như lần trước, bằng không, cho dù nàng có ở lại Viên Diệp cư thêm một tháng, một năm, cũng chưa chắc đã điều tra được bất cứ điều gì ở y. Rời khỏi Viên Diệp cư, họa chăng nàng sẽ có cơ hội liên lạc được với Tư Thành.

Tư Thành...

Trường Giang...

Rõ ràng chính Trường Giang đã đồng hành cùng Hoàng Lan từ hiện tại đến quá khứ, vậy mà những lúc như thế này, người đầu tiên nàng nghĩ tới lại luôn là Lê Tư Thành!

"Nhưng trước khi đi, chúng ta cũng nên tạm biệt hai người họ đã." Hoàng Lan không muốn đường đột bỏ đi. Dù sao Phạm Anh Vũ cũng từng cứu nàng một mạng...

"Không cần đâu!"

Nào ngờ Trường Giang gạt phắt đi. Thực ra cậu nóng lòng dẫn Hoàng Lan rời khỏi Viên Diệp cư là có lí do riêng, thậm chí chủ tâm không để Phạm Anh Vũ, Mạc Viên Nhiên biết.

Cùng lúc ấy, ở bên ngoài vọng vào một giọng nói rất không vừa ý:

"Sao lại không cần? Tôi đang tự hỏi hai người cứ thế bỏ đi có phải bất lịch sự quá hay không?"

...

Trước đó hai canh giờ.

Hoàng Lan đã theo chân Mạc Viên Nhiên đi chăm sóc mấy gốc đào, thành ra Trường Giang chẳng biết phải làm gì ngoài việc tản bộ quanh Viên Diệp cư cho hết ngày. Nơi cậu tìm đến là dòng sông Vân dưới chân núi Dục Thúy, dòng sông quanh năm hiền hòa, một màu xanh biếc.

Chợt phía trước có tiếng người trò chuyện. Viên Diệp cư vốn tách bạch yên tĩnh, sông Vân núi Thúy mùa này cũng không nhiều lữ khách ghé thăm. Như một phản xạ tự nhiên, Trường Giang vội nép mình sau một gốc cây, đồng thời tò mò nhìn về phía bờ sông, nơi có hai người đang đứng trò chuyện.

Một người là Phạm Anh Vũ. Người còn lại, Trường Giang nhận ra hắn, kẻ luôn vỗ ngực tự xưng đệ nhất thần trộm Đại Việt: Lê Khải Triều.

Không rõ Lê Khải Triều tìm đến Viên Diệp cư từ lúc nào, cũng không rõ hai người họ đã nói gì với nhau, nhưng trông bộ dạng mệt mỏi của Lê Khải Triều thì có lẽ hắn vừa trải qua một chặng đường dài.

"Nói đi, anh đang có chuyện gì giấu em phải không?"

Lê Khải Triều cau mày với Phạm Anh Vũ, một lúc lâu sau mới cụp mắt xuống, lèm bèm đáp:

"Anh Vũ à, có cần thiết phải tinh ý quá vậy không? Cứ thế này thì còn ai giấu nổi em chuyện gì nữa! Thú thực với em, mấy hôm trước anh có vào cung..."

Nghe nhắc đến hai chữ "vào cung", Trường Giang lập tức rướn về phía trước thêm một chút.

"Anh lại đến gặp tên họ Lê đó?"

Phạm Anh Vũ bực mình hỏi lại. Sợ đối phương lại nổi giận mà xông vào chém mình như lần trước, Lê Khải Triều vội vã xua tay:

"Không phải! Em nghe anh giải thích đã, anh thề là anh không dính dáng gì đến hoàng thượng nữa đâu. Sau vụ ở dịch quán, anh tránh xa hắn còn không kịp nữa là..."

"Vậy sao anh còn vào cung?" Phạm Anh Vũ vẫn không chịu buông tha hắn.

Lê Khải Triều trong bụng chửi thầm tên Phạm Anh Vũ dai hơn đỉa, ngoài miệng lại không thể không thú nhận:

"Lần này anh vào cung là để hỏi thăm một số chuyện... ừm... cũng không quan trọng lắm." Rồi hắn quay sang nhìn Phạm Anh Vũ, giọng ấm ức: "Anh Vũ, em nghi ngờ ai thì nghi ngờ, nhưng đừng có nghi ngờ Lê đại ca của em như thế có được không?"

Bấy giờ Phạm Anh Vũ mới dần dịu xuống. Chẳng cần Lê Khải Triều thề thốt thì y cũng biết hắn sẽ chẳng bao giờ làm chuyện có lỗi với mình. Là do dạo này Lê Khải Triều cứ qua lại với đám người của triều đình mới khiến Phạm Anh Vũ thấy hơi chướng mắt mà thôi.

Phát hiện cánh tay Lê Khải Triều có một vết thương nhỏ mới liền sẹo, Phạm Anh Vũ nghi ngờ hỏi:

"Ngân châm?"

Lần trước Lê Khải Triều đuổi theo gã mặt sẹo Lý Lượng, kết quả là trúng ngay một chiêu của Thái Thanh Ngọc. Vết thương này không nghiêm trọng lắm nhưng đại khái cũng để lại sẹo. Hắn kéo áo xuống rồi làu bàu:

"Anh vô tình bị người ta đả thương thôi. Em còn lạ gì mấy trò đấu đá nhau của đám phi tần hậu cung nữa! Mà thôi bỏ đi, vết thương ngoài da, bôi chút thuốc là khỏi ngay ấy mà."

Lê Khải Triều bản tính vốn sĩ diện hơn người. Đối với hắn, bị một người con gái ám toán là chuyện nhục nhã nhất trên đời. Trước mặt hoàng thượng cũng vậy, trước mặt Phạm Anh Vũ cũng thế, Lê Khải Triều đều cố tình lảng tránh chuyện ấy bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Sau này nghĩ lại, giá như ngày ấy hắn bớt sĩ diện đi một chút, nói ra chi tiết về Thái Thanh Ngọc, có lẽ nhiều chuyện đã được cứu vãn...

Phạm Anh Vũ vừa thương vừa bực Lê Khải Triều. Y dùng mũi chân hất một viên đá nhỏ lên, mân mê hồi lâu rồi đột ngột vung tay ném mạnh về phía trước. Chỉ nghe tõm một cái, viên đá đã chìm xuống lòng sông. Lê Khải Triều hiểu, mỗi khi bực mình, Phạm Anh Vũ đều làm như vậy.

"Em đã cảnh báo anh nhiều lần rồi, đừng có dây dưa với đám người của hoàng thất nữa. Bọn người ấy không đáng để anh tin tưởng đâu."

Rõ ràng Phạm Anh Vũ đang nhắc nhở Lê Khải Triều, vậy mà cách đó không xa, sau gốc cây bách, có một kẻ lại khẽ nhíu mày.

Hoàng Lan gọi tên đương kim hoàng thượng...

Phạm Anh Vũ căm ghét triều đình...

"Phải rồi, Trường Giang còn ở Viên Diệp cư không?"

Thấy Lê Khải Triều đường đột nhắc đến tên mình, Trường Giang cẩn trọng lùi lại một bước. Sau khi dám chắc nơi ẩn náu đủ kín đáo để không bị hai kẻ tinh hơn cú vọ kia phát hiện, cậu mới an tâm lắng nghe tiếp câu chuyện của hai người họ.

"Có chuyện gì à?" Người hỏi là Phạm Anh Vũ.

"Em trông chừng Trường Giang giúp anh, tốt nhất là đừng để cậu ta đi lại linh tinh, khi nào trở về anh sẽ giải thích sau." Nghĩ ngợi một lát, Lê Khải Triều quyết định chưa vội tiết lộ chân tướng cô bạn Nguyễn sung nghi kia của Trường Giang. Hắn vào cung cũng vì chuyện này, nhưng nay Hoàng Lan đã mất tích, mọi việc đều sôi hỏng bỏng không, có nói ra cũng chẳng ích gì.

Phạm Anh Vũ nghe vậy chỉ khẽ gật đầu, có vẻ không mấy quan tâm, trong khi ở phía sau, Trường Giang lại đánh trống ngực liên hồi. Đừng để cậu ta đi lại linh tinh? Như thế có khác gì muốn giam lỏng Trường Giang? Cậu với Lê Khải Triều không thù không oán, vì sao tự nhiên hắn chạy tới Viên Diệp cư rồi bảo Phạm Anh Vũ giam chân cậu?

Khoan đã! Lê Khải Triều vừa nói hắn từng vào cung. Chẳng lẽ người có vấn đề không phải cậu, mà chính là Hoàng Lan? Rồi Trường Giang chợt nhớ tới thái độ khác thường của Lê Khải Triều khi mấy người họ trú mưa ở miếu thờ thành hoàng làng Đan Xá. Lúc ấy, Trường Giang nói ra tên Hoàng Lan, và Lê Khải Triều đã giật mình thảng thốt.

Lê Khải Triều nói mình bị tiếng sấm làm cho giật mình, nhưng những lần sét đánh sau đó, hắn lại không hề kinh sợ.

Hắn nói dối, vì hắn đã quen biết Hoàng Lan từ trước!

Trường Giang cũng không thể quên được nhát kiếm của Phạm Anh Vũ trong phủ họ Lê. Nếu là trước đây, Trường Giang cũng không có hứng thú tìm hiểu chuyện đã xảy ra với gia đình y, nhưng bây giờ, quá khứ hận thù ấy lại liên quan đến an nguy của Hoàng Lan, dù bề ngoài Phạm Anh Vũ không hề nghi ngờ về lai lịch của Hoàng Lan thì Trường Giang cũng không thể an tâm để nàng tiếp tục ở lại Viên Diệp cư thêm một ngày nào nữa.

...

Cảnh tượng đang diễn ra trong ngôi nhà gỗ lúc này thật quái đản. Kẻ lúc nào cũng vui vẻ như Trường Giang thì mang một bộ mặt như nhà có đám; "mỹ nhân trong truyền thuyết", tiên tử phong phạm thoát trần Mạc Viên Nhiên lại cứ đăm chiêu nhìn tới túi hành lý đặt trên bàn; còn Hoàng Lan và Phạm Anh Vũ đứng đối diện nhau, cả hai đều có vẻ muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi.

"Chúng tôi đối xử với hai người không tệ, sao hai người không nói một lời đã định bỏ đi?"

Trước tình cảnh kì dị ấy, người đầu tiên lên tiếng là Mạc Viên Nhiên. Mạc Viên Nhiên thường ngày dịu dàng đoan trang, vậy mà giờ đây câu nào câu nấy đều trách cứ thẳng thừng, đủ thấy nàng ta phật ý đến mức nào. Hoàng Lan tự nhiên cảm thấy áy náy, nhưng nàng vừa định bước ra xin lỗi thì liền bị Trường Giang kín đáo kéo tay lại.

"Anh..."

Trường Giang lắc đầu với Hoàng Lan, ra hiệu cứ để cậu giải quyết chuyện này. Đoạn, cậu bước lên phía trước vài bước rồi làm một động tác không ai ngờ tới.

Trường Giang khuỵu gối, khom người, hai tay chắp trước ngực, cung kính quỳ trước mặt Phạm Anh Vũ và Mạc Viên Nhiên!

Mạc Viên Nhiên vốn muốn cứng rắn cũng bị hành động này Trường Giang dọa cho hết hồn. Phạm Anh Vũ mặt lạnh hơn tiền, gằn giọng nói:

"Cậu làm gì thế? Còn không mau đứng dậy!"

Trường Giang nhất mực lắc đầu rồi đáp:

"Một năm trước, nếu không có anh và Viên Nhiên, tôi đã là hồn ma vất vưởng nơi rừng thiêng nước độc rồi. Ơn cứu mạng ấy, Trường Giang tôi lúc nào cũng ghi nhớ trong lòng, nguyện cả đời không bao giờ quên..."

"Cứu người trong lúc hoạn nạn là chuyện thuận theo lòng người, hợp với đạo trời. Việc ấy tôi đã quên lâu rồi, cậu đừng có động tí lại nhắc đến nữa được không?"

Hoàng Lan gật gật đầu, tỏ ý hưởng ứng Phạm Anh Vũ. Trường Giang liếc xéo nàng một cái rồi nói tiếp:

"Hai người đối đãi với chúng tôi quá tốt, nhưng quả thật chúng tôi có việc gấp cần phải đi ngay. Tôi biết ra đi thế này là đường đột, cũng chỉ có thể dùng đại lễ này để tạ lỗi với hai người, mong hai người thông cảm cho chúng tôi."

Phạm Anh Vũ không vội phản ứng. Y chỉ đứng lặng một chỗ và nhìn xoáy vào Trường Giang. Trường Giang bị ánh mắt lạnh lẽo của y bức ép đến nghẹt thở, nhưng trong thời khắc này, cậu cũng hiểu rằng kẻ nào gan lì hơn, kẻ đó sẽ chiến thắng.

"Vì sao phải làm vậy?" Phạm Anh Vũ hỏi một câu khá mơ hồ.

Trường Giang hơi ngoảnh đầu nhìn Hoàng Lan, đáp một câu cũng mơ hồ không kém:

"Tôi làm mọi chuyện đều vì cô ấy."

Tôi làm mọi chuyện đều vì cô ấy...

Ở phía sau, Hoàng Lan còn tưởng như mình nghe nhầm. Trường Giang nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ đối với cậu, Hoàng Lan nàng quan trọng đến thế sao?

Không, Hoàng Lan không muốn tin, nói đúng hơn là nàng không dám tin. Đúng là nàng đã từng thích Trường Giang. Nhưng đó chỉ là tình cảm thuở học trò, và sự rung động đầu đời ấy không thể tuyên ngôn cho một tình yêu trọn vẹn.

Quan trọng hơn, ở thời đại này, đã có một bóng hình khiến nàng lưu luyến...

Phạm Anh Vũ thì không thể kiên nhẫn thêm nữa. Y lập tức đỡ Trường Giang dậy trước khi cậu khấu đầu đến cái thứ ba.

"Thôi được rồi, đại lễ này của cậu, chúng tôi nhận." Rồi y nhìn tới tay nải hành lý mà cậu đã cất công gói ghém cẩn thận: "Hai người nhất định phải đi ngay bây giờ sao?"

Trường Giang lập tức gật đầu. Nếu họ còn tiếp tục dùng dằng, đến khi Phạm Anh Vũ đổi ý chỉ e muốn đi cũng chẳng được.

Giây phút chia biệt, giữa rừng trúc xanh, kẻ miễn cưỡng, người ngậm ngùi, nhưng biểu hiện kì lạ hơn cả lại là Mạc Viên Nhiên. Nàng ta cứ nhìn Hoàng Lan như thôi miên, ánh mắt ấy không phải lưu luyến, cũng không hẳn là thù ghét, nó cứ dùng dằng mãi giữa những ý niệm phức tạp...

Độc trong người Nguyễn Hoàng Lan là kỳ độc.

Ba năm trước, Lưu Tích Nguyên đã dẫn cô ấy rời khỏi Bắc Kinh.

Tìm được Lưu Tích Nguyên, chúng ta sẽ tìm được cô ấy.

Vì muốn điều tra tung tích Lưu Tích Nguyên, Mạc Viên Nhiên mới muốn giữ chân Hoàng Lan lại. Nhưng Phạm Anh Vũ trước sau lại không có ý níu giữ, thậm chí còn có vẻ muốn đẩy Trường Giang đi cho nhanh. Mạc Viên Nhiên năm lần bảy lượt ngăn cản không được, cuối cùng đành bất lực buông tay.

Lúc tiễn chân hai người đến ra khỏi Viên Diệp cư, Phạm Anh Vũ vẫn chu đáo dặn dò:

"Kiếp người hữu hạn, hữu duyên mới có thể gặp mặt. Đất trời rộng lớn, chia tay hôm nay không biết khi nào mới tái ngộ. Trường Giang, Hoàng Lan, hai người bảo trọng!"

Trường Giang lúc này mới an tâm cất bộ mặt đưa đám đi mà cười với Phạm Anh Vũ:

"Nếu có duyên sẽ gặp lại!"

Cuộc vui nào cũng có lúc tàn. Sau trùng phùng là chia biệt.

Hoàng Lan và Trường Giang nắm tay nhau rời khỏi Viên Diệp cư. Phía sau lưng họ, ngôi nhà gỗ vẫn trầm mặc như thế, chỉ có trúc xanh hai hàng lặng lẽ khép lại.

Lúc rời khỏi Viên Diệp cư, Hoàng Lan không biết rằng kỳ duyên giữa nàng và Phạm Anh Vũ chưa hề chấm dứt.

Nếu có duyên sẽ gặp lại...

...

Mạc Viên Nhiên cứ đứng tựa lưng vào cánh cổng trúc và nhìn theo như thế. Mỗi giờ mỗi khắc, nàng ta lại cảm thấy hi vọng như dần tuột khỏi tầm tay.

Phạm Anh Vũ đến bên rồi dịu dàng đặt một nụ hôn lên môi Mạc Viên Nhiên. Không giống như mọi lần, lần này, Mạc Viên Nhiên bất mãn quay mặt đi.

"Nàng vẫn còn trách ta?"

"Thiếp không trách chàng, nhưng thiếp cần một lời giải thích."

Nhưng Phạm Anh Vũ không hề giải thích, nói đúng hơn là y không muốn giải thích. Việc y đã quyết, xưa nay không cần bất kì ai thông cảm!

"Chàng...!"

Mạc Viên Nhiên uất nghẹn không nói thành câu. Thưởng Nguyệt lâu sụp đổ, Đại Việt lại rộng lớn, nàng ta cho rằng manh mối về Lưu Tích Nguyên đã hoàn toàn biến mất. Ngờ đâu đột ngột xuất hiện một Nguyễn Hoàng Lan thân mang kỳ độc, đây đúng là điều Mạc Viên Nhiên vẫn tìm kiếm bấy lâu. Nàng ta muốn giữ người ở lại, Phạm Anh Vũ lại đứng về phía Nguyễn Trường Giang, dung túng cho Nguyễn Hoàng Lan. Giờ thì tốt rồi! Người đã đi mất, muốn tìm ra Lưu Tích Nguyên quả thật còn khó hơn tìm đường lên trời.

"Viên Nhiên, nàng nghe ta nói đã!" Cuối cùng, Phạm Anh Vũ đành xuống nước nhượng bộ. Y tuy có thiện cảm với Hoàng Lan, nhưng nói gì thì nói, Mạc Viên Nhiên mới là người y yêu. Nhìn những giọt nước mắt tủi hờn của nàng, y có lạnh lùng, quyết đoán đến đâu cũng không thể không mềm lòng: "Chỉ cần em gáinàng còn sống, cho dù phải lên núi đao, xuống biển lửa, ta cũng nhất định sẽ dốc toàn lực để tìm cô ấy. Nhưng Hoàng Lan là người vô tội. Dùng cô ấy để dẫn dụ Lưu Tích Nguyên ra mặt, chuyện độc ác đó ta không muốn làm. Mọi chuyện không phải chỉ có một cách giải quyết duy nhất, nàng hiểu chứ? Hơn nữa, em gái nàng cũng không phải người tầm thường. Cho dù ở bên cạnh Lưu Tích Nguyên, ta tin cô ấy nhất định sẽ sống tốt."

Nói đoạn, Phạm Anh Vũ ôm Mạc Viên Nhiên vào lòng, dùng hơi ấm và sự dịu dàng của mình để xoa dịu vết thương trong lòng đối phương. Y hiểu rằng đối với Mạc Viên Nhiên, người con gái bí ẩn ấy quan trọng đến mức nào. Gia tộc đã không còn, ngoài Phạm Anh Vũ, nàng ta chính là người thân duy nhất của Mạc Viên Nhiên, là máu mủ tình thâm không dễ gì dứt bỏ. Bao năm qua, song song với việc điều tra chân tướng vụ án Lệ Chi viên, Phạm Anh Vũ vẫn luôn cùng Mạc Viên Nhiên tìm kiếm người con gái đó, ngay cả việc dấn thân vào Thưởng Nguyệt lâu, lộ diện trước mặt hoàng thượng, y cũng không từ. Nhưng đến ngày hôm nay, Phạm Anh Vũ lại vì một Nguyễn Hoàng Lan xa lạ mà bỏ qua cơ hội tiếp cận Lưu Tích Nguyên. Y nói rằng mình không muốn lợi dụng người vô tội, nhưng lời ấy chỉ lừa được Mạc Viên Nhiên, lừa được mọi người chứ không thể lừa được chính bản thân y.

Phạm Anh Vũ không muốn tổn thương Nguyễn Hoàng Lan! Cũng giống như Mạc Viên Nhiên, Hoàng Lan là người mà cho dù phải hi sinh cả tính mạng, Phạm Anh Vũ cũng muốn bảo vệ.

Kiến giải thì mơ hồ nhưng cảm xúc lại rất chân thật. Lần đầu tiên trong mười mấy năm qua, Phạm Anh Vũ mới biết đến cái cảm giác nghi ngờ chính bản thân mình.

...

Cùng lúc ấy, ở một quán rượu cách phủ Trường Yên không xa xuất hiện một người khách khá kì quặc. Người này mặc trang phục dạ hành màu đen, trường kiếm giắt ngang hông, gương mặt ẩn sâu sau một chiếc mặt nạ bạc che từ vòm trán đến hết sống mũi, chỉ để lộ ra chiếc cằm rộng, đôi mắt trầm ấm và khóe miệng lúc nào như cũng mỉm cười.

Lát sau có hai người khách nữa bước vào. Một người mặc áo gấm màu xanh lục, dáng người dong dỏng cao, người còn lại mặc áo màu lam, béo và lùn hơn một chút. Vì giờ đang là giờ tị, dân buôn từ các nơi đổ về nên quán khá đông khách. Hai người loay hoay mãi mới chọn được một bàn thoáng đoãng, vừa vặn ngay bên cạnh chỗ của người đeo mặt nạ kia.

Người mặc áo lam tên là Đỗ Khánh nói:

"Tôi nghe nói mấy kẻ trước kia được cất nhắc vào hàn lâm viện đều bị điều tra rồi phải không?"

Đoàn Duy Hưng nghe xong câu này, mặt hơi tím lại, nhưng chung quy lại không biết phủ nhận thế nào, chỉ đành cười trừ:

"Tin tức của anh cũng thật tinh thông."

Anh một câu, tôi một câu, dù muốn hay không, người ngồi bên kia cũng đã vô tình nắm bắt được câu chuyện của bọn họ.

Vua Quang Thuận lên ngôi, liên tục thắt chặt kỉ cương quốc pháp, chăm lo dân tình, mạnh tay trừng trị tham quan. Nhưng ngay dưới chân thiên tử có một số kẻ vẫn không chịu an phận, vì nhiều lí do khác nhau mà nhúng tay vào việc mua quan bán tước, hoặc để đút cho đầy túi tham, hoặc để bố trí tâm phúc vào các cơ quan trọng yếu nhằm củng cố thế lực cho riêng mình. Trong đường dây mua quan bán tước đó, nhà họ Đoàn là một mắt xích quan trọng, kết nối đám quan viên nọ và những kẻ thừa tiền nhưng thiếu tài thiếu đức. Mà kẻ áo lục đang ngồi đây, Đoàn Duy Hưng, chính là đại công tử nhà họ Đoàn. Còn Đỗ Khánh, lai lịch hắn cũng không có gì đáng chú ý, đại khái là con một viên đô úy nào đó, cũng nhờ họ Đoàn lo lót mà mua được một chức quan trong triều.

"Không biết ý bá bá thế nào?" Đoàn Duy Hưng hơi hạ giọng. Hắn không còn khiên cưỡng che giấu như lúc trước nữa.

Đỗ Khánh đáp:

"Dẫu sao Đoàn, Đỗ hai nhà chúng ta cũng là chỗ thân tình. Nay họ Đoàn các anh gặp khó khăn, chúng tôi sao có thể khoanh tay đứng nhìn chứ? Sáng sớm nay, cha tôi đã đến phủ thiếu úy rồi. Với uy tín của thiếu úy đại nhân trong triều, chỉ cần ông ấy chịu gật đầu, việc của nhà họ Đoàn chắc chắn sẽ được giải quyết ổn thỏa thôi."

Thiếu úy Lê Lăng? Vừa nghe nhắc đến cái tên này, khóe môi người ngồi bàn bên bỗng nở một nụ cười chán ghét.

Lại nghe Đoàn Duy Hưng nói:

"Tôi cũng chỉ hi vọng như thế. Vài ba tên chưởng lịch thì không nói làm gì, nhưng nếu mọi chuyện trước đây đều bị điều tra ra..."

Đỗ Khánh có ngu ngốc đến đâu cũng hiểu được ý tứ của Đoàn Duy Hưng. Hành vi mua quan bán tước bị bại lộ, nhà họ Đoàn lên đoạn đầu đài thì chức quan của cha hắn cũng đừng hòng được yên ổn. Cái này gọi là có vinh cùng hưởng, có họa cùng chịu, đã bước chân lên cùng một thuyền thì phải bấu víu lẫn nhau. Mà thực ra Đỗ Khánh cũng không có ý định đó. Nếu muốn khoanh tay đứng nhìn, cha hắn đã không mặt dày mang cả hòm châu báu tìm đến chỗ Lê Lăng làm gì!

"Phía thiếu úy đại nhân cứ giao cho cha tôi thu xếp." Đỗ Khánh thấp giọng dần: "Còn phía anh thì sao? Đã tìm được nguyên nhân chưa? Việc sổ sách nhân sự xưa nay vốn kín kẽ, tôi không tin xảy ra chuyện lớn như vậy mà không tìm được chỗ hở ở đâu."

Bọn người này hiển nhiên đang bàn bạc về hành vi bất chính, nhưng ngôn từ chúng dùng khá chung chung mờ ám, lại thêm người trong quán rượu là dân tứ xứ giang hồ nên nguy cơ bị ai đó nhận ra là không thể. Đoàn Duy Hưng chỉ thở dài:

"Sổ sách vốn được cất giữ rất cẩn mật, vậy mà chẳng hiểu sao lại bị trộm mất. Ngay khi xảy ra chuyện, tôi đã cử tâm phúc đi điều tra nhưng đều không tra được kết quả gì. Mọi chứng cứ, cứ như biến mất trên cõi đời chỉ sau một đêm vậy."

Sắc mặt của Đỗ Khánh càng ngày càng khó coi.

"Thực sự không tìm lại được?" Hắn hỏi lại.

"Tôi bất lực, thực sự bó tay rồi." Đoàn Duy Hưng nghiến răng.

Họ Đoàn vốn kín kẽ lại gian xảo. Để đề phòng quan lại trở mặt, những vụ làm ăn chèo kéo đều được chúng lưu lại trên một cuốn sổ rồi đem cất giấu ở một nơi bí mật, trừ tâm phúc của họ Đoàn thì không ai biết đó là nơi nào. Vậy mà chỉ sau một đêm, mật viện bị đột nhập, sổ sách biến mất, hành vi bất chính có nguy cơ bị phanh phui, quan lại thường ngày thân tình bỗng trở mặt thành người dưng...

Chính Đoàn Duy Hưng cũng không hiểu tai ương gì đang giáng lên đầu mình!

Một lát sau, một tên gia đinh lại gần, ghé tai nói nhỏ với Đỗ Khánh vài câu. Đỗ Khánh nghe xong mặt biến sắc. Nhận ra điều gì đó không ổn, Đoàn Duy Hưng sốt ruột hỏi:

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Cha tôi vừa từ chỗ thiếu úy đại nhân trở về." Đỗ Khánh nói mà nghiến răng nghiến lợi: "Nghe nói cuốn sổ ấy đã rơi vào tay Lân quận công Đinh Liệt. Người này xưa nay vốn cương trực liêm khiết, chứng cứ vào tay ông ta, chỉ e muốn ém nhẹm đi cũng không được nữa rồi."

"Là kẻ nào đã đưa nó cho Lân quận công?" Đoàn Duy Hưng run rẩy.

Đỗ Khánh nghiến răng nói nốt tin tức mình vừa nhận được:

"Nghe nói kẻ nhúng tay vào chuyện lần này chính là Phong Vân kỳ sĩ."

Bốn chữ Phong Vân kỳ sĩ vừa nói ra, ánh mắt Đỗ Khánh vằn lên những tia máu dữ tợn, chén rượu trong tay bị bóp chặt, rượu sóng sánh tràn cả ra ngoài.

Không chỉ Đỗ Khánh mà ngay cả Đoàn Duy Hưng cũng có biểu hiện khác lạ. Hắn phản ứng thậm chí còn gay gắt hơn đối phương, trong phút chốc không kiềm chế được mà đấm mạnh xuống bàn.

"Khốn kiếp thật! Phong Vân kỳ sĩ không phải người trong giang hồ sao? Hắn can thiệp vào chuyện của chúng ta làm gì chứ? "

Đoàn Duy Hưng thì chột dạ:

"Nói vậy, chẳng lẽ vụ Bùi Văn Hội cũng là...?"

Đỗ Khánh không đáp. Hắn liếc mắt với đối phương, ý tứ "còn ai trồng khoai đất này".

Một lúc sau, Đỗ Khánh lí nhí nói tiếp:

"Tôi còn nghe nói khi còn sống, Lê công tử Lê Thụ cũng từng đụng phải Phong Vân kỳ sĩ. Thiếu úy đại nhân nghe đâu cũng vì chuyện ấy mà tức giận đến hộc cả máu tươi."

Đoàn Đỗ hai nhà dám làm chuyện mua quan bán tước như vậy là nhờ có nhà họ Lê, cụ thể hơn là thiếu úy Lê Lăng đứng sau chống lưng. Nhát kích này của Phong Vân kỳ sĩ, bề ngoài nhằm vào cha con Đoàn Duy Hưng, nhưng có lẽ Lê Lăng mới là mục tiêu thực sự!

Hai người trầm mặc hồi lâu. Trong ánh mắt chúng, nỗi khiếp đảm nhiều hơn sự giận dữ.

Phong Vân kỳ sĩ tái xuất. Có kẻ không rét mà run.

Hoa đã tàn, rượu đã cạn. Một lúc sau, kẻ trong chiếc mặt nạ bạc bí ẩn kia lẳng lặng bỏ đi.

...

(Chương 38: Phong Vân kỳ sĩ).

 

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 38: Phong Vân kỳ sĩ *​

Phong Vân kỳ sĩ, nỗi khiếp đảm của cường hào ác bá, tượng đài trong lòng chúng dân Đại Việt...

Đến đi như gió, vô định như mây, một kiếm rửa hận, hành đạo thay trời...

Cái tên Phong Vân kỳ sĩ cũng bắt nguồn từ đó!

-----------​

Rời khỏi Viên Diệp cư, Trường Giang và Hoàng Lan nhanh chóng đi ngược lên phương Bắc. Chưa bao giờ nàng ngừng nghĩ đến việc hội ngộ Tư Thành, nhưng nàng phải sắp xếp ổn thỏa mọi việc với Trường Giang trước.

Trong khi ấy, Trường Giang lại là người rất biết cách hưởng thụ cuộc sống. Ngày đầu tiên, cậu kéo Hoàng Lan đi chơi chợ. Không giống như ở hiện tại, chợ ở thời phong kiến họp theo phiên, cứ dăm ba ngày mới mở một lần lần, đồ bày bán cũng chủ yếu là nông thổ sản của thành Đông Kinh và các vùng lân cận như ngô khoai, hàng đan lát, vải vóc, đồ dệt bằng tay, thi thoảng còn xuất hiện những gian hàng bán tò he xanh đỏ.

Nhìn cái cách đi chợ của Trường Giang, Hoàng Lan thật chỉ muốn đâm đầu xuống đất cho xong. Chẳng biết kiếm đâu ra tiền mà Trường Giang mua hàng như nhặt lá rơi, ai chào mời gì thì mua nấy, thậm chí không buồn lấy lại tiền thừa. Mấy người bán hàng biết gặp được khách sộp liền vây quanh cậu như ruồi vây chén mật. Thậm chí có bà bác đầu chít khăn mỏ quạ, răng nhuộm đen hạt huyền còn nhiệt tình bưng nguyên cả buồng chuối nhà trồng đến trước mặt Trường Giang. Ban đầu, Hoàng Lan cũng không định can thiệp, mặc kệ Trường Giang muốn làm gì thì làm. Cuối cùng, khi nghĩ đến tương lai tán gia bại sản trước mắt, nàng liền giật lấy túi tiền trong tay Trường Giang, giơ giơ lên ngụ ý từ bây giờ mình sẽ là người quản lý kinh tế. Thấy nàng cương quyết như vậy, mấy người bán hàng mới bớt nhiệt tình hơn một chút.

Biết Hoàng Lan đã mắc mưu, Trường Giang dù rất đắc ý nhưng cũng chỉ dám cười thầm trong bụng, ngoài mặt vẫn cố tỏ ra chưng hửng vì bị đoạt mất túi tiền. Kể từ khi rời khỏi Viên Diệp cư, Hoàng Lan cứ bần thần như người mất hồn, suy nghĩ vẩn vơ tít tận đâu đâu, nhiều khi Trường Giang đứng ngay bên cạnh gọi mà nàng cũng không nghe tiếng. Biết tính nàng hay lo xa, cậu đành thử phóng túng bản thân một chút để kéo đầu óc của nàng trở về hiện tại!

Chỉ có điều, Trường Giang không hề biết rằng, mối bận tâm trong lòng Hoàng Lan chính là cậu.

Không thể phủ nhận Trường Giang là người tốt, rất tốt. Cậu tìm kiếm nàng, cậu chăm sóc nàng, thậm chí cậu sẵn sàng biến cả thế giới này thành màu hồng chỉ để nàng vui. Nhưng tình cảm của Trường Giang càng nồng nhiệt thì Hoàng Lan lại càng nhận ra rằng trái tim mình không hướng về cậu. Nàng đã từng thích Trường Giang? Đúng vậy. Nhưng thích không có nghĩa là yêu. Từ rất lâu rồi, đối với Hoàng Lan, quá khứ mộng mơ ấy chỉ là một hoài niệm đẹp, là một trang sách để thi thoảng lật giở lại và tự mỉm cười mà thôi.

Ngày qua ngày, trong khi Trường Giang bận rộn khám phá cuộc sống mới mẻ bên ngoài thì Hoàng Lan lại chẳng thể thanh thản nổi. Hoàng cung chỉ cách nơi họ đang ở chưa đến nửa ngày đường. Nhưng nàng đi rồi, Trường Giang sẽ ra sao? Cậu bỏ công tìm kiếm nàng cả năm trời, vì nàng mà không ngừng phiêu bạt, giờ nàng nói đi là đi, làm như vậy có độc ác quá không? Yêu một người không có lỗi. Không biết mình là gì trong trái tim người ta lại càng đáng thương hơn. Hoàng Lan không yêu Trường Giang, nhưng nàng không muốn khiến cậu phải đau lòng, càng không nỡ bỏ cậu lại mà vội vã chạy về nơi sơn son thiếp vàng ấy.

Giờ Hoàng Lan mới hoàn toàn kiến giải được cảm giác của mình khi nhìn thấy Trường Giang trong nhà Lê Thụ. Nàng đang sợ hãi! Nói ra thì điên rồ và ích kỉ, nhưng Hoàng Lan ước gì chỉ có một mình nàng lưu lạc ở thế giới này, bởi như thế, ít ra nàng sẽ không bị vướng bận bởi bất kì ai, bất cứ điều gì, được thoải mái sống theo sở nguyện của bản mình. Nhưng Trường Giang đã xuất hiện. Chân tình của cậu trở thành một sự ràng buộc, nàng cảm nhận được nhưng không có cách nào đền đáp...

Tình yêu không phải sự cưỡng cầu. Gieo hi vọng mà không trao kết quả mới chính là tàn nhẫn. Đã bao nhiêu buổi tối như buổi tối hôm nay, Hoàng Lan đều ngồi suy ngẫm về chuyện của hai người, và cuối cùng, nàng cũng hạ được quyết tâm sẽ tự tay chấm dứt sự ngọt ngào đầy tàn nhẫn ấy.

Nàng sẽ nói rõ với Trường Giang tất cả.

...

Cốm Vòng, gạo tám Mễ Trì

Tương bần, húng Láng còn gì ngon hơn.

Nhắc đến những đặc sản của Đông Kinh, không thể thiếu cốm làng Vòng.

Không ai biết nghề làm cốm của làng Vòng có từ bao giờ. Chỉ biết rằng vào một mùa thu cách đây cả trăm năm, khi lúa bắt đầu đến độ uốn câu thì trời đổ mưa, nước sông dâng cao, đê bị vỡ, ruộng lúa cao nhất đồng cũng bị nhấn chìm trong biển nước. Chẳng còn gì để ăn, cực chẳng đã, người làng Vòng đành xuống nước, mò cắt từng bông lúa còn non ấy đem về rang khô để ăn dần. Không ngờ cái món ăn tưởng như cùng cực, cơ hàn ấy lại có hương vị riêng, rất hấp dẫn, khiến mỗi độ thu năm sau, dù không còn mất mùa nữa nhưng người làng Vòng vẫn thường làm để ăn chơi. Trải qua bấy nhiêu năm, người nọ mách người kia, cốm làng Vòng được ra đời từ đấy!

Nghề làm cốm tưởng đơn giản mà lại lắm công phu. Nguyên liệu để làm cốm phải là những bông lúa nếp đã buông câu nhưng vẫn còn màu xanh lá mạ, được gieo cấy ở những mảnh ruộng riêng. Cho đến ngày lúa khum ngọn, hạt nếp còn sữa thì người ta mới gặt lúa đem về. Nhưng cắt lúa cũng không được vò hay đập, mà phải tuốt để cho những hạt thóc vàng bay ra. Công đoạn chế biến ra cốm còn kì công hơn, đòi hỏi sự khéo léo và tỉ mỉ của người làng Vòng, ví như đảo cốm phải đảo dẻo tay, giữ lửa phải giữ luôn đều, mà củi đun cũng phải là thứ củi đặc biệt chứ không được dùng đến củi rơm hay củi đóm; việc xay giã cần gượng nhẹ, chày nặng quá thì hạt cốm nát, giã chậm quá thì cốm nguội mau; sau đó thì sàng, hồ rồi đem cốm bọc trong lá sen... trải qua bao nhiêu công đoạn như thế mới tạo ra được những hạt cốm xanh mịn, còn nguyên vị thơm, dẻo và vị ngậy của hạt nếp sữa.

Mà nơi Hoàng Lan đang đứng là quán Bình Ba, một quán bán cốm nổi danh nhất làng Vòng. Làng Vòng vốn đã nức tiếng với thức cốm nếp thơm ngon, nhưng nghe đâu, cốm của vợ chồng ông chủ quán Bình Ba làm ra mới là tuyệt hạng, thậm chí có một không hai.

Cốm Vòng có dăm ba loại như cốm rót, cốm đầu nia, cốm mộc... nhưng quán Bình Ba chỉ bán cốm lá me. Cốm lá me là những mầm nếp mỏng dính như lá me, bé tí bay ra trong khi đang sàng cốm sau đợt giã cuối, là loại cốm ít và hiếm nhất, thậm chí có nhà không bán mà chỉ mang đi biếu tặng người thân, bạn bè. Cốm của quán này luôn có màu xanh pha ánh vàng, sờ trên tay có vị mát, nhấm thử một hạt, vị ngọt mát như sữa lan tỏa khắp đầu lưỡi, lại như thấy phảng phất hương lúa quyện lẫn với hương lá sen thơm nồng. Cốm lá me dẻo ngon như vậy, gia chủ lại có công thức ướp hương sen gia truyền, không nhạt lẫn với những nhà khác nên rất được khách mua yêu thích. Tiếng lành đồn xa, người dân thập phương tìm đến làng Vòng và quán Bình Ba để mua cốm đông như trẩy hội. Nhưng có một điều lạ là, mỗi ngày quán Bình Ba chỉ bán ra đúng mười mẹt cốm, không ít hơn và tuyệt đối cũng không nhiều hơn. Kẻ đến muộn, dù có trả giá cao đến đâu cũng không thể mua được mẹt cốm thứ mười một. Nghe đồn mấy năm trước, có một vị thái phó từng nửa đêm gõ cửa quán Bình Ba và trả giá cả trăm quan tiền, cốt chỉ để mua ít cốm lá me về đãi khách quý nhưng đã bị vợ chồng chủ quán từ chối thẳng thừng. Một đồn mười, mười đồn trăm, danh tiếng của quán Bình Ba này chẳng mấy chốc đã vang khắp đất kinh kì. Thậm chí người ta còn vụng trộm truyền tai nhau rằng cốm Vòng tiến vua mà không phải do ông bà Bình Ba làm thì đó là một điều đáng tiếc cho... chính nhà vua.

Hoàng Lan đã từng nghe chính Tư Thành kể về chuyện này từ nửa năm trước. Đối với đàn ca hay ẩm thực, Tư Thành đều là một kẻ sành sỏi và quan trọng hơn, hắn không hẹp hòi như người ta vẫn nghĩ. Cốm Bình Ba không tiến vua, hắn vẫn có cách khác để được thưởng thức đặc sản này mà không cần phải hạ chiếu ép buộc đôi vợ chồng già. Cứ mùng mười âm lịch hàng tháng, sẽ có một thái giám cải trang đến quán Bình Ba và mua một ít cốm lá me mang về hoàng cung!

Quán Bình Ba vẫn nườm nượp khách đứng chờ mua cốm. Đôi vợ chồng già đang bận rộn bán cho mọi người những gói cốm được bọc trong lá sen, thức quà vẫn được đồn đại là đệ nhất Đông Kinh.

"Còn ba mẻ nữa là ngừng bán rồi."

Trường Giang vừa đứng chờ mua vừa thấp thỏm nhẩm tính. Khi nghe Hoàng Lan nói muốn ăn cốm, cậu liền kéo nàng đến làng Vòng, tìm ngay quán cốm Bình Ba. Đối với cậu, món ngon phải gắn với nơi mà nó được coi là đặc sản, cũng như muốn thưởng thức hết ý vị của những hạt cốm non, không gì bằng đích thân đặt chân đến làng Vòng.

Quán Bình Ba ồn ào kẻ đến người đi, nhưng Hoàng Lan thì không có ý đứng dậy. Nàng còn phải chờ tên thái giám đến mua cốm. Cho dù chưa trở về cung, nàng cũng phải báo cho Tư Thành biết rằng mình vẫn bình an.

Chờ đến nửa ngày, cuối cùng người cần tới cũng tới. Tên thái giám này thoạt nhìn không có gì đặc biệt, nhưng sống ở trong cung lâu ngày, khả năng nhìn người đoán mặt của Hoàng Lan cũng tăng thêm một bậc, hơn nữa cái chất giọng ỏn ẻn nửa nạc nửa mỡ ấy thì càng không lẫn vào đâu được.

Có vẻ hắn là khách quen của quán này. Ông chủ quán vừa trông thấy hắn liền đon đả gọi lại rồi đưa cho hắn một gói cốm bọc trong lá sen. Thái giám nhanh chóng nhận lấy rồi dúi vào tay chủ quán vài quan tiền, không quên cúi đầu cảm ơn họ. Sợ người này đi mất, Hoàng Lan bèn kiếm cớ đứng dậy và đi về phía hắn. Trường Giang thì không để ý lắm, vẫn lượn lờ quanh sạp bán cốm, chờ đến lượt mình được mua.

Diễn một kịch bản quá quen thuộc, Hoàng Lan giả vờ va vào hắn. Đợi khi đối phương chú ý đến mình, nàng vội vàng hạ giọng:

"Công công vất vả rồi, bệ hạ vẫn khỏe chứ?"

Thái giám tròn mắt nhìn Hoàng Lan. Đến khi nhận ra người trước mặt là Nguyễn sung nghi, hắn kinh hỉ đến mức suýt đánh rơi cả gói cốm trong tay.

"Nguyễn sung nghi, đúng là lệnh bà thật rồi. Nhưng không phải lệnh bà đang tĩnh dưỡng tại hành cung Thiên Trường ư?"

Tĩnh dưỡng tại hành cung Thiên Trường? Là Tư Thành nói thế? Hoàng Lan thoáng giật mình, sau nhận ra dụng ý của Tư Thành, nàng chỉ cười cười cho qua chuyện.

Thái giám định cúi đầu hành lễ thì bị Hoàng Lan ngăn lại, đồng thời nháy mắt ra hiệu rằng chỗ này đông người, không cần quá chú ý lễ tiết. Đoạn, nàng lại hỏi:

"Thời gian tôi vắng mặt, ở trong cung có xảy ra chuyện gì không?"

Cuộc sống trong cung đã luyện cho đám thái giám, cung nữ thói quen giữ mồm giữ miệng, tránh chuốc lấy những chuyện phiền phức không cần thiết. Chỉ có điều bây giờ người đang hỏi chuyện là Nguyễn sung nghi, nếu giấu nàng, e rằng về cả tình cả lý đều không hợp. Nghĩ đoạn, hắn liền hạ giọng thuật lại mọi chuyện, đại loại là sau khi Hoàng Lan xuất cung, Phùng Diệm Quỳnh cũng sợ tội tự sát.

Hoàng Lan nghe vậy thì nhíu mày, cảm thấy có gì đó không hợp lý lắm.

Tình cảnh trong lãnh cung khi ấy khá loạn, nhưng theo trí nhớ của Hoàng Lan, đám thích khách vì mải đối phó với Lê Khải Triều nên vẫn chưa kịp đưa Phùng Diệm Quỳnh trốn đi. Vậy mà bây giờ lại nói người đã chết. Là nàng ta thực sự tự sát? Hay đã bị kẻ khác âm thầm hạ thủ? Liệu chuyện này đến tột cùng còn có ẩn tình nào phía sau không? Ngặt một nỗi hai thái giám này là người của nhà bếp, chuyện trong lãnh cung chỉ được nghe đồn qua, chưa từng trông thấy tường tận nên dù Hoàng Lan có bao nhiêu nghi vấn, nàng cũng không thể truy hỏi thêm được gì nữa.

Thái giám kia lại nói:

"Lệnh bà xuất cung khiến bệ hạ thương nhớ khôn nguôi. Giờ người khỏi bệnh là tốt rồi. Đi thôi, nô tài sẽ hộ tống lệnh bà trở về cung."

Nếu tinh ý, hắn sẽ nhận ra sự xuất hiện đơn độc của Hoàng Lan ở Bình Ba. Hoàng Lan nghe vậy chỉ cười mà đáp:

"Tâm ý của công công, tôi xin ghi nhận. Nhưng phiền ngài chuyển lời đến bệ hạ rằng tôi còn một số ở bên ngoài cần phải giải quyết, cùng lắm là hai ngày nữa mới có thể hồi cung, bảo bệ hạ đừng quá lo lắng, tôi ở bên ngoài vẫn sống rất tốt."

Thái giám kia ngẩn tò te. Vốn dĩ ai cũng tưởng Nguyễn sung nghi chuyển đến hành cung ở Thiên Trường tĩnh dưỡng, giờ nàng đường đột xuất hiện trước mặt hắn, lại nói tạm thời sẽ chưa hồi cung... Nhưng mệnh lệnh của chủ nhân chính là tối thượng, Nguyễn sung nghi đã có chủ ý riêng, khi nào mới đến lượt kẻ nô tài như hắn ngăn cản? Cuối cùng hắn đành cung kính cúi chào Hoàng Lan, hứa hẹn khi về đến cung nhất định sẽ thay nàng chuyển lời đến Tư Thành.

...

"Anh phải nói rằng mình đến đây từ giờ dần mới mua được sự cảm thông của bà chủ quán đấy. Đây cũng là mẻ cốm cuối cùng họ bán ra trong ngày."

Nhìn gói cốm trên tay Trường Giang, Hoàng Lan chỉ biết ngậm ngùi quay mặt đi. Trường Giang phải vất vả mới mua được một gói cốm cho nàng, trong khi nàng viện cớ đến đây chỉ vì muốn chuyển tin cho Tư Thành. Cảm giác lợi dụng người khác, thật sự Hoàng Lan cảm thấy bản thân mình quá tồi tệ!

"Trường Giang à, em..."

Sớm nói ra, nàng sẽ chấm dứt những dùng dằng không đáng có này...

Không hề để ý đến vẻ mặt khó xử của Hoàng Lan, Trường Giang vô tình ngắt lời nàng, đồng thời chỉ tay về phía xa:

"Em xem, đã xảy ra chuyện gì rồi thì phải."

Không biết đã xảy ra chuyện gì mà người dân tụm năm tụm bảy trước cổng lớn của nha môn hình bộ. Dòng người càng tụ càng đông. Chẳng bao lâu sau, cổng lớn của nha môn hình bộ đã ken kín người. Đám người ấy chen chúc nhau, xô đẩy nhau, thậm chí tranh cãi nhau cốt để giành lấy vị trí tốt hơn mà trông vào bên trong.

Sự hiếu kì và mấy lời bình luận của Trường Giang khiến Hoàng Lan không thể mở lời được nữa. Ngược lại, nàng cũng bắt đầu tò mò. Thấy nàng cứ nhấp nhổm như con choi choi, Trường Giang bật cười:

"Nếu em muốn thì cứ đi xem đi, anh sẽ đứng chờ ở bên này."

Hoàng Lan trao cho Trường Giang một cái nhìn cảm kích rồi chạy ào sang bên đường.

Khi chỉ còn lại một mình, Trường Giang bất giác siết chặt bàn tay lại. Hoàng Lan cứ đinh ninh rằng cậu không biết gì. Nhưng nàng đã làm gì, lén gặp ai ở quán Bình Ba, cậu có mù đâu mà không trông thấy! Nàng thích ăn cốm Vòng thật ư? Hay kẻ lạ mặt kia mới là lý do để nàng tìm tới nơi này?

Hoàng Lan, đến khi nào em mới thôi coi anh là một thằng ngốc để bưng bít mọi chuyện đây...?

Gói cốm trong tay vẫn còn vẹn nguyên, cơ hồ tỏa ra mùi nếp thơm phức. Đây là gói cốm Trường Giang phải chen chân cả buổi sáng mới mua được. Hoàng Lan có thể không trân trọng nó, nhưng Trường Giang, cậu nhất định sẽ luôn trân trọng...

...

Trước cửa nha môn hình bộ đông nghịt người. Mùi mồ hôi, mùi đất hòa lẫn những lời bình luận ồn ã, không đầu không cuối. Khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt, nụ cười hào hứng trên môi Hoàng Lan vụt tắt.

Trước mắt nàng, một người đàn ông tuổi ngoại ngũ tuần, tướng người béo tốt bị kẻ nào đó lột trần truồng rồi nhét vào một chiếc lồng giống như lồng chở heo. Lão vốn đang ngủ say, bị tiếng ồn ào xung quanh làm cho tỉnh giấc, đến khi ý thức được tình cảnh nhục nhã của mình thì bắt đầu ôm mặt khóc thảm thiết. Nhưng kì lạ thay, mặc cho lão kêu gào khổ sở đến đâu cũng không một ai trong số hàng trăm người ở đây có ý định giải cứu cho lão. Rồi từ trong đám đông, có một người tiến đến cạnh chiếc lồng, không nhanh không chậm nhổ một bãi nước bọt. Theo chân người đó, một người, hai người, rồi không hẹn mà gặp, gần như tất cả mọi người có mặt ở đây đều tiến đến chiếc lồng và phỉ nhổ vào mặt lão.

Rồi cứ thế, đất cát, rau củ thối thi nhau trút xuống như mưa. Gã đàn ông trần truồng trong chiếc lồng kia chỉ biết ê chề ôm mặt, không cách nào thoát được sự phẫn nộ của hàng trăm, hàng ngàn người.

"Đáng đời lắm! Ác giả ác báo!"

"Cuối cùng lão già cũng có ngày hôm nay."

Những tiếng chửi rủa cay độc nhất vẫn không ngừng vang lên. Không rõ người chửi là ai, mà cũng có thể đó là lời đồng thanh của tất cả dân chúng thành Đông Kinh!

Đối diện đám người đang cuồng nộ ấy, mấy tên lính canh cổng nha môn chỉ biết trơ mắt nhìn nhau. Quan trên đã ra lệnh cho bọn họ giải cứu người kia. Nhưng trước sự phẫn nộ của dân chúng, chỉ có thằng ngu mới thò mặt ra lúc này!

Lần đầu tiên Hoàng Lan chứng kiến cảnh tượng ghê tởm và kì dị như thế. Trong trí nhớ của nàng, chỉ có trọng phạm bị triều đình giễu phố mới phải chịu cảnh chúng dân miệt thị. Đợi khi sự phẫn nộ của đám đông lắng xuống, Hoàng Lan liền kéo tay một người đứng cạnh đó rồi e dè hỏi:

"Bác à, người này phạm phải tội gì? Tại sao lại bị đối xử như vậy?"

Người đàn bà mặt đỏ tía tai, chỉ về phía cái lồng rồi phun phì phì.

Theo lời kể của bà ta, người đàn ông bị nhốt trong lồng như nhốt heo kia vốn là một tên phú hộ khét tiếng Đông Kinh. Lão kết thân với quan tham, lũng đoạn thị trường vải vóc, chèn ép các thương lái không biết bao nhiêu mà kể. Trên bịt mắt thiên tử, dưới chà đạp dân chúng, chỉ trong chưa đầy một năm, số tiền lão hút máu của dân nghèo đã lên đến hàng ngàn, hàng vạn quan tiền. Nhà nào kinh doanh mà không có tiền nộp cho lão, nhẹ thì lão cho người tới đập phá, nặng thì lão bắt cả con gái nhà người ta đi. Có trường hợp vì gia chủ phản ứng quá quyết liệt, dọa dẫm sẽ đi kiện lên tận đương kim hoàng thượng, lão liền thuê kẻ khác tới phóng hỏa nhà họ, trong một đêm thiêu chết cùng lúc cả ba mạng người.

Mấy năm qua, người bị lão ức hiếp đều là dân đen thấp cổ bé họng, có căm tức cũng chẳng thể làm gì.

Vậy mà hôm nay, lão già đáng chết ấy lại bị ai đó lột trần, tống vào lồng heo rồi đem đến trước cửa nha môn hình bộ! Nghe đâu mấy nạn nhân lúc trước e sợ thế lực của lão, giờ chẳng biết được ai thuyết phục cũng sẵn sàng đứng ra làm chứng tố cáo.

Bỏm bẻm nhả bã trầu xuống đất, người đàn bà kia kết luận một câu:

"Thành Đông Kinh có bốn tên đại ác bá. Ngoại trừ Lê Thụ đã chết bất đắc kì tử thì lão già Đỗ Văn Hội này chính là kẻ đáng hận nhất."

Đỗ Văn Hội cũng là kẻ mà bọn người Đoàn Duy Hưng từng nhắc đến trong quán trà lần trước.

Khi đã biết rõ sự tình, cách nhìn của Hoàng Lan đối với lão già liền thay đổi một trăm tám mươi độ. Thương cảm biến mất. Áy náy không còn. Nếu không vì đám đông chen lên ném đá quá nhiều, có lẽ nàng cũng sẽ tìm đến bên lồng sắt mà nhổ vào đó một bãi khinh miệt.

Trước khi rời khỏi nơi đó, hình như Hoàng Lan nghe thấy ai đó nhắc đến một cái tên.

Phong Vân kỳ sĩ...

Bọn họ nói, người đem lão già Đỗ Văn Hội đến đây chính là Phong Vân kỳ sĩ!

...

 

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 38: Phong Vân kỳ sĩ (tiếp)​

Ánh nắng chiếu chênh chếch qua cột đình. Đã quá giờ ngọ mà hoàng thượng vẫn chưa nghị triều trở về.

Thái giám kiên trì đứng chờ trước cửa điện Bảo Quang. Hắn vốn là người của phòng bếp, thân phận thấp kém, chẳng qua do nhận sự ủy thác của Nguyễn sung nghi nên mới bạo gan tìm tới tận nơi này.

Thấy tên thái giám kia cứ đứng dưới trời nắng, Đặng Lộc, thái giám dưới quyền Đặng Phúc bèn chạy ra khuyên bảo vài câu. Nhưng tính hắn vốn thật thà, chỉ một mực xua tay rồi nói:

"Phiền công công cứ để tôi đợi ở đây. Tôi có chuyện quan trọng muốn bẩm báo với bệ hạ."

Cự cãi một hồi vẫn không thuyết phục được hắn, Đặng Lộc chán nản trở vào trong. Được một lúc chợt có tiếng người thanh thúy vang lên:

"Giữa cửa điện Bảo Quang mà cũng dám làm ồn, mấy người các ngươi còn biết phép tắc gì nữa không?"

Lời vừa dứt, một phi tần váy lụa tinh xảo chậm bước lại gần. Tên thái giám cuống quýt cúi chào:

"Tham kiến Trịnh tu nghi."

Trịnh Minh Nguyệt lười nhác liếc nhìn qua người trước mặt, đến khi nghe báo lại sự tình thì khẽ cười, giọng điệu cũng mềm mỏng hơn trước:

"Bệ hạ còn bận nghị sự ở điện Kính Thiên, ước chừng chưa thể trở về ngay, nếu công công không cảm thấy phiền, ta có thể chuyển lời giúp."

Thái giám kia tần ngần một lúc. Nguyễn sung nghi đã dặn hắn phải đích thân chuyển tin tới hoàng thượng, nhưng cứ chờ thế này cũng không phải cách hay, trong khi việc ở ngự trù phòng lại không thể chậm trễ.

Thấy đối phương tỏ vẻ do dự, hai hàng lông mày lá liễu của Trịnh Minh Nguyệt khẽ chau lại.

"Xem nào, chẳng lẽ còn sợ Trịnh tu nghi ta lừa ngươi hay sao?"

Cũng giống như Lê Tuyên Kiều (tên cũ là Trần Kim Chi), Trịnh Minh Nguyệt biết tiến biết thoái, lại đủ khôn khéo, đủ thủ đoạn để có được một chỗ đứng chắc chắn trong hậu cung. Ngày hôm nay bọn họ chỉ là tu dung, tu nghi trong cửu tần, nhưng tương lai không xa có trở thành hoàng hậu hoàng phi hay không, không ai có thể nói trước được. Thái giám kia dĩ nhiên không dám đắc tội với nàng ta, vội vàng thanh minh:

"Ý tốt của lệnh bà, nô tài nào dám nghi ngờ. Chỉ có điều nô tài nhận sự ủy thác của người khác nên mới không dám lười nhác thôi ạ."

Sự ủy thác của người khác? Là ai mà lại muốn hắn gặp riêng hoàng thượng? Trịnh Minh Nguyệt trong lòng nghi ngờ, ngoài mặt lại giả như không phát hiện ra, chỉ ôn tồn nói:

"Nếu người khác đã tin tưởng giao phó, vậy cũng không nên phụ sự ủy thác của người ta. Ta nghe nói hôm nay bệ hạ và các quan đang bàn về chuyện Chiêm Thành quấy nhiễu biên giới phía nam, cũng chỉ độ một hai canh giờ nữa là tan triều thôi. Đợi đến lúc ấy là ngươi có thể gặp người rồi."

Lời nói bâng quơ này của Trịnh Minh Nguyệt đủ khiến thái giám kia xám mặt lại. Một hai canh giờ? Phụ trách nhà bếp là một lão già khó tính. Đừng nói một hai canh giờ, nếu một hai khắc nữa mà hắn còn không trở về, chỉ e sẽ bị lão treo ngược cổ lên mất!

Người thường quanh quẩn nơi góc bếp, suy nghĩ đơn giản, càng không có lòng dạ đề phòng kẻ khác. Cân nhắc một hồi, thái giám kia đành bước lên phía trước rồi bẩm báo lại mọi chuyện cho Trịnh Minh Nguyệt. Nàng ta nghe xong mà giật mình, hai tay bất giác siết chặt lại, nhưng thần sắc vẫn điềm tĩnh như trước.

"Chẳng hay đã có ai khác biết tin vui này chưa?"

Vì không biết đối phương đang thăm dò mình, thái giám kia thú thật:

"Nô tài vừa trở về liền tới điện Bảo Quang ngay, chưa hề kể chuyện này với bất kì ai."

Khóe mắt Trịnh Minh Nguyệt vương ý cười.

"Được rồi, ngươi cứ về đi. Đợi lát nữa bệ hạ nghị triều xong, ta sẽ đích thân bẩm báo lại chuyện vui này với người." Bước đi một bước, nàng ta lại quay đầu lại, chu đáo dặn dò thêm: "À phải, chuyện này hệ trọng, mong công công đừng vội nói cho ai biết. Đợi bệ hạ đón Nguyễn sung nghi hồi cung rồi, công công nhất định sẽ được trọng thưởng."

Tên thái giám kia kính cẩn tạ ơn rồi lui xuống. Vì quá cao hứng, hắn mới không phát hiện ra sát ý vừa thoáng qua trong mắt Trịnh Minh Nguyệt.

Đợi cho hắn đi khuất, Hải Yến, cung nữ thân cận nhất của Trịnh Minh Nguyệt mới bước lên hỏi:

"Lệnh bà cũng cho rằng chuyện này..."

Trịnh Minh Nguyệt mỉm cười rồi nhàn nhạt nói:

"Ta đoán không sai mà. Nguyễn Hoàng Lan kì thực không hề đến Thiên Trường an dưỡng. Là nàng ta bị đem ra ngoài cung đó thôi. Có lẽ trong chuyện này có gì đó khuất tất, bệ hạ mới không tuyên cáo cho hậu cung biết."

"Vậy còn tên thái giám kia..."

Trịnh Minh Nguyệt lạnh lùng ngắt lời Hải Yến:

"Cứ theo cách cũ mà làm. Kẻ biết quá nhiều, không nên giữ lại!"

Hậu cung đã có một Lê Tuyên Kiều khôn khéo giả tạo, một Nguyễn Nhã Liên tuy hiền hậu nhưng tâm tư khó dò, giờ nếu Nguyễn Hoàng Lan cũng bình an trở về, chẳng phải những ngày tháng sau này của Trịnh Minh Nguyệt sẽ càng khó khăn hơn ư? Không, nàng ta nhất định sẽ không để chuyện đó xảy ra! Ai đó đã từng nói, Trịnh Minh Nguyệt giống Lê Tuyên Kiều ở tham vọng, nhưng lại cao hơn đối phương một bậc thủ đoạn. Để ngăn cản địch thủ hồi cung, ngay cả những chuyện như giết người diệt khẩu, nàng ta cũng không từ.

...

Trong hoàng cung có một nơi rất ít người lui tới. Ao trong thấu đáy nhưng không hề có cá, cỏ hoa tuy quý hiếm nhưng lại mọc chen với đám cỏ dại. Sự hoang phế và trầm lặng đến đáng sợ đang âm thầm bao trùm lên một nơi vốn từng là đình gác đẹp nhất của hậu cung.

Kể từ ngày Phùng Diệm Quỳnh chết trong lãnh cung, cung Thụy Đức đã trở thành tàn tích của dĩ vãng.

Một người đứng quay mặt về phía ao cá, hai tay chắp sau hông, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Hắn đứng trầm mặc hồi lâu, cũng không buồn quay đầu lại khi có người tiến lại gần phía mình.

"Chủ thượng."

Phía sau vang lên một giọng nữ.

Lưu Tích Nguyên không nói gì, chỉ hơi nghiêng đầu lại phía sau một chút. Cung nữ đến báo tin hiểu rằng không phải hắn đang nhìn mình. Nhưng như vậy cũng tốt. Nàng ta rất sợ phải đối mặt với ánh mắt âm u của hắn.

"Đáng chết!"

Cung nữ kia sợ đến mức mặt cắt không còn hột máu. Đi theo hắn đã lâu, sớm hiểu sự tuyệt tình của con người này nhưng nàng ta vẫn chưa thể thích nghi một cách tuyệt đối.

"Ta bảo Lý Lượng sau khi rời cung thì lập tức giết chết Nguyễn Hoàng Lan. Hắn lại chần chừ rồi để cô ta chạy mất." Lưu Tích Nguyên khẽ rít lên: "Hắn định làm phản?"

Giống như mọi người, Lưu Tích Nguyên cũng cho rằng Phùng Diệm Quỳnh đã chết, họa chăng là nàng ta bị loạn đao giết chết chứ không phải sợ tội tự sát như Tư Thành đã nói. Người đã chết, hậu duệ hoàng tộc không còn, Nguyễn Hoàng Lan tự nhiên trở thành quân cờ vô dụng. Đích thân Lưu Tích Nguyên đã gửi thư cho Lý Lượng, dặn gã sớm trừ bỏ Hoàng Lan, nào ngờ gã dám chống lại mệnh lệnh rồi để nàng chạy thoát, bảo sao Lưu Tích Nguyên không tức giận.

Cung nữ kia thầm đem gã mặt sẹo Lý Lượng ra mà chửi cho hả dạ. Chọc giận Lưu Tích Nguyên, gã có mười cái mạng cũng không đền nổi!

"Lần này Lý Lượng tự ý hành động, phụ sự ủy thác của chủ thượng, thuộc hạ sẽ phái người mang đầu hắn về để tạ tội với chủ thượng."

Đối với người trước mặt, giải thích vòng vèo không có tác dụng, một khi hắn đã nghĩ ngươi vô dụng, ngươi sẽ chết mà không có đất chôn. Lý Lượng đã làm hỏng đại sự nên hắn nhất định phải chết, cung nữ kia đón lời trước cũng coi như thức thời.

Nào ngờ Lưu Tích Nguyên lắc đầu:

"Việc này cứ giao cho Thanh Ngọc làm đi."

"Nhưng Thanh Ngọc và Lý Lượng là anh em đồng môn. Thuộc hạ e rằng..."

"Ta chưa bao giờ nghi ngờ sự trung thành của Thanh Ngọc!"

Lưu Tích Nguyên lại rít lên, vẻ rất không vừa ý. Bình sinh hắn ghét nhất những kẻ lắm điều. Sợ hắn giận lây sang mình, cung nữ kia tuy bất mãn nhưng cũng không dám cự cãi gì nữa.

Đoạn, Lưu Tích Nguyên khẽ hẩy mũi giày, hòn đá trước mặt hắn như bị cường lực tác động, xé gió lao về phía trước, bắn vào núi giả rồi vỡ vụn thành bột cám. Trông thấy cảnh đấy, sắc mặt cung nữ càng thêm tái hơn. Chỉ là một tên Lý Lượng thôi mà, Lưu Tích Nguyên sẽ không giận cá chém thớt mà giết luôn nàng ta chứ?

"Chủ thượng, còn một việc nữa." Đợi lửa giận trong lòng hắn hạ xuống, nàng ta lựa lời nói: "Quận chúa có ý muốn giúp chủ thượng..."

Cô nàng Vĩnh Lạc quận chúa này thường ngày chỉ thích ngồi một chỗ xem kịch hay, mặc kệ hắn xoay sở một mình, cùng lắm chỉ nhón tay làm chút việc công đức kiểu mượn hoa kính phật, vậy mà hôm nay đột nhiên lại đề nghị muốn ra tay tương trợ hắn, Lưu Tích Nguyên quả thật không dám tin.

"Quận chúa muốn giúp ta việc gì?" Lưu Tích Nguyên hỏi. Hắn bận trăm công nghìn việc, lo liệu trong ngoài, nhất thời cũng chưa đoán ra Vĩnh Lạc quận chúa đang nói đến chuyện gì.

Cung nữ liền rành mạch nói ra bốn chữ:

"Tìm kiếm thế tử."

Tìm kiếm thế tử!

Lần đầu tiên trong mười mấy năm dài đằng đẵng, vẻ mặt của Lưu Tích Nguyên mới lộ vẻ chấn động. Chân mày hắn dãn ra, ánh mắt không còn lạnh lẽo, u uất nữa, thay vào đó là một nỗi xót xa và tiếc hận, như thể vị thế tử nào đó đã chạm đến phần lương tri duy nhất còn sót lại trong con người hắn. Cúi đầu xuống, hắn ngùi nhớ lại chuyện cũ...

Năm ấy thế tử vừa chào đời thì quốc vương gặp chuyện. Sau khi ngài bị ép chết, cận thần trung thành dưới trướng tan tác mỗi người một ngả, khổ sở mãi mới thoát được sự truy sát của triều đình. Bản thân Lưu Tích Nguyên cũng phải nương nhờ bên Đại Minh, không có cách nào để trở về Đại Việt bảo vệ thế tử. Cũng may bên cạnh thế tử lúc ấy còn có Thuấn. Lòng trung thành của Thuấn dành cho quốc vương, so với Lưu Tích Nguyên chỉ có hơn chứ không có kém. Thuấn vượt muôn trùng vòng vây, bình an đưa thế tử tránh khỏi tai mắt của triều đình và Thái Tông, từ đó mai danh ẩn tích trong cõi nhân gian. Chuyện xảy ra đã nhiều năm, lại bị triều đình cố tình che giấu nên không còn ai nhắc đến nó nữa. Chưa biết chừng, giờ thế tử đã trưởng thành, ngài và Thuấn đang đi tìm Lưu Tích Nguyên, cùng nhau trả mối hận xưa...

Nghĩ đến chuyện năm đó, vẻ mặt của Lưu Tích Nguyên khôi phục sự âm trầm đến đáng sợ, giống như sẵn sàng đè nát cả màn đêm bất cứ lúc nào. Cung nữ kia không dám xen ngang, chỉ lẳng lặng đứng hầu một bên. Là hậu nhân, nàng ta không hiểu lắm những ân oán đời trước, nhưng bản thân Vĩnh Lạc quận chúa, chủ nhân hiện giờ của nàng ta chính là hậu duệ của vị quốc vương đã tạ thế ấy, lại thêm Lưu Tích Nguyên nuôi thù sâu hơn biển cả, lúc nào cũng nói ngôi vua của đương kim hoàng thượng hiện giờ là danh không chính, ngôn không thuận, vậy nên nàng ta đối với chuyện này cũng cám cảnh được mấy phần.

Một lúc sau, Lưu Tích Nguyên lạnh giọng hạ lệnh:

"Chuyện tìm kiếm thế tử, ta tự có chủ ý. Tạm thời quận chúa cứ thay ta để mắt tới lục cung là được. Đừng quên chúng ta phải vất vả thế nào mới diệt trừ được một Phùng Diệm Quỳnh. Nhưng trong hậu cung này, cái gì cũng thiếu, chỉ không thiếu kẻ có dã tâm. Bọn người ấy còn nôn nóng mang long chủng hơn cả Phùng Diệm Quỳnh nhiều. Trước khi tìm được thế tử, ta không muốn huyết thống của Lê Tư Thành được phép tồn tại trên đời này, dù chỉ là một mầm mống nguy cơ, ngươi hiểu rồi chứ?"

Lưu Tích Nguyên muốn diệt trừ hậu duệ của hoàng tộc họ Lê, nói đúng hơn là con cháu của Thái Tông hoàng đế. Cung nữ hiểu điều ấy, chỉ ngoan ngoãn vâng dạ.

"Ở đây không còn việc của ngươi nữa. Lui xuống đi!"

Giọng nói của Lưu Tích Nguyên hàm chứa một sự dứt điểm rõ ràng. Ý thức được mình đã thoát nạn, cung nữ vội vã dập đầu ba cái rồi lại theo lối cũ lui ra.

...

Dạo này thời tiết thất thường, vết thương cũ của Lâm Vũ Linh lại tái phát, đau không chịu nổi. Cực chẳng đã, số lần Lâm Vũ Linh đến chỗ Dương Viễn xin thuốc ngày một nhiều hơn, đến mức thái y viện cũng sắp quen mặt cô cung nữ đáng thương bị liệt một bàn tay này.

Phía trước cung Vĩnh Ninh, lối thông từ Nhữ Hiên các tới dược phòng có một hồ nước nhỏ được bao quanh bởi những hòn giả sơn xếp thành hình bàn cờ. Lâm Vũ Linh cầm gói thuốc trị thương trong tay, đang hăm hở trở về Nhữ Hiên các thì chợt nghe có tiếng người xô xát phía trước. Nàng ta giật mình, vội vàng nép vào một hòn giả sơn rồi trộm nhìn về hướng có tiếng động phát ra.

Cảnh tượng trước mắt khiến Lâm Vũ Linh trợn mắt kinh hãi.

Hải Yến nửa ngồi nửa quỳ trên mặt đất, đang đủng đỉnh dùng khăn trắng lau sạch đi vết máu trên lưỡi dao. Bên cạnh ả ta, một kẻ trong trang phục thái giám nằm bất động, trước ngực có một vệt máu loang rộng, hiển nhiên đã chết.

Xử lý xong tên thái giám của nhà bếp, Hải Yến nhìn trước ngó sau rồi khệ nệ kéo cái xác ra mép hồ. Hồ nước này không rộng như hồ Lạc Thủy nhưng lại sâu hơn. Ả ta chật vật mãi, cuối cùng cũng ném được cái xác ấy xuống dưới hồ.

Chứng kiến mọi chuyện từ đầu đến cuối, Lâm Vũ Linh phải cố gắng kiềm chế lắm mới không hét lên. Vẫn biết hậu cung âm thầm tranh đoạt, nhưng đây là lần đầu tiên nàng ta tận mắt nhìn thấy hành vi giết người man rợ như thế!

Trong không gian vốn tĩnh lặng đến mờ ám, bỗng đâu vang lên tiếng kêu lộc cộc. Có lẽ trong lúc bất cẩn, Lâm Vũ Linh đã vô ý đạp phải một hòn đá. Tiếng động vừa vang lên, Hải Yến liền biết ngay có kẻ rình mò đâu đó. Một tay thủ sẵn dao sắc, ả ta cẩn trọng bước từng bước một về phía trước.

Một giây sau, từ hòn giả sơn phía bên phải, có một bóng người lao vọt ra. Thì ra Lâm Vũ Linh đã nhanh trí ném một hòn đá về hướng khác để đánh lạc hướng Hải Yến. Hải Yến chửi thầm trong bụng rồi vội vàng đuổi theo. Nhưng có vẻ người kia quen thuộc địa thế ở khu vực này hơn ả ta rất nhiều.

Nhanh như sóc, Lâm Vũ Linh luồn lách qua những hòn giả sơn rồi biến mất ở lối vào Nhữ Hiên các trước khi đối phương kịp xuống tay diệt khẩu.

...

Phong Vân kỳ sĩ, bốn chữ ấy cứ ám ảnh Hoàng Lan đến tận khi trở về quán trọ.

Trước đây nàng đã từng nghe tới người này một lần. Câu chuyện trà dư tửu hậu về việc Phong Vân kỳ sĩ trừng trị lão chúa đất, trả lại công bằng cho làng quê nghèo một lần nữa lại sống dậy trong tâm trí Hoàng Lan. Ở thời đại nào cũng thế, có áp bức thì sẽ có đấu tranh, một khi Đại Việt vẫn còn những kẻ như Lê Thụ, như Đỗ Văn Hội thì việc một Phong Vân kỳ sĩ xuất hiện cũng là chuyện thuận lòng người, thuận đạo trời. Chỉ có điều, kể từ khi đứng trước cổng nha môn hình bộ và nghe thấy bốn chữ "Phong Vân kỳ sĩ", Hoàng Lan lại có cảm giác rất khác lạ, giống như nàng có quen biết người này vậy.

Sau đó, Hoàng Lan chủ động đi nhiều nơi hơn để nghe ngóng thông tin về Phong Vân kỳ sĩ. Những câu chuyện khá rời rạc, không đầu không cuối nhưng đại khái đều ca tụng Phong Vân kỳ sĩ như một tay kiếm khách nổi tiếng và bí ẩn nhất Đại Việt. Hành hiệp trượng nghĩa, trừ ác diệt gian, bảo vệ dân nghèo... những việc Phong Vân kỳ sĩ đã làm không bút mực nào kể xiết. Người chịu ơn y thì tôn sùng y, kẻ nghe danh y cũng tấm tắc khen ngợi y. Nhưng vì con người này quá bí ẩn, hành tung xuất quỷ nhập thần, đến đi đều không để lại dấu vết, thành ra đến bây giờ mọi người vẫn không biết y thực sự là ai. Có người nói Phong Vân kỳ sĩ là truyền nhân của thánh thần, thụ mệnh trời mà đến cứu độ cho dân nghèo. Lại có người nói y thực chất là một bóng ma, bởi vì chỉ có bóng ma mới không bao giờ để lộ nguyên hình. Tam sao thất bản, dù lời đồn đại có phong phú đến đâu thì đều tựu chung tại một điểm: mỗi khi Phong Vân kỳ sĩ rút kiếm trừng trị một ai, y như rằng trên bầu trời sẽ vang lên một tiếng sấm, như thể nhát kiếm của y đang trút giận thay cho cơn thịnh nộ của đất trời.

Phong Vân kỳ sĩ, nỗi khiếp đảm của cường hào ác bá, tượng đài trong lòng chúng dân Đại Việt...

Đến đi như gió, vô định như mây, một kiếm rửa hận, hành đạo thay trời...

Cái tên Phong Vân kỳ sĩ cũng bắt nguồn từ đó!

...

Viên Diệp cư.

U tĩnh.

Bàng bạc.

Đêm nay không có trăng. Chỉ có ánh sáng mờ mờ từ từ vũ trụ hắt xuống. Bầu trời vẫn như vậy, cao và sâu thăm thẳm.

Đêm nay không có gió. Chỉ có từng khóm trúc niệm mình trong bóng tối chập chờn.

Nhưng đêm nay, có tiếng sáo ai trong vắt.

Ngồi trên phiến đá nhẵn như gương, Phạm Anh Vũ đang thổi một khúc nhạc trầm.

Lá trúc rơi nhè nhẹ, lười nhác phủ lên đầu, lên vai y.

...

Cánh cửa trúc bị đẩy sang một bên. Không gian không có ánh nến, so với ngoài kia càng là u tối đến tận cùng, thế nhưng bước chân của người kia vẫn rất nhẹ nhàng. Hắn vượt qua hàng râm bụt, bước từng bước trên bậc cầu thang rồi một mạch tiến thẳng vào trong nhà.

Trên giường chỉ có một người. Mạc Viên Nhiên đang ngủ rất say. Khi ngủ, nàng vẫn đẹp và thanh nhã như một thiên thần.

Người kia đánh giá căn phòng một hồi, khóe miệng nhếch lên đầy bí ẩn. Cũng chẳng biết sau đó bao lâu, hắn lẳng lặng bỏ đi.

...

Một chiếc lá trúc rơi ngang.

Tiếng sáo dừng lại. Nhạc điệu kết thúc. Phạm Anh Vũ ngẩng đầu nhìn về ngôi nhà phía xa kia, ánh mắt mênh mang như sóng nước, sâu không thấu đáy.

Viên Diệp cư, hôm nay đón khách không mời.

...

Cũng kín đáo như khi đến đây, kẻ đeo mặt nạ bạc lặng lẽ rời khỏi Viên Diệp cư.

Lá trúc khô dưới chân hắn vang lên thành từng nhịp giòn tan.

Rồi từ trong tột cùng của bóng tối, có tiếng gió rít lên.

Phản ứng của kẻ đeo mặt nạ không chậm trễ dù chỉ một giây. Hắn xoay người bật lên không trung. Đòn tấn công của Phạm Anh Vũ trượt mục tiêu, giáng xuống cây trúc bên cạnh.

...

Nhanh.

Gọn.

Dứt khoát.

Cây trúc bị chẻ đôi, phân thành hai nửa đều đặn, yếu ớt đung đưa thêm vài nhịp trước khi đổ rạp xuống đất.

...

Dễ dàng thoát khỏi đòn tấn công của đối phương, kẻ đeo mặt nạ vừa phe phẩy quạt vừa giễu cợt:

"Hóa ra cách đón khách của chủ nhân Viên Diệp cư cũng chỉ tầm thường như vậy."

Ánh mắt sắc lạnh của Phạm Anh Vũ quét qua chiếc mặt nạ bạc, và rồi, y bình thản thu cây sáo về:

"Viên Diệp cư không chào đón những vị khách không mời. Đã lâu không gặp, Phong Vân kỳ sĩ!"

...
Chú giải:
* Phong Vân kỳ sĩ: Chữ kỳ ở đây được hiểu theo nghĩa lạ thường, đặc biệt (như trong các từ kỳ tích, kỳ quan...). Tương tự, Phong Vân kỳ sĩ là danh xưng của một nhân vật trong truyện, đại diện cho sự bí ẩn của nhân vật này, không nên nhầm lẫn với nghĩa của từ kì sĩ, kì thủ, tức người chơi cờ.)

...

(Mời các bạn đón đọc Chương 39: Ai là ai?)

 

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 39: Ai là ai​

Chỉ có điều, Phạm Anh Vũ à, ngươi đóng kịch vẫn còn vụng về lắm, thậm chí xuống tay cũng chẳng chừa lại đường lui cho mình. Ngươi đánh giá thấp ta? Hay ngươi dám tự tin, bởi ngươi hiểu rất rõ bản thân mình mới chính là Phong Vân kỳ sĩ?

----------​

Kẻ đeo mặt nạ khó hiểu nhìn Phạm Anh Vũ. Đến khi hiểu ra dụng ý của đối phương, hắn bỗng cao hứng bật cười ha hả:

"Phạm Anh Vũ, ngươi cần gì phải làm bộ làm tịch trước mặt ta như vậy! Ai mới thực sự là Phong Vân kỳ sĩ, không phải ngươi mới là người hiểu rõ nhất sao?"

Chiếc mặt nạ bạc che đi nửa phía trên gương mặt, chỉ để lộ ra khóe miệng lúc nào cũng từa tựa mỉm cười và đôi mắt mênh mang, ấm áp. Hắn đứng đó, ung dung tĩnh tại, trầm lặng mà đường uy, tay cầm quạt tía, trường kiếm bên hông, càng khiến phong uy thêm phần lẫm liệt. Xung quanh hắn, lá trúc thôi rơi, gió càng thêm lặng. Mọi thứ như ngừng lại, khiêm nhường nép sau ánh kiếm mơ hồ.

Chứng kiến cảnh ấy, Phạm Anh Vũ không khỏi ngây người. Y vốn có bản lĩnh cao cường, đối nhân xử thế lại lạnh nhạt dửng dưng, càng không dễ để người khác uy hiếp. Nhưng lần này là ngoại lệ. Người kia không chỉ dễ dàng tránh được một chiêu của y, phong thái so với Phạm Anh Vũ cũng áp đảo rõ rệt, đủ khiến bất cứ ai khi đối diện hắn đều có cảm giác muốn tự nguyện cúi đầu.

Hai người họ cứ im lặng như thế, nhưng ai cũng biết đối phương đang ngấm ngầm thăm dò mình. Phải cho đến khi kẻ đeo mặt nạ lên tiếng, không gian đang căng như dây đàn mới dần buông lỏng xuống.

Cứ tưởng hắn sẽ nói gì, nào ngờ chỉ phe phẩy quạt rồi nhàn nhạt ngâm mấy câu thơ:

"Sơn sắc chính y y. Du nhân hồ bất quy. Trung lưu quang tháp ảnh. Thượng giới khải nham phi. (1) " Đoạn, hắn quay sang cười với Phạm Anh Vũ: "Chọn núi Dục Thúy làm nơi ẩn cư, xem ra ngươi cũng muốn học tập Thăng Phủ (2), Ức Trai năm ấy."

Nghe nhắc đến Nguyễn Trãi, bàn tay Phạm Anh Vũ bất giác siết chặt lại, nhưng ngoài mặt y vẫn lạnh nhạt như không, chỉ điềm nhiên dùng thơ đáp:

"Hải khẩu hữu tiên san. Tiền niên lũ vãng hoàn. Liên hoa phù thủy thượng. Tiên cảnh trụy trần gian... (3) Núi Thúy sông Vân đẹp như thế, chẳng riêng gì ta, bất cứ ai cũng nảy sinh lòng luyến thương."

Bốn câu thơ mà Phạm Anh Vũ vừa đọc chính là nằm trong bài thơ Dục Thúy sơn của Nguyễn Trãi. Kẻ đeo mặt nạ chăm chú nhìn y. Vì chiếc mặt nạ bạc che khuất nên Phạm Anh Vũ mới không nhận ra chân mày hắn vừa khẽ nhíu lại.

"Không thắc mắc tại sao ta lại tìm được Viên Diệp cư à?" Hắn đột ngột chuyển chủ đề.

"Hồi trước thì có, nhưng bây giờ thì điều ấy không cần thiết nữa." Phạm Anh Vũ thản nhiên đáp: "Thời gian đã giúp ta giải đáp một số chuyện, ví như ngươi cố tình dùng Đỗ Văn Hội để dụ ta ra mặt."

Đỗ Văn Hội chính là lão già bị nhốt trong lồng heo lần trước.

Tuy Phạm Anh Vũ muốn trừng trị Đỗ Văn Hội, nhưng kẻ kia còn nhanh tay hơn cả y. Hắn tống lão béo vào lồng heo và chu đáo đặt trước cổng nha môn hình bộ. Sau khi hắn dùng danh xưng Phong Vân kỳ sĩ và gây ra vụ ồn ào ấy, Phạm Anh Vũ bắt buộc phải xuất đầu lộ diện, thân chinh đến kinh thành tìm hiểu một phen, đến rồi mới biết hóa ra tất cả chỉ là mồi nhử.

Dùng danh xưng Phong Vân kỳ sĩ và tấn công vào một con mồi mà Phạm Anh Vũ cũng đang nhắm tới, kẻ kia đã khiến y phải xuất đầu lộ diện!

Người kia đáp lại, giọng điệu vẫn đầy giễu cợt:

"Mới mấy ngày không gặp, xem ra ngươi cũng thông minh hơn một chút rồi đó."

Phạm Anh Vũ không nói được câu nào. Thật không ngờ, bản thân luôn tự cho mình đã đủ đa nghi, đã đủ tỉnh táo, vậy mà vẫn có ngày y tình nguyện trở thành một quân cờ cho kẻ khác tương kế tựu kế.

Kẻ đeo mặt nạ không nói gì nữa. Hắn còn đang loay hoay tìm cho mình một chỗ ngồi tử tế giữa một đống ghế đá lô nhô. Thấy mình bị bỏ sang một bên, Phạm Anh Vũ chán ghét nói tiếp:

"Nhưng ngươi vẫn trừng trị Đỗ Văn Hội quá nhẹ tay. Đổi lại là ta, chỉ e lão đã chết trăm lần rồi."

"Đỗ Văn Hội tuy tội đáng chết, nhưng quốc có quốc pháp, gia có gia quy, tùy tiện lạm sát người khác không phải thói quen của ta."

"Thôi đủ rồi!" Phạm Anh Vũ ngắt lời hắn: "Giết người đền mạng, ác giả ác báo, ta tin vào nhân quả, không tin vào cái thứ quốc pháp vớ vẩn ấy."

Soạt một tiếng. Cây quạt trong tay kẻ kia lập tức khép lại. Như một phản ứng thần phục vô điều kiện, Phạm Anh Vũ liền im lặng.

"Ngươi đã chơi cờ bao giờ chưa?" Hắn hỏi.

Câu hỏi tối nghĩa, cũng không khớp với chủ đề câu chuyện. Người bị hỏi không đáp. Kẻ đặt câu hỏi cũng không có ý định chờ đợi câu trả lời.

"Bàn cờ trắng đen lẫn lộn. Mỗi nước đi đều cất giấu sự biến ảo khôn lường. Kẻ chơi cờ giỏi, không nằm ở việc biết tính trước một hai nước đi, mà phải có năng lực thấu định cục diện toàn bàn cờ. Chỉ khi hiểu được đường đi nước bước các quân cờ của mình, ngươi mới có tư cách nắm giữ mọi thứ trong tay..."

"Ý ngươi là gì?" Chẳng đợi hắn nói hết, Phạm Anh Vũ đã bực tức hừ lạnh. Y có cảm giác đối phương đang bỡn cợt mình, cố ý dẫn dắt mình một lần nữa lọt vào cạm bẫy của hắn.

Kẻ kia nghe vậy chỉ bình thản mỉm cười:

"Phạm Anh Vũ à Phạm Anh Vũ, ngươi rất thông minh nhưng lại có một nhược điểm, đó là thiếu kiềm chế. Từ lúc ta đến đây, ngươi đã ngắt lời ta hai lần. Nếu ngươi chịu khó nghe ta nói hết câu, biết đâu ta sẽ đánh giá ngươi cao hơn một chút."

Khi không bị dội cả chậu nước lạnh vào mặt, Phạm Anh Vũ giận đến bầm gan tím ruột, chỉ hận không thể xông lên mà lột chiếc mặt nạ kia xuống, để xem kẻ đang giễu võ giương oai trước mặt mình rốt cuộc là ai!

Biết đã chọc đúng chỗ ngứa của đối phương, kẻ đeo mặt nạ thủng thẳng nói tiếp:

"Không cần phải nhìn ta với ánh mắt đó. Ta không có ý khinh thường ngươi đâu. Chẳng qua ngươi có chí khí nhưng lại thừa liều lĩnh, trọng đạo lý nhưng cảm tính lại quá sâu. Kẻ như ngươi chưa chắc đã có kết cục tốt đẹp, mà ta thì không bao giờ muốn nhân tài phải chết yểu, cho nên mới có ý tốt nhắc nhở ngươi một chút thôi. Hiểu chứ?"

Dù biết lại bị nói đểu, Phạm Anh Vũ vẫn phải công nhận đối phương nói đúng. Bao năm qua, y luôn hành động theo trực giác và cảm tính, thậm chí dám đối đầu với những thế lực cường đại nhất, mặc kệ cả an nguy của bản thân. Tự tin vì võ công cao cường ư? Ngoài trời có trời, núi cao còn có núi khác cao hơn. Kẻ trước mặt y không phải đã một tay vô hiệu hóa đòn tấn công của y đó sao? Tranh đoạt vì công lý ư? Vốn dĩ là đấu tranh hay trả thù, nhiều khi chính bản thân y cũng chẳng thể phân định.

Nhưng đó là việc của riêng y, ai mượn tên lạ hoắc này vô duyên xía vào!

"Ngươi đến tìm ta không phải chỉ để lải nhải mấy lời vô nghĩa này chứ hả?" Y gằn giọng, sáo trúc trong tay lại chuẩn bị giương lên.

Kẻ đeo mặt nạ vẫn tỉnh bơ nhìn Phạm Anh Vũ. Dừng lại một chút, hắn hơi mỉm cười:

"Không, ta đến để cảm ơn ngươi, Phạm Anh Vũ. À không, phải gọi là Phong Vân kỳ sĩ mới đúng."

...

Phạm Anh Vũ, à không, phải gọi là Phong Vân kỳ sĩ mới đúng.

Một chiếc lá trúc rơi trước mặt Phạm Anh Vũ. Không gian vô hình bị phân làm hai nửa.

Một bên là y.

Một bên là vị khách không mời.

...

Ngươi là ai?

Ta là ai?

...

Thái độ của kẻ đeo mặt nạ vẫn bình thản và giễu cợt như trước. Đứng trước hắn, Phạm Anh Vũ bất giác quên mất bản thân mình là ai. Bao nhiêu tự tin, bao nhiêu nhàn tản ung dung, một lần nữa lại theo phong thái cao ngất như núi Thái Sơn ấy mà biến mất như chưa từng tồn tại.

Giờ phút này, y chỉ là một sinh vật trần trụi đứng trước mặt thánh thần.

Rõ ràng Phạm Anh Vũ cực kỳ chấn động. Nhưng rồi, y khéo léo che giấu cảm xúc của bản thân đi, chỉ để lộ ra vẻ mặt điềm tĩnh đến lạnh lùng.

"Ngươi vừa gọi ai là Phong Vân kỳ sĩ? Ta không hiểu."

Đối phương chưa ngả bài, vậy thì y cứ tiếp tục phủ nhận đi!

Kẻ đeo mặt nạ cười nhạt:

"Đỗ Khánh không biết. Lê Lăng không biết. Cả thiên hạ này không biết, không có nghĩa ta cũng không biết. Do biết có người cố tình mượn danh ngươi trong vụ Đỗ Văn Hội nên lúc tấn công ta, ngươi mới giả vờ gọi ta là Phong Vân kỳ sĩ. Mục đích của ngươi là muốn thăm dò ta. Nếu ta đã biết rõ chân tướng của ngươi, chắc chắn sẽ phản ứng lại, từ đó ngươi sẽ tùy cơ ứng biến, thậm chí giết ta để diệt khẩu. Còn nếu ta chưa biết, vậy thì cứ coi như ngươi nhận nhầm người, đồng thời cũng gián tiếp ám chỉ mình không phải Phong Vân kỳ sĩ, cùng lắm nói một hai câu xin lỗi ta là xong. Chỉ có điều, Phạm Anh Vũ à, ngươi đóng kịch vẫn còn vụng về lắm, thậm chí xuống tay cũng chẳng chừa lại đường lui cho mình. Ngươi đánh giá thấp ta? Hay ngươi dám tự tin, bởi ngươi hiểu rất rõ bản thân mình mới chính là Phong Vân kỳ sĩ? »

Phạm Anh Vũ không khỏi kinh tâm động phách. Vừa rồi y tấn công bất ngờ, lại thêm không gian bốn bề u tối, vậy mà tư thế công thủ của y sơ hở thế nào, hàm ẩn ý nghĩa gì, kẻ kia chỉ chớp mắt đã dễ dàng nhìn ra.

Hắn ra tay với con mồi của y để dụ y ra mặt... Hắn đơn thương độc mã tìm đến Viên Diệp cư... Hắn biết y là Phong Vân kỳ sĩ...

Người này...

Nếu không thể tiếp tục phủ nhận thì chỉ còn cách cúi đầu nhận thua.

Phạm Anh Vũ thua tâm phục khẩu phục!

Trong lúc Phạm Anh Vũ cần chút thời gian để chấp nhận việc bản thân bị bóc mẽ không thương tiếc, kẻ đeo mặt nạ lại phe phẩy quạt và khoái trá ngồi thưởng thức y.

Có lẽ Phạm Anh Vũ sẽ không bao giờ biết rằng, y cất công dựng lên Viên Diệp cư, giấu mình trong lớp vỏ tiêu sái nhàn nhã, không màng thế sự, nhưng tận sâu trong đáy mắt, những cảm xúc trần tục đã tố cáo y.

Hận thù, mâu thuẫn, đối nghịch, giằng xé...

Ánh mắt chính là sự thể hiện trần trụi nhất tâm hồn của mỗi người. Dù có khéo léo đến đâu đi nữa, con người cũng không thể che giấu ánh mắt của chính mình.

Phạm Anh Vũ bị lật tẩy, không phải vì y sơ ý, mà cốt lõi ở việc tâm niệm trong y quá sâu. Nhưng không sao. Sau này nếu có thời gian, hắn sẽ dạy cho y biết.

"Cảm ơn? Vì sao lại muốn cảm ơn ta?" Nhớ lại lời vừa rồi, Phạm Anh Vũ cảm thấy khó hiểu.

Người ngồi trên phiến đá lười nhác liếc mắt về phía trước rồi đủng đỉnh trả lời:

"Bởi vì ngươi là Phong Vân kỳ sĩ."

Tâm tư Phạm Anh Vũ không ngừng xoay chuyển. Kẻ trước mặt, luận về cả võ công và tâm cơ, bản lĩnh và phong thái đều cao hơn người khác một bậc. Một người như thế, nếu ở trong giang hồ thừa sức hô phong hoán vũ, khuynh đảo, kiến danh lập nghiệp, nếu ở chốn quan trường cũng quyết không chịu làm kẻ vô danh tiểu tốt, khom lưng uốn mình. Một người như thế, nay lại đi cảm kích trước Phong Vân kỳ sĩ, vậy thì chỉ có hai lý do.

Một, lòng hắn cũng như lòng thiên hạ, chán ghét lũ ác bá gian quan. Phạm Anh Vũ trừng trị ác bá gian quan, đòi lại công bằng cho dân nghèo, hành động trượng nghĩa ấy khiến hắn cảm kích.

Hai, giả thiết này đáng sợ hơn. Hắn muốn mượn tay Phạm Anh Vũ để chống lại triều đình!

Dù Phạm Anh Vũ mang tư tưởng chống đối, nhưng đối tượng thực sự của y chỉ là bọn sâu mọt trong thiên hạ. Y gây dựng lên danh tiếng Phong Vân kỳ sĩ, một mặt vì công đạo, mưu cầu sự ủng hộ của dân chúng, mặt khác là muốn tiếp cận những kẻ dính dáng đến vụ việc năm đó, âm thầm thu thập chứng cứ cho việc lật lại bản án sau này. Còn muốn chống đối lại cả triều đại ư? Nực cười! Thiên hạ này là do Thái tổ hoàng đế dành lại từ tay giặc Minh. Bình yên ngày hôm nay là xương máu của hàng ngàn, hàng vạn người dân Đại Việt đổ xuống. Triều đình tồn tại tự có chân lý của triều đình. Sự nghiệp ngàn thu ấy không thể nào sụp đổ chỉ vì một Phạm Anh Vũ – Phong Vân kỳ sĩ nhỏ bé được.

Tài giỏi như thế, nham hiểm như thế, rốt cuộc kẻ đeo mặt nạ này là ai?

Đâu đó có tiếng gà gáy sang canh. Hương đêm thanh khiết đổ lại. Nơi Phạm Anh Vũ đang đứng, ánh sáng và bóng tối đan xen chập chờn.

Suy nghĩ thông suốt, Phạm Anh Vũ bước lên trước một bước, kính cẩn chắp tay trước ngực nhưng giọng điệu lại không mấy thân thiện:

"Dù sao Phong Vân kỳ sĩ ta đơn độc đã quen, hành sự tại mình, không ưa kết giao rộng khắp. Người anh em, thất lễ rồi."

Giờ phút này, y dùng danh xưng Phong Vân kỳ sĩ để tự nhắc nhở bản thân mình. Mặc kệ mục đích của đối phương có là gì, Phạm Anh Vũ sẽ chỉ đi theo con đường y đã chọn.

"Ngươi lại nghĩ đi đâu vậy Phạm Anh Vũ?" Người kia chán nản đáp: "Ta chỉ định đến Viên Diệp cư thăm thú một chuyến, đâu có nói muốn lôi kéo ngươi? Mà thôi, tính ngươi hay đa nghi, cũng chẳng trách được. Tiện đây cũng nói cho ngươi biết, ta chỉ dùng Đỗ Văn Hội để xác định lại nghi vấn của mình thôi. Còn ngươi có phải Phong Vân kỳ sĩ hay không, kì thực ta đã biết từ lâu rồi."

Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe được tiếng lá trúc rơi. Câu nói vừa rồi của hắn nhẹ quá, nhẹ như làn gió thổi từ đỉnh núi xa xa, nhẹ như ánh nắng ban ngày chờn vờn quanh khóm trúc, nhưng lại khiến ai đó bừng tỉnh.

Một lần nữa cây sáo lại nâng lên, trỏ thẳng vào kẻ đeo mặt nạ:

"Rốt cuộc ngươi là ai?"

Kẻ kia điềm nhiên nắm lấy cây sáo rồi từ từ hạ xuống. Hắn không sợ Phạm Anh Vũ sẽ tấn công mình. Y không có lý do để làm vậy.

"Nếu có gan thì đến lột mặt nạ của ta xuống. Còn không thì tự tìm hiểu đi, đừng chỉ trỏ quát tháo một cách vô nghĩa như thế. Ngươi không chịu cố công, đừng mong chờ thành quả."

Ngươi không chịu cố công, đừng mong chờ thành quả...

Viên Diệp cư, trúc xanh hân hoan đùa ca cùng gió trời. Bóng tối như bị đẩy lùi đến vô tận. Chỉ có ánh sáng lành lạnh của vũ trụ rọi xuống, soi rõ bóng hình của người đang ung dung ngồi trên phiến đá. Dù hắn có đeo mặt nạ nhưng vẫn không thể che được đôi mắt sáng như mặt trời, sâu như biển cả, vẫn không thể giấu đi khóe miệng lúc nào cũng thường trực nụ cười ấm áp như gió xuân, lại càng không thể khỏa lấp đi phong thái cao quý phi phàm, giữa ngàn vạn người không dễ tìm ra thấy một ấy.

Và rồi, kẻ đeo mặt nạ tiêu sái rời đi. Nơi hắn vừa đứng, vẫn còn lưu lại một quầng sáng nhàn nhạt.

...

Hậu cung.

Ánh trăng nhẹ rơi xuống hồ Lạc Thủy. Mặt nước lấp lánh ánh vàng. Một cơn gió nhẹ mang theo hương hoa ngan ngát. Đêm trong vắt như pha lê.

Hoài niệm đã đưa lối Tư Thành đến Liên đài. Dạ yến năm ấy, hắn lần đầu tiên gặp nàng ở đây. Cảnh vật vẫn vậy, tĩnh lặng mà đẹp đẽ, nhưng người xưa đã không còn...

Rồi bước chân của Tư Thành bỗng chậm lại. Hình như có người ngồi trong thủy đình. Hắn nheo nheo mắt nhìn, là một người con gái. Trong đêm khuya thanh vắng, giữa Liên đài xa xôi, một người con gái đang ngồi bên cây đàn nguyệt.

Ngón tay mỹ nhân chạm nhẹ lên dây đàn. Và rồi, từ trong tột cùng của tĩnh lặng, tiếng đàn nhẹ nhàng tan chảy vào không gian sâu vắng. Âm thanh hờ hững lướt qua từng khóm cây, từng ngọn cỏ trước Liên đài. Âm thanh đọng lại trên gác mái thủy đình thành từng giọt, từng giọt trầm lắng. Uyển chuyển như sương khói, réo rắt như lòng người đang tự tình. Trong thoáng chốc, mặt hồ Lạc Thủy đột nhiên tĩnh lặng đến tận cùng.

Hoa ngừng rơi. Nước ngừng chảy. Chỉ còn tiếng đàn réo rắt hòa quyện cùng sương khói.

Thanh tao mà réo rắt đến mê mị lòng người.

Chân mày Tư Thành hơi dãn ra. Trong khắp hậu cung này, còn người nào có khả năng chơi đàn nguyệt thần diệu đến nhường ấy? Khi đã nhận ra người trước mặt, hắn bất giác vỗ tay tán thưởng:

"Trầm khởi như tiếng trà rót vào ly ngọc. Da diết như tiếng gió vờn quanh mái đình. Lâu rồi trẫm không được nghe nàng đàn. Quả thật đàn rất hay!"

Thanh âm đang xao xuyến bỗng chậm lại rồi ngừng hẳn. Mắt phượng thảng thốt, và rồi Lê Tuyên Kiều bối rối rời khỏi chỗ ngồi.

"Thần thiếp tham kiến bệ hạ. Đêm khuya kinh động đến thánh giá, thần thiếp tội đáng muôn chết."

"Là trẫm kinh động đến nàng, mới khiến một bản đàn hay bị lỡ nhịp." Không nỡ nhìn mỹ nhân tiếp tục thổn thức, hắn vươn tay ra, cùng đỡ Lê Tuyên Kiều vào thủy đình, vừa đi vừa nói: "Xem nàng kìa, đã không biết thì không có tội. Phải rồi, đêm sương lạnh lẽo, nàng ra ngoài sao không mang theo cung nữ hầu hạ? Ăn mặc phong phanh thế này, lỡ bị cảm lạnh thì sao?"

Lê Tuyên Kiều nhỏ nhẹ đáp:

"Dạo gần đây trong cung phát sinh nhiều chuyện, tĩnh lặng cầu còn không được, thần thiếp chẳng qua ra ngoài ngắm trăng một chút, cho nên mới không dẫn theo cung nhân ồn ào."

Tư Thành cũng không hỏi thêm nữa. Hắn khoan khoái ngả lưng xuống ghế. Lê Tuyên Kiều vẫn đứng khép nép một bên, bộ dạng nửa cung kính nửa tiếc nuối. Phải chăng thứ nàng ta tiếc nuối chính là không gian vốn đang tĩnh lặng nay bị Tư Thành phá hỏng?

Biểu hiện của Lê Tuyên Kiều dĩ nhiên không qua được mắt Tư Thành. Đám người này có chết cũng không thể đạt đến trình độ to gan lớn mật như Hoàng Lan. Nhớ đến những lần giằng co với nàng, hắn bất giác cười nhẹ một tiếng:

"Nàng cũng ngồi đi. Trẫm đã nói rồi, gặp trẫm không cần quá câu nệ."

Ở một bên, sắc mặt Lê Tuyên Kiều hơi chuyển sang màu đỏ.

"Tạ ơn bệ hạ." Nàng ta e dè ngồi xuống ghế bên cạnh.

"Trẫm lại thấy, điệu nhạc của nàng tuy hay nhưng vẫn phảng phất chút gì đó man mác buồn."

Lê Tuyên Kiều ngượng ngùng:

"Thần thiếp vụng về múa rìu qua mắt thợ, để bệ hạ chê cười rồi."

"Người hữu tình tất sẽ cảm nhận được tâm ý trong điệu nhạc. Tâm ý càng sâu, tất nhiên nhạc điệu sẽ càng buồn." Hắn dừng lại một lúc: "Lê tu dung, khúc nhạc nàng vừa gảy có tên là gì?"

"Bẩm bệ hạ, khúc nhạc ấy do thần thiếp nghĩ ra trong lúc nhàn rỗi. Tên của nó là mộng uyên ương."

Một điệu nhạc buồn?

Mộng uyên ương?

Trầm ấm trong mắt Tư Thành biến mất. Hắn nhìn người trước mặt không chớp mắt.

Có phải hắn đã quên mất điều gì không?

Hình như có người đã kể với hắn, mấy ngày trước, Phùng Thục Giang từng ốm thập tử nhất sinh, cả hậu cung đều quay mặt với nàng ta, chỉ có mình dung hoa Nguyễn Nhã Liên chịu chạy đến Vĩnh Hà điện chăm sóc.

Hình như có người đã kể với hắn, Hạ chiêu dung ngày ngày ôm oán thán vì phải chép kinh trong Tàng Thư các. Con người này ỷ vào nhan sắc mà tự tin thái quá, kiêu hãnh hơn người, nhưng cũng không đến mức vô phép vô thiên. Giờ nghĩ lại, hắn mới thấy chuyện định tội lần trước mình đã quá vội vàng.

Hắn cũng không quên ánh mắt của Nguyễn dung hoa khi ở cung Thụy Đức. Ánh mắt ấy, không phải phẫn uất, không chỉ buồn bã... mà là thất vọng.

Người con gái hắn yêu, hắn không thể bảo vệ, những người mong chờ hắn, lại vì hắn mà thất vọng.

Cổ nhân thường nói: đế vương vốn vô tình.

Có phải vì thế mà Lê Tuyên Kiều ôm đàn giữa đêm khuya? Có phải vì thế mà khúc đàn này mang nặng tâm tư đến vậy?

Tư Thành thở dài:

"Nàng có từng trách trẫm vô tình với các nàng không?"

Tư Thành còn chưa nói xong, Lê Tuyên Kiều hoảng sợ quỳ xuống:

"Thần thiếp không dám."

Giọng điệu của Lê Tuyên Kiều tuy phủ nhận nhưng lại khá hời hợt. Trong khoảnh khắc, Tư Thành không thể nào đọc thấu suy nghĩ của người con gái trước mặt.

"Có gì mà không dám?" Hắn cười buồn: "Trẫm cai quản giang sơn, đâu cai quản tâm tư người khác buồn vui yêu hận!"

 

[Ánh Tuyết Triều Dương]

Chương 39: Ai là ai (tiếp)​

Đến khi hiểu ra hoàng thượng không có ý trách phạt, Lê Tuyên Kiều mới ôn nhuận mỉm cười:

"Có lẽ bệ hạ đã hiểu lầm rồi. Khúc Mộng uyên ương này, không phải thần thiếp viết cho bản thân mình."

Lê Tuyên Kiều nói, nàng ta viết khúc nhạc này vì Hoàng Lan!

"Hậu cung ba ngàn giai lệ, nhưng Nguyễn sung nghi mới là người mà thần thiếp khâm phục nhất. Nàng ấy tuy nhập cung muộn hơn chúng thần thiếp, nhưng trong khắp hậu cung này, không ai có đủ bản lĩnh để sống tốt như nàng ấy. Chữa bệnh cho thái hậu, tự mình giải oan, hiến kế trị thủy, đấu tranh với sứ thần... Những việc ấy, một người con gái có thể làm được sao?" Nói đoạn, Lê Tuyên Kiều rơi lệ mà cảm thán: "Mãi về sau này, thần thiếp mới hiểu rằng người như Nguyễn sung nghi không thể bận rộn với những suy tính tầm thường ở chốn thâm cung. Nàng ấy không giống như thần thiếp, quanh năm vò võ sau cánh cửa Diêu Tú viện, cả đời chỉ nguyện ước ân sủng đế vương. Chí lớn của Nguyễn sung nghi đặt ở bệ hạ, đặt ở xã tắc Đại Việt. Một người như thế, khiến thần thiếp vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ. Khi nàng ấy bị bệnh nặng phải đến Thiên Trường, thần thiếp cảm thấy vô cùng lo lắng, chỉ lo bệnh tình chuyển hóa, lành ít dữ nhiều. Nhưng thần thiếp chỉ là một kẻ yếu đuối vô năng, ngoài gửi sự thương xót vào khúc nhạc, mong Nguyễn sung nghi tai qua nạn khỏi, trở về đoàn tụ cùng bệ hạ, thực sự không biết phải làm gì hơn."

Mộng uyên ương...

Lê Tuyên Kiều không cầu mộng cho mình, mà là cầu vì Nguyễn Hoàng Lan?

Tư Thành cảm kích nhìn mỹ nhân hoa ngọc trước mắt, ánh mắt dịu dàng như nước, hồi sau mới lên tiếng:

"Tâm ý của nàng, trẫm thay mặt Nguyễn sung nghi cảm tạ."

Hình như đáy mắt của Lê Tuyên Kiều thoáng đắc ý, nhưng nàng ta trước sau vẫn trưng ra bộ mặt u buồn rất hợp với hoàn cảnh:

"Thần thiếp đâu giúp được gì, chẳng qua chỉ là vài lời cám cảnh yếu ớt thôi mà. Nhưng bệ hạ hãy yên tâm, người tốt như Nguyễn sung nghi, nhất định sẽ được thần linh phù hộ."

Liên đài lại chìm vào yên tĩnh.

Trên trời cao, không ai nhìn thấy một ngôi sao băng vừa lóe sáng.

Dù mới chớm thu, nhưng đêm càng sâu lại càng lạnh. Tư Thành đến bên thành cầu, nhìn xuống dòng nước phẳng lặng như gương. Không ai biết hắn đang nghĩ gì, mà người duy nhất ở bên cạnh hắn lúc này cũng không dám nói nửa lời.

Lê Tuyên Kiều là vậy, lúc nào cũng phải thật chu toàn, lúc nào cũng sợ bản thân mình thất thố trước mặt quân vương.

Sương đêm chăng mắc khắp nơi. Ánh trăng phủ lên hai bóng hình đơn độc. Tuy đứng bên cạnh Tư Thành, nhưng Lê Tuyên Kiều lại có cảm giác xa không với tới.

Mộng ảnh của hắn, thực sự Lê Tuyên Kiều không thể với tới.

Lời Tư Thành xé tan sự tĩnh lặng của màn đêm:

"Đêm thu nhiều sương lạnh. Nàng về Diêu Tú viện nghỉ ngơi trước đi, đừng để bản thân bị nhiễm bệnh."

Lê Tuyên Kiều cũng không dùng dằng nửa câu, chỉ cúi mình chào rồi lại thuần thục rời đi. Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, nàng ta vẫn kịp nhận ra ánh mắt đầy thiện cảm và hứng thú của Tư Thành đang dõi theo mình.

Rời khỏi Liên đài, những giọt nước mắt thương xót ban nãy cũng khô tự lúc nào. Nếu nói trong hậu cung này, ai là người có bản lĩnh diễn cảnh khóc xuất thần nhất, có lẽ người đó chính là Lê Tuyên Kiều. Và khóe môi mỹ nhân thì hơi nhếch lên thành nụ cười đầy đắc ý.

Tản bộ ban đêm chưa bao giờ là một thú vui đối với nàng ta.

Chẳng qua...

Liên đài chính là nơi đầu tiên Tư Thành gặp Nguyễn Hoàng Lan.

Tâm tư đế vương, Lê Tuyên Kiều không dám nhận mình tinh thông nhưng cũng có thể đoán ra phần nào. Mong Nguyễn sung nghi trở về ư? Nực cười! Lê Tuyên Kiều cầu mong đối phương vĩnh viễn biến mất còn chưa được. Nhưng để chạm tới trái tim một con người, không gì thuận lợi hơn việc bấu víu vào những thứ mà người đó vốn yêu thích.

Mộng uyên ương... Lê Tuyên Kiều thoáng cười lạnh. Tư Thành cũng có lúc hồ đồ như vậy ư? Có bao giờ nữ nhân vì nữ nhân mà gảy đàn? Trong hậu cung này, một đóa hoa bị bứt khỏi cành, đóa hoa nào sẽ tình nguyện cúi xuống mà ngậm ngùi thương tiếc? Điệu nhạc trữ tình hôm nay vốn dĩ là Lê Tuyên Kiều tự dành cho chính mình. Chẳng qua đứng trước một đế vương đang ngập tràn hoài niệm, Lê Tuyên Kiều nhanh trí thuận nước đẩy thuyền, cùng tỏ lòng thương xót Nguyễn sung nghi để diễn cho trọn màn kịch này mà thôi.

Công sức bỏ ra quả không vô ích. Mấy ngày sau đó, chiều nào Tư Thành cũng đến Diêu Tú viện nghe đàn. Ngón đàn của Lê Tuyên Kiều lại rất biết cách an ủi tâm tư người khác. Nhờ khéo léo đưa đẩy, chẳng bao lâu sau, chủ nhân Diêu Tú viện được sắc phong thành chiêu nghi, còn được đặc biệt ban cho phong hiệu là Tuệ, hàm ý nhu thuận hiền lương, thông tuệ tài đức. Chỗ ở mới của nàng ta là cung Thọ Am. Đồ trân quý ban đến cũng không biết bao nhiêu mà kể. Vinh quang này của Lê Tuyên Kiều, so với khi Phùng Diệm Quỳnh trở thành Huệ phi còn lớn hơn gấp bội.

Ngồi trong cung Thọ Am xa hoa lộng lẫy, Lê Tuyên Kiều khoan khoái uống cạn chén rượu long đình.

Hạ Diệp Dương à Hạ Diệp Dương, cô là chiêu dung, chẳng lẽ ta lại cam chịu làm một tu dung thấp kém ư? Một quân cờ sẽ không bao giờ được đặt ở vị trí cao hơn kẻ chơi cờ đâu. Đạo lý này, rồi từ từ ta sẽ dạy cho cô hiểu.

Giờ phút này, chính vị Nguyễn sung nghi đang thất lạc đó mới là người mà Lê Tuyên Kiều phải cảm tạ nhất.

...

Cũng chính trong ngày Lê Tuyên Kiều được sắc phong thành Tuệ chiêu nghi, Thái Thanh Ngọc cũng theo lệnh mà bí mật xuất cung.

...
Múa rối nước là một loại hình nghệ thuật đặc sắc và riêng biệt của Đại Việt. Ra đời cùng với nền văn minh nông nghiệp lúa nước nhưng phải đến thời nhà Lý, múa rối nước mới chính thức đánh dấu sự hình thành và phát triển. Theo thời gian, nghệ thuật này ngày càng phổ biến, được truyền từ đời này sang đời khác và dần trở thú chơi tao nhã của người Việt cổ trong các dịp lễ hội.

Hoàng Lan đang cùng Trường Giang đến phường múa rối nước Lĩnh Sơn. Tận mắt chứng kiến biểu diễn múa rối nước, nàng mới thấy loại hình nghệ thuật dân gian ấy thú vị và độc đáo đến mức nào.

Sân khấu được dựng lên ở một thủy đình nhỏ, cấu trúc xây dựng khá cân đối, trên có mái che theo kiểu mái đình của vùng nông thôn bắc bộ xưa. Xung quanh sân khấu là một hàng cờ quạt, voi lọng bằng hàng mã. Trên mặt nước lố nhố gần chục con rối làm bằng gỗ sung, mặt trắng phau, áo quần xanh đỏ, nhấp nhoáng phản chiếu ánh đèn từ hai bên bờ rọi lại. Khi Hoàng Lan vừa đặt chân đến hội phường, tiếng trống cái, tiếng tù và, tiếng pháo đã nổi lên rộn ràng, ồn ã náo nhiệt. Người đến xem múa rối nước ở phường Lĩnh Sơn cũng rất đa dạng, từ hạng nông phu phàm dân đến những công tử áo gấm đai ngọc, từ tay đồ tể bán thịt lợn ngoài chợ đến bậc nho sĩ chữ nghĩa đầy mình... Phải chen chân mãi, nàng và Trường Giang mới tìm được một vị trí thuận lợi gần thủy đình.

Màn đốt pháo bật cờ khai mạc, chú Tễu xuất hiện giữa sương khói trắng xóa, chắp tay trước ngực rồi uyển chuyển cúi đầu chào khán giả. Nhạc khí hân hoan. Tiếng hò reo vang dậy không ngớt. Những người ở đây có thể đã xem múa rối nước hàng chục, hàng trăm lần, nhưng mỗi lần đến phường Lĩnh Sơn, họ lại mang một tâm trạng hào hứng rất khác biệt.

"Không biết hôm nay họ biểu diễn tiết mục gì nhỉ?"

Hoàng Lan vừa hướng về sân khấu vừa thắc mắc. Trường Giang ngó nghiêng một hồi rồi chỉ về phía một chiếc thuyền được trang trí vô cùng lộng lẫy.

"Em có nhìn thấy chiếc thuyền rồng kia không?"

Hoàng Lan gật đầu ngay tắp lự. Thuyền to và đẹp như thế, choáng ngợp cả một vùng, dĩ nhiên ai cũng nhìn thấy.

"Còn con rùa thần kia nữa."

Theo hướng chỉ của Trường Giang, quả nhiên có một con rùa đang bơi dập dềnh gần mặt nước.

Hoàng Lan chau mày nghĩ ngợi một lát. Thuyền rồng, rùa thần, chẳng lẽ là...

"Truyền thuyết vua Lê Thái Tổ trả lại gươm ở hồ Hoàn Kiếm!"

Đây là một truyền thuyết nổi tiếng trong dân gian Việt Nam, vừa cắt nghĩa cho tên gọi của hồ Hoàn Kiếm, vừa gián tiếp chứng tỏ cuộc khởi nghĩa Lam Sơn là thuận theo mệnh trời. Khi đã đoán ra, Hoàng Lan thích thú bấm tay cái tách. Đứng bên cạnh, Trường Giang gật gù tán thưởng.

Màn biểu diễn càng lúc càng sinh động. Những con rối giơ chân múa tay, đi lại vô cùng nhịp nhàng, uyển chuyển. Đàn trống cứ theo từng màn, từng cảnh mà khi bổng, khi trầm. Đến phân đoạn vua Lê Thái Tổ rút gươm trao cho rùa thần, Hoàng Lan hào hứng nói:

"Trường Giang, anh giỏi thật đấy, chỉ nhìn vào mấy thứ trên sân khấu mà cũng suy ra được."

Trường Giang vờ như không để ý, đáp lại:

"Đâu có, là trước đó anh nghe mọi người nhắc đến tên vở kịch thôi."

Mất hứng, Hoàng Lan nhăn mặt lại rồi huých vào mạn sườn cậu một cái rõ đau.

...

Đứng lẫn lộn trong đám người đang xem màn rối nước, không ai để ý đến một kẻ ăn vận rách rưới đang nhìn Hoàng Lan không chớp mắt. Chiếc mũ cói lụp xụp đã che đi quá nửa khuôn mặt của gã, chỉ để lộ ra một mảng da vàng bủng với những vết sẹo chằng chịt.

...

Rùa vàng đón gươm lặn xuống.

Vua Lê tế tạ đất trời.

Núi sông vạn dặm sừng sững.

Đế nghiệp một dải thiên thu.

Phông màn hạ xuống. Nhạc trống chậm dần. Người xem ngậm ngùi luyến tiếc. Khắp thủy đình chỉ còn đọng lại từng giọt dư âm.

Hoàng Lan và Trường Giang đang sóng vai nhau trong một tòa lầu nhỏ. Trước mắt họ, người đến kẻ đi chỉ như mộng ảnh. Có mùi hoa sữa dịu ngọt thoảng qua. Mưa thu lất phất bay, điểm xuyết thành một tấm màn bụi mờ. Nếu ở hiện tại, có lẽ đây sẽ là một buổi hẹn hò đầy ắp lãng mạn và thơ mộng, nhưng cũng chính sự lãng mạn mà Trường Giang không ngừng tạo ra ấy lại khiến Hoàng Lan cảm thấy day dứt.

Gieo hi vọng mà không trao kết quả là độc ác...

Hôm trước, vì chuyện ồn ào của Đỗ Văn Hội nên Hoàng Lan vẫn chưa kịp nói gì với Trường Giang. Hôm nay, nàng nhất định phải nói rõ tất cả.

Nghe người bên cạnh gọi tên mình, Trường Giang ngưng thần nhìn sang, đáy mắt cậu vẫn tràn ngập sự dịu dàng, quan tâm như trước. Đối diện với ánh mắt ấy, Hoàng Lan càng thấy khó xử. Sáu năm qua, dù không tiến tới tình yêu, hai người họ vẫn có thể làm bạn tốt của nhau, không phải sao? Vì đâu mà nàng lại sinh ra chột dạ rồi cứ nhất thiết phải phân định rõ trắng đen như thế? Vì đâu mà thay vì lựa chọn ngao du sơn thủy cùng Trường Giang, yên bình và nhàn nhã cho đến ngày trở về, Hoàng Lan lại lựa chọn dấn thân chốn thâm cung mà trước đó mình đã từng ghét bỏ? Ánh mắt của Trường Giang thân thuộc quá, bỗng chốc khiến nàng nhớ đến những kỉ niệm trước kia, ngày mà họ hai người cùng đạp xe trên con đường đầy nắng, cùng nghỉ chân dưới gốc cây xà cừ hay những tinh nghịch chọc ghẹo nhau nơi ghế đá công viên. Tuổi thơ êm đẹp ấy không tạo dựng lên tình yêu, nhưng nó lại nhắc nhở Hoàng Lan rằng Lê Tư Thành mãi mãi chỉ là một ảo ảnh của quá khứ. Khi giấc mơ chấm dứt, ảo ảnh cũng sẽ biết mất, còn Trường Giang, cậu mới thuộc về thế giới thực sự của nàng.

Trong phút chốc, Hoàng Lan như quên sạch những gì mình sắp nói ra, có thể vì nàng không muốn làm một kẻ độc ác, hoặc cũng có thể, nàng chưa đủ can đảm và liều lĩnh để một lần thử dấn thân vào mộng ảnh.

Thấy đối phương ngần ngừ hồi lâu mà vẫn không không thể mở lời, Trường Giang cúi xuống, thì thầm bên tai nàng.

"Không phải nói đâu, anh biết hết rồi."

"Lại làm ra vẻ nguy hiểm!" Nhớ đến vụ "phán đoán" vừa rồi, Hoàng Lan lầm bầm.

"Anh biết chứ." Giọng Trường Giang phút chốc bỗng trở nên trầm hơn, lại có chút gì đó không đành lòng: "Em muốn tạm biệt anh để trở về hoàng cung, phải không Nguyễn sung nghi?"

Hoàng Lan thảng thốt ngước nhìn lên.

Trường Giang vừa gọi nàng là gì?

Nguyễn... Nguyễn sung nghi?

Trường Giang bất đắc dĩ cười chua chát:

"Lúc hôn mê, em đã gọi tên của đương kim hoàng thượng. Gọi tất cả hai mươi tám lần."

Khi bất tỉnh ở Viên Diệp cư, Hoàng Lan luôn chìm trong một cơn ác mộng giống nhau. Nàng thấy mình lạc giữa một cánh đồng màu xám, cảnh vật xung quanh nhuốm màu hoang dại và lạnh lẽo. Mỗi khi cơn gió xoáy man rợ rít lên, nàng lại điên cuồng chạy trốn, nhưng càng chạy, bầu trời càng như đóng băng, dưới chân mọc ra những chùm dây leo quái đản, xoắn xít cuốn lấy cổ chân nàng. Và vào những lúc bi phẫn nhất ấy, người đầu tiên nàng nghĩ đến luôn là Tư Thành.

Thì ra Trường Giang đã nghe thấy tất cả.

Thì ra bấy lâu nay, nàng đã đem tất cả sự thật mà an tâm giấu vào trong một lớp vỏ trong suốt!

"Em xin lỗi." Giọng nàng run run: "Em không định giấu anh đâu, chẳng qua vì..."

Trường Giang vội đưa tay chặn lấy môi Hoàng Lan:

"Không cần phải giải thích. Dù em có nói gì, làm gì, anh cũng luôn tin em."

Bị nàng liên lụy mới lạc đến thời đại này, Trường Giang không những không oán trách mà vẫn chấp nhất tìm kiếm nàng. Khi Phạm Anh Vũ định xuống tay diệt khẩu, cũng chính Trường Giang đã liều mạng cản mũi kiếm của y. Nàng hôn mê, cậu túc trực suốt ngày suốt đêm, lo lắng đến quên ăn quên ngủ. Nàng buồn bực, cậu sẽ tìm ra việc để khiến nàng vui. Tất cả những gì Trường Giang làm đều vì Hoàng Lan, bằng ấy hi sinh, bằng ấy tin tưởng, vậy mà nàng còn bưng bít cậu đến tận bây giờ!

Đất trời chông chênh. Nhân tâm mờ mịt. Nếu như nước mắt có thể dễ dàng tuôn rơi, nàng nguyện khóc một lần cho thỏa!

"Anh không giận em sao?"

Trường Giang hiền lành xoa đầu Hoàng Lan:

"Ngốc, sao anh phải giận em? Thấy em bình an vô sự, trời phật đã chứng giám cho anh rồi. Ở thời đại này, những kẻ lạc loài như chúng ta muốn sinh tồn đã khó, để hòa nhập lại càng khó khăn hơn. Dù em trở thành Nguyễn sung nghi hay Nguyễn quý phi, Nguyễn hoàng hậu thì đã sao? Em đã quên anh cũng từng tá túc ở Viên Diệp cư, cũng phải nhờ đến sự cưu mang của Phạm Anh Vũ, Mạc Viên Nhiên mà sống cho qua ngày đó ư?"

Những lời lẽ dịu dàng ấy lại chẳng khác gì một mũi dao nhọn đâm vào trái tim Hoàng Lan.

Sinh tồn ở thời đại này đã khó, để hòa nhập lại càng khó khăn hơn...

Trường Giang cho rằng Hoàng Lan nương nhờ chốn cung cấm vì bất đắc dĩ. Nếu biết rằng việc hồi cung là Hoàng Lan cam tâm tình nguyện, thậm chí có chút mong chờ, chắc cậu sẽ thất vọng lắm?

Năm tháng như cánh hoa trôi theo dòng nước. Có những việc, những người, một khi đã gặp gỡ thì không bao giờ có thể lãng quên...

Và Lê Tư Thành chính là một người như thế.

Trường Giang tiếp tục trầm ngâm:

"Cũng may ở Viên Diệp cư em không nói ra thân phận của mình. Phạm Anh Vũ là người tốt, nhưng anh ta lại có thù oán với triều đình và hoàng thất. Nếu biết em là phi tử, chắc chắn anh ta sẽ không dễ dàng bỏ qua cho chúng ta như thế đâu."

Thực ra Trường Giang khá hoài nghi về những lời này. Phạm Anh Vũ không phải kẻ đơn giản. Sự tinh ý của y, Trường Giang đã từng chứng kiến không chỉ một lần. Rốt cuộc y có đoán được lai lịch của Hoàng Lan hay không, chỉ có trời mới biết!

"Cha của Phạm Anh Vũ bị triều đình giết oan."

Hoàng Lan bùi ngùi kể lại câu chuyện của Phạm Anh Vũ. Hận thù không phải tự nhiên mà sinh ra. Con người nếu không từng bị dồn ép thì sẽ chẳng dễ dàng sinh lòng oán hận...

Người bên cạnh nàng bực bội đáp:

"Phạm Anh Vũ chẳng bao giờ kể những chuyện này với anh."

Y không kể với Trường Giang, nhưng lại tin tưởng một kẻ mới gặp như nàng.

"Anh cho rằng anh ta có dụng ý khác?" Hoàng Lan nhìn Trường Giang rồi khẽ lắc đầu: "Em cũng đã từng nghi ngờ, nhưng có lẽ không phải như vậy. Ánh mắt của Phạm Anh Vũ không biết nói dối. Trong ánh mắt ấy, em chỉ đọc được sự thương cảm và oán hận mà thôi. Hơn nữa em, chỉ là một kẻ xa lạ, anh ta lừa em thì được ích lợi gì chứ?"

Thực lòng Trường Giang cũng chỉ mong như thế.

Trời về chiều. Mưa ngớt dần rồi tạnh hẳn. Gió thu dịu mát, thổi ráo cả sân đình.

"Trường Giang, anh có thể cùng em trở về Nhữ Hiên các mà. Tư Thành không phải kẻ hẹp hòi đâu. Nhất định anh ấy sẽ sắp xếp ổn thỏa cho anh."

Trường Giang khóc dở mếu dở:

"Anh không muốn làm thái giám đâu."

"Ai nói sẽ bắt anh làm thái giám?"

"Nhập cung cùng phi tử của hoàng thượng, không làm thái giám thì còn làm gì?"

Hoàng Lan đỏ mặt thừa nhận.

"Em nhất định phải trở về nơi đó sao?"

"Nơi đó" trong câu nói của Trường Giang chính là hoàng cung. Lưỡng lự trong chốc lát, Hoàng Lan mới e dè gật đầu.

"Nơi đã từng gắn bó một thời, giống như một mái nhà vậy, em không thể nói bỏ là bỏ được..."

Máu trong người sôi lên, Trường Giang tức giận nắm lấy vai Hoàng Lan mà hét lớn:

"Nhà? Nhữ Hiên các là nhà. Vậy ngôi nhà nhỏ nơi em và bác Phượng đang sống ở Long Biên thì tính là cái gì? Em nói mình gắn bó với nó một năm. Thế còn mười tám năm trước, em sống ở đâu? Hoàng Lan, em tỉnh lại ngay cho anh! Em biết lưu luyến những thứ hoang đường này từ lúc nào đấy hả?"

Mấy người xung quanh quay sang nhìn hai người họ như nhìn vật thể lạ. Nhưng Trường Giang chẳng thèm quan tâm đến điều ấy, vẫn tiếp tục nghiến răng nghiến lợi:

"Nói gì thì nói, thâm cung rắc rối phức tạp, chẳng tốt đẹp bằng một góc Viên Diệp cư. Anh không thể trơ mắt nhìn em đầu lao vào đó như một con thiêu thân được. Đừng cãi lời anh! Anh cũng chỉ muốn tốt cho em mà thôi."

Trong ấn tượng của Hoàng Lan, Trường Giang là một người vô cùng dịu dàng và chu đáo. Hẳn cậu phải giận lắm mới to tiếng đến mức này. Cũng phải thôi, ai bảo nàng dám giở trò vải thưa che mắt thánh suốt thời gian qua. Tranh cãi với người đang mất bình tĩnh cũng vô dụng. Đợi khi nào cậu bình tâm trở lại, Hoàng Lan sẽ từ từ mà thuyết phục tiếp vậy.

Đàn sáo từ xa vọng tới. Gió đưa hương hoa sữa thơm nồng.

"Trường Giang à, em..."

Bỗng nhiên vẻ mặt của Trường Giang trở nên quái dị. Và rồi, như thể nóng lòng chặn ngang câu nói của đối phương, cậu cúi xuống, đặt lên môi nàng một nụ hôn dịu ngọt.

Trước hành động quá đỗi đường đột ấy, Hoàng Lan lập tức đờ người. Nàng bất động, trợn mắt lên nhìn Trường Giang, trong khi nụ hôn của cậu vừa dịu dàng vừa bướng bỉnh, đến mức mọi người xung quanh bắt đầu chỉ trỏ về phía hai người.

Nam thanh nữ tú ở thời đại này đến một cái liếc mắt đưa tình cũng không dám chứ chưa nói đến việc hôn nhau nơi công cộng. Thề có chúa, nếu bây giờ giữa nền nhà xuất hiện một cái hố, Hoàng Lan sẽ không hề do dự mà lao đầu xuống đó ngay lập tức!

Hoàn toàn phớt lờ phản ứng của đối tác và khán giả, Trường Giang chỉ thì thầm rất khẽ:

"Phía thủy đình, gần lối lên lầu hai."

Hoàng Lan khó hiểu nhìn theo hướng chỉ của Trường Giang. Đến khi kẻ kia mất kiên nhẫn mà vứt chiếc mũ cói lụp xụp xuống, nàng mới kinh hoàng nhận ra người quen cũ!

Gã mặt sẹo! Hắn đi theo nàng!

Thì ra Trường Giang cố tình thu hút sự chú ý của đám đông để gã mặt sẹo Lý Lượng không dám tùy tiện động thủ. Có lẽ cậu đã sớm nhận ra cái kẻ mang hình dung dị hợm kia có vấn đề.

"Em quen hắn?" Cậu cảnh giác hỏi.

Hoàng Lan lặng lẽ gật đầu.

Chưa đầy một giây sau, Trường Giang nắm tay Hoàng Lan rồi cả hai nhanh như chạch lẩn vào dòng người hỗn độn.

...

Chú thích:

(1) Bốn câu thơ trong bài thơ Dục Thúy sơn khắc thạch của Trương Hán Siêu. Dịch thơ:

Xanh xanh sắc núi một màu.

Hỏi chàng du tử chơi đâu cho đành.

Giữa dòng bóng tháp long lanh.

Mé trên cửa đá thiên thành mở ra.

– Đỗ Huy Vinh dịch.

(2) Bốn câu thơ trong bài thơ Dục Thúy sơn của Nguyễn Trãi. Dịch thơ:

Cửa biển có núi tiên.

Năm xưa lối về quen.

Non bồng nơi cõi tục.

Mặt nước nổi đài sen.

- Bản dịch của Huy Cận.

(3) Thăng Phủ: Tên tự của Trương Hán Siêu, một danh sĩ nổi tiếng đời Trần.

...

(Mời các bạn đón đọc Chương 40: Chạm mặt.)